Hoàng hôn ngày hôm sau, Khương Diệu bước ra khỏi quân trướng.
Trong lãnh thổ nước Ngô, đồng bằng rộng lớn bao la, có một kỵ sĩ đơn độc ngược dòng trên thảo nguyên.
Gió lớn thổi qua, Khương Diệu một mình phi ngựa, đến cuối đồng bằng mới ghìm cương dừng lại, phóng tầm mắt nhìn về phương xa.
Cùng lúc đó, tại vùng biên ải, bụi hồng mịt mù, Khương Ngâm Ngọc mặc váy đỏ tung bay trong gió, bước đi trên sa mạc mênh mông, bỗng nhiên ngoảnh đầu nhìn lại, một cảm giác không biết phải làm sao dâng lên trong lòng.
Cát vàng mênh m.ô.n.g làm nền cho nàng, hào quang vạn trượng tỏa ra từ cơ thể nàng, váy đỏ bay phấp phới, đội ánh mặt trời chói chang, nhìn về phương Nam lần nữa. Khi quay đầu lại, thấy người Bắc Lương dừng lại đợi nàng, nàng nở nụ cười rạng rỡ, bước tiếp về phía trước, bóng dáng hòa vào hoang mạc bao la của Bắc Lương.
...
Mặt trời lặn về Tây, trong lãnh thổ nước Ngô, Khương Diệu cưỡi ngựa đứng trên hoang nguyên, áo bào bị gió thổi bay phần phật.
Hắn yêu muội muội của mình, nhưng tình cảm này không bình đẳng.
Phạn Tịnh nói đúng, rõ ràng tình cảm nàng dành cho hắn chưa đến mức đó, chưa đủ để khiến nàng vì hắn mà chống lại những lời đồn đại của thế tục.
Hắn xưa nay không có việc gì là không làm được, tự nhiên cũng có cách khiến nàng đáp lại tình cảm của hắn.
Khương Diệu quay người, bóng dáng phi vào ánh trăng đen kịt.
...
Biên ải.
Đoàn đưa dâu rời khỏi Đại Chiêu, tiến vào biên giới Bắc Lương.
Nơi này cách vương đô Bắc Lương hai trăm dặm, nếu phi ngựa nhanh, ngày đi trăm dặm, ba bốn ngày cũng có thể đến nơi. Nhưng của hồi môn của Khương Ngâm Ngọc vẫn chưa đến biên ải.
Di Thư đề nghị nàng đợi thêm, đợi của hồi môn đến rồi hãy về. Vì vậy mấy ngày nay, đoàn người đi rất chậm, đến mỗi bộ lạc đều dừng lại nghỉ ngơi một lúc.
Đêm nay, sao trời lấp lánh, ánh trăng vằng vặc chảy tràn trên thảo nguyên.
Gió đêm nhẹ nhàng thổi qua, Khương Ngâm Ngọc và Di Thư ngồi quanh đống lửa trò chuyện.
Di Thư ngồi trên tảng đá, nghịch cọng cỏ vừa ngắt, cúi đầu nói: "Ta đã sai người đi thăm dò rồi, của hồi môn của nàng vẫn còn ở Đại Chiêu, phải mất nửa tháng nữa mới đến được biên Bắc."
Khương Ngâm Ngọc gật đầu, kéo lại cổ áo lông thỏ.
Chênh lệch nhiệt độ ở Tây Bắc quá lớn, vừa vào đêm, hơi lạnh ập đến như thủy triều, ngay cả hơi thở của nàng cũng lạnh buốt.
Nàng lẳng lặng xích lại gần đống lửa một chút, nói: "Không vội, đợi hội họp với họ rồi chúng ta đi tiếp."
Di Thư "ừ" một tiếng.
Hai người nói đến đây lại rơi vào sự im lặng kỳ quái, dường như chẳng còn gì để nói.
Di Thư cầm bầu rượu lên, uống một ngụm rượu nóng, ngước đôi mắt xanh biếc lên, khóe môi vương nụ cười.
Khương Ngâm Ngọc giả vờ hơ tay bên đống lửa, một lúc lâu sau, không thể lờ đi ánh nhìn của hắn nữa, mới nghiêng mặt hỏi: "Nhị hoàng t.ử có chuyện gì muốn nói với ta sao?"
Di Thư mỉm cười lắc đầu, bẻ hoa cỏ trong tay, một lúc sau đưa qua một vòng hoa.
Khương Ngâm Ngọc nhìn vòng hoa, lại nhìn hắn, có chút khó hiểu.
Di Thư cười lộ lúm đồng tiền: "Tặng nàng đấy."
Khương Ngâm Ngọc "ồ" một tiếng, đưa tay nhận lấy, đội vòng hoa cúc dại lên đầu.
Dưới ánh lửa trại, khuôn mặt thiếu nữ ửng hồng, hoa cúc vàng nhạt tôn lên gò má, khiến nàng càng thêm kiều diễm.
Di Thư nhìn nàng chăm chú hồi lâu không rời mắt, đột nhiên thốt ra một câu nàng nghe không hiểu.
Khương Ngâm Ngọc hỏi: "Gì cơ?"
Di Thư nói: "Là tiếng Bắc Lương, ý khen nàng đẹp."
Khương Ngâm Ngọc cười ngượng ngùng, dần buông lỏng sự phòng bị. Thực ra đây cũng là lần đầu tiên hai người trò chuyện mặt đối mặt như thế này suốt dọc đường đi.
Khương Ngâm Ngọc quấn chặt khăn choàng, hỏi: "Di Thư, ngươi có người con gái mình thích không?"
Di Thư hỏi lại: "Sao tự nhiên lại hỏi cái này?"
"Ta sợ ngươi có cô nương mình thích nhưng lại buộc phải cưới ta. Mối hôn sự trước của ta, vị hôn phu cũng có người trong lòng."
Di Thư nói: "Là Ngụy gia Tam lang phải không? Ta có nghe nói, những gì hắn làm quả thực không đáng mặt nam nhi."
"Vậy ngươi có người con gái mình thích không?" Tiểu công chúa hỏi nhỏ.
Di Thư nhìn vào đôi mắt sáng ngời của nàng, thành thật đáp: "Từng có."
"Từng có." Khương Ngâm Ngọc lặp lại.
Hai chữ đơn giản tóm gọn một đoạn quá khứ. Trong lòng Khương Ngâm Ngọc cũng không có d.a.o động gì lớn, chỉ thắc mắc với thân phận của hắn, thích cô nương nào mà lại không thể ở bên nhau.
Khương Ngâm Ngọc không hỏi thêm, bên tai lại vang lên giọng nói của Di Thư: "Nàng ấy và ta là thanh mai trúc mã, nhưng mất sớm vì bệnh rồi. Còn Công chúa thì sao, đã từng thích nam nhân nào chưa?"
Trong đầu Khương Ngâm Ngọc hiện lên khuôn mặt của Khương Diệu, mím môi nói: "Chưa từng."
Di Thư nói: "Công chúa không thích Thái t.ử sao? Ở kinh thành ta từng nghe chuyện của hai người."
Khương Ngâm Ngọc nhìn hắn, tim hơi thắt lại.
Di Thư nói: "Thái t.ử được Hoàng đế yêu quý, Công chúa cũng được Hoàng đế nuôi dưỡng bên cạnh từ nhỏ, hai người nảy sinh chút tình cảm cũng là chuyện thường tình. Đối với người Bắc Lương chúng ta, điều này không khó chấp nhận, ta cũng không để tâm."
Ngón tay Khương Ngâm Ngọc nắm c.h.ặ.t đ.ầ.u gối.
Hắn lại nói: "Công chúa đã gả đến Bắc Lương, coi như là một khởi đầu mới. Cả ta và nàng đều không cần quá để tâm đến quá khứ của đối phương, chúng ta cứ bắt đầu làm bạn trước đã."
Di Thư cười rạng rỡ, đôi mắt xanh biếc lấp lánh như ngọc quý: “Được không?"
Thái độ của hắn thực sự rất ôn hòa, dễ gần, Khương Ngâm Ngọc gật đầu, đáp lại bằng một nụ cười.
Di Thư nhìn sắc trời, nói: "Không còn sớm nữa, ta đưa nàng vào trướng nghỉ ngơi."
Hắn lấy khăn choàng vải bố khoác lên người Khương Ngâm Ngọc, cùng nàng đi về phía lều.
Đêm tối như mực, đường đi gập ghềnh, Khương Ngâm Ngọc đang chú ý đá dưới chân, bỗng nhiên vai bị siết chặt, bị Di Thư ôm vào lòng.
Hành động bất ngờ khiến nàng theo bản năng giãy giụa.
Ngay sau đó, giọng Di Thư vang lên: "Lại gần ta một chút."
Khương Ngâm Ngọc ngước mắt lên, thấy cách đó vài trượng, mấy gã đàn ông người Hồ đang tụ tập lại, nhìn nàng bằng ánh mắt kỳ quái.
Trong đó có một gã đàn ông chừng bốn năm mươi tuổi, mũ đính đá quý, đeo đai vàng, hông giắt mấy con d.a.o găm khảm ngọc, ăn mặc theo kiểu quý tộc.
Người này chính là Vương thúc của Di Thư, em ruột Bắc Lương Vương, Ngũ Đại Vương Hô Lâm Lũy.
Di Thư thì thầm vào tai nàng: "Nàng đừng đi lẻ loi một mình, Ngũ thúc của ta không phải người thiện lương gì, lần này ông ta mang người theo, e là có mưu đồ khác."
Cha của Di Thư nghe tin Đại Chiêu đưa công chúa sang hòa thân, đặc biệt phái một đội đón dâu đến nghênh đón, Ngũ Đại Vương chính là thủ lĩnh của đội quân này.
Khương Ngâm Ngọc quả thực ngay từ đầu đã cảm thấy Hô Lâm Lũy không ổn, hắn ta luôn nhìn Di Thư chằm chằm như hổ rình mồi, lại nhìn nàng với ý đồ đen tối.
Sự dòm ngó của hắn ta gần như công khai, không phân biệt tôn ti trật tự, thậm chí đôi khi còn dẫn theo thuộc hạ cùng nhau đ.á.n.h giá họ.
Khương Ngâm Ngọc dời mắt đi, nói: "Ta biết rồi, sẽ không để mình bị lạc đàn, ban ngày có biểu ca ta bảo vệ ta."
Di Thư hạ giọng: "Nhưng cũng không được lơ là, Hô Lâm Lũy là người đệ đệ được Phụ hoàng ta yêu quý nhất."
Bắc Lương Vương có bảy người con trai, ai nấy đều xuất sắc phi phàm, cuộc chiến tranh giành vương vị vô cùng khốc liệt.
Nhưng dù các con trai có giỏi giang đến đâu, Bắc Lương Vương già cũng không có người thừa kế ưng ý, ngược lại, trong một lần say rượu ông ta từng thổ lộ tâm tư muốn truyền ngôi cho đệ đệ ruột.
Ngũ Đại Vương Hô Lâm Lũy gan dạ hơn người, dũng mãnh phi thường, giống Bắc Lương Vương hồi trẻ nhất, được Bắc Lương Vương yêu quý nhất.
Vương vị này, Hô Lâm Lũy cũng muốn tranh giành.
Thậm chí có một lần Hô Lâm Lũy "lỡ tay", vô tình g.i.ế.c c.h.ế.t con trai ruột của Bắc Lương Vương, Bắc Lương Vương cũng không trách phạt nặng, chỉ nhẹ nhàng cho qua.
Từ khi tin tức Di Thư mang về một vị công chúa Đại Chiêu lan truyền, con mồi Hô Lâm Lũy bắt đầu rục rịch.
Di Thư biết tâm tư của Hô Lâm Lũy, dặn đi dặn lại Khương Ngâm Ngọc: "Tránh xa ông ta ra một chút, ông ta không phải người tốt."
Khương Ngâm Ngọc nói: "Ta sẽ tự bảo vệ mình."
Cuộc đấu tranh chính trị ở Bắc đình này khốc liệt hơn nhiều so với tưởng tượng của nàng.
Khi đi ngang qua Hô Lâm Lũy, Khương Ngâm Ngọc vẫn cảm nhận được ánh mắt hắn ta phóng tới, nóng rực như lửa, có thể thiêu đốt người ta từ trong ra ngoài.
Hô Lâm Lũy giống như một con hổ dữ, đang xem xét con mồi của mình.
Khương Ngâm Ngọc cúi người chui vào lều của mình. Di Thư ở bên ngoài, trao đổi vài câu với Lan Triệt đang gác đêm, hai người đàn ông vừa nói vừa nhìn về phía Hô Lâm Lũy.
Hô Lâm Lũy đứng dưới ánh sáng, mặt nở nụ cười, đối diện với họ.
Di Thư nói: "Theo dõi ông ta, đừng để ông ta đến gần Công chúa nửa bước."
Lan Triệt nhíu mày: "Ta biết rồi."
Bên này hai người nói chuyện, bên kia Hô Lâm Lũy cười khẩy một tiếng, quay người cùng thuộc hạ trở về lều.
Màn đêm buông xuống, cỏ cây lay động.
Hô Lâm Lũy nheo mắt, nói: "Nếu Di Thư c.h.ế.t, có phải ta có thể thừa kế di vật của nó không? Muội muội nó thuộc về ta, bộ lạc nó thuộc về ta, vị công chúa nó sắp cưới, cũng thuộc về ta."
Thuộc hạ đáp: "Đúng vậy."
Hắn ta lại nói: "Vương thượng chỉ bảo Di Thư mang một công chúa Trung Nguyên về, chứ đâu nói gả công chúa cho ai, Di Thư cưới được, tại sao ta không cưới được?"
Thuộc hạ nói: "Đại Vương cứ thử xem! Công chúa Trung Nguyên kia yếu ớt mong manh, Đại Vương hãy cho nàng ta thấy thế nào là đàn ông đích thực."
"Cưới công chúa chưa phải là quan trọng nhất." Hô Lâm Lũy nói.
Hắn ta thèm muốn hơn cả là của hồi môn của công chúa, những trà, lụa, đồ sứ kia... có được bất cứ thứ gì, hắn ta đều có thể buôn bán lớn với thương nhân Tây Vực.
Hô Lâm Lũy động lòng không thôi, trước khi vào lều, hắn ta nhìn về phía xa, nói: "Di Thư tốt nhất là có bản lĩnh giữ được nàng ta."
Nếu không giữ được, thì đừng trách hắn ta ra tay.
...