Sau cánh cửa điện, một đôi ủng thêu hoa văn rồng cầu kỳ chậm rãi bước vào.
Hoàng đế Khương Huyền nhìn nữ t.ử trong điện, nói: "Lan Tích, Trẫm đến thăm nàng đây."
Lan Chiêu nghi dùng tay ngọc mân mê đóa thược d.ư.ợ.c trong bình, kéo dài giọng "ừ" một tiếng.
Hoàng đế vào, bà ta thậm chí chẳng buồn ngẩng đầu lên, chứ đừng nói đến chuyện đứng dậy hành lễ.
Sắc mặt Khương Huyền có chút sượng sùng, nhưng bao năm qua đã sớm quen với sự lạnh nhạt của bà ta, cũng không nói gì, cứ thế đi vào phòng, vén vạt áo ngồi xuống vị trí đối diện.
Ông ta giọng ôn tồn: "Nàng ở đây thế nào?"
Lan Chiêu nghi thong thả ngước mắt lên, nhướng mày nói: "Chẳng ra sao cả, cái địa cung này tối tăm mù mịt, ta ở trong này cả ngày chẳng thấy ánh mặt trời, bí bách muốn c.h.ế.t, chàng đổi cho ta cái chỗ quỷ quái gì thế này?"
Khương Huyền nhẹ nhàng khuyên bảo: "Chỉ cần sau này nàng đừng tuyệt thực nữa, Trẫm sẽ đồng ý chuyển nàng về cung điện cũ."
Lan Chiêu nghi cười khẩy, môi đỏ khẽ mở, thốt ra một chữ: "Cút."
Sắc mặt Khương Huyền thay đổi.
Lan Chiêu nghi đối diện với ánh mắt ông ta, cười nhạt hỏi: "Khương Huyền, chàng là ch.ó sao? Lần nào cũng vác mặt đến tìm ta, ta nói không gặp chàng, lần sau chàng vẫn cứ nhất quyết mò đến."
Bị bà ta mắng như vậy, Khương Huyền cũng không giận, như đã quen rồi đáp: "Ta đúng là hèn hạ, nhưng ta cứ thích nàng đấy, mười mấy năm rồi, vẫn cứ luyến tiếc nàng không buông."
Năm xưa sau khi Lan Chiêu nghi hạ sinh long thai, muốn rời cung, Khương Huyền không đồng ý, nhốt bà ta vào mật thất, bảo bà ta khi nào nghĩ thông suốt thì mới thả ra.
Không chỉ vậy, Khương Huyền trong cơn thịnh nộ còn đ.á.n.h c.h.ế.t hơn nửa số cung nhân của bà ta, tuyên bố với bên ngoài Lan Chiêu nghi qua đời vì bệnh, hòng cắt đứt liên lạc giữa người nhà họ Lan và bà ta.
Lan Chiêu nghi thà c.h.ế.t không chịu khuất phục, nên cứ bị nhốt mãi.
Và Khương Huyền cũng chỉ chiếm thế thượng phong ở việc hạn chế tự do thân thể của bà ta, còn những lúc khác, trước mặt Lan Chiêu nghi luôn không ngẩng đầu lên được, lần nào gặp nhau cũng tan rã trong không vui.
Dần dần, mấy năm nay số lần đến gặp bà ta giảm đi, một năm chỉ độ ba bốn lần.
Khương Huyền đi tới ngồi xổm trước mặt bà ta, nắm chặt cổ tay bà ta, nói: "Hôm nay ta đến là có chuyện quan trọng muốn hỏi nàng."
Lan Tích liếc nhìn ông ta lạnh lùng, nhấp một ngụm trà, thong thả nói: "Có chuyện gì mau nói."
Khương Huyền nắm cổ tay bà ta âm thầm dùng sức, hỏi: "Ta hỏi nàng, Khương Ngâm Ngọc rốt cuộc có phải con gái ruột của ta không?"
"Cạch" một tiếng, Lan Chiêu nghi đặt mạnh chén trà xuống bàn.
Lan Chiêu nghi mặt lộ vẻ không vui: "Khương Huyền, chàng có ý gì?"
"Không có ý gì cả.” Khương Huyền nhìn bà ta: “Là người cũ nàng để lại, nói huyết thống Khương Ngâm Ngọc không chính thống, nên ta mới muốn đến chính miệng hỏi nàng."
"Nàng hãy nói thật cho ta biết, Khương Ngâm Ngọc có phải con gái ruột của ta không?"
Lan Chiêu nghi cười lạnh nói: "Nó không phải con gái chàng thì còn có thể là của ai? Ta còn mong nó là con của người chồng đầu tiên của ta, nhưng nó không phải! Ta hận chàng Khương Huyền, nên đôi khi, ta cũng hận con gái chúng ta, hận nó là một nghiệt chủng. Nếu trong người nó chảy dòng m.á.u của người đàn ông khác, thì ta nhất định sẽ yêu thương nó hơn bây giờ gấp vạn lần!"
Khương Huyền thấy đầu ngón tay bà ta siết chặt, móng tay cắm sâu vào da thịt, bỗng nhiên cảm thấy hả hê, nói: "Người chồng đầu tiên của nàng đã c.h.ế.t rục xương trong hoang mạc không biết bao nhiêu năm rồi."
Lan Chiêu nghi cười khẩy, không đáp lại lời này.
Khương Huyền chỉ thấy nỗi uất ức đè nén trong lòng cuối cùng cũng được giải tỏa, vô cùng hài lòng, đứng dậy nói: "Khương Ngâm Ngọc là con gái ta không sai. Còn về việc thời gian qua nàng tuyệt thực, chẳng phải là muốn gặp con bé một lần sao?"
Lan Chiêu nghi ngẩng đầu, đáy mắt đầy vẻ không cam lòng: "Phải, ta muốn gặp nó! Ta nghe tỳ nữ nói, con gái ta đã cập kê, nó sinh ra cực kỳ xinh đẹp, tính tình cực kỳ dịu dàng, không giống tính cách của ta và chàng."
Bà ta đứng dậy, cảm xúc kích động, khi nói môi run rẩy, trong mắt dâng lên vài phần hận thù: "Chàng luôn mồm nói yêu thương nó, lại ban hôn nó cho một kẻ tàn b.ạ.o d.â.m loạn! Chàng là đồ hèn nhát!"
Khương Huyền bị bà ta túm chặt cổ áo không buông, bị siết đến mức hơi khó thở.
Lan Chiêu nghi hỏi: "Khi nào đưa A Ngâm đến gặp ta?"
Khương Huyền nói: "Đợi qua một thời gian nữa, ta nhất định đưa con bé đến."
"Qua một thời gian là bao lâu?" Lan Chiêu nghi giận dữ tột độ, đôi mắt đỏ ngầu: “Khương Huyền, lần nào chàng cũng nói đưa nó đến gặp ta, lần nào cũng treo lơ lửng hy vọng của ta. Ta chỉ muốn gặp con gái ta một lần! Tại sao chàng không cho phép?"
Khương Huyền gạt tay bà ta ra, nói: "Lần sau, ta đảm bảo với nàng!"
Khương Huyền còn định nói nữa, bèn thấy Lan Chiêu nghi vớ lấy cành thược d.ư.ợ.c trên bàn ném thẳng vào mặt ông ta.
Tuy không dùng sức mạnh lắm, nhưng cành hoa có gai, vẫn đập vào sống mũi Khương Huyền đau điếng.
Ông ta thẹn quá hóa giận, ôm mặt quát: "Lan thị!"
Lan Chiêu nghi chỉ tay ra cửa: "Cút."
Khương Huyền lùi chân lại, lúc ra cửa vấp phải ngạch cửa, phải bám vào khung cửa mới không ngã.
Khi rời đi, ông ta lại nhìn vào phòng một cái.
Người phụ nữ áo tím đứng đó với đôi mắt trống rỗng, ánh nhìn xuyên qua ông ta như đang nhìn thấy điều gì khác.
Khương Huyền dặn dò thị nữ trông coi Lan Chiêu nghi cẩn thận, không cho bà ta tìm đến cái c.h.ế.t, lúc này mới chỉnh lại y phục, sải bước đi về.
Sau khi ông ta đi khỏi, Lan Chiêu nghi lau nước mắt nơi khóe mắt, quay lại bàn, tự rót cho mình một chén trà.
Bà ta mất một lúc mới thu lại cảm xúc, hồi lâu sau, với tư thế lười biếng nhìn cành hoa trong bình, u uất nói: “Đồ ngu, đó đương nhiên không phải con gái ngươi rồi."
Trời sắp sáng, phía chân trời hửng lên một vệt trắng bụng cá.
Lúc này, chuông báo sáng trên phố thành Trường An vang lên sáu tiếng, cùng với tiếng rao hàng, trên phố lác đác có tiểu thương bắt đầu đi lại.
Lúc này, Trần Kỳ đang dẫn Khương Ngâm Ngọc đi xuyên qua các phường phố của thành Trường An.
Đêm qua sau khi xuất cung, Khương Ngâm Ngọc liền hỏi Trần Kỳ, nữ t.ử trong địa cung đó là ai.
Trần Kỳ nói hắn cũng không rõ, chuyện này phải về hỏi mẹ hắn.
Sáng sớm nay trời vừa sáng, Khương Ngâm Ngọc rời khỏi nhà trọ tá túc qua đêm, đồng ý đi gặp mẹ hắn.
Trần Kỳ dừng trước một cánh cửa trong ngõ hẻm phường Vĩnh Nghĩa, co ngón tay, gõ nhẹ lên cửa.
Chẳng bao lâu sau, cửa mở, ló ra khuôn mặt có phần tang thương của một người phụ nữ trung niên.
Bà ta thấy Trần Kỳ thì cười cười, hàn huyên vài câu, rồi nhìn sang Khương Ngâm Ngọc phía sau hắn, nghi hoặc hỏi: "Vị này là?"
Khương Ngâm Ngọc đưa tay vén chiếc mũ rèm che trước mặt, lộ ra sống mũi trắng hơn tuyết.
Người phụ nữ kia nhìn rõ nàng, rõ ràng có chút sững sờ.
Khương Ngâm Ngọc mỉm cười hỏi: "Bà là Triệu a mẫu phải không?"
Triệu a mẫu ngập ngừng "ừ" một tiếng, đ.á.n.h giá nàng từ trên xuống dưới.
Trần Kỳ quay đầu nói: "Vào trong trước đã."
Ba người cùng vào sân, sau khi đóng cửa, Trần Kỳ hạ giọng giới thiệu với Triệu a mẫu: "Vị này là Công chúa Nhu Trinh, con gái của Lan Chiêu nghi."
Triệu a mẫu kinh hãi, thân thể phản ứng nhanh hơn não, quỳ xuống nói: "Tham kiến Công chúa!"
Dập đầu liền ba cái, Triệu a mẫu ngẩng đầu lên: "Trước đây trong cung truyền tin Công chúa Nhu Trinh qua đời, nô tỳ còn lo lắng cho Công chúa, giờ thấy Công chúa vẫn còn đây, lòng nô tỳ mới yên được."
Triệu a mẫu nói năng có phần lộn xộn, nhìn Khương Ngâm Ngọc với vẻ vừa rụt rè vừa vui mừng.
Bà ta hỏi: "Công chúa đến đây có việc gì ạ?"
Khương Ngâm Ngọc chỉ nhẹ nhàng nói: "Ta muốn biết một số chuyện quá khứ của Mẫu phi ta. Nghe nói bà từng là tỳ nữ thân cận của người, phải không?"
Triệu a mẫu gật đầu, mời Khương Ngâm Ngọc ngồi xuống.
Triệu a mẫu nói: "Nô tỳ từng hầu hạ Chiêu nghi nương nương, năm xưa nương nương từng cứu nô tỳ một mạng. Nô tỳ luôn ghi nhớ ân đức của nương nương trong lòng."
Khương Ngâm Ngọc hỏi: "Vậy chỗ bà có di vật nào của Mẫu phi ta không?"
Triệu a mẫu đáp: "Có ạ, có ạ. Sau khi Lan Chiêu nghi mất, nô tỳ đã giấu đi rất nhiều đồ đạc của người, muốn giữ lại làm kỷ niệm. Có cả những bức thư tay Lan Chiêu nghi chưa kịp gửi đi nữa."
Nhưng Triệu a mẫu không biết chữ, cũng không rõ nội dung những bức thư đó viết gì.
Triệu a mẫu ra hiệu cho Trần Kỳ, Trần Kỳ liền vào nhà lấy.
Một lát sau Trần Kỳ đi ra, Khương Ngâm Ngọc nhận lấy những bức thư đó, xem từng bức một.
Nàng xem rất lâu, cũng xem cực kỳ nghiêm túc, lật đi lật lại xem hết lần này đến lần khác, trái tim như bị bóp nghẹt, khẽ co thắt.
Mỗi khi xem một tờ, tim nàng lại hẫng đi một nhịp.
Một số nghi hoặc luẩn quẩn trong lòng được xóa bỏ, về thân thế của mình cũng càng thêm chắc chắn.
Xem xong, nàng cất thư đi, áp sát vào ngực, nhìn Trần Kỳ bên cạnh.
Trần Kỳ thẳng thắn nói: "Bây giờ Công chúa tin lời nô tài rồi chứ? Nô tài không lừa người."
Khương Ngâm Ngọc gật đầu.
Những gì hắn nói, quả thực khớp với nội dung trong thư tay Lan Chiêu nghi để lại.
Trần Kỳ nói: "Nô tài không hề có ác ý với người, chủ động giúp người cũng là vì Lan Chiêu nghi có ơn cứu mạng với mẹ nô tài."
Hắn đưa một tấm thẻ bài cung nữ ra trước mặt Khương Ngâm Ngọc: “Đây là thẻ bài làm tỳ nữ năm xưa của mẹ tôi."
Khương Ngâm Ngọc nói: "Ta tin ngươi."
Trần Kỳ hỏi: "Vậy bây giờ Công chúa tính sao, định đi Hà Tây tìm người nhà họ Lan à?"
Khương Ngâm Ngọc đổi ý, đi đến bên cạnh Triệu a mẫu đang múc nước, hỏi: "A mẫu có biết tình hình lúc Mẫu phi ta qua đời không? Người thực sự mất vì bệnh sao?"
Vẻ mặt Triệu a mẫu có chút kỳ quái, muốn nói lại thôi.
Khương Ngâm Ngọc tiếp tục gặng hỏi.
Triệu a mẫu do dự hồi lâu, cúi đầu nói: "Thực ra có một điểm kỳ lạ, đó là lúc Lan Chiêu nghi hạ táng, trong quan tài không có t.h.i t.h.ể của người!"
Khương Ngâm Ngọc hỏi: "Không có thi thể?"
"Không có."
Triệu a mẫu ghé sát lại, nói bằng giọng cực nhỏ run rẩy: "Lần tranh cãi cuối cùng giữa Lan Chiêu nghi và Bệ hạ, nô tỳ ở bên ngoài nghe rõ mồn một. Bệ hạ nói, nếu Chiêu nghi nương nương còn có ý định xuất cung, ngài sẽ nhốt nương nương vào mật thất trong địa cung, vĩnh viễn không thả ra."
Hai chữ "địa cung" vừa thốt ra, tim Khương Ngâm Ngọc lỡ một nhịp.
Lại nghe Triệu a mẫu nói: "Lan Chiêu nghi không phải c.h.ế.t vì bệnh, mà là qua đời một cách kỳ lạ, trong cung không ai nhìn thấy mặt nương nương lần cuối..."
Khương Ngâm Ngọc có chút không dám tin, ngay sau đó nghĩ đến điều gì, quay sang hỏi Trần Kỳ: "Nếu Mẫu phi ta không phải c.h.ế.t vì bệnh, vậy người phụ nữ trong địa cung là ai?"
Trần Kỳ cũng sững sờ, cúi đầu hỏi Triệu a mẫu về đặc điểm ngoại hình của Lan Chiêu nghi.
Tiếp đó hắn ngẩng đầu, nhìn về phía Khương Ngâm Ngọc: "Người phụ nữ trong địa cung đó, nô tài đã gặp một lần, có thể nói với Công chúa rằng, quả thực có khả năng là Lan Chiêu nghi."
Lòng bàn tay Khương Ngâm Ngọc toát mồ hôi lạnh, lập tức nói: "Ta muốn về cung."
Sống lưng nàng lạnh toát, bước nhanh ra phía cửa gỗ.
Trần Kỳ vội vàng đuổi theo, nhưng thấy Khương Ngâm Ngọc đi được vài bước lại quay lại, vẻ mặt căng thẳng nói: "Bây giờ không thể về được, phải đợi hai ngày nữa."
Hai ngày nữa là Thiên Thu tiết của Bệ hạ.
Vào Thiên Thu tiết, Hoàng đế và Thái t.ử đều sẽ xuất cung, đến lầu Hái Sao ở ngoại ô kinh thành cầu phúc. Ngự lâm quân trong cung sẽ bị điều đi hộ giá.
Khương Ngâm Ngọc giọng run run: "Hai ngày nữa, hôm đó chúng ta về cung, thế nào?"
Nàng phải quay về xem thử, người phụ nữ đó rốt cuộc có phải là Mẫu phi của nàng hay không.
Trần Kỳ ngẩn ra, nói: "Được, nô tài giúp người."
Và trong khi Khương Ngâm Ngọc đang mưu tính chuyện quay lại cung, thì trong Đông Cung...
Màn trướng màu xanh rủ xuống đất, lư hương trong đại điện tỏa hương thơm ngát, thái giám nín thở đứng hầu trong góc.
Khương Diệu ngồi bên mép giường, y phục gấm vóc đai lưng rộng, ngón tay thon dài cầm mép giấy viết thư, rũ mắt đọc nội dung trong thư.
Bức thư Khương Ngâm Ngọc để lại khi không từ mà biệt này, hắn càng đọc ánh mắt càng thâm trầm.