Khi trời tờ mờ sáng, Khương Ngâm Ngọc tỉnh dậy từ giấc mộng, cảm nhận được người bên cạnh đang dậy.
Nàng mở mắt, quay đầu nhìn thấy bóng lưng Khương Diệu bên ngoài màn trướng, biết hắn sắp đi, lập tức xuống giường thay y phục, theo hắn cùng ra khỏi đại điện.
Hai người đứng trên bậc thềm ngọc trước điện, Khương Diệu dặn dò nàng tự chăm sóc bản thân: "Lần này xuống phía Nam, nhanh nhất cũng phải một hai tháng ta mới về được, khi ta không ở trong cung, muội đến Cung Vị Ương ở với Phụ hoàng đi."
Ánh mắt Khương Ngâm Ngọc dời khỏi vạt áo hắn, nhìn vào khuôn mặt hắn.
Ánh tuyết mỏng manh buổi sớm chiếu lên mặt hắn, mày mắt hắn trong trẻo, khí độ ôn hòa. Khương Ngâm Ngọc nhất thời không phân biệt được, hắn của hiện tại và hắn của đêm qua, rốt cuộc đâu mới là con người thật của hắn.
Hắn nói vậy, rõ ràng là sẵn sàng nhượng bộ, không nhốt nàng ở Đông Cung nữa.
Khương Ngâm Ngọc được hắn ôm vào lòng, bị lời nói của hắn làm cảm động, dịu dàng nói một câu: "Hoàng huynh bảo trọng."
Khương Diệu bước xuống bậc thềm ngọc, dẫn theo binh lính rời đi, biến mất trong màn tuyết.
Hắn vừa đi, Khương Ngâm Ngọc liền trở về Cung Vị Ương.
Trời đất trắng xóa tuyết, trời đã sáng nhưng ánh sáng âm u.
Cung điện trùng điệp, nhìn từ xa, vương khí uy nghiêm cuồn cuộn ùa về.
Khương Ngâm Ngọc bước lên đài cao Cung Vị Ương, ở độ cao này có thể nhìn thấy toàn cảnh hoàng thành.
Khi nàng bước lên bậc thang cuối cùng, nhìn thấy Hoàng đế khoác áo choàng, đứng bên tường, đang nhìn xuống phía xa.
Khương Ngâm Ngọc nhìn theo ánh mắt ông, trên quảng trường trước cổng cung, một đội binh lính giáp bạc đang cưỡi ngựa đi trong tuyết trắng xóa, bước đi cực kỳ đều tăm tắp.
Người đàn ông trẻ tuổi đi đầu hàng ngũ, dáng người như hạc. Đoàn người này giữa trời đất bao la, trông đặc biệt cô liêu.
Khương Ngâm Ngọc ngẩng đầu, có bông tuyết rơi trên tóc nàng, đưa tay ra hứng.
Hoàng đế nhìn đoàn người phía xa hòa vào trong tuyết, khẽ thở dài: "Tháng Hai tuyết bay, đúng lúc thời tiết khổ hàn, không biết khi nào chiến sự mới kết thúc..."
Ông quay đầu lại, nhìn Khương Ngâm Ngọc, nói: "A Ngâm đến rồi à?"
Khương Ngâm Ngọc khuỵu gối hành lễ, nói: "Con gái hôm nay đến là có chuyện muốn nói với Phụ hoàng."
Hoàng đế nhìn nàng một cái, nói: "Vào đi."
Hai người bước vào nội điện Cung Vị Ương, than trong lò sưởi cháy đỏ rực.
Khương Huyền ngồi xuống sau án thư, liếc mắt liền thấy tấu chương đặt trên án, bên trên viết chính là việc để Công chúa Nhu Trinh đi hòa thân, cau mày đẩy tấu chương sang một bên, ngẩng đầu lên thấy Khương Ngâm Ngọc đang nhìn chằm chằm vào tấu chương đó.
Khương Ngâm Ngọc dời mắt, đi thẳng vào vấn đề: "Bệ hạ, con không phải con gái ruột của người, đúng không?"
Hoàng đế sững sờ, lập tức biến sắc, lạnh lùng hỏi: "Ai nói lời này?"
"Bên ngoài đều nói như vậy."
Hoàng đế lờ mờ đoán được, đến nước này, bên ngoài đồn đại nhiều như vậy, nàng nghi ngờ thân thế của mình là chuyện bình thường, chỉ là đây là lần đầu tiên Khương Ngâm Ngọc đến trước mặt ông nói chuyện này.
"Là có người nói hươu nói vượn trước mặt con? Hay là Lan Chiêu nghi, Hoàng huynh con nói cho con biết."
Khương Ngâm Ngọc nói: "Không phải họ, con đã biết chuyện này từ rất lâu rồi."
Hoàng đế làm sao có thể thừa nhận, nói: "Con đã được Trẫm nuôi dưỡng bên cạnh mười mấy năm thì con chính là con gái của Trẫm, những lời xằng bậy bên ngoài đã điên rồ lắm rồi, con đừng tin. Trẫm đêm qua cả đêm không ngủ, cũng đã nghĩ thông suốt một chuyện."
Khương Huyền ngả lưng ra sau, vẻ mặt tiều tụy, trong đôi mắt sâu thẳm hằn lên tia máu.
"Hoàng huynh con có ý với con, Trẫm không biết hai đứa bên nhau từ bao giờ, đây là sơ suất của Trẫm, không dạy bảo hai đứa đàng hoàng. Nhưng Trẫm tuyệt đối không thể để con và Hoàng huynh con tiếp tục dây dưa như vậy, cho nên Trẫm đã quyết định, nhân lúc Hoàng huynh con không có ở đây...”
Khương Ngâm Ngọc nhận ra điều chẳng lành trong lời nói của ông, hỏi: "Phụ hoàng định làm gì?"
"Phụ hoàng quyết định, gả con cho một nhà khác."
Lời vừa dứt, Khương Ngâm Ngọc hỏi: "Phụ hoàng lại muốn gả con đi?"
Hoàng đế đứng dậy, đi đến bên cạnh Khương Ngâm Ngọc, nói: "Ngụy gia Tam lang là một tai nạn, Trẫm cũng không ngờ hắn dám khi quân phạm thượng, lần này Phụ hoàng nhất định sẽ tìm cho con một lang quân con ưng ý, thân thế trong sạch, dễ nắm bắt, sẽ một lòng một dạ với con."
Việc này phải làm xong trước khi Thái t.ử trở về.
Đến lúc đó, ván đã đóng thuyền, Thái t.ử dù muốn thay đổi cũng không được.
Hoàng đế nhìn con gái, khuôn mặt này thực sự quá đỗi yêu kiều, so với Mẫu phi nàng hồi trẻ còn hút mắt hơn, thế đạo này, nữ t.ử dung mạo quá rực rỡ cũng chẳng phải chuyện tốt, chỉ tổ rước lấy thị phi.
Nàng lại tính tình ôn thuận, chu đáo đáng yêu, Thái t.ử ngày ngày đối mặt với nàng, động lòng chút đỉnh cũng là chuyện thường tình.
Hoàng đế thấy nàng im lặng không nói, tưởng nàng không muốn, hỏi: "Hay là Nhu Trinh con cũng có tình cảm với Thái t.ử rồi?"
Khương Ngâm Ngọc lắc đầu phủ nhận: "Lang quân Phụ hoàng chọn cho con, nếu thực sự dễ nắm bắt như vậy, hắn có bảo vệ được con không, có cản được Hoàng huynh không?"
Nghe lời này, cơ mặt Hoàng đế dần căng cứng.
Quả thực là không cản được.
Hoàng đế cũng biết hành động này là đang giẫm lên giới hạn của Thái tử, nhưng ông buộc phải tách hai người ra. Ông tin rằng Thái t.ử quen thói quang minh lỗi lạc, sẽ không làm ra chuyện cướp vợ người, nhưng khó bảo đảm...
Khó bảo đảm Thái t.ử vì Nhu Trinh mà không làm ra chuyện trái luân thường đạo lý...
Đến bước đó, danh tiếng của hai người thực sự không thể cứu vãn được nữa.
Hoàng đế trong lòng sốt ruột, nói: "Nếu con không cam tâm tình nguyện, Phụ hoàng nhất định sẽ giúp con tránh mặt nó. Trẫm gả con đi rồi, Hoàng huynh con nếu còn cần thể diện thì sẽ không lén lút qua lại với con nữa. Nếu không con nói xem còn cách nào khác?"
Khương Ngâm Ngọc nói: "Bệ hạ đưa con đi hòa thân."
Hoàng đế biến sắc: "Chuyện này đừng nhắc lại nữa! Trẫm đã nói với con là không có khả năng này rồi."
Khương Ngâm Ngọc nói: "Nhưng con muốn đưa Mẫu phi con đi."
Hoàng đế vươn tay kéo nàng lại: “Nhu Trinh, con biết mình đang nói gì không?"
"Con rất rõ, cũng rất biết, Bệ hạ, con vốn không phải con gái ruột của người, cha con là người khác, con lại hưởng không thân phận Công chúa mười mấy năm, đây vốn không phải thứ con đáng được hưởng, nay con đi hòa thân, coi như trả ơn Bệ hạ, là thích hợp nhất rồi."
Mỗi lời nàng nói đều như một con d.a.o đ.â.m vào tim Hoàng đế.
Trên mặt Khương Huyền gần như không giấu được vẻ giận dữ, bàn tay nắm lấy tay nàng vô thức siết chặt, như muốn bóp nát xương nàng.
Khương Ngâm Ngọc không hề lộ vẻ sợ hãi, nhìn thẳng vào mắt ông, nói: "Con từ nhỏ kính yêu Phụ hoàng, để làm người vui lòng, con cố gắng làm mọi thứ tốt nhất, chỉ sợ người ghét bỏ con. Dù người đ.á.n.h mắng con, dùng roi quất con, con cũng chưa từng để trong lòng, vì con không có Mẫu phi, người là người thân huyết thống đậm sâu nhất với con trên đời này..."
Trong lồng n.g.ự.c nàng dâng lên nỗi chua xót: “Cho nên người có biết khi con biết Mẫu phi con chưa c.h.ế.t, bị người giam cầm, cảm giác của con thế nào không?"
Khương Huyền phản bác: "Con là do ta nuôi lớn! Tình cảm giữa ta và con sâu đậm hơn nhiều so với con và Mẫu phi con!"
Khương Ngâm Ngọc nói: "Tình yêu Mẫu phi dành cho con không ít hơn người dành cho con đâu. Bà ấy bị nhốt trong mật thất, không ngày nào là không nhớ con. Trước đây con rất yêu người, nhưng từ khi biết Mẫu phi bị giam cầm..."
Khương Huyền nhìn chằm chằm Khương Ngâm Ngọc, chờ đợi câu tiếp theo của nàng.
"Con khó có thể tưởng tượng Phụ hoàng của con lại làm ra chuyện như vậy, Phụ hoàng, con thậm chí còn thấy căm ghét người."
Hoàng đế nắm chặt cổ tay Khương Ngâm Ngọc, đôi mắt vằn lên tia máu: "Con nói cái gì?"
"Người giam cầm Mẫu phi con, con căm ghét người."
Hoàng đế giận quá hóa cười, khoảnh khắc tiếp theo, vung tay tát thẳng vào mặt Khương Ngâm Ngọc.
"Chát" một tiếng, cái tát in hằn lên má trái Khương Ngâm Ngọc, đ.á.n.h nàng ngã dúi dụi lên án thư, làm rơi bút mực giấy nghiên trên bàn.
Má trái Khương Ngâm Ngọc đỏ ửng, đau rát, nàng thẳng lưng dậy, ngấn lệ nói: "Phụ hoàng, người lại đ.á.n.h con."
Bàn tay Khương Huyền run rẩy không kìm chế được, đôi mắt hung ác nhìn nàng: "Nếu Trẫm không thả hai mẹ con con đi thì sao?"
"Vậy thì Phụ hoàng cũng chẳng khác gì đang giam cầm con, chút kính yêu cuối cùng con dành cho người cũng sẽ biến mất."
Khương Huyền cười khẩy một tiếng, ngón tay run rẩy nắm thành nắm đấm: "Ta lại không biết mình nuôi được một đứa con gái tốt thế này!"
Khương Ngâm Ngọc nói: "Con từ đầu đến cuối chưa từng cảm thấy mình làm sai điều gì, Vệ Yến tàn bạo, Ngụy Tông Nguyên tiểu nhân, con đào hôn hai lần, tại sao người bị mắng c.h.ử.i lại là con? Hoàng cung là nơi con lớn lên từ nhỏ, nhưng giờ con thấy con vẫn nên rời khỏi nơi này thì hơn. Sự lắng xuống của lời đồn đại cần một cái giá phải trả. Hòa thân viễn xứ, đối với con, với Hoàng huynh, với Phụ hoàng, đều là một sự giải thoát, con biết Phụ hoàng thời gian qua bảo vệ con đã chịu bao nhiêu áp lực từ bên ngoài, hãy để con đi đi."
Ngay cả khi cãi nhau, giọng nàng vẫn nhẹ nhàng êm ái.
Khương Huyền nhìn chằm chằm vào gò má bị mình đ.á.n.h đỏ của nàng, ngay cả hơi thở cũng bắt đầu đau đớn.
"Phụ hoàng nói muốn gả con cho con em huân tước ở Trường An, bọn họ nhất định không dám nói nhiều, nhưng đến lúc Hoàng huynh trở về, liệu có dễ dàng bỏ qua chuyện này không? Huynh ấy e là chuyện gì cũng dám làm, nếu huynh ấy cưỡng ép cưới con, Phụ vương có cản được không? Đến lúc đó đây mới trở thành trò cười cho thiên hạ!"
Khương Huyền nghiến răng: "Trẫm sẽ không cho phép nó làm vậy!"
Khương Ngâm Ngọc tiếp tục: "Vậy huynh ấy cho con danh phận gì, làm chính thê sao? Người nghĩ các đại thần có đồng ý không? Lời đồn đại sẽ công kích Hoàng huynh thế nào?"
Những lời này hoàn toàn tạt gáo nước lạnh làm Khương Huyền tỉnh ngộ.
Cướp đoạt vợ của thần tử, đây hoàn toàn là chuyện Thái t.ử có thể làm ra.
Ông không cho phép tình huống như vậy xảy ra, dù chỉ có một chút khả năng.
Ông nhìn con gái út, muốn đưa tay v**t v* má nàng, nghe nàng nói: "Hoặc là người đồng ý cho con đi hòa thân, hoặc là để con đưa Mẫu phi con về Tây Bắc. Bắc Lương quốc ở phía Bắc Đại Chiêu, tay Hoàng huynh không vươn tới đó được. Như vậy, danh tiếng của Hoàng huynh giữ được, danh tiếng của con cũng giữ được, không ai phải hy sinh vì chuyện này, con không muốn Hoàng huynh bị con liên lụy."
"Còn con thì sao?" Hoàng đế giận dữ tột độ, chỉ tay ra ngoài cửa sổ: “Con tưởng hòa thân chỉ là nói chơi, có thể coi như trò đùa sao?"
"Con biết rất rõ, đây là cái giá con có thể chịu đựng.” Khương Ngâm Ngọc cúi đầu, nước mắt rơi xuống, nói: “Con đã làm Công chúa giả mười mấy năm trời, nay dùng tấm thân này đổi lấy hòa bình hai nước, san sẻ nỗi lo cho Phụ vương và Đại Chiêu, đây là điều con nên làm với tư cách là một Công chúa."
Khương Huyền nhìn nàng khóc, lòng đau như cắt, giọng nói trở nên run rẩy.
Ông bước tới: "Con rời xa Trẫm, và việc con ở lại với lòng đầy oán hận, có gì khác nhau? Trẫm đều không thể thân gần với con được nữa."
"Ít nhất thả con đi, con sẽ không hận người nữa, sau này người vẫn có thể nghe con gọi một tiếng Phụ hoàng, không phải sao?"
Nước mắt Khương Ngâm Ngọc tuôn trào, nhìn ông qua làn nước mắt, rồi lại mỉm cười.
"Người cũng không cần công bố cha ruột con là ai. Có lẽ bốn năm năm sau, con sẽ quay về thăm người. Bắc Lương quốc mấy năm lại đến Trường An triều kiến Thiên t.ử một lần, đến lúc đó con sẽ theo đoàn sứ thần về Trường An, ở lại một hai tháng."
Nàng nhắm mắt lại: "Cũng sẽ gặp lại ca ca."
Giọng nàng nhẹ như khói, nói đến hai chữ "ca ca", âm cuối khẽ run, nước mắt theo đó lăn dài.
"Vì con, vì ca ca, xin hãy thả con gái đi đi."
Khương Huyền c.ắ.n răng, không thể chấp nhận: "Tại sao con cứ nhất định phải bướng bỉnh với Phụ hoàng?"
Khương Ngâm Ngọc chắp tay, quỳ gối xuống đất, nói: "Xin Phụ hoàng thành toàn cho con gái!"
Khương Huyền giận không thể kìm nén, nói: "Con đứng lên cho ta!"
Khương Ngâm Ngọc dập đầu, thẳng lưng, nói tiếp: "Xin Phụ hoàng thành toàn, đưa con gái đi hòa thân!"
Khương Huyền nhìn con gái quỳ dưới đất, chỉ cảm thấy một cơn đau rát bốc lên từ ngực, thiêu đốt lồng n.g.ự.c đau đớn tột cùng, ông loạng choạng bước tới, định đỡ Khương Ngâm Ngọc dậy.
Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, trước mắt ông tối sầm, người tê dại.
"Rầm" một tiếng, Khương Huyền người mềm nhũn, ngã vật sang một bên, đập mạnh vào án thư.
"Phụ hoàng!" Khương Ngâm Ngọc ngẩng đầu lên.
Thấy Khương Huyền mặt mày trắng bệch, trán toát mồ hôi lạnh, nàng vội vàng cao giọng gọi thái y bên ngoài.
Cung nhân chạy vào, cùng nàng đỡ Hoàng đế lên giường nghỉ ngơi. Hoàng đế người yếu ớt, miệng lưỡi run rẩy, thế mà không nói được câu nào.
Khi thái y đến, tình hình Hoàng đế đã ổn định lại, sau khi bắt mạch cho Hoàng đế xong, Khương Ngâm Ngọc vội vàng hỏi tình hình.
"Bệ hạ đây là cấp hỏa công tâm, do quá tức giận, khí huyết dâng lên nên vừa rồi mới ngất đi, e là điềm báo của trúng gió."
Đại thái giám bên cạnh kinh hãi: "Vậy phải làm sao đây?"
Thái y nói: "Không cần lo lắng, thần châm cứu cho Bệ hạ trước để ổn định tâm mạch. Mọi người lui ra ngoài trước đi."
Hoàng đế nằm trên giường, yếu ớt vô cùng, nhìn Khương Ngâm Ngọc đầy luyến tiếc: "A Ngâm..."
Khương Ngâm Ngọc nhìn bộ dạng yếu ớt của ông, rốt cuộc không rời đi, ngồi xuống bên cạnh ông.
Mãi đến khi thái y châm cứu xong, Khương Ngâm Ngọc mới rời khỏi phòng.
...
Buổi chiều, Hoàng đế gọi Lan Chiêu nghi đến nói chuyện.
Hai người nói chuyện nửa canh giờ, Lan Chiêu nghi đội mũ có rèm che mặt, bước ra từ cung điện của Hoàng đế, gõ cửa điện Khương Ngâm Ngọc.
Lan Chiêu nghi vào phòng, Khương Ngâm Ngọc lập tức cho người hầu lui xuống.
Khương Ngâm Ngọc kéo Lan Chiêu nghi lại, hỏi: "Mẫu phi, Phụ hoàng nói gì với người vậy?"
Lan Chiêu nghi tháo mũ xuống, rót cho mình chén trà, bình thản nói: "Không có gì, chỉ gọi ta đến ôn chuyện cũ, xin lỗi ta thôi."
"Thật nực cười." Lan Chiêu nghi lẩm bẩm, khóe miệng nhếch lên nụ cười châm biếm: “Ông ta nhốt ta mười mấy năm, giờ muốn dùng một câu xin lỗi để xóa bỏ mọi lỗi lầm sao? Còn bảo ta khuyên con đừng rời khỏi Trường An."
Bà lại nhìn Khương Ngâm Ngọc: “Hoàng đế nói con muốn đi hòa thân, A Ngâm nói cho Mẫu phi biết, chuyện này là thật hay giả?"
"Là thật ạ."
Lan Chiêu nghi đoán nàng làm vậy một phần là vì mình, bước tới khuyên: "A Ngâm, con không cần vì Mẫu phi mà hy sinh lớn như vậy, hòa thân suy cho cùng không phải chuyện nhỏ..."
Khương Ngâm Ngọc ngắt lời: "Không chỉ vì Mẫu phi, mà còn vì chính con nữa. Con đã sắp xếp ổn thỏa mọi thứ rồi, sẽ nhanh chóng đưa người đi."
Bên ngoài cửa sổ tuyết lớn đã ngừng, ráng chiều nhuộm đỏ chân trời.
Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: "Đêm nay, chúng ta sẽ xuất cung."
...