Công chúa An Dương lao vào điện Tiêu Phòng trong đêm, sà vào lòng Vi Hoàng hậu.
"Đừng khóc nữa."
Trong gian điện mờ ảo ánh đèn vàng vọt, chỉ nghe thấy tiếng nức nở đáng thương của nàng.
Vi Hoàng hậu vỗ vỗ vai con gái, an ủi: "Chuyện bát tự còn chưa có một nét, xem con cuống lên kìa."
Công chúa An Dương khóc sưng cả mắt: "Nhỡ Phụ hoàng thực sự bắt con đi thì sao? Những kẻ man di đó đưa ra điều kiện hậu hĩnh như vậy cơ mà?"
Vùng thảo nguyên Tây Vực lạc hậu, dân phong mọi rợ, lại còn có tập tục thu kế hôn*, cha con dùng chung một người đàn bà, đúng là nơi man rợ, th* t*c đến mức khiến người ta ghê tởm!
*Cha c.h.ế.t con lấy vợ lẽ của cha, anh c.h.ế.t em lấy chị dâu.
Nghĩ đến thôi, Công chúa An Dương đã đứng ngồi không yên.
Huống hồ nàng còn đang mang thai.
Tuy nàng chưa để thái y bắt mạch, nhưng từ việc chậm kinh nguyệt và những thay đổi kỳ lạ trên cơ thể, nàng cũng lờ mờ đoán ra được.
Đứa bé này là của Phạn Tịnh.
Là nàng cứ quấn lấy bắt Phạn Tịnh giảng kinh cho mình, là nàng chủ động quyến rũ hắn.
Mấy hôm trước, Hoàng huynh phát hiện ra mối quan hệ giữa nàng và Phạn Tịnh, đã cắt đứt liên lạc giữa hai người.
An Dương đến giờ vẫn chưa kịp nói chuyện này cho Phạn Tịnh biết.
Nàng gục đầu lên đầu gối Vi Hoàng hậu, khóc lóc: "Con cứ nghĩ đến lão Khả hãn Tây Địch cầu hôn con là con lại run rẩy buồn nôn. Lão ta thậm chí còn lớn tuổi hơn cả Phụ hoàng!"
Vi Hoàng hậu nói: "Con là đích nữ của Thiên tử. Bắc Lương lúc đầu cầu hôn con, đưa ra yêu cầu cao như vậy là để tiện bề đàm phán sau này, để Thiên t.ử có thể chọn phương án thứ hai, chọn một Công chúa kém hơn chút đưa đi hòa thân. Đây là thủ đoạn đàm phán."
Công chúa An Dương không nghe lọt tai, cứ miên man suy nghĩ lung tung, vừa khóc vừa lắc đầu.
Không phải Công chúa An Dương lo bò trắng răng, mà là nàng quá hiểu Hoàng đế, ông ta tuyệt đối có thể làm ra chuyện bán con gái cầu vinh.
Lần trước gả Khương Ngâm Ngọc cho Vệ Yến, chẳng phải là giao dịch bẩn thỉu của ông ta sao!
Vi Hoàng hậu chậm rãi nói: "Con yên tâm, Mẫu hậu đã cản được một lần hôn sự cho con thì sẽ cản được lần thứ hai."
"Việc này cần bàn bạc kỹ lưỡng. Sứ thần đoàn muốn cưới con, cũng phải qua ải của Phụ hoàng và Hoàng huynh con đã. Ngày mai, Phụ hoàng con sẽ đưa ra điều kiện khiến bọn họ phải chùn bước."
Công chúa An Dương mắt đẫm lệ, hỏi: "Thật sao?"
Vi Hoàng hậu nắm lấy tay nàng: “Dù xảy ra chuyện gì, Mẫu hậu cũng sẽ không để con gái mình rời xa mình đâu."
An Dương ôm chặt lấy Vi Hoàng hậu, vùi mặt vào n.g.ự.c bà.
Một đêm trôi qua, chuyện sứ thần đoàn cầu hôn Công chúa Đại Chiêu đã lan truyền khắp các đoàn sứ thần.
Hôm sau, các thủ lĩnh cùng dạo chơi hoàng cung, tụ tập ở trường đua ngựa.
Bắc Lương và Tây Địch ngấm ngầm so kè, mâu thuẫn như sắp bùng nổ.
Thủ lĩnh hai tộc theo yêu cầu của Hoàng đế, bước ra tham gia tỷ thí. Hai người bịt mắt, thi xem ai b.ắ.n trúng nhiều chim hơn, Hoàng đế sẽ ưu tiên xem xét yêu cầu của nước đó.
Cuối cùng, Vương t.ử Bắc Lương đại thắng.
Hoàng đế dường như đã nghiêng về phía Bắc Lương. Mọi người tận mắt nhìn thấy Hoàng đế cho Vương t.ử Bắc Lương lên đài cao, giữ lại bên mình, trò chuyện rôm rả.
Đương nhiên, đó chỉ là bề ngoài.
Chẳng có cuộc liên hôn quốc gia nào lại được quyết định qua loa bằng cách này cả.
Mọi người nghe đồn, đêm qua sau khi tiệc tan, Vương t.ử Bắc Lương cầu kiến Hoàng đế, hai người ở chung một phòng, chong đèn nói chuyện thâu đêm suốt sáng, mãi đến sáng sớm hôm sau mới kết thúc.
Trong khoảng thời gian đó dường như đã xảy ra chuyện gì đó, âm thầm làm thay đổi ý định của Hoàng đế.
Lại là đêm hôm đó, Vương t.ử Bắc Lương cầu kiến Thái tử.
Tại một cung điện ở tiền triều, ánh trăng bị cửa sổ cắt thành từng mảnh chiếu vào trong.
Các quan thần bàn việc đã rời đi, cung điện rộng lớn chỉ còn lại một mình Thái t.ử Khương Diệu ngồi sau án thư, chăm chú xem tấu chương.
Di Thư bước vào liền nhìn thấy cảnh tượng này.
Hắn quỳ ngồi xuống một bên án thư, dùng tiếng Hán chào hỏi Khương Diệu.
Khương Diệu ngước mắt nhìn hắn. Những toan tính trong lòng Di Thư, Khương Diệu đương nhiên hiểu rõ. Bắc Lương muốn cầu hôn một Đế cơ, nếu Di Thư hoàn thành nhiệm vụ này, lão Quốc vương đương nhiên sẽ trọng dụng hắn hơn.
Hôm nay hắn đến là để thuyết phục Khương Diệu.
Di Thư nói vài câu thăm dò ý tứ của Khương Diệu, thấy Khương Diệu lắc đầu không đồng ý chuyện hòa thân, bèn đưa ra thêm nhiều điều kiện hòng làm lay chuyển Khương Diệu.
Hắn phân tích từng điều kiện, trình bày lợi hại.
Từ đầu đến cuối, Khương Diệu chỉ cười nhạt lúc đầu, sau đó cúi đầu im lặng.
Giọng Di Thư nhỏ dần, trong điện im lặng hồi lâu không ai nói gì.
Khương Diệu thu dọn giấy tờ trên án, nói: "Nhị vương t.ử về đi, tối nay ta còn có việc."
Ánh mắt Di Thư hơi tối sầm lại, quay đầu gọi vọng ra ngoài một tiếng, sau đó cửa bị đẩy ra, một bóng dáng yểu điệu bước vào.
Theo bước chân của người con gái ấy, hương thơm nồng nàn lan tỏa khắp phòng, yêu kiều quyến rũ.
Trong tầm mắt của Khương Diệu, phía xa trên sàn nhà xuất hiện một đôi chân ngọc ngà của thiếu nữ.
Di Thư giới thiệu: "Đây là thất muội của ta, A Y. Trước khi đến đây, ta nghe nói bên cạnh Thái t.ử không có nữ nhân hầu hạ, quả thực lấy làm lạ. Thất muội A Y của ta chu đáo dịu dàng, được xưng tụng là Minh châu của Bắc Lương, giỏi ca múa, dung mạo động lòng người, người muốn cầu hôn muội ấy xếp hàng dài từ đông thành sang tây thành, Điện hạ thấy muội ấy thế nào?"
Thiếu nữ khẽ bước chân sen, chuông bạc rung lên leng keng vui tai. Toàn thân nàng ta chỉ mặc một chiếc yếm màu xanh lam, bên dưới là váy lụa mỏng đính hạt cườm.
Khuôn mặt nàng ta diễm lệ vô cùng, quyến rũ lẳng lơ, uốn éo vòng eo mềm mại, ngồi xuống cạnh án thư, ánh mắt lúng liếng tình tứ nhìn Khương Diệu.
Khương Diệu nói: "Quả thực xứng đáng với hai chữ Minh châu."
A Y nở nụ cười rạng rỡ, e thẹn nói: "Tạ Điện hạ khen ngợi."
Nàng ta đứng dậy, kéo trễ vạt áo trên xuống một chút, để lộ khe n.g.ự.c đầy đặn kiêu hãnh, quyến rũ nói: "Không biết Thái t.ử Đại Chiêu có nể mặt, xem thiếp múa một điệu được không?"
Thiếu nữ e ấp thẹn thùng, dung mạo khiến người ta thương xót.
Di Thư thu hồi ánh mắt khỏi người muội muội, nhìn sang Khương Diệu, chiếc khuyên tai vàng nhỏ trên tai trái lắc lư.
"Thái t.ử thấy A Y thế nào, có thể để muội ấy ở lại hầu hạ ngài không?"
Khương Diệu nhìn sang hướng khác, cầm chén trà lên nhấp một ngụm, khóe miệng vương nét cười.
Người Tây Vực thẳng thắn, không vòng vo như người Trung Nguyên. Di Thư thấy tâm trạng Khương Diệu rất tốt, tưởng y đã đồng ý.
Di Thư đang định gọi A Y qua thì nghe Khương Diệu nói: "Không cần đâu."
Di Thư ngẩn người: “Không cần?"
Khương Diệu nói: "Nhị vương t.ử tặng mỹ nhân cho Phụ hoàng ta còn có tác dụng hơn tặng cho ta đấy."
Dùng mỹ nhân kế với Hoàng đế, Di Thư đương nhiên đã nghĩ tới. Nhưng muội muội hắn là vưu vật hàng đầu Bắc Lương, so với tặng cho Hoàng đế, tặng cho người nắm thực quyền Đại Chiêu là Khương Diệu rõ ràng hữu dụng hơn.
Di Thư khó hiểu: "Ngài không hài lòng với muội muội ta sao?"
Khương Diệu hỏi ngược lại: "Nhị vương t.ử muốn dùng một cô muội muội của ngài để đổi lấy một cô muội muội của ta?"
Di Thư gật đầu: "Chính là ý đó."
Khương Diệu khẽ cau mày, dường như cực kỳ không thích hành động này.
Di Thư nói: "Vậy chi bằng để A Y hầu hạ ngài một đêm trước, qua đêm nay, ngài hài lòng rồi hãy nói chuyện sau."
Hắn ra hiệu bằng mắt, A Y đã sà vào lòng, cọ cọ vào cánh tay Khương Diệu, ánh mắt long lanh ngấn nước: "Điện hạ, ca ca."
Nữ t.ử Bắc Lương nhiệt tình phóng khoáng, gọi tình lang đều thích dùng hai chữ "ca ca", âm cuối ngân nga, mang theo tình ý quyến rũ.
A Y nói xong câu này, ngạc nhiên thấy Khương Diệu mỉm cười với nàng ta. Y gỡ tay nàng ta ra khỏi tay mình, nghiêng mặt, tuấn tú phi phàm, nói: "Ta có rất nhiều muội muội rồi, không thiếu thêm một người như cô đâu, về trước đi."
Giọng nói cực kỳ dịu dàng, không giống như đang trách móc, càng không giống vẻ chán ghét khi nàng ta lại gần.
Chỉ là một lời từ chối thiện ý.
A Y chưa kịp nói gì, Khương Diệu đã bước xuống bậc thềm.
Hai huynh muội Di Thư ở lại trong điện nhìn nhau, lắc đầu ngao ngán.
...
Khương Diệu bước ra khỏi điện xá, vầng trăng sáng treo cao trên bầu trời, ánh trăng như nước rải xuống thế gian.
Cung nhân tiến lên hỏi: "Đã muộn rồi, Điện hạ bây giờ về Đông Cung sao ạ?"
Khương Diệu nói không cần, không về Đông Cung, cũng không thay bộ cung bào trên người, đi thẳng đến Cung Vị Ương.
Thị vệ trước cửa điện nhìn thấy y, định vào bẩm báo Hoàng đế nhưng bị Khương Diệu ngăn lại.
Y bước qua ngưỡng cửa, tiến vào đại điện Cung Vị Ương.
Hoạn quan trực đêm khẽ đẩy một cánh cửa cho Khương Diệu, nói: "Điện hạ vào đi ạ, Công chúa đang ở bên trong, nô tài canh chừng bên ngoài giúp ngài."
Khương Diệu gật đầu, đi thẳng vào trong.
Nến trên giá đèn vẫn cháy, bốn bề tĩnh lặng.
Trên chiếc giường sưởi ấm áp, một thiếu nữ mềm mại cuộn mình nằm sấp trên bàn ngủ say sưa, mái tóc dài mới gội đen nhánh như mây xõa tung sau lưng.
Trong tay nàng vẫn nắm chặt một chiếc túi thơm màu xanh ngọc bích, bên trên cắm những cây kim bạc nhỏ xíu, có lẽ là đang thêu dở thì ngủ quên mất.
Không biết qua bao lâu, Khương Ngâm Ngọc tỉnh giấc, quay người lại thấy một người đàn ông đứng bên cạnh thì sững sờ.
"Hoàng huynh?" Khương Ngâm Ngọc ôm ngực: “Sao huynh lại đến đây?"
"Muốn đến thăm muội." Khương Diệu ngồi xuống bên cạnh nàng, hỏi: “Tối nay chơi có vui không?"
Khương Ngâm Ngọc gật đầu.
Hôm nay là rằm tháng Giêng, Tết Nguyên Tiêu, trong cung cũng có hội đèn lồng, các nương nương hậu cung tổ chức yến tiệc, không khí rất vui vẻ.
Tuy nhiên Khương Diệu hỏi câu này còn vì hôm nay là sinh thần của nàng.
"Quà ta nhờ người chuyển cho muội, muội nhận được chưa?"
Tay hắn đặt lên, nhẹ nhàng v**t v* mái tóc nàng: “Qua hôm nay là muội mười bảy tuổi rồi, sinh thần vui vẻ, muội muội của ta."
Hàng mi dày của Khương Ngâm Ngọc khẽ run, ngước mắt nhìn hắn, không nói một lời đáp lại, nhưng cũng không né tránh bàn tay hắn.
Hai người cứ ngồi im lặng như vậy.
Hồi lâu sau, trong điện mới vang lên tiếng Khương Ngâm Ngọc: "Hoàng huynh hôm nay đến chỉ để nói điều này thôi sao?"
Khương Diệu vén tóc nàng ra, thấy trên d** tai nàng vẫn đeo chiếc khuyên tai san hô kia, khóe môi cong lên, nói: "Chỉ là chúc mừng sinh thần muội thôi. Vừa nãy vào, ta tưởng muội đã ngủ rồi, định ngồi một lát rồi đi."
Mái tóc dày của thiếu nữ rủ xuống một bên, che khuất biểu cảm trên khuôn mặt nàng.
Giọng nàng khe khẽ, hỏi sang chuyện khác: "Chuyện trên yến tiệc tối qua muội đều biết cả rồi, thủ lĩnh hai nước đều muốn cầu hôn Công chúa, phải không?"
"Sẽ không phải là muội đi hòa thân đâu, yên tâm đi."
"Vậy sẽ là An Dương sao?" Khương Ngâm Ngọc ngước mắt lên: “Huynh đi thăm An Dương đi, tâm trạng tỷ ấy bây giờ chắc tệ lắm, muội hơi lo cho tỷ ấy, lần trước..."
Khương Diệu im lặng một lúc rồi nói: "Cũng sẽ không phải là An Dương đi hòa thân."
"Tại sao?"
Khương Diệu đương nhiên không thể nói cho nàng biết chuyện An Dương đã mang thai.
Việc này, hắn cũng chẳng biết sớm hơn mọi người là bao.
"Muội ngủ trước đi, đợi muội ngủ rồi ta sẽ đi."
Khương Ngâm Ngọc chậm chạp xuống giường, muốn nói với hắn chuyện cần tránh hiềm nghi, nhưng chạm phải ánh mắt Khương Diệu, nàng lại cụp mắt xuống, ngoan ngoãn đi đến bên giường, vén chăn nằm xuống.
Màn trướng buông xuống, bóng tối bao trùm.
Nàng nhắm mắt lại, có thể cảm nhận được ánh mắt hắn vẫn luôn dừng lại trên khuôn mặt mình.
Khương Ngâm Ngọc vội vàng kéo chăn trùm kín đầu, co rúm người lại.
Mãi đến canh ba, hơi thở của nàng dần đều đều, Khương Diệu mới rời khỏi tẩm điện của nàng.
Đại điện tối om, ánh sáng u ám lạnh lẽo.
Khương Diệu vừa ra ngoài liền thấy tiểu hoạn quan hớt hải chạy tới, nói: "Không hay rồi, Bệ hạ tới rồi!"
Phía sau tấm màn xa xa, bóng dáng một người đàn ông đứng sừng sững.
Khương Diệu đóng cửa lại, chạm ngay ánh mắt Hoàng đế ném tới.
Khương Huyền nhíu mày, ánh mắt rơi xuống tay Khương Diệu, thấy Khương Diệu đóng cửa lại, vẻ mặt thản nhiên, hoàn toàn không có vẻ chột dạ của kẻ làm trộm bị bắt quả tang, bèn cười khẩy một tiếng.
Khương Diệu đi đến bên cạnh Hoàng đế, nói: "Phụ hoàng đêm hôm khuya khoắt dậy làm gì vậy?"
Hoàng đế ngửi thấy mùi hương ngọc đàn trên người hắn, cũng biết mùi hương này thuộc về ai, chẳng buồn nói gì nữa, chỉ hỏi: "Lại đến thăm muội muội con à?"
Khương Diệu "vâng" một tiếng, không giải thích gì thêm.
Hoàng đế liếc nhìn hắn một cái, thở dài, dường như đã quá quen với hành động của hai người này rồi, nói: "Vào đi, Trẫm có chuyện muốn nói với con."
Nội điện Cung Vị Ương. Hai cha con, một ngồi một đứng bên án thư.
Hoàng đế hỏi ý kiến Khương Diệu về chuyện hòa thân.
Khương Diệu nói: "Chuyện hòa thân, không ổn."
Khương Huyền gõ tay xuống mặt bàn: "Bắc Lương đưa ra điều kiện vô cùng hậu hĩnh, Trẫm không nghĩ ra lý do gì để từ chối."
Hoàng đế đứng dậy, mặt mày hớn hở, đi đi lại lại trong điện, nói: "Bắc Lương sẵn lòng kết đồng minh với Đại Chiêu. Họ có thể xuất binh giúp đỡ chúng ta, một khi như vậy, chiến sự ở Tây Bắc sẽ nhanh chóng kết thúc."
"Diệu nhi, nếu hắn ta chịu cho chúng ta mượn đường, liệu chúng ta có thể thu phục lại đất đai đã mất không?"
Vương thất suy vi đã lâu, không phải ngày một ngày hai. Từ mấy chục năm trước, Đại Chiêu đã liên tiếp bại trận, cương vực thu hẹp dần.
Vương khí suy tàn, không gượng dậy nổi cho đến tận bây giờ.
Hoàng đế chưa từng nghĩ sẽ có một ngày, vương triều trong tay mình lại có thể hưng thịnh trở lại. Bất cứ vị Hoàng đế nào, dù có hôn quân vô năng đến đâu, khi mới lên ngôi, trong xương tủy đều có bầu nhiệt huyết muốn làm nên chuyện lớn.
Rõ ràng cuộc trò chuyện đêm qua giữa Di Thư và Hoàng đế đã lay động ông sâu sắc.
Suốt cả ngày nay, tâm trạng Khương Huyền đều trong trạng thái hưng phấn, m.á.u trong huyết quản sục sôi, thậm chí quay sang khuyên Thái t.ử đồng ý chuyện hòa thân.
Khương Huyền không giấu được vẻ kích động, nói: "Họ muốn một Công chúa, Trẫm thiếu gì Công chúa. Bất cứ vị đế vương nào, ở vào hoàn cảnh của Trẫm, cũng sẽ lựa chọn giống Trẫm thôi, Thái t.ử thấy sao?"
"Đó là vùng đất trù phú Tây Vực đấy!"
Khương Diệu nói: "Sao Phụ hoàng chắc chắn Di Thư nhất định sẽ thực hiện lời hứa?"
"Trẫm gả con gái cho hắn rồi, trước mặt thiên hạ, hắn còn dám nuốt lời sao?"
Khương Diệu không biết nên nói Hoàng đế lạc quan về tương lai hay là ngây thơ nữa, một bậc đế vương mà bị vài câu nói làm lay động đến mức này, quả thực quá thiếu nhạy bén chính trị.
Khương Diệu nói: "Vương t.ử Bắc Lương chỉ muốn cưới một Công chúa người Hán về để củng cố vương vị của hắn thôi. Nếu mục đích của hắn đạt được rồi mà hắn không thực hiện lời hứa, Bệ hạ làm thế nào, chẳng lẽ lại xuất binh đ.á.n.h Bắc Lương?"
Mượn binh mượn đường cho nước khác, hoạt động quân sự như vậy tuyệt đối không phải chuyện nhỏ.
Ví dụ như Đại Chiêu mượn đường Bắc Lương, nói là đi đ.á.n.h nước khác nhưng thực chất lại đ.á.n.h Bắc Lương, thì đối với Bắc Lương mà nói, đó chính là đòn chí mạng.
Bản minh ước này quá thử thách sự chân thành của đôi bên, ai dám mạo hiểm?
Những lời của Khương Diệu như gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu Hoàng đế.
Mặt Khương Huyền thoáng vẻ không vui: "Chẳng lẽ bày ra trước mắt Thái t.ử bao nhiêu lợi ích như vậy mà lại bỏ qua không công sao?"
Đó quả thực là một món hời lớn, Khương Diệu cũng không thể phủ nhận, nếu có sự giúp đỡ của Bắc Lương, cục diện Tây Bắc của Đại Chiêu chắc chắn có thể quét sạch sự mệt mỏi, chỉnh đốn lại đội ngũ.
Ánh đèn bên cạnh chiếu rọi, soi rõ mày mắt tuấn tú của Khương Diệu.
Hoàng đế nhìn con trai, tưởng hắn đang cân nhắc lợi hại, lẳng lặng chờ câu trả lời.
Nhưng Khương Diệu chỉ nói: "Chuyện hòa thân không ổn. Chiến sự Tây Bắc nếu cứ mãi không giải quyết được, Nhi thần sẽ đích thân cầm quân đi giải quyết."
Hắn nói với vẻ mặt bình thản.
Hai cha con giằng co không ai nhường ai.
Hoàng đế biết hắn sẽ nói như vậy, sắc mặt trầm xuống, trải rộng một cuộn da cừu trên án thư ra trước mặt hắn.
"Nếu nói, Trẫm đã đồng ý yêu cầu hòa thân của Bắc Lương rồi thì sao?"
Hoàng đế nói: "Con căn bản không biết Bắc Lương lại thêm điều kiện gì đâu. Hắn nói chỉ cần chúng ta giúp Di Thư lên ngôi vua, hắn sẵn sàng cắt nhượng mười tòa thành."
Ánh mắt Khương Diệu rơi vào cuộn da cừu, đôi mắt đen láy bỗng nhiên cười lạnh lùng.
"Vậy Phụ hoàng định đưa cô con gái nào đi?"
Không khí trong điện ngột ngạt, Hoàng đế thở hắt ra một hơi.
"Họ muốn Công chúa tôn quý nhất, một bước cũng không chịu nhượng bộ. Nhất định đòi An Dương!"
"Thế sao?" Khương Diệu cười nói: “Vậy e là không đi được rồi."
Hoàng đế nhìn vẻ mặt của hắn, ban đầu còn khó hiểu, xua tay bảo Khương Diệu lui ra.
Nhưng đến ngày hôm sau, Hoàng hậu đã sai người đến báo tin, nói Công chúa An Dương đã mang thai.
...