Đêm đã sang canh ba, sương xuống lạnh lẽo. Gió đêm từ từ thổi tới, khiến ánh nến chao đảo liên hồi.
Khương Huyền đến địa cung, thị vệ mở khóa xích sắt trên cửa. Ông chắp tay sau lưng, bước vào trong thất.
Khương Huyền cất tiếng gọi: "Lan Tích?"
Trong phòng không có tiếng trả lời. Ông bước sâu vào thêm vài bước, thấy bóng dáng mờ ảo của một nữ t.ử trên giường.
Lan Chiêu nghi vẫn chưa ngủ, nàng ngồi yên lặng ở đó, ánh đèn hắt góc nghiêng khuôn mặt nàng lên màn trướng.
Khương Huyền vừa định lại gần, bỗng nghe "soạt" một tiếng, nữ t.ử trên giường đứng phắt dậy, kéo toang màn trướng, đưa gương mặt diễm lệ sát lại gần mặt Khương Huyền.
Khương Huyền không kịp đề phòng, lùi lại một bước, tay phải vịn vào bàn ghế mới đứng vững.
Lan Chiêu nghi trừng lớn đôi mắt: "Hôm nay ta đã gặp A Ngâm!"
Khương Huyền bị hành động đột ngột của nàng dọa cho giật mình, phải mất một lúc mới bình tĩnh lại, đáp: "Gặp thì cũng đã gặp rồi."
Lan Chiêu nghi đi chân trần trên sàn nhà, bước thêm một bước về phía Khương Huyền, đôi tay gầy guộc khua khoắng trước mặt ông.
"Con bé rất xinh đẹp, thông minh lanh lợi, tựa như tiên nga trên trời vậy. Ta chỉ gặp con bé một lần mà không sao quên được. Cho ta gặp con bé lần nữa đi. Trên đời này làm gì có đạo lý nào bắt mẹ con phải chia lìa xương m.á.u chứ?"
Giọng nàng bình thản, không còn mang vẻ gay gắt, thù địch như trước kia.
Đã bao nhiêu năm nay, đây là lần đầu tiên Khương Huyền thấy Lan Chiêu nghi nói chuyện với mình bình tĩnh như vậy. Ông tự nhiên hiểu rõ, tất cả là vì Khương Ngâm Ngọc.
Lan Chiêu nghi ngồi xuống vị trí đối diện ông, trong mắt long lanh ánh nước nhu hòa, dường như đang nhìn Khương Huyền, lại như đang nhìn xuyên qua ông để thấy một hình bóng khác.
"Con gái ta thực sự rất thông minh, cũng rất cơ trí. Con bé tâm tư tinh tế, hiểu rõ nhân luân, biết tìm đến địa cung thăm Mẫu phi của nó. Nó đã làm rất tốt rồi. Nhưng tại sao chàng không cho nó gặp ta?"
Nàng lại nói: "Ta thấy thị vệ của chàng bắt con bé đi, biết chắc chàng sẽ nổi giận với con bé. Chàng có thực sự đối xử tốt với nó không?"
Nghe nàng nói, trước mắt Khương Huyền thoáng hiện lên hình ảnh Khương Ngâm Ngọc gạt nước mắt, trong lòng cũng thấy khó chịu, đáp: "Nó là con gái của chúng ta, ta nỡ lòng nào mắng nó chứ?"
Lan Chiêu nghi ánh mắt quan tâm, hỏi: "Vậy sau khi gả chồng, con bé sống thế nào? Phu quân đối xử với nó có tốt không?"
Khương Huyền nhíu mày, tay đặt lên đầu gối, nói: "Trẫm suy đi tính lại, vẫn thấy Vệ Yến không hợp với nó, nên đã gạt bỏ mọi lời bàn tán, hủy bỏ hôn sự này rồi."
Tảng đá trong lòng Lan Chiêu nghi rốt cuộc cũng rơi xuống, nàng thở phào nhẹ nhõm, nói: "Vậy khi nào chàng mới cho ta gặp lại con bé?"
Khương Huyền nghiêng người, ánh mắt u tối nhìn chằm chằm nàng hồi lâu, rồi mở miệng: "Lan Tích, nàng vẫn còn nhớ thương người chồng đầu tiên, vẫn đang đợi hắn ta quay về sao? Nếu nàng thề, từ nay về sau không nghĩ đến người đàn ông đó nữa, Trẫm sẽ đưa A Ngâm đến gặp nàng."
Lan Chiêu nghi nghe vậy, cúi đầu cười khẩy, rồi ngước đôi mắt phượng lên, nói: "Ta vẫn rất nhớ chàng ấy, cả đời này cũng không quên được."
Khương Huyền đã đoán trước nàng sẽ nói vậy, thở dài một hơi, tay nắm chặt thành quyền, gõ nhẹ lên mặt bàn mấy cái.
Bên ngoài lập tức có một hàng thị vệ đi vào.
Khương Huyền nghiêng người, để thị vệ tiến lên trói Lan Chiêu nghi lại, nói: "Nàng ở đây không thích hợp nữa. A Ngâm sẽ nghĩ đủ mọi cách để đến gặp nàng, Trẫm không thể để nó gặp nàng, phải đổi cho nàng một chỗ khác."
Lan Chiêu nghi đẩy tay thị vệ ra, rũ bỏ vẻ ôn hòa ban nãy, lạnh lùng chất vấn: "Không cho ta gặp con gái? Lần này chàng định giam ta ở đâu nữa?"
Khương Huyền bước chậm rãi, giọng trầm xuống: "Đến một nơi mà A Ngâm không thể đến, cũng không dám đến."
Đám thị vệ vây lại, làm động tác "mời" với Lan Chiêu nghi.
"Nương nương, đi thôi."
Lan Chiêu nghi đứng chôn chân tại chỗ, lạnh lùng nhìn ông, cuối cùng bị đám thị vệ áp giải đi ra ngoài, bóng dáng hòa vào đường hầm ngập tràn ánh đèn leo lét.
...
Hôm sau, tại Phi Hương Điện.
Khương Ngâm Ngọc đang ở trong tẩm điện của mình thì nhận được tin người phụ nữ trong địa cung sau núi đã biến mất.
Ám vệ đứng trước bàn, truyền lời cho nàng.
Khương Ngâm Ngọc hỏi: "Người phụ nữ đó bị đưa đi đâu rồi?"
Ám vệ Đông Cung đáp: "Kim Tước Đài. Đêm qua Thái t.ử điện hạ đến sau núi, nhưng khi đến nơi, trong địa cung đã không còn bóng người. Điện hạ liền phái người đi dò la tin tức, sáng nay mới biết, đêm qua Bệ hạ đã bí mật xuất cung, đến Kim Tước Đài."
Kim Tước Đài.
Khương Ngâm Ngọc lẩm bẩm cái tên này trong miệng, hỏi: "Kim Tước Đài ở đâu?"
Ám vệ im lặng một lát mới nói: "Báo phòng của Vệ Hầu, Công chúa có biết không? Báo phòng đó thực chất là một khu rừng được rào lại, bên trong Vệ Yến thả nuôi mấy trăm con ch.ó săn. Còn Kim Tước Đài, chính là một đài cao bỏ hoang nằm trong khu Báo phòng đó."
Toàn thân Khương Ngâm Ngọc lạnh toát.
Phụ hoàng vì không muốn nàng gặp Mẫu phi, lại dùng đến thủ đoạn này sao? Ông còn cố tình lợi dụng nỗi sợ hãi của nàng đối với Vệ Yến, muốn nàng biết khó mà lui, có phải không?
Sau khi ám vệ rời đi, Khương Ngâm Ngọc lấy miếng ngọc bội Mẫu phi để lại ra. Miếng ngọc này nàng đã làm rơi vào ngày đào hôn, nay qua bao trắc trở, cuối cùng cũng quay về tay nàng.
Nàng cẩn thận v**t v*, rồi áp chặt nó vào ngực.
Dù thế nào đi nữa, nàng nhất định phải gặp lại Mẫu phi một lần.
Buổi chiều, Khương Huyền triệu Khương Ngâm Ngọc đến Cung Vị Ương nói chuyện.
Khương Ngâm Ngọc mặc bộ váy màu trắng trà thanh nhã, quỳ ngồi trên đệm cói, nghiêm túc nghe Khương Huyền giáo huấn ở phía đối diện.
Hơi nước từ ấm trà bốc lên nghi ngút, sôi sùng sục làm nắp ấm rung lên bần bật.
Khương Ngâm Ngọc nhắc nhở: "Phụ hoàng, nước trà sôi rồi ạ."
Khương Huyền lúc này mới hoàn hồn, nhấc lò trà xuống, ra hiệu cho thái giám lên tráng trà.
Ông nhìn sang đối diện, thấy cô con gái út ngồi dưới ánh nắng thu, mày ngài mắt biếc, tóc xanh buông lơi, khí chất dịu dàng nhàn tĩnh, cả người như được sắc thu phủ lên một lớp ánh kim dịu nhẹ.
Những lời ông định dùng để răn đe nàng, bỗng nhiên nghẹn lại ở cổ họng.
Khương Huyền nói: "Vẫn còn giận Phụ hoàng vì chuyện hôm qua mắng con sao? Phụ hoàng sẽ không hại con, không cho con ra sau núi là có lý do riêng, con nghe lời Phụ hoàng một lần, được không?"
Đáp lại ông là tiếng "vâng" khẽ khàng của thiếu nữ.
Khương Huyền thấy nàng ngoan ngoãn như vậy, thở phào nhẹ nhõm, đi tới ôm vai nàng, ánh mắt đượm vẻ yêu thương. Ông cứ ngỡ nàng sẽ như trước đây thuận thế ôm lấy mình, nhưng lại thấy nàng vẫn luôn buồn bã không vui.
"A Ngâm, sao lại không vui thế?"
Thấy Khương Ngâm Ngọc không trả lời, Khương Huyền suy nghĩ hồi lâu rồi nói: "Có phải vẫn chưa hoàn hồn sau chuyện của Vệ Yến không? Thế này đi, mấy ngày tới Phụ hoàng vừa khéo có thời gian, sẽ đưa con đến hành cung ngoại ô kinh thành giải khuây. Con đi cưỡi ngựa, hóng gió chút nhé, thấy sao?"
Lời này vừa thốt ra, thiếu nữ quả nhiên có phản ứng, quay đầu hỏi: "Hành cung ngoại ô sao ạ?"
"Đúng, chính là hành cung suối nước nóng ở Phù Dung Viên."
Khương Huyền nói: "Bây giờ thời tiết còn ấm áp, con còn có thể ra bãi cỏ cưỡi ngựa. Đợi thêm một thời gian nữa, trời lạnh, sương giá phủ đầy cỏ cây thì không đi được nữa đâu. A Ngâm có muốn đi không?"
Sự chú ý của Khương Ngâm Ngọc dồn cả vào hai chữ "ngoại ô".
Hành cung ngoại ô, chẳng phải là rất gần Báo phòng của Vệ Yến sao?
Khương Ngâm Ngọc đáp: "Con đi."
Khương Huyền cười hiền hòa: "Đến lúc đó, Phụ hoàng sẽ gọi thêm vài nữ lang thế gia đến làm bạn với con, được không?"
Khương Ngâm Ngọc cũng chẳng bận tâm lắm chuyện này, chỉ nói: "Được ạ."
Khương Huyền buông vai nàng ra: "Vậy ngày khởi hành ấn định vào ngày kia nhé."
...
Hai ngày thoáng chốc trôi qua. Đến ngày khởi hành, xa giá hoàng cung rầm rộ tiến ra khỏi hoàng thành, hướng về hành cung Phù Dung Viên.
Hành cung rộng hàng trăm mẫu, quy mô hùng vĩ tráng lệ, có bãi cỏ, suối nước nóng, rừng núi. Hồ đầm nối liền với sông nước Thục Hán, tường bao quanh dài hơn bốn trăm dặm, ly cung biệt viện có đến mấy chục ngôi. Nơi đây nuôi dưỡng nhiều loài chim quý thú lạ, cùng đủ loại kỳ hoa dị thảo.
Xe ngựa từ từ tiến vào hành cung. Các quý nữ đi cùng bước xuống xe, tụ tập thành nhóm, cười đùa vui vẻ.
Xe ngựa của Công chúa cũng dừng lại trên thảo nguyên. Cùng lúc đó, trên bãi cỏ mênh m.ô.n.g bát ngát, có một nhóm công t.ử quý tộc đang phóng ngựa tới.
Mười mấy con tuấn mã phi nước đại khiến mọi người vội vàng tránh đường, vó ngựa dồn dập giẫm nát hoa cỏ dưới chân thành bùn.
"Giá...”
Đám thiếu niên quý tộc này chẳng hề kiêng nể gì, thỏa sức vui đùa, cưỡi ngựa huyên náo.
Tuy nhiên rất nhanh, trong số họ có người chú ý đến một bóng hồng rực rỡ xuất hiện trên thảo nguyên.
"Các ngươi nhìn kìa...”
Đám thiếu niên nhìn theo hướng tay chỉ.
Hóa ra là Khương Ngâm Ngọc đang bước xuống từ xe ngựa.
Hoàng hôn như dát vàng, nàng đứng giữa thảo nguyên, gió đồng nội thổi tới, tóc dài bay bay, tà áo phấp phới.
Trên nền cỏ xanh, váy áo thiếu nữ tung bay trong gió tựa như đóa hải đường rực rỡ kiều diễm, tà váy nở rộ từng lớp từng lớp trong gió. Ánh tà dương làm nền cho nàng, tạo nên khung cảnh vừa mênh m.ô.n.g vừa xa xăm.
Gió cuốn tấm màn che mặt của nàng lên, nàng đưa hai tay vén nhẹ lớp lụa trắng, đôi mắt đa tình tuyệt đẹp nhìn xuống.
Khoảnh khắc này, hào quang đất trời như ngừng lại, đám thiếu niên bỗng chốc không thể rời mắt.
Trong số họ, có một thiếu niên mặc cẩm bào, y phục rực rỡ, dung mạo tuấn tú, thất thần ngắm nhìn sắc đỏ rực rỡ kia, trong đáy mắt hắn như có ánh bình minh đang lên.
"Ngụy Tam lang! Ngụy Tam lang!"
Người bên cạnh gọi hắn, thấy hắn ngẩn người thì trêu chọc: "Ngươi nhìn đến ngây dại rồi à? Con gái nhà ai mà ngươi chưa từng gặp qua? Vậy mà cũng có ngày ngẩn ngơ vì một nữ lang cơ đấy!"
Lại có người hỏi: "Đó là nữ lang nhà ai vậy?"
"Tam lang, ngươi tài tình xuất chúng, giỏi nhất là ngâm thơ làm phú, mau làm vài câu thơ ca ngợi nữ lang kia xem nào!"
Thiếu niên được gọi là Ngụy Tam lang cuối cùng cũng hoàn hồn. Giờ khắc này, hắn chỉ cảm thấy có dùng bao nhiêu thi từ cũng chẳng thể miêu tả được một phần nghìn dung nhan ấy. Hắn trầm ngâm giây lát, khẽ ngâm: "Đồng hoang cỏ rậm xanh rì. Sương tròn đọng lại trên ria lá đầy. Có người con gái đẹp thay. Mắt trong, mày đẹp, thơ ngây dịu dàng.”
Tiếng cười ồ lên tứ phía. Ngụy Tam lang chẳng hề đỏ mặt, ánh mắt vẫn dõi theo bóng hình yểu điệu kia.
Mỹ nhân kia cũng đang nhìn hắn.
Nàng rũ mắt, tùy ý liếc qua, vô tình chạm mắt với hắn rồi rất nhanh dời đi. Đôi bàn tay trắng ngần vươn ra, hạ lớp lụa mỏng xuống, dung nhan kiều diễm nhanh chóng ẩn sau lớp màn che.
Nàng quay người, bước về phía xe ngựa.
Chiếc xe ngựa lọng hoa ấy khí thế uy nghi, hoa văn cầu kỳ, sau xe cắm một lá cờ đen thêu rồng vàng, tung bay trong gió.
Mọi người nhận ra hoa văn trên đó không tầm thường, là xe ngựa của hoàng gia, lập tức xôn xao bàn tán.
Ngụy Tam lang đứng đón ánh hoàng hôn, hồi lâu không động đậy, cứ nhìn mãi theo hướng mỹ nhân cho đến khi bóng dáng ấy khuất hẳn.
Trên thảo nguyên, Khương Ngâm Ngọc chậm rãi tản bộ. Gió chiều thổi qua, ánh tà dương kéo dài bóng nàng thành một vệt mảnh khảnh.
Nàng chẳng thấy hứng thú gì, trong lòng trong mắt lúc này chỉ muốn gặp một người.
"Hoàng huynh hiện giờ đang ở đâu? Ta nhớ huynh ấy rồi."
Ám vệ do Khương Diệu sắp xếp bên cạnh nàng đáp: "Thái t.ử điện hạ vừa khởi hành đến Kim Tước Đài, đợi lát nữa ngài ấy sẽ về hành cung gặp Công chúa."
Khương Ngâm Ngọc dừng bước, lại giống như ban nãy, vén màn che lên, ánh mắt xa xăm nhìn ra ngoài, giọng nói như thì thầm: "Kim Tước Đài, có phải ở phía Nam hành cung không?"
Nàng đứng từ phía Bắc nhìn về Kim Tước Đài ở phía Nam, nơi đó cây cối um tùm, rừng rậm bao phủ.
Một đài cao sừng sững tắm mình trong ánh hoàng hôn đỏ như máu, bốn góc mái cong vút lên hùng vĩ, mang dáng vẻ phượng hoàng tung cánh.
Đúng lúc này, Khương Diệu đang bước lên những bậc thang đá bên trong Kim Tước Đài.
Hắn men theo cầu thang xoắn ốc, từng bước từng bước đi lên.
Ánh chiều tà từ ô cửa vuông trên đỉnh Kim Tước Đài chiếu xuống, rọi lên gương mặt tuấn mỹ của hắn, đổ một bóng râm đậm nét bên sống mũi.
Nam t.ử dung mạo như tuyết, phong thái đoan chính, đeo ngọc bội, thắt dây đỏ, đôi mắt sáng ngời, cái bóng kéo dài phía sau cũng cao ráo, tuấn tú y như người.
Cuối cùng hắn cũng bước hết bậc thang cuối cùng, đặt chân lên tầng cao nhất của Kim Tước Đài.
Hắn nghe người ta nói, nơi đó giam giữ một người phụ nữ.
...