Trong một gian mật thất tại Kim Tước Đài, thị vệ và tỳ nữ nín thở đứng nghiêm.
Dây xích sắt khóa chặt trên song gỗ bị gió thổi phát ra tiếng leng keng.
Khương Diệu bước lên Kim Tước Đài, tiếng bước chân làm kinh động đám thị vệ. Họ định hành lễ nhưng bị Khương Diệu ngăn lại.
Khương Diệu một mình đi về phía trước, quan sát rõ bố cục của tòa đài cao này.
Sau hàng song gỗ là một cung điện rộng rãi, bên trong bày biện đầy đủ đồ dùng sinh hoạt, không khác gì những cung điện bình thường.
Bất cứ ai cũng có thể nhìn qua song gỗ, giám sát người ở bên trong.
Dùng từ "lồng giam" để hình dung nơi này cũng chẳng ngoa.
Bên bàn có một nữ t.ử đang ngồi quay lưng ra ngoài.
Có lẽ cảm nhận được ánh nhìn nóng rực phía sau, nàng quay người lại. Thấy Khương Diệu, nàng đứng dậy, từng bước đi tới gần.
Khi dung mạo nàng dần hiện rõ, đôi mắt Khương Diệu khẽ nheo lại.
Lan Chiêu nghi bám vào song gỗ, ngẩng đầu hỏi: "Ngươi là ai?"
Khương Diệu im lặng đ.á.n.h giá nàng.
Lan Chiêu nghi nào có phải không đang quan sát hắn? Ánh mắt nàng quét từ trên xuống dưới, thấy Khương Diệu mặc cẩm bào, thắt lưng đeo bạch ngọc, bèn biết thân phận hắn không đơn giản, cực kỳ tôn quý.
Trong sự im lặng, Khương Diệu lên tiếng: "Các ngươi lui xuống trước đi."
Đám người hầu "dạ" một tiếng, đồng loạt cúi người lui ra.
Móng tay Lan Chiêu nghi bấm nhẹ vào gỗ, hỏi: "Ngươi là người do Hoàng đế phái tới?"
Khương Diệu không nói gì, chỉ chăm chú nhìn nàng. Vài nhịp thở sau, màn sương nghi hoặc trong mắt tan đi, hắn đáp: "Ta là Hoàng huynh của Nhu Trinh."
Lan Chiêu nghi nhướng mày: "Hoàng huynh của con gái ta?"
Một đoạn ký ức nhảy vào trong đầu nàng. Lan Chiêu nghi nhìn đường nét khuôn mặt chàng thanh niên, trước mắt hiện lên dáng vẻ của một đứa trẻ, có chút ngờ vực nói: "Ngươi là Thái t.ử của Khương Huyền?"
Thấy hắn không phủ nhận, Lan Chiêu nghi biết mình đoán không sai.
Nàng hạ thấp giọng: "Đưa ta ra ngoài đi. Ta biết ngươi sẽ không vô duyên vô cớ đến đây. Ngươi nhắc đến Nhu Trinh, là con bé nhờ ngươi tới sao? Ngươi và nó quan hệ rất tốt à?"
Khương Diệu nói: "Đúng là muội ấy nhờ ta tới."
Lan Chiêu nghi mỉm cười, vẻ mặt cực kỳ vui mừng: "A Ngâm của ta đang nhớ ta phải không?"
Nàng vươn một bàn tay gầy guộc trắng xanh ra, nắm lấy ống tay áo Khương Diệu: "Thái tử, ta bị nhốt ở đây nhiều năm lắm rồi, đều là do Phụ hoàng ngươi làm cả. Ta thấy khí độ ngươi hoàn toàn khác với Phụ hoàng ngươi, hẳn là người tâm địa thiện lương nhân từ. Ngươi giúp ta, cứu ta ra ngoài, được không?"
Lan Chiêu nghi quả nhiên là mẹ ruột của Khương Ngâm Ngọc, khi nàng cầu xin người khác, dáng vẻ toát ra giống hệt Khương Ngâm Ngọc.
Lan Chiêu nghi chắp hai tay, tì lên song gỗ, giọng khàn khàn mang theo chút mê hoặc: "Con ngoan, cứu ta ra đi, ta là Mẫu phi của Nhu Trinh. Ngươi cứu ta thoát khỏi cái lồng này, ta sẽ biết ơn ngươi, con gái ta cũng sẽ biết ơn ngươi."
Nàng nói khẽ: "Dưới đài cao này, bốn phía đều là ch.ó săn. Ban đêm chúng sủa điên cuồng, khiến ta đêm qua chẳng thể nào chợp mắt."
Khương Diệu im lặng một lát rồi hỏi: "Người bị Phụ hoàng ta giam cầm từ năm sinh Nhu Trinh sao?"
"Đương nhiên!"
Lan Chiêu nghi trả lời không chút do dự, người dựa vào lan can, thở dài: "Ta cũng không ép ngươi đưa ta ra ngoài. Ngươi có thể chuyển giúp ta vài lời đến con gái ta không?"
"Cứ bảo với nó, Mẫu phi của nó thực sự rất yêu nó."
Lan Chiêu nghi bị nhốt mười mấy năm, đã quá lâu không giao tiếp bình thường với ai, lời nói có chút lộn xộn.
"Ta còn nhớ, lúc mới sinh ra, nó giống như một con mèo con cuộn tròn trong lòng ta. Ta chỉ mong nó cả đời bình an lớn lên là tốt rồi."
Nói đến đây, Lan Chiêu nghi chợt nhớ ra điều gì, đáy mắt ngấn lệ: "Không được, ta vẫn chưa thể rời khỏi đây! Nếu ta đi rồi, Hoàng đế nhất định sẽ trút giận lên đầu con gái ta!"
Nàng quay người đi vào trong, phía sau vang lên một giọng nói: "Những điều người nói, ta sẽ chuyển lời lại cho Nhu Trinh."
Lan Chiêu nghi dừng bước, quay đầu nhìn lại.
Chàng thanh niên đứng dưới ánh trăng, dáng người như hạc, khóe môi vương nụ cười nhạt.
"Ta sẽ nghĩ cách đưa người ra ngoài. Bây giờ, xin người hãy kể cho ta nghe đầu đuôi sự việc những năm qua, cũng như nguyên do ban đầu người bị giam cầm."
Có những người sinh ra đã có năng lực như vậy, chỉ vài câu nói đơn giản cũng có thể mê hoặc lòng người.
Lan Chiêu nghi do dự một chút rồi bước tới, giọng nói phiêu diêu bắt đầu kể lể chuyện xưa.
Bên ngoài Kim Tước Đài, vầng trăng bạc từ từ lên cao.
...
Trong hành cung Phù Dung Viên, Khương Ngâm Ngọc đã đi nghỉ.
Giấc ngủ của nàng rất nông, ban đêm hễ có động tĩnh là tỉnh giấc. Tuy nhiên lần này ngủ một giấc xong, mở mắt ra nàng mới phát hiện bên mép giường có bóng dáng một nam nhân đang ngồi.
Trời chưa sáng hẳn, ánh sáng trong màn lờ mờ.
Nàng không nhìn rõ mặt người đó, nhưng lại ngửi thấy mùi hương thanh lãnh quen thuộc trên người hắn. Cơn buồn ngủ tan biến ngay lập tức, nàng bò dậy, vui mừng nói: "Hoàng huynh, huynh đến từ bao giờ vậy?"
Khương Diệu đáp: "Mới đến không lâu. Đêm qua ta đã tới hành cung rồi, nhưng sợ làm phiền muội nên không ghé qua."
Khương Ngâm Ngọc tóc xõa vai, hỏi: "Thế nào rồi? Người phụ nữ đó có phải là Mẫu phi của muội không?"
Khương Diệu nói: "Người phụ nữ đó đúng là Lan Chiêu nghi, hồi nhỏ ta từng gặp bà ấy một lần."
Không chỉ vậy, Khương Diệu còn chuyển lời của Lan Chiêu nghi cho nàng.
Thiếu nữ nghe xong, ôm chặt chăn vào lòng, cúi gằm mặt xuống. Nàng nhìn chằm chằm vào chăn, dường như đang âm thầm chịu đựng cảm xúc.
Chỉ nghe Khương Diệu nói: "Muội đừng buồn rầu, Lan Chiêu nghi hiện giờ không gặp nguy hiểm gì. Đợi vài ngày nữa, ta sẽ thương lượng với Phụ hoàng để đón Lan Chiêu nghi ra."
Khương Ngâm Ngọc ngẩng mặt lên, hỏi: "Thật không?"
Thấy Khương Diệu gật đầu, Khương Ngâm Ngọc xua tan được bóng mây đen ám ảnh trong lòng.
Ánh mắt Khương Diệu dừng lại trên mặt nàng, hỏi: "Sao không đeo đôi hoa tai ta tặng, không thích à?"
Khương Ngâm Ngọc sờ sờ d** tai mình, nói: "Không phải không thích, là lúc ngủ muội thấy không thoải mái, sợ cấn nên tháo ra thôi."
Trên tủ đầu giường đang đặt đôi hoa tai đó của nàng, trong bóng tối tỏa ra ánh sáng u tịch.
Khương Diệu giúp Khương Ngâm Ngọc đeo chúng vào, giọng nói dịu dàng lướt qua tai nàng: "Nếu không thích, lần sau ta sẽ tặng muội đôi mới."
Đầu ngón tay thon dài của hắn lướt dọc theo vành tai nàng, nơi ngón tay chạm qua khiến làn da Khương Ngâm Ngọc run lên một trận.
Nàng nghiêng đầu tránh hơi thở của hắn, nói khẽ: "Muội thích mà."
Khương Diệu xoa xoa d** tai nàng: "Thích là tốt rồi."
Lúc này, bên ngoài điện vang lên tiếng bước chân, một tỳ nữ bước vào: "Công chúa, nô tỳ nghe thấy tiếng người nói chuyện, người đã dậy rồi sao?"
Khương Ngâm Ngọc vội vàng đẩy Khương Diệu, bảo hắn rời đi.
Tỳ nữ kia vừa bước vào, bèn nhìn rõ mồn một trên giường Công chúa có hai cái bóng, hình như một cao một thấp, nhìn kỹ lại thì giống một nam một nữ, sợ đến mức suýt chút nữa hồn bay phách lạc.
Một bàn tay nam nhân vươn ra, vén màn giường lên, bóng dáng cao lớn từ bên trong bước ra.
Tỳ nữ nhìn rõ người đàn ông đó là Thái t.ử chứ không phải ai khác, bèn thở phào nhẹ nhõm.
Tuy nhiên chuyện này cũng đủ khiến người ta thấy khó hiểu, Thái t.ử không có việc gì lại vào phòng ngủ của muội muội làm gì?
Bạch Lộ không dám hỏi, bưng chậu đồng hầu hạ Công chúa rửa mặt, một bên lại lén lút liếc nhìn Thái tử, thấy Thái t.ử ngồi bên bàn, dường như không có ý định rời đi.
Thực ra Bạch Lộ muốn nhắc nhở Công chúa, dù sao Thái t.ử cũng là nam nhân, hai người ở chung một phòng không thích hợp, nhưng nghĩ lại Thái t.ử có ơn cứu mạng với Công chúa, nên Công chúa ỷ lại vào Thái t.ử cũng là lẽ thường tình.
Bạch Lộ lấy từ trong tủ ra mấy bộ váy, hỏi Khương Ngâm Ngọc hôm nay muốn mặc bộ nào.
Khương Ngâm Ngọc cầm lên một chiếc váy màu trắng trà có hoa văn nhỏ, ướm lên người, hỏi Khương Diệu: "Hôm nay muội mặc bộ này có đẹp không?"
Nói rồi, nàng còn xoay một vòng, tung nhẹ tà váy.
Khương Diệu chống tay lên trán, mỉm cười nhạt: "Đẹp, nhưng mặc màu đỏ đẹp hơn."
Khương Ngâm Ngọc liền cất bộ màu trắng trà đi, cầm bộ màu đỏ lên: "Bộ này sao?"
Nàng ôm bộ váy đỏ đi tới, cười rạng rỡ: "Vậy muội nghe lời huynh, hôm nay muội mặc áo đỏ, hoàn toàn là mặc cho huynh ngắm đấy. Cảm ơn Hoàng huynh đã giúp muội đi gặp Mẫu phi."
Khương Diệu bật cười, đôi mắt cong cong, vẻ đẹp tuấn tú như cây ngọc đón gió.
Đây là lần đầu tiên Khương Ngâm Ngọc thấy hắn cười như vậy, có chút ngượng ngùng, nói: "Muội nói sai gì sao?"
"Không có.” Khương Diệu đứng dậy, nói tiếp: “Phụ hoàng đang ở hành cung, mấy ngày nay chính sự trong thành Trường An đều cần ta quay về xử lý, không thể ở bên cạnh muội mãi được."
Khương Ngâm Ngọc là người hiểu chuyện, chỉ bảo hắn cứ đi làm việc, không cần lo cho nàng.
Lúc ra cửa, hắn ghé sát tai nàng, thì thầm bằng giọng trầm thấp: "Đợi mấy hôm nữa, ta sẽ đưa muội đi gặp Mẫu phi."
Khương Ngâm Ngọc ngẩn ra, trên mặt nở nụ cười: "Vâng."
Khương Diệu ra khỏi phòng, đi thẳng về phía trước. Đợi đến khi rẽ qua góc khuất, Khương Ngâm Ngọc không nhìn thấy nữa, hắn mới bảo ám vệ đang nấp trong bóng tối đi ra.
Ám vệ hỏi: "Điện hạ có gì phân phó?"
Khương Diệu nói: "Ngươi đi điều tra kỹ lưỡng về quá khứ của Lan Chiêu nghi. Bắt đầu từ những đồ vật bà ấy để lại."
Quá khứ của Lan Chiêu nghi rất khó tìm, cung nhân bà ấy để lại không nhiều, bao nhiêu năm trôi qua, gần như chẳng còn ai sống sót.
Vì vậy, mức độ khó khăn của việc điều tra có thể tưởng tượng được.
Khương Diệu nhớ ra điều gì, nói: "Mẹ của tên hoạn quan Trần Kỳ đó, có phải từng làm tỳ nữ cho Lan Chiêu nghi không? Ngươi đi dò la bọn họ xem, biết đâu thu được chút tin tức hữu ích."
Ám vệ chắp tay: "Tuân lệnh."
...
Buổi chiều, Khương Ngâm Ngọc nhận lời mời của các quý nữ, cùng ra ngoài cưỡi ngựa b.ắ.n cung.
Trời thu trong xanh, mặt nước dập dềnh.
Các nữ lang cưỡi ngựa phi vào rừng, cười đùa trêu ghẹo nhau, tiếng cười giòn giã, tạo thành một khung cảnh tươi đẹp, khiến các lang quân trong rừng phải ngoái nhìn.
Trong số đó, người thu hút nhất chính là một thiếu nữ áo đỏ ngựa trắng, đẹp đến mức đoạt hồn nhiếp phách.
Khương Ngâm Ngọc bị vô số ánh mắt lén lút đ.á.n.h giá, lúc này dừng lại trong rừng, dắt bạch mã của mình ra bờ hồ uống nước.
Nơi này hẻo lánh, xung quanh không có ai.
Khương Ngâm Ngọc không thích hòa nhập vào hội quý nữ, bèn chủ động lui ra, đến đây tránh mặt.
Cộng thêm việc nàng vừa đuổi theo con mồi, trán lấm tấm mồ hôi, cũng cần nghỉ ngơi một chút.
Mặt nước cực kỳ trong veo, bạch mã cúi đầu uống nước suối.
Khương Ngâm Ngọc ngồi xổm xuống, cởi giày tất, vốc nước rửa gót chân vừa bị bùn đất làm bẩn.
Nước suối chảy róc rách, một phút không chú ý, chiếc giày thêu nàng để bên bờ suối đã bị nước cuốn đi.
Khi Khương Ngâm Ngọc hoàn hồn, chiếc giày đang trôi về phía hạ lưu. Nàng vội vàng xách váy, chân trần chạy vài bước dọc bờ suối đuổi theo.
Ngay khi nàng sắp đuổi kịp chiếc giày, một bóng người đã nhanh hơn nàng một bước lội xuống suối, “ào" một tiếng, vớt chiếc giày thêu màu hoa đào lên.
Khương Ngâm Ngọc ngẩng đầu, đúng lúc thiếu niên dưới nước cũng đứng lên.
Hai người một trên bờ, một dưới nước, bốn mắt nhìn nhau.
Gió thổi bay những sợi tóc mai, Khương Ngâm Ngọc vén một lọn tóc đen, quan sát hắn, bèn thấy ánh mắt thiếu niên di chuyển xuống dưới, dường như đang nhìn bàn chân trần của nàng.
Tay thiếu nữ buông lỏng, tà váy đỏ rực rũ xuống đất, che khuất ánh nhìn soi mói của thiếu niên.
Khương Ngâm Ngọc lùi lại một bước, chân giẫm lên sỏi đá thô ráp, trong mắt mang theo vài phần e dè: "Có thể trả lại giày cho ta không?"
Nàng nhận ra người này chính là một trong những công t.ử quý tộc cưỡi ngựa đi ngang qua hôm qua.
Thiếu niên áo xanh đáp: "Được chứ."
Hắn lội nước lên bờ. Khương Ngâm Ngọc thấy y phục hắn ướt sũng, định đưa khăn tay cho hắn lau, nhưng lại thấy không ổn nên từ từ rụt tay về.
Đợi hắn lên bờ hẳn, Khương Ngâm Ngọc mỉm cười với hắn, nói: "Đưa giày cho ta đi."
Thiếu niên đáp lại bằng một nụ cười, nhưng không đưa ngay mà bước từng bước lại gần, cúi đầu nhìn chiếc giày ướt sũng trong tay, dường như đang đ.á.n.h giá điều gì.
Khương Ngâm Ngọc cảm thấy hắn kỳ quái, nhắc nhở: "Đưa cho ta."
Ngoài dự đoán của nàng, lần này, thiếu niên lại quỳ một chân xuống ngay trước mặt nàng.
Cùng lúc đó, từ trong rừng phía trước có mấy vị lang quân quý tộc đi ra. Bọn họ vốn đang ồn ào náo nhiệt, nhìn thấy cảnh tượng này liền im bặt, sững sờ tại chỗ...
Lang quân xuất sắc nhất thế hệ này của Ngụy gia, Ngụy Tam lang, Ngụy Tông Nguyên, từ nhỏ lớn lên trong sự vây quanh của mọi người, giờ phút này lại thành kính quỳ trước mặt Công chúa Nhu Trinh, trên tay nâng niu một chiếc giày thêu màu ngó sen đỏ.
Hắn dùng tay áo mình lau những giọt nước trên giày thêu, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Đợi đến khi lau khô sạch sẽ, hắn mới đưa chiếc giày đến trước bàn chân ngọc ngà tr*n tr** của Công chúa.
"Công chúa, xin người hãy nhấc chân lên một chút, được không?"
Thiếu niên ngẩng đầu, khuôn mặt vương nụ cười nhẹ, đôi mắt thâm tình nhìn nàng chăm chú.