Ngựa của Thái t.ử đã phi xa tít tắp.
Để lại Vệ Yến đứng chôn chân tại chỗ, nhìn theo bóng dáng đó khuất dần, đôi mày nhíu chặt, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Thành Trường An, màn đêm buông xuống, đèn hoa mới lên.
Hoàng cung hùng vĩ uy nghiêm đứng sừng sững trong màn đêm đen đặc.
Một tiếng hô cao vút vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng của đêm dài.
"Thái t.ử hồi cung, mở cửa cung...”
Tiếng hô vừa dứt, từng cánh cửa khuyết đỏ thắm từ từ mở ra sang hai bên.
Một đội kỵ binh giáp nhẹ từ ngoài hoàng cung phi vào, vó ngựa nện trên đường ngự đạo hoàng thành phát ra tiếng động lớn, nghe rõ mồn một trong đêm tĩnh mịch.
"Ầm ầm ầm", mười mấy tên thị vệ hợp sức đẩy cánh cổng lớn xoay chuyển.
Thị vệ canh giữ hoàng cung từ trên tường thành nhìn xuống, thấy từng con tuấn mã lao đi như chớp giật, chẳng biết đã xảy ra đại sự gì mà khiến Thái t.ử điện hạ phải gấp gáp trở về như vậy.
Đội kỵ binh giáp nhẹ này cuối cùng dừng lại trước Đông Cung.
Khương Diệu vén vạt áo xuống ngựa, ngay lập tức các ám vệ vây quanh, định giải thích tình hình cho hắn.
Khương Diệu chỉ ném roi ngựa vào tay họ, bước qua ngạch cửa Đông Cung, sải bước đi vào trong.
Đi chưa được mấy bước, đã thấy Tào công công đứng ở chỗ ngoặt.
Tào công công quay đầu lại, quỳ sụp xuống cái "bịch", dập đầu khóc lóc: "Lão nô hồ đồ quá, hôm nay không nên cho Công chúa An Dương vào Đông Cung!"
Lão nhân gia dập đầu liên tục mấy cái thật mạnh, trán lập tức rướm máu.
Khương Diệu biết rõ nội tình, nghiêng mặt đi, đường nét cằm căng chặt, dường như cực kỳ không vui. Một lúc lâu sau, mới nén cơn giận, bảo Tào công công đứng dậy.
Tào công công lật đật chạy theo sát bên Khương Diệu, vừa đi vừa khóc lóc kể lể: "Công chúa An Dương ngất xỉu ngoài Đông Cung, nô tài nhất thời mủi lòng nên cho nàng ta vào, ai ngờ Công chúa An Dương hoàn toàn là giả vờ!"
Ánh nến từ đại điện Đông Cung phía xa hiện ra trong tầm mắt, Khương Diệu ngắt lời lải nhải của ông ta: "Tình hình hiện giờ thế nào?"
Tào công công đáp: "Công chúa An Dương phát hiện ra Công chúa Nhu Trinh xong thì muốn đi báo tin, nô tài đương nhiên phải ngăn cản. Ai ngờ Hoàng hậu nương nương biết tin Công chúa An Dương ngất xỉu, không yên tâm nên đến Đông Cung tìm người..."
Chuyện về sau, không cần kể cũng đoán ra được đại khái.
Tào công công nghẹn ngào: "Hoàng hậu nương nương nhìn thấy Công chúa Nhu Trinh thì vô cùng tức giận, đòi hành hình ngay tại chỗ, hiện giờ đang giằng co bên trong đấy ạ."
Khương Diệu "ừ" một tiếng, rảo bước nhanh hơn, đi về phía đại điện Đông Cung.
Trong đại điện Đông Cung, đèn đuốc sáng trưng, mười hai giá đèn đều được thắp sáng.
Khương Ngâm Ngọc mặc bộ váy lụa mỏng manh, quỳ rạp trên nền gạch lạnh lẽo.
Trán nàng chạm đất, lớp lụa mỏng màu vàng nhạt phủ hờ hững trên người, tôn lên dáng vẻ thướt tha, yếu đuối, tựa như ánh nến chảy tràn.
Những lời mắng nhiếc của Vi Hoàng hậu dội xuống từ trên đầu, lấp đầy màng nhĩ Khương Ngâm Ngọc, vang vọng mãi trong đầu nàng.
"Thật không ngờ, Công chúa Nhu Trinh lại trốn chui trốn lủi trong Đông Cung? Mấy ngày nay, Mẫu hậu và Phụ hoàng bận tối tăm mặt mũi, mệt mỏi ứng phó, chỉ để dọn dẹp đống hỗn độn do Công chúa gây ra."
"Đã không muốn gả, ban đầu tại sao lại đồng ý thay người khác gả đi? Mẫu hậu có ép con không? Công chúa con hãy tự vấn lương tâm xem! Mẫu hậu có ép con không?"
Ngón tay Khương Ngâm Ngọc khẽ co lại, cào lên mặt gạch.
Vi Hoàng hậu vẻ mặt lạnh lùng chán ghét, tay cầm một chiếc roi dài, vừa mở miệng, giọng nói khàn khàn như d.a.o cùn cứa vào đá mài nghe chói tai.
"Đừng có rượu mời không uống muốn uống rượu phạt, việc mình làm thì mình tự gánh hậu quả. Đạo lý mà Mẫu phi Lan Chiêu nghi của con chưa dạy, hôm nay Bổn cung sẽ thay bà ta dạy con."
Vi Hoàng hậu vung roi, quất trúng vào cái bàn bên cạnh, làm tróc một mảng sơn mài, để lại vết hằn trắng sâu hoắm.
Có thể tưởng tượng nếu roi này quất lên người, sẽ kinh tâm động phách đến nhường nào.
Chiếc roi này là một trong những món đồ sưu tầm của Thái tử, ban nãy Công chúa An Dương mắt sắc, phát hiện nó trên tường, bèn lấy xuống đưa cho Vi Hoàng hậu.
Lúc này Công chúa An Dương lại đ.â.m ra sợ hãi Vi Hoàng hậu, mặt cắt không còn giọt máu, ấp úng khuyên: "Mẫu hậu, hay là thôi đi, Nhu Trinh chưa chắc đã chịu nổi..."
Vi Hoàng hậu bỏ ngoài tai, sai cung nữ tiến lên giúp bà ta hành hình.
Cung nữ cầm roi, vung một vòng trên không trung, quất mạnh về phía trước.
"Chát" một tiếng.
Ngọn roi quất xuống nền gạch cách Khương Ngâm Ngọc một tấc, khiến người nàng cũng run lên bần bật.
Ngô Hoài thấy vậy, vội vàng nhào tới che chắn cho Khương Ngâm Ngọc, vừa lo lắng nói: "Nương nương, không được! Nếu Thái t.ử biết Nương nương lén dùng hình với Công chúa, e là sẽ trách tội! Chuyện này hãy đợi Thái t.ử về rồi hẵng nói."
Vi Hoàng hậu cảm thấy nực cười vô cùng, ra hiệu cho cung nữ, giọng không cho phép cãi lại: "Đánh!"
Cung nữ vung roi lên, quất mấy cái trong không trung, rồi một tiếng chát chúa vang lên giáng xuống người Ngô Hoài. Ngô Hoài vẻ mặt đau đớn, sức lực bảo vệ Khương Ngâm Ngọc dần yếu đi.
Lại thêm mấy roi nữa, Ngô Hoài người mềm nhũn ngã sang một bên.
Vi Hoàng hậu thấy thời cơ đến, lập tức giật lấy chiếc roi từ tay cung nữ, quất thẳng về phía Khương Ngâm Ngọc.
Khương Ngâm Ngọc nhắm nghiền hai mắt, chờ đợi cơn đau giáng xuống.
Đợi mãi, cơn đau lẽ ra phải đến lại không thấy đâu, bỗng nhiên cảm thấy trên người có thêm một sức nặng, bên tai vang lên tiếng r*n r* cực nhẹ.
"Chát", roi quất trúng da thịt, vài vệt m.á.u b.ắ.n ra rơi xuống nền đất.
Trong điện tĩnh lặng trong giây lát, ngay sau đó tiếng mọi người vang lên: “Thái tử!"
"Thái t.ử điện hạ!"
Khương Ngâm Ngọc người run lẩy bẩy, nhận ra điều gì đó, từ từ quay đầu lại. Khi nhìn thấy người đang ôm mình là ai, đôi mắt nàng như mặt nước tĩnh lặng bị khuấy động, gợn lên những con sóng long lanh.
Nàng nhào vào lòng hắn, mái tóc đen xõa tung trên cánh tay hắn.
Khương Diệu quỳ một chân ở đó, ôm lấy eo người con gái trong lòng, tay kia vỗ nhẹ lưng nàng, môi dừng bên tai nàng thì thầm vài câu, như đang dịu dàng an ủi.
Một lát sau, hắn từ từ ngước mắt lên, ánh mắt lạnh lùng và thâm trầm, chạm phải ánh mắt của Vi Hoàng hậu đang đứng trước mặt.
Vi Hoàng hậu đối diện với ánh mắt ấy của hắn, có chút ngỡ ngàng, bước lên phía trước, vẻ mặt quan tâm: "Thái t.ử có bị thương không?"
Bị thương thì đương nhiên là có rồi.
Mọi người nhìn thấy trên lưng Thái t.ử xuất hiện một vết roi hằn, y phục bị rách toạc, m.á.u thấm đẫm ra ngoài, chỗ đó màu sẫm hơn hẳn xung quanh.
Đủ thấy cú roi vừa rồi dùng lực mạnh đến thế nào.
Vi Hoàng hậu trầm giọng nói: "Mau dìu Thái t.ử vào nội điện nghỉ ngơi."
Vi Hoàng hậu bước tới định đỡ Khương Diệu, lại thấy Khương Ngâm Ngọc đang trốn trong lòng hắn, dường như nghe thấy tiếng bà ta, người khẽ run lên.
Ngay sau đó, Vi Hoàng hậu bắt gặp ánh mắt Khương Diệu nhìn sang, ánh mắt sâu thẳm.
Ý nghĩa trong ánh mắt đó, Vi Hoàng hậu hiểu rõ, là bảo bà ta đứng xa ra một chút.
Bà ta cứng đờ mặt mày, từ từ thu bàn tay đang vươn ra về.
Hàng chục đôi mắt trong điện đổ dồn vào Thái t.ử và Công chúa Nhu Trinh, chỉ thấy Thái t.ử che chở cho Công chúa, hai người từ từ đứng dậy.
Và từ đầu đến cuối, Công chúa Nhu Trinh vẫn luôn quay lưng lại với mọi người, vùi đầu vào n.g.ự.c áo hắn.
"Ngô Hoài, đưa Công chúa về phòng phụ nghỉ ngơi."
Ngô Hoài vừa nãy còn nằm rạp dưới đất, giờ nghe lệnh, khó khăn bò dậy, mặc kệ vết thương trên người đang chảy máu, nói: "Công chúa, đi thôi."
Khương Ngâm Ngọc lùi lại một bước, thoát khỏi vòng tay Khương Diệu.
Nàng đi về phía phòng phụ vài bước, lại quay người, đôi mày nhíu nhẹ, nhìn Khương Diệu.
Khương Diệu bước tới, như đang dỗ dành nàng: "Ta sẽ đến ngay, muội vào trước đi."
Lúc này Khương Ngâm Ngọc mới chậm rãi bước vào phòng phụ.
Cảnh tượng này lọt vào mắt mọi người, chỉ thấy có gì đó quái lạ không nói nên lời.
Ngay cả Công chúa An Dương cũng chưa từng thấy huynh trưởng mình dùng giọng điệu dịu dàng như vậy nói chuyện với ai bao giờ.
"Khoan đã."
Vi Hoàng hậu lên tiếng ngăn cản, bước tới cười lạnh: "Công chúa Nhu Trinh đào hôn, làm trái thánh ý, những ngày qua cứ lén lút trốn trong Đông Cung, tâm tư khó lường. Xin Thái t.ử giao người cho Mẫu hậu."
Bà ta dừng lại một chút: "Công chúa Nhu Trinh là tự mình lén lút lẻn vào Đông Cung, hay là hạ nhân Đông Cung dương phụng âm vi, tự ý chứa chấp nó? Chuyện này chắc không liên quan gì đến Thái t.ử chứ?"
Khương Diệu nói: "Là Nhi thần bảo muội ấy trốn ở đây."
Lời vừa thốt ra, cả điện đều kinh hãi.
Sắc mặt Vi Hoàng hậu biến đổi: "Thái tử!"
Công chúa An Dương cũng đứng dậy thốt lên: "Hoàng huynh!" Nói xong, bị Khương Diệu liếc nhìn một cái, tim thót lại, lập tức im bặt.
Khương Diệu giọng điệu bình thản như thường: "Chuyện này không liên quan đến Nhu Trinh, lỗi đều ở Nhi thần, là Nhi thần nhất quyết giữ muội ấy lại."
Vi Hoàng hậu lắc đầu, không muốn nghe thêm một khắc nào nữa.
Có Khương Diệu bảo vệ Khương Ngâm Ngọc, Vi Hoàng hậu không thể lập tức trói người mang đi. Sau một hồi suy tính, bà ta kéo Khương Diệu ra sau bức bình phong, nói chuyện riêng với hắn.
"Diệu nhi, con thực sự hồ đồ rồi. Khương Ngâm Ngọc thân phận đặc biệt, là thê t.ử của Vệ Hầu, sao con dám bao che cho nó?"
Vi Hoàng hậu hỏi lại lần nữa: "Ta nhớ con đâu có thích lo chuyện bao đồng, có phải Khương Ngâm Ngọc quấn lấy con, cầu xin con cho nó ở lại không?"
Khương Diệu cười khẽ: "Nếu Nhi thần không muốn muội ấy ở lại, muội ấy có thể ở lại được sao?"
Vi Hoàng hậu sững sờ, nhìn Khương Diệu một lúc lâu, nói: "Mẫu hậu thực sự càng ngày càng không hiểu nổi con."
Thực ra bà ta cũng chưa bao giờ hiểu đứa con trai này. Khương Diệu từ nhỏ đã được Hoàng đế bế đi nuôi, chẳng thân thiết với bà ta chút nào.
Vi Hoàng hậu giọng lạnh lùng nghiêm nghị: "Con giấu Khương Ngâm Ngọc trong Đông Cung một thời gian, cũng coi như trọn tình anh em, nhân chí nghĩa tận rồi. Mẫu hậu đã sai người đi báo cho Bệ hạ biết chuyện này."
Khương Diệu ngước mắt lên: "Báo cho Phụ hoàng rồi sao?"
Khuôn mặt hắn trắng lạnh, cảm xúc trong mắt không rõ ràng, khiến Vi Hoàng hậu thấy lạnh sống lưng.
Khương Diệu vẻ mặt thản nhiên, dường như không muốn nói chuyện tiếp, nói: "Vậy Mẫu hậu cứ trực tiếp đi nói với Phụ hoàng, bảo rằng Nhi thần còn muốn để Nhu Trinh ở lại đây thêm một thời gian nữa, hỏi người có được không."
Vi Hoàng hậu không thể hiểu nổi: "Con nói cái gì vậy? Mau chóng khai Khương Ngâm Ngọc ra đi, đừng để đến lúc Hoàng đế đích thân sai người đến Đông Cung lục soát."
Hai mẹ con nhìn nhau không nói gì.
Thấy Khương Diệu không lay chuyển, Vi Hoàng hậu ngẩng đầu, cây trâm cài tóc rung rinh, tôn lên đôi mắt bà ta: "Chẳng lẽ Khương Ngâm Ngọc ảnh hưởng đến con lớn vậy sao? Đến mức con bất chấp cả lời Mẫu hậu?"
Khương Diệu nghiêng mặt đi, không hề phủ nhận.
Đúng lúc này, một cung nữ chạy vào từ bên ngoài điện.
Vi Hoàng hậu hỏi nàng ta: "Chuyện Công chúa Nhu Trinh đã bẩm báo với Hoàng đế chưa?"
Cung nữ mồ hôi nhễ nhại, lắc đầu: "Khi nô tỳ đến Cung Vị Ương, Bệ hạ đang nổi trận lôi đình, hình như có phi tần thông gian bị phát hiện. Nương nương, người mau qua đó xử lý việc này đi ạ."
Nghe vậy, Vi Hoàng hậu dặn dò Khương Diệu vài câu, bảo hắn suy nghĩ cho kỹ, rồi dẫn thị nữ rời đi.
Đại điện Đông Cung trở lại yên tĩnh.
Một lát sau, Tào công công vào phòng, nói muốn bôi t.h.u.ố.c cho Khương Diệu.
Khương Diệu đi vào phòng trong, lên giường, cởi bỏ áo ngoài, để lộ tấm lưng săn chắc.
Vừa nằm xuống, đã nghe thấy tiếng bước chân ngoài bình phong. Khương Diệu quay đầu, bắt gặp ánh mắt của Khương Ngâm Ngọc.
Khương Ngâm Ngọc xách váy, đi đến trước giường Khương Diệu, từ từ quỳ ngồi xuống, khẽ gọi: "Hoàng huynh."
Nàng vẫn còn chưa hoàn hồn, khuôn mặt trắng nõn lộ vẻ hoảng hốt.
Khương Diệu vẫn nhớ dáng vẻ nàng run rẩy trốn vào lòng mình khi hắn mới về, vươn tay đặt lên vai nàng, vỗ về nhẹ nhàng.
"Người đi rồi, không cần lo lắng, muội ở Đông Cung rất an toàn."
Khương Ngâm Ngọc khẽ ngước đôi mắt đẹp lên, giọng nói cực nhẹ: "Muội không phải lo lắng chuyện đó, là huynh lại vì muội mà bị thương, muội vô cùng áy náy..."
Khương Diệu nói: "Không sao đâu."
Khương Ngâm Ngọc nghiêng người về phía hắn, vài lọn tóc đen rủ xuống, chạm vào vai và cánh tay hắn, giọng điệu dịu dàng.
"Lúc đó muội rất sợ, cứ như thực sự rơi vào cơn ác mộng trước đó, đợi huynh về thì muội và huynh đã âm dương cách biệt rồi."
Khương Ngâm Ngọc cúi đầu, áp má vào lòng bàn tay hắn. Một lúc lâu sau, xương quai xanh khẽ chuyển động, như đang kìm nén cảm xúc, khi mở miệng lại gọi hắn là: "Điện hạ."
Khương Diệu nhíu mày: "Muội gọi ta là gì?"
Khương Ngâm Ngọc gọi lại lần nữa: "Điện hạ."
Trước khi Khương Diệu kịp mở lời, nàng đã nhanh nhảu nói: "Muội không phải con gái của Bệ hạ. Chuyện xảy ra hôm nay, chắc hẳn Điện hạ đã nghe nói rồi. Vú nuôi của muội trước khi lâm chung đã để lại một bức huyết thư..."
Nói được một nửa, bị Khương Diệu lạnh lùng ngắt lời: "Tào công công, ngươi ra ngoài trước đi."
Tào công công thấy Khương Diệu thu lại cảm xúc, dường như có chút tức giận, không dám nán lại, vội đặt lọ t.h.u.ố.c xuống, trước khi đi không quên đóng cửa điện lại cho hai người.
Người đi rồi, Khương Diệu ngồi dậy, khuôn mặt toát lên vẻ lạnh lùng, nói: "Muội là con gái của Thiên tử."
Khương Ngâm Ngọc lắc đầu: "Muội không phải."
Nàng quỳ đi đến trước mặt Khương Diệu, rút từ trong tay áo ra bức huyết thư đưa cho hắn.
Khương Diệu chỉ liếc qua một cái rồi ném chiếc khăn lụa sang một bên, nói: "Ta đã nói rồi, những thứ này muội đừng có tin bừa. Muội là muội muội của ta, trong xương tủy chảy cùng dòng m.á.u với ta, sao có thể vì vài lời của người ngoài mà thay đổi được?"
Khương Ngâm Ngọc nghẹn ngào: "Không giống đâu, Điện hạ, muội còn có thủ bút do Mẫu phi để lại."
Đang nói dở thì cảm thấy cổ tay bị hắn siết chặt, Khương Ngâm Ngọc đau điếng, muốn rút tay ra.
Nhưng Khương Diệu vẫn giữ vẻ mặt bình thường, cười nhạt: "Mấy thứ muội nói đó, chỉ cần có tâm thì đều có thể ngụy tạo được. Nếu muội muốn, ngày mai ta cũng giúp muội làm giả một bản thủ bút của Lan Chiêu nghi, để muội hoàn toàn yên tâm."
Động tác của hắn rất thô bạo, kéo nàng về phía mình, Khương Ngâm Ngọc suýt nữa ngã nhào vào người hắn.
Sau đó hắn cúi người xuống, hai tay nhẹ nhàng nâng lấy má nàng, cúi thấp đôi mắt sáng như sao.
"Trừ phi Lan Chiêu nghi còn sống, chính miệng bà ấy nói muội không phải con gái Bệ hạ. Nếu không, bất cứ lời ai nói, muội cũng không được dễ dàng tin tưởng."
Khương Ngâm Ngọc mắt đẹp lưu chuyển, nhìn hắn thật lâu.
Hắn đưa tay kia lau nước mắt nơi khóe mắt nàng: "Đừng khóc nữa, được không?"
Lời nói dịu dàng, như đang dỗ dành nàng.
Vừa nãy trước mặt mọi người, hắn ôm nàng an ủi, cũng dùng giọng điệu này.
Khương Ngâm Ngọc không kìm được khóe mắt cay cay, hắn càng dỗ, mắt nàng càng ướt.
Nhìn nàng như vậy, Khương Diệu bỗng vươn tay, kéo nàng vào lòng. Khương Ngâm Ngọc thuận thế vùi vào n.g.ự.c hắn, khóc thút thít.
Khương Diệu vỗ nhẹ vai nàng, môi chạm lên ngọn tóc, lần tìm vành tai nàng: "Muội trốn trong Đông Cung bị phát hiện thì cứ phát hiện, không cần lo lắng. Phụ hoàng thương yêu muội như vậy, sẽ không trách phạt quá nhiều đâu. Mọi việc cứ để ta xử lý."
Khương Ngâm Ngọc vòng một tay ôm lấy vai hắn, khẽ "vâng" một tiếng, giọng mềm nhũn, nghe không chút sức lực.
Khương Diệu nhớ lại hồi nhỏ nàng khóc lóc hay làm nũng với hắn, dường như cũng là dáng vẻ này.
Hồi lâu sau, đợi cảm xúc nàng ổn định lại, hắn mới tìm đến d** tai nàng thì thầm: "Muội ôm ta nhẹ một chút, đè vào vết thương sau lưng ta rồi."
Khương Ngâm Ngọc vội vàng thoát khỏi vòng tay hắn, mu bàn tay lau nước mắt.
Mỹ nhân quỳ ngồi trên đất, tóc đen mềm mại, da tuyết mặt hoa, giọng nói dịu dàng: "Vậy huynh ở trường săn thế nào, Vệ Yến hắn còn sống không?"
Khương Diệu mặc lại y phục, nói: "Vệ Yến tạm thời còn sống, nhưng thuộc hạ của hắn đã bị sách phản hết rồi, trừ khử hắn chỉ là vấn đề sớm muộn."
Đang nói chuyện thì cửa điện bị gõ, Tào công công lại bước vào.
Hai người trong điện đồng loạt quay đầu nhìn ông ta.
Sắc mặt Tào công công khó coi vô cùng: "Điện hạ, Cung Vị Ương truyền lời, bảo ngài qua đó một chuyến."
Khương Diệu hỏi: "Là chuyện về Nhu Trinh sao?"
Tào công công lắc đầu, mặt tái mét: "Là chuyện của Lục hoàng t.ử điện hạ..."
"Ngài ấy thông gian với Triệu Tiệp dư, bị bắt tại trận rồi."
Đôi mắt đẹp của Khương Ngâm Ngọc co lại, còn Khương Diệu bên cạnh sắc mặt lập tức lạnh xuống.
...
Đêm canh ba, tiếng đồng hồ nước tí tách, trong Cung Vị Ương đèn đuốc sáng trưng như rồng lượn.
Khương Diệu thay một bộ y phục, theo cung nhân dẫn đường đi qua con đường dài hun hút trong cung.
Chưa vào đến điện, đã nghe thấy tiếng mắng c.h.ử.i bên trong...
"Hành vi cầm thú! Nghịch tử, bà ấy là một nửa mẫu phi của ngươi đấy!"
Khương Diệu rũ mắt nghe một lúc, mới chậm rãi vòng qua bình phong đi ra.
Vừa vào trong, hắn đã nhìn rõ tình hình trong đại điện.
Lục hoàng t.ử Khương Diệp quỳ ngồi giữa đại điện, một tay khó khăn chống xuống đất. Triệu Tiệp dư thì y phục xộc xệch, khóc lóc phủ phục trên người hắn, nước mắt nước mũi giàn giụa xin tha mạng.
Nội thị đứng hai bên, tay cầm gậy gỗ, m.á.u tươi từ trên gậy nhỏ xuống ròng ròng.
Tào công công ghé tai Khương Diệu nhắc nhở: "Vừa rồi Bệ hạ trong lúc nóng giận, đã đ.á.n.h gãy chân Lục hoàng t.ử rồi."
Khương Diệu nhướng mày, quả nhiên thấy tay kia của Khương Diệp đặt trên chân trái, sắc mặt vô cùng đau đớn.
Mẫu phi của Lục hoàng tử, Ban mỹ nhân, đang quỳ dưới thềm đại điện cầu xin: "Bệ hạ, xin người nể mặt thần thiếp, tha cho nó một mạng đi ạ. Nó còn nhỏ, mới cập quan chưa lâu, chưa hiểu chuyện..."
"Xoảng" một tiếng, Hoàng đế phất tay áo, gạt chén trà trên bàn rơi xuống đất vỡ tan tành.
"Còn chưa hiểu chuyện à? Tam hoàng huynh nó bằng tuổi này đã cầm quân ra trận rồi, còn nó? Dám lén lút tư thông với mẫu phi!"
Ngực Hoàng đế phập phồng kịch liệt, bước xuống thềm, xắn một ống tay áo lên, chỉ vào đôi nam nữ dưới đất.
"Hành vi cầm thú, coi thường luân thường đạo lý! Khương Diệp, ngươi còn là người không?"
Khương Diệp không hề sợ hãi, ánh mắt lộ vẻ căm hận: "Phụ hoàng muốn đ.á.n.h muốn g.i.ế.c cứ tùy ý xử lý! Nhi thần chính là thích Triệu Tiệp dư, cả đời này muốn ở bên nàng ấy! Rốt cuộc năm xưa ai mới là cầm thú, làm ra chuyện cướp đoạt con dâu!"
Triệu Tiệp dư gục lên người hắn, khóc không thành tiếng: "Chàng đừng nói nữa, đủ rồi."
Hoàng đế tức giận đến đỏ mặt tía tai: "Thể diện của Trẫm đều bị ngươi làm mất sạch rồi. Trẫm với ngươi là cùng một loại người sao? Trẫm là Hoàng đế, là cha của ngươi! Ngươi ra ngoài hỏi xem, thiên hạ này có đứa con nào dám ngỗ nghịch với lão tử!"
"Hôm nay Trẫm không đ.á.n.h c.h.ế.t ngươi, Trẫm không làm cái chức Hoàng đế này nữa."
Nói xong, ông ta giật lấy gậy gỗ trên tay nội thị, đập túi bụi vào người Khương Diệp.
Khương Diệp cúi đầu tĩnh lặng nói: "Tại sao Phụ hoàng lại thiên vị Thái t.ử và Thập tứ muội như vậy, không thể thiên vị con một lần sao?"
Không nhắc đến thì thôi, vừa nghe đến "Thập tứ muội", Hoàng đế càng nổi cơn tam bành.
"Nếu Thập tứ muội ngươi hay Tam ca ngươi làm ra chuyện đồi bại thế này, ta cũng sẽ lột da chúng nó, đ.á.n.h gãy chân chúng nó!"
Nhất thời trong đại điện tiếng khóc than vang trời, Ban mỹ nhân và Triệu Tiệp dư nhào lên người Khương Diệp, đỡ đòn roi thay hắn.
Hoàng đế cao giọng hô: "Người đâu, lôi đôi uyên ương khổ mệnh này ra ngoài đ.á.n.h c.h.ế.t cho Trẫm!"
Bên cạnh bình phong, Khương Diệu nhân cơ hội bước ra, hành lễ: "Phụ hoàng."
Nhìn thấy Khương Diệu, Hoàng đế cuối cùng cũng dịu cơn giận, nói: "Diệu nhi, con đến rồi."
Hoàng đế hạ giọng hỏi: "Chuyện này con nói xem xử lý thế nào?"
Khương Diệu cúi đầu nhìn Lục hoàng tử, nói nhỏ: "Đứng lên."
Lục hoàng t.ử chống chân, thành thật đáp: "Không đứng dậy nổi."
Hoàng đế cười khẩy, đá Khương Diệp một cái: "Bao giờ ngươi mới học được một chút của Hoàng huynh ngươi, chưa bao giờ để Trẫm phải phiền lòng!"
Khương Diệp tự chế giễu: "Thiên hạ này có mấy ai được như Hoàng huynh chứ?"
Hoàng đế nói: "Được rồi, chuyện này để Hoàng huynh ngươi phán quyết đi, cái mạng ch.ó của ngươi rốt cuộc là giữ hay bỏ."
Khương Diệp được người dìu dậy, nghe vậy thì yếu ớt nhìn về phía Khương Diệu, nhớ lại cuộc trò chuyện trước đó với Khương Diệu...
Một khi sự việc bại lộ, sẽ bị vạn người chỉ trích.
Hắn mang trong mình dòng m.á.u Thiên tử, có lẽ được miễn tội c.h.ế.t. Nhưng Triệu Tiệp dư thì sao?
Sắc mặt Khương Diệp biến đổi, nhìn về phía Triệu Tiệp dư đang quỳ rạp dưới đất.
Khương Diệu không nhìn hắn nữa, nói với Hoàng đế: "Thiên Thu tiết của Bệ hạ sắp đến, trong tiệc mừng thọ không thể thấy máu. Nếu lúc này xử lý m.á.u mủ ruột thịt của ngài, e là sẽ chọc giận trời xanh giáng phạt. Chi bằng triệu người của Khâm Thiên Giám đến bói xem sao?"
Mấy năm gần đây Đại Chiêu gặp nhiều vận hạn, vùng Tây Nam hạn hán nghìn dặm.
Đây là điềm hung do trời giáng.
Hoàng đế bình thường tin vào quỷ thần nhất, nghe vậy thì nhíu mày xua tay.
Khương Diệu nhìn Khương Diệp: "Kỳ Vương kể từ hôm nay, áp giải về đất phong phương Bắc, từ nay về sau không có chiếu lệnh, không được vào triều bái kiến. Còn về Triệu Tiệp dư..."
Toàn thân Khương Diệp lạnh toát, nhìn chằm chằm Khương Diệu.
Khương Diệu chậm rãi nói: "Cứ theo cung quy, đày vào Dịch Đình làm nô tỳ."
Khuôn mặt căng thẳng của Khương Diệp dãn ra đôi chút.
Ban mỹ nhân nhân cơ hội ra hiệu, cho cung nhân lên dìu Lục hoàng t.ử lui xuống.
Vở kịch kết thúc, mọi người dần lui ra ngoài.
Hoàng đế trở lại ngai vàng ngồi xuống, tay chống trán, dường như vô cùng đau đầu.
Một lúc lâu sau, ông ta mới ngẩng đầu lên, nhìn Vi Hoàng hậu ngồi bên cạnh.
"Hoàng hậu đêm hôm khuya khoắt đến Cung Vị Ương tìm Trẫm, là có chuyện gì?"
Vi Hoàng hậu và Hoàng đế là phu thê gượng ép, chung sống mấy chục năm trời, sớm đã chán ghét nhau, thậm chí tình cảm còn không bằng Ban mỹ nhân, mẫu thân của Khương Diệp.
Cảnh tượng vừa xảy ra trong điện, hiển nhiên cũng lọt vào mắt Vi Hoàng hậu.
Bà ta nhìn Khương Diệu đang đứng phía dưới, ánh mắt chạm nhau trong giây lát, có chút lo lắng, rốt cuộc cũng nuốt những lời định nói vào trong bụng, đáp: "Không có chuyện gì, chỉ là nghe nói bệnh đau đầu của Bệ hạ gần đây tái phát nặng, muốn đến thăm hỏi đôi chút."
"Vậy thì đa tạ Hoàng hậu rồi."
Đôi Đế Hậu này hiếm khi nói chuyện nhẹ nhàng với nhau như vậy.
Hoàng đế Khương Huyền như vừa trải qua một trận đại chiến, mệt mỏi vô cùng, dựa lưng vào ngai vàng, nói: "Đêm đã khuya, Hoàng hậu về nghỉ ngơi trước đi, Trẫm còn vài lời muốn nói riêng với Thái tử."
Vi Hoàng hậu hành lễ cáo lui, lúc đi liếc nhìn Khương Diệu một cái.
Khương Huyền mở đôi mắt nhập nhèm buồn ngủ, vẫy tay gọi Khương Diệu: "Diệu nhi, lại đây với Trẫm."
Khương Diệu đến bên cạnh ông ta, vén vạt áo ngồi xuống, cười hỏi: "Phụ hoàng muốn nói gì với hài nhi?"
Hoàng đế tuổi ngoài tứ tuần, đang độ tráng niên, nhưng chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi sau khi Công chúa Nhu Trinh đào hôn, ông ta như già đi cả chục tuổi.
Khương Huyền thở dài nói: "Là do Nhu Trinh của Trẫm không ở đây, Trẫm rất nhớ nó. Hôm nay có kẻ đến trước mặt Trẫm, nói nó không phải con gái Trẫm, thật nực cười, nó là đứa Trẫm nhìn từ bé đến lớn, sao có thể không phải con ruột?"
Khương Huyền nhìn hắn: "Nên Trẫm đã cho đ.á.n.h c.h.ế.t những tên cung nhân ăn nói hàm hồ đó rồi, Diệu nhi, Trẫm làm đúng không?"
Khương Diệu im lặng, không nói một lời.
Hoàng đế nheo mắt, bàn tay đặt trên đầu rồng của ngai vàng bỗng siết chặt: "Trẫm yêu nó, cho dù nó không phải con gái Trẫm, Trẫm cũng không quan tâm. Mẫu phi nó sinh non ra nó, Trẫm quả thực từng nghi ngờ huyết thống của nó, nhưng Trẫm thà tin vào Mẫu phi của nó."
"Trẫm yêu Lan Chiêu nghi, Trẫm làm sai sao?"
Lần này Khương Diệu đáp: "Không sai."
"Phải, yêu một người thì có gì sai chứ. Trẫm năm xưa chỉ muốn giữ Lan Chiêu nghi bên mình, nên mới cướp nàng vào cung. Hôm nay Trẫm nhìn thấy Khương Diệp, cứ như nhìn thấy chính mình năm xưa. Cho nên Trẫm tha cho nó một mạng, tấm lòng Trẫm thật khoan dung."
Ánh mắt Hoàng đế rơi trên người Khương Diệu, mang theo vài phần từ ái, từng chút một phác họa đường nét khuôn mặt hắn.
"Diệu nhi, Nhu Trinh đi rồi, giờ bên cạnh Trẫm chỉ còn lại con, chỉ có con là chưa bao giờ làm Phụ hoàng thất vọng."
Khương Diệu cười khẽ: "Nhi thần đương nhiên cả đời đều nghe lời Phụ hoàng."
Hoàng đế hài lòng cười cười nói: "Ở lại trò chuyện với Phụ hoàng thêm vài câu nữa nhé."
Khương Diệu nhận lời: "Vâng."
Ánh nến in bóng hai người lên cửa sổ, màn đêm ngoài điện thâm trầm, sương mù lan tỏa từng chút một.
...
Đại điện Đông Cung.
Đêm canh ba, Khương Ngâm Ngọc quỳ ngồi trước án thư trong phòng phụ.
Nàng viết xong lá thư để lại cho Khương Diệu, đi ra ngoại điện, đặt thư lên bàn sách của hắn.
Sau đó, Khương Ngâm Ngọc mặc bộ y phục cung nữ, rời khỏi Đông Cung.
Một ám vệ đi theo nàng từ bên cạnh, lặng lẽ như bóng ma.
"Công chúa muốn đi đâu, Thái t.ử điện hạ đã dặn dò người không được tùy tiện ra khỏi căn phòng này."
Khương Ngâm Ngọc chú ý nhìn đường dưới chân, nói: "Ta nhớ Hoàng huynh rồi, ta muốn đi đón huynh ấy về."
Ám vệ sững sờ: "Chuyện này..."
Khương Ngâm Ngọc sải bước đi ra ngoài Đông Cung, nói: "Ngươi đi theo ta đi, đêm hôm khuya khoắt bên ngoài Đông Cung không có cung nhân nào đâu, có ngươi bảo vệ ta sẽ không bị ai phát hiện. Ta chỉ muốn sớm gặp Hoàng huynh một chút, rồi cùng huynh ấy trở về."
Ám vệ nhìn bọc đồ căng phồng nàng ôm trong lòng, hỏi: "Công chúa đi gặp Điện hạ mà mang theo cái này sao?"
Khương Ngâm Ngọc nhướng đôi mày thanh tú: "Đồ ta chuẩn bị cho Hoàng huynh đấy."
Ám vệ do dự mãi, cuối cùng vẫn đi theo Khương Ngâm Ngọc ra ngoài.
Ra khỏi Đông Cung, bước lên hành lang gấp khúc, hai bên thắp những ngọn đèn leo lét, đầu thú trên mái cong dường như đang nhe răng cười dữ tợn.
Đi khoảng một khắc đồng hồ, đến cuối hành lang.
Ám vệ ngăn Khương Ngâm Ngọc lại nói: "Công chúa, tối đa chỉ có thể đến đây thôi, không thể đi tiếp nữa. Điện hạ về Đông Cung sẽ đi qua con đường này. Người cứ đợi ở đây là được."
Khương Ngâm Ngọc nhìn quanh khung cảnh tối đen như mực, đáp một tiếng "được", giơ tay chỉ vào một cái đình hóng mát cách đó một trượng.
"Ta muốn vào trong đình đợi Hoàng huynh, được không? Bên ngoài gió to quá."
Ám vệ thấy cái đình nằm trong tầm mắt mình, không chút do dự đồng ý: "Được."
Khương Ngâm Ngọc mỉm cười với hắn, dặn: "Nếu Hoàng huynh đến, nhớ vào đình gọi ta nhé."
Nói xong, một mình nàng đi vào trong đình.
Đình hóng mát này khép kín, bốn phía có cửa bao quanh, bên trong tối om như mực, giơ tay không thấy năm ngón.
Khương Ngâm Ngọc vào trong không lâu, mò mẫm tìm được cơ quan mật đạo trên nền gạch.
Nàng gõ gõ vào viên gạch, một cánh cửa đá mở ra dưới chân.
Khương Ngâm Ngọc ôm hành lý, từ từ bước xuống.
Kế hoạch ban đầu của Khương Ngâm Ngọc là chăm sóc Khương Diệu ở Đông Cung, đợi mắt hắn sáng lại, nàng sẽ rời đi qua địa cung sau núi.
Bây giờ cũng đã đến lúc phải đi rồi.
Nàng đã biết thân thế của mình, việc trốn trong Đông Cung cũng đã bị phát hiện. Không còn lý do gì để ở lại đây, gây thêm phiền phức cho Hoàng huynh nữa.
Khương Ngâm Ngọc thắp một cây đuốc, soi sáng con đường phía trước.
Nàng nghĩ, đợi ra ngoài rồi, sẽ liên lạc với người nhà họ Lan ở thành Trường An, nhờ họ hộ tống mình lên phương Bắc.
Đến lúc đó bình an đến nhà ngoại ở Hà Tây, sẽ liên lạc lại với Hoàng huynh.
Trước đây Khương Diệu đối với việc nàng lên núi sau, muốn xuất cung, là mắt nhắm mắt mở cho qua. Nghĩ lại nếu lần này mình thực sự trốn được khỏi cung, chắc huynh ấy cũng chỉ ngạc nhiên lúc đầu, rồi dần dần sẽ không để tâm nữa.
Khương Ngâm Ngọc cực kỳ quen thuộc nơi này, rảo bước đi nhanh về phía trước.
Đi được khoảng hai ba khắc đồng hồ, Khương Ngâm Ngọc ra khỏi mật đạo, đi vào núi sau.
Đêm nay trời lặng gió, thị vệ Vệ Yến bố trí trên núi đã bị điều đi hết, xung quanh không có lính canh.
Khương Ngâm Ngọc một đường không gặp trở ngại, rất nhanh đã tìm được lối vào địa cung, mở cửa hang.
Trước khi vào, Khương Ngâm Ngọc đứng ở lưng chừng núi, nhìn xuống hoàng thành nguy nga bên dưới.
Hoàng cung chìm trong ánh đèn leo lét, hùng vĩ mà tang thương.
Mũi Khương Ngâm Ngọc đỏ lên, trong lòng dấy lên vài cảm xúc khó tả, cố hít một hơi thật sâu, rốt cuộc không còn lưu luyến, quay người bước vào địa cung.
Đúng lúc này, lờ mờ dường như nhìn thấy bóng người trong rừng cây phía xa đang dần rõ nét.
Khương Ngâm Ngọc lùi lại một bước, lưng dựa vào thân cây.
"Công chúa đừng sợ, là nô tài."
Giọng nói này vừa vang lên, Khương Ngâm Ngọc siết chặt lòng bàn tay, gọi: "Trần Kỳ?"
Quả nhiên, bóng người đó bước ra từ bóng tối, khuôn mặt dần trở nên rõ ràng.
Trần Kỳ xách đèn lồng bước ra từ bóng tối, cười nói: "Ngày mười bảy tháng mười, Công chúa quả nhiên vẫn lên núi sau."
Trong lòng Khương Ngâm Ngọc dấy lên hồi chuông cảnh báo, nhanh hơn Trần Kỳ một bước, lao vào địa cung, ấn nút cơ quan.
Ngay sau đó, Trần Kỳ lộ vẻ kinh ngạc, vứt đèn lồng chạy tới.
Cánh cửa đá nặng nề đóng lại ngay trước mặt hắn, ngăn cách hắn ở bên ngoài.
Khương Ngâm Ngọc quay người, rảo bước đi sâu vào trong.
Nàng không rõ con người Trần Kỳ thế nào, cũng không dám dễ dàng tin tưởng hắn, nhân cơ hội này cắt đuôi hắn là tốt nhất.
Việc cấp bách là rời khỏi hoàng cung.
Bên ngoài địa cung thông với khu chợ phía Đông thành Trường An.
Vạn Thọ tiết của Thiên t.ử sắp đến, thành Trường An mười ngày không giới nghiêm, thành Trường An bên ngoài lúc này đang là lúc phồn hoa náo nhiệt nhất.
Nếu đi nhanh một chút, chắc có thể ra khỏi địa cung trước khi Trần Kỳ tìm được đường vào bắt được nàng.
Khương Ngâm Ngọc rảo bước đi nhanh, đi được nửa khắc, bỗng phát hiện một chuyện không ổn, dần dần dừng bước.
Nàng nhìn thấy con đường trong địa cung phía trước, hai bên đều thắp đèn cung đình.
Người biết mật đạo địa cung, tổng cộng chỉ có vài người. Một năm Thiên t.ử cũng chỉ sai người vào quét dọn ba bốn lần.
Ai đã thắp những ngọn đèn cung đình này?
Trong lòng Khương Ngâm Ngọc đầy nghi hoặc, chợt nhìn thấy ở góc tường phía xa, hắt lên bóng dáng một nam nhân.
Tiếng trò chuyện đứt quãng vọng lại từ xa.
"Nàng ấy thế nào rồi? Gần đây chịu ăn gì chưa?"
Giọng nói quen thuộc này khiến Khương Ngâm Ngọc hít sâu một hơi lạnh.
"Bẩm Bệ hạ, Nương nương chịu ăn rồi ạ."
"Rất tốt, ngươi tiếp tục khuyên nàng ấy, chỉ cần nàng ấy không tuyệt thực nữa, Trẫm sẽ đồng ý cho nàng ấy gặp con gái một lần."
Khương Ngâm Ngọc không rõ "nàng ấy" là ai, khoảnh khắc này, trong lòng nàng như bị một tiếng gọi vô hình thôi thúc, dưới chân nảy sinh một ý niệm, bắt đầu sải bước đi về phía trước.
Càng đi về phía trước, đèn cung đình càng sáng.
Đến chỗ rẽ, Khương Ngâm Ngọc từ từ nín thở.
Đúng lúc này, một bàn tay vươn ra, bịt chặt miệng mũi nàng.
Giọng Trần Kỳ vang lên bên tai: "Công chúa đừng qua đó!"
Người Khương Ngâm Ngọc cứng đờ.
Mãi cho đến khi cuộc trò chuyện bên kia kết thúc, tiếng bước chân Hoàng đế dần xa, Khương Ngâm Ngọc mới cảm thấy bàn tay bịt miệng mình từ từ nới lỏng.
Trần Kỳ ghé sát lại, hạ thấp giọng: "Công chúa muốn xuất cung thì mau ra ngoài đi! Địa cung gần đây mới giam giữ một người, có lính canh nghiêm ngặt! Giờ đang là lúc đổi ca!"
Khương Ngâm Ngọc túm lấy tay áo hắn, hỏi: "Người bị giam giữ là ai? Một vị phi tần sao?"
Trần Kỳ nói: "Ra ngoài rồi nói!"
Trong mật đạo sau lưng hai người vang lên tiếng bước chân thình thịch.
Trần Kỳ thúc giục: "Mau đi thôi, thị vệ phía sau đến rồi!"
Trần Kỳ thò đầu ra, đảm bảo con đường phía trước không có ai, mới kéo Khương Ngâm Ngọc chạy về phía trước.
Tim Khương Ngâm Ngọc đập như sấm, khi rẽ qua góc chạy về phía trước, đi qua một căn phòng bị khóa kín.
Ánh nến hắt bóng người trong điện lên cửa.
Đó dường như là một nữ t.ử yểu điệu, dáng người thướt tha, đường nét góc nghiêng tinh tế.
Cảm giác kỳ lạ đó lại trào dâng trong lòng Khương Ngâm Ngọc.
Khương Ngâm Ngọc muốn dừng lại, nhưng bị Trần Kỳ lôi đi, kéo vào mật đạo tiếp theo.
Bóng dáng hai người biến mất ở cuối con đường không lâu, tốp lính canh đổi ca cũng từ chỗ rẽ bước ra.
...
Gió đêm lồng lộng, tiếng sáo trúc đàn ca ở thành Trường An mơ hồ vọng lại.
Khương Ngâm Ngọc ra khỏi mật đạo, kiệt sức ngồi phịch xuống con hẻm tối tăm, bên ngoài là dòng người qua lại tấp nập.
Gió thổi tung mái tóc dài của nàng, tay nàng ôm lấy ngực, cảm nhận nhịp tim đập dữ dội, trong đầu không ngừng hiện lên cảnh tượng nhìn thấy trong địa cung.
Nàng đứng dậy, đôi mắt sáng rực, nhìn Trần Kỳ đối diện: "Nữ t.ử trong địa cung đó là ai?"
Trần Kỳ lắc đầu: "Nô tài cũng không rõ."
Khương Ngâm Ngọc hỏi lại lần nữa: "Nói cho ta biết, đó là ai?"
Tại sao Hoàng đế lại giam giữ người phụ nữ này? Bà ấy dường như còn có một đứa con gái?
Trần Kỳ nhìn nàng chăm chú hồi lâu, mấp máy môi: "Công chúa, đó là..."
...
Địa cung, Lan Hương điện.
Nữ t.ử mặc bộ váy dài màu tím quét đất, quay lưng về phía cửa, ngồi bên bàn, tự rót cho mình một chén trà.
Nàng nghe thấy động tĩnh bên ngoài, nhướng mày hỏi tỳ nữ hầu hạ: "Bên ngoài có phải có người đi qua không?"
Thị nữ nghe vậy, đi ra cửa nhìn ngó, quay lại nói: "Nương nương, bên ngoài không có ai cả."
"Vậy sao."
Nữ t.ử bên bàn quay người lại, lộ ra đôi mắt phượng mày ngài cực kỳ rực rỡ, da tuyết mặt hoa, mũi dọc dừa môi đỏ mọng. Dù đã sinh một đứa con gái, bị giam cầm hơn mười năm, dung nhan vẫn không hề hao mòn mảy may.
Nàng chống cằm, ánh mắt lười biếng rơi trên đóa hoa thược d.ư.ợ.c trong bình.
Người này, chính là người từng được sủng ái nhất thời, phong quang vô hạn năm xưa...
Lan Chiêu nghi.
Thị nữ cúi người hành lễ: "Lan Chiêu nghi, Bệ hạ đến thăm người rồi."
...