"Đêm nay?" Lan Chiêu nghi hỏi.
Khương Ngâm Ngọc đi đến tủ, lấy ra hai tay nải, nhét một cái vào lòng Lan Chiêu nghi, nói: "Con đã chuẩn bị sẵn quần áo cho Mẫu phi rồi, đêm nay chúng ta đi."
Lan Chiêu nghi chưa kịp phản ứng, ngẩn người ra, mở tay nải.
Đúng lúc này, ngoài cửa có tiếng gõ, cung nhân nói: "Công chúa, Bệ hạ gọi người qua nói chuyện."
Khương Ngâm Ngọc quay đầu nói: "Mẫu phi đợi con ở đây, con sẽ về ngay."
Nàng theo thị nữ đi qua đại điện Cung Vị Ương, vào tẩm điện của Hoàng đế.
Thị nữ bưng t.h.u.ố.c đứng hầu một bên, Khương Ngâm Ngọc ngồi xuống bên giường, đón lấy bát thuốc, đút cho Hoàng đế uống.
Hai người nói vài câu, Khương Ngâm Ngọc lấy khăn tay lau khóe miệng cho ông, trên mặt nở nụ cười, như thể đã quên hết cảnh tranh cãi vừa rồi.
Vẻ mặt Hoàng đế giãn ra, ánh mắt nhìn nàng chan chứa sự không nỡ.
Khương Ngâm Ngọc ém góc chăn cho ông, một lúc sau nói: "Phụ hoàng nghỉ ngơi cho khỏe, con gái không làm phiền người nữa, t.h.u.ố.c vừa đút cho người có thêm vị t.h.u.ố.c an thần, có thể giúp Phụ hoàng ngủ ngon."
Dưới chăn, một bàn tay già nua vươn ra, nắm lấy cổ tay Khương Ngâm Ngọc.
"Ở lại với Phụ hoàng thêm chút nữa đi."
Khương Ngâm Ngọc bị kéo ngồi xuống, cười nhạt nói: "Được, con đợi người ngủ rồi đi."
Đôi môi run rẩy của Hoàng đế thốt ra một câu "Con ngoan", trong mắt ầng ậc nước.
Hai người thì thầm vài câu, nửa canh giờ sau, Khương Ngâm Ngọc nhìn Hoàng đế đã chìm vào giấc ngủ, khẽ gọi vài tiếng: "Phụ hoàng?"
Không có ai trả lời.
Ánh mắt nàng chậm rãi vẽ lại từng đường nét trên khuôn mặt ông, tay rút từ trong tay áo ra một chiếc khăn tay sạch sẽ, gấp gọn gàng đặt bên gối.
"Phụ hoàng, con đi đây."
Nàng đi ra ngoài vài bước, lại quay đầu lại, nhìn ông đầy lưu luyến.
Trong màn trướng vàng, vị đế vương nằm yên tĩnh, sườn mặt uy nghiêm, xung quanh gấm vóc như mây.
Khương Ngâm Ngọc nhìn ông thật lâu, trong ký ức sâu thẳm nhất thời thơ ấu, nàng luôn nhớ dáng vẻ hiền từ của Hoàng đế khi ôm nàng trong lòng dỗ dành, ông thiên vị nàng, bảo vệ nàng, nuôi nấng nàng.
Nhưng bây giờ, nàng phải đi.
Bình hoa nứt rồi còn không thể hàn gắn, có những chuyện một khi đã để lại sẹo trong lòng thì không thể dễ dàng lành lại.
Nàng còn sống một ngày thì không thể trơ mắt nhìn mẹ mình bị giam cầm trong cung, dù có mất tất cả cũng phải cứu bà ra.
Nàng đứng ở cửa, nhìn ông đầy thất vọng một lúc, khẽ nói: "Bà ấy dù sao cũng là mẹ của con."
Khi Khương Ngâm Ngọc ra ngoài, trời đã tối đen, trong đại điện ngoài mấy tỳ nữ đứng sát tường thì không còn ai khác, Khương Ngâm Ngọc bảo họ lui ra ngoài trước, đừng làm phiền Bệ hạ nghỉ ngơi.
Các tỳ nữ nghe vậy chần chừ một chút: "Công chúa bảo chúng nô tỳ lui xuống? Nhưng nếu Bệ hạ đêm hôm tỉnh giấc gọi người thì sao?"
Khương Ngâm Ngọc nói: "Ta sẽ canh chừng Phụ hoàng, có việc sẽ gọi các ngươi vào, ông ấy uống t.h.u.ố.c an thần rồi, nhất thời chưa tỉnh đâu, ta sợ các ngươi làm phiền ông ấy, đợi đến giờ Tý, các ngươi hẵng cử một người vào hầu hạ."
Các tỳ nữ thấy nàng kiên quyết như vậy cũng không dám trái lệnh, hành lễ lui ra khỏi điện.
Cửa điện đóng lại từ bên trong, đại điện chỉ còn lại một mình nàng.
Thấy cung nhân đi hết, Khương Ngâm Ngọc lập tức xách váy chạy như bay về phòng mình, đẩy cửa vào, nói với Lan Chiêu nghi: "Mẫu phi, thay y phục đi, chúng ta xuất phát ngay bây giờ."
Dưới sự thúc giục của nàng, Lan Chiêu nghi nhanh chóng thay xong y phục.
Hai người mặc đồ Hồ, tóc dùng dây vàng cố định, bước ra khỏi đại điện. Trước khi đi, Khương Ngâm Ngọc còn giúp Lan Chiêu nghi đeo mạng che mặt, rồi dùng son phấn bôi trát một chút, che đi dung mạo vốn có của bà.
Làm xong tất cả, hai người nhân lúc đêm tối, đi ra khỏi tẩm điện.
Khương Ngâm Ngọc bước nhanh đến bên tường, tay mò mẫm tìm được cơ quan, ấn xuống, dưới chân lập tức xuất hiện một lối đi bí mật.
Đại điện tối om, dưới ánh trăng, hai người kẻ trước người sau bước xuống bậc đá, chẳng bao lâu sau, mật đạo khép lại, trong điện đã không còn bóng dáng hai người.
Trong mật đạo, một ngọn nến được thắp lên.
Khương Ngâm Ngọc châm nến, sải bước đi về phía trước.
Con đường này nàng đã từng thăm dò qua một lần, gần như quen đường thuộc lối, đi chừng nửa khắc, rất nhanh đã đến đích, tay gõ vào cơ quan trên tường, mật đạo mở ra trước mặt.
Ánh trăng vằng vặc chiếu xuống, rọi lên bậc đá đi ra ngoài.
Khương Ngâm Ngọc quay đầu, ra hiệu cho Lan Chiêu nghi nắm lấy tay mình.
Lan Chiêu nghi hỏi: "A Ngâm, bộ đồ Hồ này con lấy ở đâu ra? Chẳng lẽ con đã bàn bạc với người Bắc Lương rồi?"
"Là người Bắc Lương, lát nữa họ sẽ cử người đến tiếp ứng chúng ta."
Gió lùa vào từ bên ngoài mật đạo, thổi bay tà áo.
Lan Chiêu nghi nhíu mày, nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, hỏi: "Chúng ta đang ở đâu đây?"
"Một cung viện hẻo lánh", Khương Ngâm Ngọc đáp: “Sau tiệc tiễn biệt, có đoàn sứ thần lần lượt rời kinh, đêm nay chúng ta trà trộn vào đi cùng bọn họ."
Vừa nói, Khương Ngâm Ngọc đã kéo tay Lan Chiêu nghi, đưa bà chạy ra khỏi mật đạo.
Bên ngoài viện, thuộc hạ của Di Thư đã đợi sẵn.
Khương Ngâm Ngọc theo kế hoạch, tiếp ứng với hắn, được hắn dẫn đường, bước lên xe ngựa đã chuẩn bị trước.
Rèm xe vén lên, bên trong có mấy thiếu nữ mặc đồ Hồ, đồng loạt quay đầu lại.
Khương Ngâm Ngọc nhỏ giọng hỏi họ là ai, gã hán t.ử nói những cô gái Hồ trên xe này đều là người Bắc Lương, sẽ giúp nàng che mắt.
"Công chúa đêm nay rời cung, để đề phòng Bệ hạ, Vương t.ử chúng tôi mấy ngày nữa mới đi. Đến lúc đó Công chúa đi trước, xe ngựa sẽ đi theo sau đoàn xe của sứ thần đoàn khác, đợi ra khỏi hoàng thành, tự có người tiếp ứng Công chúa, sau đó các người cứ đi thẳng lên phía Bắc."
Khương Ngâm Ngọc hiểu rồi, bước lên xe ngựa.
Mãi đến khi bánh xe lộc cộc lăn bánh, thùng xe lắc lư, Khương Ngâm Ngọc vẫn cảm thấy không chân thực.
Gió thổi bay một góc rèm xe, Khương Ngâm Ngọc nhìn ra ngoài, trên quảng trường trước cung Kiến Chương, đậu đầy xe ngựa lọng che hoa lệ.
Người Hồ khoác vai bá cổ, tụ tập bên cạnh đoàn xe nói cười vui vẻ.
Những đoàn sứ thần này, khi đến thì hoành tráng, khi đi cũng vẫn uy nghi. Nếu lúc này nhìn từ trên cao hoàng thành xuống, có thể thấy từng hàng xe ngựa trật tự đi ra ngoài.
Từng cánh cửa cung dày nặng mở ra, bên ngoài tường cung là thành Trường An đèn hoa rực rỡ, người xe như nước.
Khương Ngâm Ngọc ngồi trong chiếc xe ngựa chật chội, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Lan Chiêu nghi bên cạnh, ra hiệu cho bà đừng sợ.
Lan Chiêu nghi toàn thân căng cứng, nhìn chằm chằm vào rèm xe, ánh mắt như muốn xuyên thủng rèm nhìn ra bên ngoài.
Xe ngựa càng đi về phía cổng cung, cảm xúc Lan Chiêu nghi càng kích động, người bà bắt đầu run rẩy, như chim sợ cành cong, co rúm người lại, môi run run, đưa tay định giật rèm xe.
Bộ dạng này dọa những người khác trong xe sợ hãi.
Khương Ngâm Ngọc vội vàng ôm lấy vai bà, dịu dàng an ủi: "Sắp rồi, đợi một chút nữa."
Lan Chiêu nghi dường như không còn nghe thấy nàng nói gì nữa, ánh mắt trống rỗng nhìn chằm chằm rèm xe.
Lúc này, xe ngựa dừng lại, bên ngoài truyền đến tiếng binh lính: "Xuống xe, kiểm tra xe ngựa."
Các thiếu nữ Hồ nhìn nhau, Khương Ngâm Ngọc ngồi trong cùng, nhận ra đã đến cổng cung, thị vệ theo lệ phải lên xe kiểm tra.
Rèm xe được vén lên, ánh sáng lọt vào, tim Khương Ngâm Ngọc hẫng một nhịp, cúi đầu, ôm chặt Lan Chiêu nghi trong lòng.
Cả xe toàn là thiếu nữ trẻ đẹp, con gái Hồ lại phóng khoáng, họ nhìn thấy thị vệ, che miệng cười khúc khích, đ.á.n.h giá từ trên xuống dưới.
Thị vệ bị họ nhìn đến khó chịu, trầm giọng nói: "Xuống xe."
Khương Ngâm Ngọc đỡ Lan Chiêu nghi xuống xe, mấy tên thị vệ vào trong xe lục soát một hồi, không phát hiện điều gì bất thường mới cho phép mấy người lên xe.
Khi lên xe, gió nhẹ thổi qua, thổi bay tấm mạng che mặt của Lan Chiêu nghi, để lộ nửa khuôn mặt xinh đẹp.
Tên thị vệ sững người, lên tiếng: "Khoan đã!"
Khoảnh khắc tiếp theo, bà đã bị cô gái phía sau đẩy lên xe, thiếu nữ đi sau bà liếc mắt đưa tình, đôi mắt sáng như sao trời, đợi tên thị vệ hoàn hồn, rèm xe đã buông xuống, bóng dáng nàng như cánh chim hồng biến mất sau tấm rèm.
Đoàn xe phía sau truyền đến tiếng thúc giục: "Nhanh lên nào!"
Thị vệ hoàn hồn, nhìn thấy đoàn xe đông nghịt làm tắc nghẽn cả lối đi, phất tay nói: "Cho đi!"
Chiếc xe ngựa này nhanh chóng lăn bánh, đi vào đường hầm.
Trong đường hầm ánh sáng lờ mờ, xung quanh tối tăm, chật hẹp, bức bối, Khương Ngâm Ngọc ngồi trong xe, bóng tối đổ lên mặt nàng.
Mãi đến khi ra khỏi đường hầm, trái tim treo lơ lửng của nàng mới rơi xuống lồng ngực.
"Mẫu phi, chúng ta ra ngoài rồi." Khương Ngâm Ngọc thì thầm vào tai Lan Chiêu nghi.
Lan Chiêu nghi vén rèm, nhìn ra ngoài một cái, giây tiếp theo, vùi mặt vào lòng bàn tay, khóc nức nở.
Bà khóc đến xé lòng, cả người vô lực ngã vào lòng Khương Ngâm Ngọc.
Tim Khương Ngâm Ngọc đau nhói từng cơn, cảm nhận được bà khóc, nỗi chua xót cũng muốn trào ra khỏi lồng ngực, nàng cố nén cảm xúc, nhẹ nhàng an ủi: "Không sao rồi, lát nữa là ra khỏi thành Trường An rồi."
Thành Trường An phồn hoa náo nhiệt, xe ngựa đi qua những con đường đông đúc, tốn không ít thời gian trên đường, may mà kịp ra khỏi cổng thành trước khi đóng cửa.
Xe ngựa đi một mình mấy dặm đường, dừng lại ở một ven đường vắng vẻ.
Phu xe vén rèm nói: "Công chúa đến nơi rồi, những người đó đang ở phía trước."
Khương Ngâm Ngọc lay vai Lan Chiêu nghi: "Mẫu phi, người nhà họ Lan đang ở bên ngoài."
Lan Chiêu nghi ngạc nhiên nhìn nàng: "Người nhà họ Lan?"
Bà thò đầu ra cửa sổ, nhìn một cái, quả nhiên trong bóng tối phía xa có không ít người, vội vàng xuống xe.
Khương Ngâm Ngọc đi theo sau, nhìn thấy phía xa sáng lên từng ngọn đuốc.
Một đội người ăn mặc như thị vệ cưỡi ngựa đợi ở đó, người đàn ông trẻ tuổi dẫn đầu dung mạo tuấn tú, ánh mắt dõi theo họ.
Khi ánh đuốc soi sáng khuôn mặt Lan Chiêu nghi, người đàn ông trẻ tuổi đó vén vạt áo xuống ngựa, quỳ một chân trước mặt Lan Chiêu nghi: “Cô cô!"
Lan Chiêu nghi nói: "Con là..."
Người đàn ông trẻ tuổi nói: "Chiêu nghi nương nương, huynh trưởng của người là cha con, con là cháu trai của người, lần này là nhờ Công chúa nhờ người gửi thư cho Lan gia, Lan gia mới biết người còn sống..."
Lan Triệt giọng điệu kích động, nhìn về phía sau Lan Chiêu nghi, hơi ngẩn người: "Vị này là?"
Khương Ngâm Ngọc bước tới, hành lễ: “Biểu ca."
Lan Triệt vội vàng đỡ nàng dậy, nói: "Công chúa thân phận tôn quý, mau đứng lên."
Người đàn ông trẻ tuổi cảm xúc dâng trào, còn muốn hàn huyên với hai người, lại nhìn bầu trời, nói: "Trời tối rồi, lên đường trước đã! Văn kiện thông quan và hộ tịch đều đã chuẩn bị xong cho hai người rồi! Có chuyện gì chúng ta nói trên đường."
Khương Ngâm Ngọc gật đầu vâng dạ, cùng Lan Chiêu nghi lên xe ngựa.
Gió đêm thổi vù vù, trước khi đi, Khương Ngâm Ngọc vén rèm xe, quay đầu nhìn lại Trường An lần cuối.
Cuối những cánh rừng trải dài, thành Trường An đèn đuốc sáng trưng như ban ngày.
Di Thư đã đồng ý giúp nàng gửi thư cho Lan gia, cứu Mẫu phi nàng ra, đợi đến Tây Bắc, nàng cũng nên thực hiện lời hứa, với tư cách là Công chúa hòa thân, gả cho hắn.
Nàng cười nhẹ, buông rèm xe xuống.
Đêm sương mù dày đặc, xe ngựa lăn bánh lao vào màn đêm.
...
Hôm sau, tại Cung Vị Ương, Hoàng đế đứng bên cửa sổ, thất thần nhìn về hướng Tây Bắc.
Sau khi tỉnh dậy, biết tin Khương Ngâm Ngọc và Lan Chiêu nghi biến mất, từ cơn thịnh nộ ban đầu, đến bây giờ bình tĩnh lại, tinh thần dần trở nên tê liệt.
Trực giác mách bảo Khương Huyền, nàng chắc chắn đã đưa mẹ mình rời khỏi thành Trường An, đi về phía Tây Bắc.
Nhớ lại những lời Khương Ngâm Ngọc nói với mình hôm qua, Khương Huyền đứng bên cửa sổ cười lạnh liên hồi.
Một luồng gió lạnh lùa vào miệng, ông ho sù sụ.
Hoạn quan bước tới đỡ ông, bị Hoàng đế hất ra: "Trẫm nuôi được một đứa con gái tốt thật."
Hoạn quan biết ông đang nói Công chúa, nhỏ giọng hỏi: "Bệ hạ, thị vệ vẫn đang tìm kiếm, biết đâu Công chúa đang ở cung điện nào đó!"
"Tìm cái gì mà tìm!" Khương Huyền vén vạt áo ngồi xuống, vừa khóc vừa hận mắng: “Trẫm coi như nó c.h.ế.t rồi, không có đứa con gái này! Nó thế mà dám bỏ Trẫm mà đi!"
Hoàng đế ném vỡ chén trà, quát: "Cút!"
Tiểu hoạn quan sợ hãi lăn lộn bò ra ngoài, vừa định đi ra thì nghe thấy tiếng Hoàng đế vọng lại từ phía sau: "Truyền chỉ của Trẫm, phong tỏa các cửa ải Tây Bắc, chặn tất cả những nữ t.ử khả nghi lại!"
Tiểu hoạn quan trố mắt, nghe Hoàng đế mắng thêm một câu nữa, vội vàng đi ra ngoài.
Cuối tháng Hai, Công chúa Nhu Trinh mất tích trong cung, chuyện này kỳ lạ, rất ít người biết. Hoàng đế ban lệnh khẩn cấp, phong tỏa các cửa ải Tây Bắc, lục soát gắt gao, nhất định phải tìm ra tung tích Công chúa.
Cùng tháng đó, Vương t.ử Bắc Lương cầu hôn Công chúa Đại Chiêu không thành, bất đắc dĩ đành phải dẫn đoàn sứ thần rời kinh.
Đầu tháng Ba, một bức thư của Vương t.ử Bắc Lương được gửi đến Cung Vị Ương.
Trong thư viết: Công chúa đã theo hắn rời khỏi Trường An, hy vọng Bệ hạ ban bố chiếu thư với thiên hạ, thừa nhận chuyện liên hôn với Bắc Lương, nếu không, Bắc Lương đành phải thay Hoàng đế công bố chuyện này với thiên hạ.
Theo lời cung nhân kể lại, Hoàng đế xem xong bức thư này thì vô cùng tức giận, trong điện vang lên tiếng đồ đạc vỡ loảng xoảng.
Chiều hôm đó, Hoàng đế ban bố một đạo thánh chỉ...
Người được chọn đi hòa thân là Công chúa Nhu Trinh, tức khắc cùng Vương t.ử Bắc Lương đi đến Tây Bắc, kết tình Tần Tấn, biên cương vĩnh cố.
Của hồi môn hòa thân của Công chúa, cùng với trà, đồ sứ và các vật phẩm tùy tùng khác cũng lập tức được gửi đến Bắc Lương.
Ngày hôm đó, tuyết lớn ở Trường An mới ngừng rơi.
Cũng chính ngày hôm đó, gió bấc thổi qua cánh đồng hoang, Khương Ngâm Ngọc đến Lan gia ở Hà Tây.
Nàng bước xuống xe ngựa, vừa ngẩng đầu lên, ánh nắng vàng nhạt buổi sớm mai đã rải lên má nàng.
Khương Ngâm Ngọc nở nụ cười, nhảy xuống xe, chiếc váy đỏ rực rỡ như ráng chiều.
...