Khí hậu vùng biên ải khô ráo, ánh nắng chan hòa, chiếu vào người ấm áp dễ chịu.
Khương Ngâm Ngọc gặp được ông ngoại và cậu ruột ở đây. Người nhà họ Lan hiếu khách, nàng vừa đến, mọi người đã vây quanh, đón nàng và Lan Chiêu nghi vào nhà.
Cảm xúc của Lan Chiêu nghi vốn đã ổn định, nhưng khi gặp lại người nhà họ Lan, bà lại suy sụp, nước mắt tuôn rơi, sà vào lòng người cha già tóc bạc phơ, khóc lóc kể lể những chuyện xảy ra với bà bao năm qua.
Khi bà đi, vẫn còn là thiếu nữ chưa đầy hai mươi, khi trở về, mẹ già trong nhà đã không còn, chỉ còn người cha già hai mái tóc điểm sương.
Người nhà họ Lan trong sảnh nghe chuyện quá khứ của Lan Chiêu nghi, ai nấy đều xúc động, không khỏi phẫn nộ trước hành động của Hoàng đế, sau đó nhìn sang Khương Ngâm Ngọc.
Ông ngoại Lan gia trực tiếp kéo nàng lại gần, hỏi han nàng những năm qua sống thế nào.
Khương Ngâm Ngọc thành thật trả lời. Ông ngoại Lan gia gật đầu, nói nếu không nhờ nàng tìm kiếm manh mối, tìm được Lan Chiêu nghi còn sống, từng bước lên kế hoạch đưa bà ra khỏi cung, e rằng Lan Chiêu nghi giờ vẫn bị nhốt trong cung.
Ngay cả người nhà họ Lan đối mặt với tình huống này cũng phải tốn rất nhiều tâm sức mới có thể đưa Lan Chiêu nghi ra ngoài.
Người nhà họ Lan khen ngợi hết lời, nhưng khi biết nàng muốn đi Bắc Lương hòa thân, họ kiên quyết phản đối.
Khương Ngâm Ngọc nói: "Di Thư đã giúp con rất nhiều, không có hắn, con không thể cứu được Mẫu phi."
Nàng cười nói: "Hơn nữa Bắc Lương và Đại Chiêu biên giới rất gần, nếu con chịu ấm ức, đến lúc đó gửi thư cầu cứu ông ngoại và cậu, mọi người chỉ mất một ngày một đêm là đến Bắc Lương gặp con được rồi."
Ông ngoại và cậu Lan gia nhìn nhau, nơi này tin tức không thông, rất nhiều chuyện ở kinh thành họ không biết, ví dụ như những lời đồn đại về Công chúa và Thái tử, cùng lắm chỉ biết Công chúa đã đào hôn hai lần.
Ông ngoại Lan gia lại nói: "Con có biết gả cho người Hồ nghĩa là gì không?"
Khương Ngâm Ngọc nói: "Con biết hết ạ."
Nàng dốc bầu tâm sự hồi lâu, cho đến khi buộc phải nói ra chuyện giữa mình và Thái tử, người nhà họ Lan mới im lặng.
Chỉ có hòa thân mới giải quyết được lời đồn.
Khương Ngâm Ngọc cười ngọt ngào: "Chỉ còn cách này thôi ạ."
Người nhà họ Lan không muốn, nhưng nghe Khương Ngâm Ngọc nói: "Từ khi rời khỏi Trường An, ngày nào con cũng rất vui vẻ. Ông ngoại, cậu, con nguyện ý đi hòa thân."
Đội ngũ đón dâu của Bắc Lương sắp đến rồi, chuyện này không còn đường lui. Mọi người không hẹn mà cùng im lặng.
Cậu Lan gia thấy không khí trong nhà trầm xuống, cười nói: "Công chúa, dù thế nào đi nữa, người nhà họ Lan cũng là hậu phương của con. Vùng Tây Bắc này, Lan gia chúng ta cũng có tiếng nói, nhất định sẽ bảo vệ con bình an. Chỉ là chuyện đưa dâu, lẽ ra phải do ca ca ruột của con làm, bây giờ không có ai, đến lúc đó để biểu ca con đưa dâu cho con, được không?"
Hồi lâu sau, ông ngoại Lan gia mới chấp nhận chuyện này, nói: "Nếu Di Thư có thể làm được như lời hắn hứa, thì có thể thử một lần. Bắc Lương và Đại Chiêu vẫn luôn là láng giềng hữu nghị, cũng không đến nỗi man di mọi rợ như lời đồn."
Lan Triệt nói: "Con sẽ đưa biểu muội đến Bắc Lương an toàn."
Khương Ngâm Ngọc nở nụ cười, cảm ơn Lan Triệt.
Mấy ngày tiếp theo, Khương Ngâm Ngọc đều ở lại Lan gia.
Sự hiếu khách, thẳng thắn và bao dung của người nhà họ Lan khiến Khương Ngâm Ngọc trút bỏ được gánh nặng trong lòng đã lâu.
Những ngày ở Hà Tây tự do tự tại, nàng vừa cùng người nhà họ Lan đi chơi khắp nơi, vừa đợi người của Di Thư đến hội họp.
Hôm nay trời quang mây tạnh, Khương Ngâm Ngọc mặc một chiếc váy dài màu vàng nghệ, cưỡi ngựa đi về phía Bắc ngắm biển hoa.
Tháng Ba trời vẫn còn lạnh, nhưng đã có nụ hoa chớm nở, thiếu nữ đi giữa biển hoa, những bông hoa rực rỡ sắc màu lướt qua tà váy nàng, dưới ánh mặt trời lấp lánh ánh vàng.
Khương Ngâm Ngọc dắt ngựa trắng đi trong biển hoa, cỏ non mới chỉ cao quá móng ngựa.
Nàng hái một bông hoa dại màu cam nhạt cài lên tóc, nhớ ra mình quên mang gương nhỏ, không biết đeo có đẹp không.
Nàng xoa đầu ngựa, v**t v* bờm ngựa trắng, nghe thấy phía sau có tiếng nam nhân gọi: "Biểu muội...”
Khương Ngâm Ngọc quay đầu lại, thấy Lan Triệt vẫy tay với mình, lập tức cao giọng đáp "Muội đây", nhảy lên ngựa, phi về phía hắn.
Đến gần, Khương Ngâm Ngọc mới phát hiện phía xa còn có một người nữa.
Đó là một người đàn ông trung niên, mặc giáp nhẹ, dáng người cao lớn cường tráng, tuổi tác chắc chắn không nhỏ nhưng khí thế toát ra khiến người ta quên đi tuổi tác của ông, đôi mắt sáng ngời, anh tư bột phát, ngay cả con chiến mã dưới thân cũng toát ra khí thế dũng mãnh.
Không biết tại sao, Khương Ngâm Ngọc cứ cảm thấy cái liếc mắt của ông khiến nàng nảy sinh cảm giác quen thuộc.
Biểu ca giới thiệu với nàng: "Vị này là Trấn Quốc Đại tướng quân."
Danh hiệu Trấn Quốc Đại tướng quân như sấm bên tai. Trấn thủ biên quan mười mấy năm, không để ngoại tộc xâm phạm bờ cõi, thân phận lại càng tôn quý, là ca ca của đương kim Hoàng hậu, cậu ruột của Thái tử.
Hèn chi Khương Ngâm Ngọc thấy ông quen thuộc đến thế, dung mạo khí độ đều khiến nàng nhớ đến Thái tử.
Khương Ngâm Ngọc ngồi trên ngựa hành lễ: "Bái kiến Đại tướng quân."
Ngụy Đại tướng quân đưa tay ra, nói: "Công chúa không cần khách sáo, người là vua, thần là tôi."
Ông cười nhạt: "Thật không ngờ Công chúa đã lớn thế này rồi, thần còn nhớ hồi nhỏ người hay chạy theo sau Diệu nhi chơi đùa, đòi nó bế nữa."
Khương Ngâm Ngọc bị nhắc lại chuyện cũ, ngượng ngùng vuốt lại tóc mai.
Lan Triệt hỏi: "Đại tướng quân hôm nay đến núi Trác Kỳ cũng là để ngắm biển hoa sao?"
"Không phải.” vẻ mặt Đại tướng quân giãn ra, nở nụ cười, vẻ xa cách biến mất: “Hôm nay đến hái ít hoa mang về cho phu nhân."
Lan Triệt "ồ" lên một tiếng đầy ẩn ý, trêu chọc: "Tình cảm của Đại tướng quân và phu nhân bao năm vẫn mặn nồng như xưa nhỉ."
Ngụy Tướng quân cười thân thiện, ghìm cương ngựa, nhận lấy hoa từ tay người hầu, c*m v** ống tên bên cạnh.
Trước khi đi, ông lại nhìn Khương Ngâm Ngọc, nói: "Công chúa Nhu Trinh, chiếu thư ban hôn hòa thân cho người đã đến Tây Bắc rồi, về xem đi. Công chúa vì tình hữu nghị hai nước, một thân một mình đến Bắc Đình, tướng sĩ biên cương ai nấy đều cảm động. Thiết nghĩ hai nước bang giao tốt đẹp, sau này Tây Bắc nhất định yên ổn, thiên hạ thái bình, đời đời thịnh vượng."
Những gì ông nói quả thực là lời thật lòng, binh sĩ trong quân nghe tin triều đình phái một Công chúa đi hòa thân để củng cố biên cương đều cảm thấy tiếc nuối và cảm động.
Đại tướng quân nói xong liền thúc ngựa rời đi.
Lan Triệt nói: "Chiếu thư đến rồi, về xem không?"
Khương Ngâm Ngọc cất những bông hoa vừa hái đi, gật đầu.
Hai người thúc ngựa phi nước đại, những con tuấn mã béo tốt phi trong biển hoa, tung bụi mù mịt năm màu.
Trên đường đi, Lan Triệt nói với nàng: "Lão tướng quân chiến công hiển hách, uy danh lừng lẫy, cầm sắt hài hòa với phu nhân, nhưng mấy đứa con trai sinh ra đều không thừa hưởng được sở trường của ông ấy, về việc hành quân đ.á.n.h trận, hoàn toàn không có chút thiên phú nào, có lẽ người duy nhất được ông ấy chân truyền chính là Thái t.ử điện hạ."
Nghe thấy hai chữ "Thái tử", tay Khương Ngâm Ngọc vô thức siết chặt dây cương.
Lan Triệt nói: "Người ngoài đều nói, Thái t.ử đương triều không giống cha, không giống mẹ, chỉ giống mỗi cậu. Hai người họ trong cách xử sự, tính cách quả thực giống nhau đến lạ."
Nguyên nhân sâu xa là do năm xưa Thái t.ử mười sáu tuổi đến biên quan Tây Bắc rèn luyện, được Đại tướng quân đích thân dạy dỗ.
Khương Ngâm Ngọc thầm nghĩ, may mà cháu giống cậu, nếu giống Phụ hoàng thì Đại Chiêu thực sự có khả năng vong trong tay hắn rồi.
Hai người trở về Lan phủ, vừa vào cửa đã có người sốt sắng vây quanh, Khương Ngâm Ngọc nhanh chóng nắm bắt được thông tin từ lời họ nói...
Cùng được gửi đến với chiếu thư ban hôn hòa thân còn có thư của Vương t.ử Bắc Lương Di Thư.
Di Thư đã đến Hà Tây, đợi nàng ngoài cổng thành, đặc biệt gửi áo cưới đến cho nàng.
Khương Ngâm Ngọc v**t v* tà váy, áo cưới làm bằng vải bông, tuy không bằng lụa là gấm vóc trong hoàng cung nhưng kiểu dáng cực kỳ đẹp, có thể tưởng tượng mặc lên người sẽ tôn dáng đến nhường nào.
Nàng nở nụ cười, hai lần hôn ước trước không phải do nàng mong muốn, duy chỉ lần thứ ba này là do nàng tự cầu xin.
Không phải vì người nàng lấy là Di Thư, mà là nàng không còn bị gò bó nữa.
Người nhà họ Lan nói: "Ba ngày sau, Vương t.ử Bắc Lương đợi Công chúa ở thảo nguyên Trác Kỳ, đến lúc đó hắn sẽ đưa Công chúa đi về phía Bắc, đợi đến Vương thành sẽ tổ chức hôn lễ với người."
Ánh nắng chói chang chiếu vào từ cửa sổ, Khương Ngâm Ngọc nhìn ra ngoài, chưa bao giờ cảm thấy nhẹ nhõm như lúc này.
Khoảnh khắc này, nàng bỗng nhớ đến Khương Diệu, không biết hắn đã nhận được thư nàng gửi chưa.
Khương Ngâm Ngọc có thể đoán được phản ứng của hắn, không dám nghĩ tiếp nữa, nói: "Ba ngày sau, đưa con ra khỏi thành nhé."
Mặt trời mọc rồi lặn, đến đêm trước khi lên đường, Khương Ngâm Ngọc ngủ cùng giường với Lan Chiêu nghi.
Lan Tích nói chuyện với nàng quá nửa đêm, dặn dò Khương Ngâm Ngọc sống tốt với phu quân, nếu có uất ức gì thì gửi thư về Lan gia.
Còn bà sẽ tiếp tục tìm kiếm tung tích cha ruột của Khương Ngâm Ngọc.
Đối với Lan Tích, sau khi trải qua mười mấy năm bị tra tấn trong bóng tối, vẫn còn giữ được một tia hy vọng để sống tiếp đã là kiên cường tột độ rồi.
Khương Ngâm Ngọc nhìn khuôn mặt hiền hòa của mẹ, nỗi lo lắng nhất trong lòng cũng buông xuống, rúc vào lòng bà.
...
Bầu trời Tây Bắc trong vắt lạ thường, hồ nước như gương, phản chiếu cả bầu trời.
Kỳ hạn ba ngày đã đến, Công chúa sắp sửa viễn giá.
Đoàn người tiễn đưa Công chúa đã đến bên ngoài thảo nguyên. Đi đầu đoàn người, một bóng hồng chầm chậm bước về phía bãi cỏ.
Cách một ranh giới, đội ngũ đón dâu của Bắc Lương trải dài mấy chục trượng trên sườn cỏ.
Vương t.ử Bắc Lương Di Thư ngồi trên lưng ngựa, mặc áo bào Hồ màu đỏ, thần thái rạng ngời.
Hôm nay tuy chưa phải hôn lễ chính thức nhưng không khí vô cùng trang trọng.
Tiếng hát vang vọng của người Bắc Lương vang lên, con ngỗng trời đơn độc vùng Mạc Bắc chao lượn trên bầu trời trong gió lạnh.
Khương Ngâm Ngọc từng bước đi về phía biên giới, gió lớn thổi tung tà váy, trâm vàng trên tóc rơi xuống đất, mái tóc đen nhánh buông xõa.
Gió thổi qua, tiếng đàn mã đầu cầm bi tráng như tiếng nức nở.
Phía sau truyền đến tiếng khóc, Khương Ngâm Ngọc quay đầu lại, thấy Lan Chiêu nghi mắt đẫm lệ nhìn nàng.
Kể từ giây phút này, nàng không thể quay đầu lại được nữa, quê hương đã ở sau lưng, chỉ có phía trước mới là nơi chốn đi về của nàng.
Thảo nguyên trải dài đến tận chân trời, nước mắt dâng lên trong mắt Khương Ngâm Ngọc, nàng mặc váy đỏ, từng bước từng bước đi về phía biên ải, nỗi bi thương trong lòng trào dâng, nàng cố nén xuống, trên mặt nở nụ cười.
Tiếng đàn tỳ bà triền miên, không biết ai đó ngâm nga bài ca d.a.o của người Hán...
"Mỹ nhân tặng ta đàn lang can, lấy gì báo đáp ngọc song bàn. Đường xa chẳng tới lòng sầu muộn, cớ sao ôm nỗi nhớ thương này. Người ta thương nhớ ở Hán Dương."
"Đáng thương thay, mặc hết xiêm y Hán cung."
Đầu xuân năm Tuyên Khải thứ hai mươi ba, con gái thứ mười bốn của Hoàng đế, Công chúa Nhu Trinh, gả sang Bắc Lương hòa thân, kết tình hữu nghị hai nước.
Khâm Thiên Giám bói toán, đại cát.
...
Đầu tháng Ba mùa xuân, trong lãnh thổ Ngô Vương, quận Phu Tiêu.
Thái t.ử dàn quân bên ngoài thành Ngô quốc, binh lính áp sát thành, hạ trại đóng quân, chuẩn bị tấn công.
Sau một trận đại chiến, Thái t.ử trở về quân trướng, cởi bỏ giáp nhẹ trên người, mồ hôi và m.á.u trên mặt theo tóc mai chảy xuống cằm.
Hắn chẳng buồn lau dọn, đi thẳng đến bên sa bàn, tiếp tục bàn bạc chiến thuật với các quân quan.
Mãi đến đêm khuya, người trong trướng mới lần lượt rời đi.
Sau khi mọi người đi hết, Khương Diệu vẫn đứng một mình bên sa bàn, suy diễn phương lược bày binh bố trận trong đầu.
Hắn quay về án thư ngồi xuống, cầm chén trà lên, nhấp một ngụm.
Trên bàn chất đống đủ loại quân báo và bản đồ lộn xộn, Thái t.ử tác chiến bên ngoài, binh lính không dám tùy tiện động vào bàn của hắn khi hắn vắng mặt, đành để những bức thư đó chất chồng như núi.
Lúc này binh lính thấy Khương Diệu đã về, bước tới nói: "Thuộc hạ giúp ngài dọn dẹp bàn một chút được không ạ?"
Khương Diệu gật đầu, vừa nói chuyện với người bên cạnh.
Phương Nam vẫn đang có tuyết rơi, thư từ trên đường thường bị chậm trễ rất lâu. Cho nên những ngày qua, Khương Diệu không nhận được thư từ Trường An gửi đến liên quan đến Khương Ngâm Ngọc, cũng không để tâm lắm.
Nào ngờ lần này, người lính nhỏ lại rút từ trong đống quân báo ra một phong thư mỏng manh, chính là gửi từ Trường An, bên trên viết bốn chữ "Thái t.ử thân khải", nét chữ thanh tú bay bổng.
Người lính nhỏ cầm phong thư lật qua lật lại, đang định hỏi Thái t.ử có giữ lại không thì thấy ánh mắt Thái t.ử đã dừng lại trên phong thư đó.
Người lính thức thời dâng lên bằng hai tay.
Khương Diệu nhận ra đó là chữ của Khương Ngâm Ngọc, hỏi: "Gửi đến khi nào?"
"Khoảng mười ngày trước rồi ạ, lúc đó tình hình chiến sự căng thẳng, Điện hạ không rảnh quan tâm đến thư từ, phong thư cứ bị đè dưới cùng mãi."
Khương Diệu nhận lấy thư, ngón tay lấy lá thư bên trong ra.
Thư là Khương Ngâm Ngọc viết, chuyện muốn đi hòa thân, rời khỏi Trường An cũng là chính miệng nàng thừa nhận.
Khương Diệu đọc xong thư, sắc mặt trầm tĩnh, nhét lá thư trở lại phong bì.
Người trong trướng không đoán được cảm xúc của Thái tử, nhưng cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo vô hình lan tỏa.
Người lính nói: "Còn một chuyện nữa, hôm nay Trường An gửi thư đến, nói Bệ hạ đã đồng ý cho Công chúa Nhu Trinh hòa thân, người đã đến Bắc Lương rồi."
Phó tướng Thôi đứng bên cạnh, gần đây ít nhiều cũng nghe được những lời đồn đại về hai người này, nghe vậy giật mình, vội vàng nhìn sang Thái tử.
Nhưng Thái t.ử chỉ ngồi đó với vẻ mặt ung dung điềm tĩnh, như thể đang tính toán xem lần sau công thành thế nào vậy.
Càng trầm tĩnh càng toát ra vẻ quỷ dị, mặt hắn trắng như ngọc, đồng t.ử đen lạnh lẽo, tay gõ lên mặt bàn, khí thế quanh người áp bức.
Những ngày gần đây, thủ đoạn của hắn ngày càng tàn nhẫn quyết liệt, hành quân với thế như chẻ tre, đ.á.n.h cho liên minh năm nước không còn sức hoàn thủ.
Trong bầu không khí im lặng ngột ngạt này, Phó tướng Thôi cuối cùng cũng nghe thấy Thái t.ử mở miệng: "Chiến sự còn bao lâu nữa thì kết thúc?"
"Ít nhất cũng phải một hai tháng nữa."
Phó tướng Thôi sợ lần này hắn lại vì Công chúa mà quay về, nói: "Điện hạ dù có tiến quân với tốc độ nhanh nhất thì cũng phải mất ít nhất một tháng."
Thái t.ử "ừ" một tiếng, nói: "Được, cứ tiếp tục tiến quân theo kế hoạch."
Phó tướng Thôi ngẩn người: “Vậy Công chúa đi..."
Khương Diệu lạnh nhạt nói: "Muội ấy muốn hòa thân thì cứ đi."
Có những chuyện, nàng cứ nhất định phải tự mình đi xem, tự mình đ.â.m đầu vào tường, đến khi sứt đầu mẻ trán, thương tích đầy mình mới chịu c.h.ế.t tâm.
Nhưng hắn có thừa kiên nhẫn để chơi với nàng.
Nàng trốn một lần, hắn bắt một lần. Trốn ngàn lần, hắn bắt ngàn lần.
Tay Khương Diệu gõ nhịp nhàng lên mặt bàn, khóe môi nhếch lên nụ cười, không còn là nụ cười ôn nhu như ngọc nữa, mà là nụ cười lạnh lẽo mang theo vẻ tự giễu bạc bẽo.
Hắn giơ tay lên, ném phong thư từ Trường An gửi đến vào chậu than bên cạnh.
Nét chữ thanh tú nhanh chóng bị ngọn lửa hừng hực nuốt chửng, cháy thành tro bụi.
Rất nhanh chỉ còn lại chút tàn tro đỏ rực.