Sáng sớm hôm sau, Khương Diệu đón ánh nắng ban mai bước vào Tiêu Phòng Điện.
Vi Hoàng hậu ngồi trên bảo tọa, móng tay dài khẽ chạm vào cây trâm cài trên mái tóc mây, đang nhắm mắt dưỡng thần. Nghe cung nhân bẩm báo, bà ta mở mắt, ánh mắt sáng lên, đứng dậy đón chào.
Khương Diệu cất giọng ôn hòa hỏi: "Mẫu hậu hôm nay gọi nhi thần đến, không biết là có chuyện gì?"
"Không có gì to tát đâu, con ngồi xuống trước đã."
Vi Hoàng hậu vội sai cung nhân mang ghế đến. Đợi Khương Diệu an tọa, bà lại sai người dâng trà, hai mẹ con hàn huyên một hồi.
Vi Hoàng hậu ung dung quý phái, nụ cười treo trên môi, dặn dò Khương Diệu vài câu phải giữ gìn sức khỏe, sau đó mới từ từ nói ra mục đích chính: “Nghe người ta nói, Thái t.ử đang nuôi một thị thiếp trong Đông Cung phải không?"
Khương Diệu chậm rãi đặt chén trà xuống, giọng nói trầm tĩnh: "Ai nói vậy ạ?"
Trong Tiêu Phòng Điện không khí bỗng chốc tĩnh lặng, chỉ còn nghe thấy tiếng khói hương lượn lờ bay lên từ lư xông trầm.
Miếng vàng dát trên trán Vi Hoàng hậu lấp lánh chói mắt, bà ta nói: “Hôm qua Tống cô cô đến Đông Cung, nhìn thấy một thị nữ lạ mặt, tự xưng là A Âm, nói là do Bệ hạ đưa đến Đông Cung để chế hương. Có chuyện này không?"
Khương Diệu lập tức biết "A Âm" trong miệng đối phương là ai, hắn đáp: "Mẫu hậu cũng nói rồi, thị nữ đó là đến giúp nhi thần chế hương, sao có thể coi là thị thiếp?"
"Vậy sao? Nhưng Mẫu hậu nghe nói thị nữ đó dáng người cực kỳ yêu kiều, ý tứ Bệ hạ tặng nàng ta cho con e rằng không đơn giản như vậy. Thật ra Thái t.ử cũng đã trưởng thành mấy năm rồi, nếu bên cạnh có một người vừa ý hầu hạ, Mẫu hậu cũng mừng cho con."
Không biết lời này có chỗ nào không đúng mà Khương Diệu nghe xong lại bật cười.
Vi Hoàng hậu đoán không ra ý tứ, chẳng lẽ bà ta nói sai rồi sao?
Thái t.ử tuy là do Hoàng hậu thân sinh, nhưng vì từ nhỏ đã chuyển đến sống bên cạnh Hoàng đế, không được Hoàng hậu tận tay nuôi nấng, nên tình cảm mẹ con cũng chẳng mấy thân thiết.
Vi Hoàng hậu vuốt lại cây trâm vàng bên thái dương, người hơi ngả vào bảo tọa, lười biếng nói: “Thái t.ử hiếm khi nảy sinh tình cảm với một cô nương, muốn giữ lại bên mình thì Mẫu hậu sẽ không can thiệp. Nhưng có một điều, cô nương đó cũng phải là người hiểu chuyện, biết phép tắc, đúng không?"
Vi Hoàng hậu đưa mắt ra hiệu cho Tống cô cô đứng bên cạnh, Tống cô cô liền bước lên một bước: “Thái t.ử có điều không biết, hôm qua nô tỳ dẫn Ngụy tiểu thư đến Đông Cung, thị nữ A Âm kia cậy thế lên mặt, năm lần bảy lượt chống đối Ngụy cô nương, thực sự là không biết quy củ, chẳng có chút dáng vẻ nào của một kẻ làm nô tỳ."
Khương Diệu cuối cùng cũng hiểu ra mục đích của họ, hóa ra là đến chỗ hắn để cáo trạng.
Nếu nói cung nhân khác chống đối họ, Khương Diệu có thể tin một hai phần, nhưng nói Khương Ngâm Ngọc cậy thế lên mặt, thì quả là gượng ép vô lý.
Khương Diệu nhấp một ngụm trà, nhuận giọng rồi nhẹ nhàng nói: “A Âm tính tình xưa nay ôn nhu, ngoan ngoãn hòa nhã, sẽ không tùy tiện xung đột với người khác. Có phải hôm qua Tống cô cô đã xảy ra tranh chấp gì với nàng ấy, mới khiến nàng ấy phản ứng khác thường như vậy không?"
Thái t.ử vừa mở miệng đã bênh vực, khiến sắc mặt Tống cô cô biến đổi.
Giọng Vi Hoàng hậu vang lên: "Nhưng chuyện nó phạm thượng là thật, quả thực đã khiến Ngụy cô nương khó xử. Thái t.ử nên trừng trị nghiêm khắc một phen để răn đe kẻ khác, chấn chỉnh lại nề nếp Đông Cung."
Vi Hoàng hậu tư thái vô cùng thả lỏng, nét mặt tươi cười, tin chắc rằng Thái t.ử sẽ đồng ý lời đề nghị này.
Nào ngờ Khương Diệu lại đáp trả: "Ngụy gia chi nữ sẽ không trở thành Thái t.ử phi."
Vi Hoàng hậu kinh ngạc: "Thái t.ử nói vậy là có ý gì?"
Khương Diệu đứng dậy, dưới ánh mặt trời, mày mắt hắn dịu dàng như nước mùa xuân.
"Mẫu hậu nôn nóng tìm kiếm Thái t.ử phi cho nhi thần như vậy, nhi thần hiểu tấm lòng của người. Người lo lắng lỡ một ngày nào đó nhi thần đột ngột băng hà, không có hậu duệ, ngai vàng e rằng sẽ rơi vào tay kẻ khác. Chỉ là thân thể nhi thần ngoại trừ chút độc tố còn sót lại thì đã không còn gì đáng ngại, cho nên chuyện lập Thái t.ử phi, tạm thời chưa cần suy xét."
Vi Hoàng hậu quả thực có tâm tư đó, bị nói trúng tim đen nên có chút do dự, lại nói: "Nhưng cũng phải thử xem sao chứ, Thái t.ử còn chưa tiếp xúc nhiều với Ngụy cô nương mà..."
Khương Diệu đột ngột chuyển đề tài: "Mẫu hậu năm xưa gả cho Phụ hoàng là thật lòng sao?"
Lời này vừa thốt ra, trên mặt Vi Hoàng hậu lập tức lộ ra vẻ chán ghét.
Bà ta hiểu ẩn ý trong lời nói của Khương Diệu, bèn nói: "Chuyện này Mẫu hậu đã biết rồi, nếu con đã không thích thì cũng không cần miễn cưỡng."
Khương Diệu gật đầu, nói tiếp: "Vậy nhi thần xin phép cáo lui."
Tống cô cô thấy Thái t.ử sắp đi, vội vàng gọi với theo: "Điện hạ..."
Khương Diệu quả thật dừng bước, nghiêng người nói: "Mẫu hậu nên quản giáo lại người bên cạnh mình cho tốt."
Tống cô cô cứng đờ người, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Vi Hoàng hậu dời ánh mắt khỏi bóng lưng Thái tử, liếc xéo Tống cô cô một cái, u ám nói: "Thái t.ử là đang bất bình thay cho ả thị thiếp trong cung của nó đấy. Được rồi, ngươi đi đến chỗ lão cung nữ lĩnh phạt trượng đi."
...
Sáng sớm, Khương Diệu đã trở về Đông Cung nghị sự cùng các đại thần. Mãi đến quá trưa, quần thần mới lục tục ra về.
Ánh nắng tràn vào, chiếu sáng cả gian phòng.
Sau bức bình phong thêu hình trúc xanh và non nước, một bóng dáng yêu kiều như đóa hoa lay động in bóng mờ ảo lên mặt lụa.
Khương Ngâm Ngọc đứng đó, nhìn những vệt sáng nhảy múa trên sàn nhà, do dự không biết có nên đi ra hay không.
Tào công công tuổi cao sức yếu, hôm qua bị ngã một cái, sáng nay phải nằm nghỉ trong phòng, không thể ra hầu hạ. Còn tiểu hoạn quan Ngô Hoài phải xuất cung thay Tào công công lo liệu công việc, trước khi đi đã khẩn khoản nhờ vả Khương Ngâm Ngọc: Buổi trưa có thể giúp trông nom Thái t.ử một chút không?
Mắt Thái t.ử chưa lành hẳn, không đọc được tấu chương, khi xử lý chính vụ cần có người hầu hạ bên cạnh. Ngô Hoài đi rồi, chuyện này lại không thể giao cho người ngoài, đành phải nhờ đến Khương Ngâm Ngọc.
Khương Ngâm Ngọc ngước mắt lên, thấy Khương Diệu đang định lật xem tấu chương trên bàn, nàng bèn bước vòng qua, chậm rãi đi ra khỏi bình phong.
Trong điện cực kỳ yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng chim hót ngoài khung cửa sổ đang mở hé.
Khương Ngâm Ngọc cố gắng nhẹ tay nhẹ chân, không phát ra tiếng động, nhưng khi đến gần hắn, tà váy vẫn vô tình lướt qua tay áo hắn.
Chỉ thấy tay Khương Diệu khựng lại một chút.
Nhưng cũng chỉ trong một thoáng, hắn tiếp tục động tác, đưa tay vào nghiên mực định mài.
Khương Ngâm Ngọc nhanh tay hơn, cầm lấy thỏi mực, nhẹ nhàng mài giúp hắn.
Khoảnh khắc đầu ngón tay hai người chạm nhau, Khương Ngâm Ngọc ngước đôi mắt đẹp lên, lén nhìn hắn.
Nàng cũng không biết hắn đã hết giận chưa. Từ sau khi hắn bỏ đi hôm qua, hắn chưa từng chủ động nói với nàng câu nào. Buổi sáng hắn còn cùng các đại thần cười nói vui vẻ, vậy mà giờ đây, hắn lại khôi phục vẻ xa cách lạnh lùng.
Khương Ngâm Ngọc nhớ lại những lời trách mắng của hắn, tâm trạng hơi chùng xuống.
May mà Ngô Hoài đi quá vội, chưa kịp báo với Khương Diệu, có lẽ lúc này hắn vẫn chưa biết người đang hầu hạ bên cạnh không phải là Ngô Hoài mà là nàng.
Trong lúc lòng nàng đang như lửa đốt, một tấu chương được đưa đến trước mặt Khương Ngâm Ngọc.
"Đọc giúp ta."
Khương Ngâm Ngọc nhận lấy, ngón tay vì căng thẳng mà co lại. Hồi lâu sau vẫn không thấy nàng lên tiếng.
Khương Diệu hỏi: "Sao không đọc?"
Khương Diệu thừa biết người đứng bên cạnh là Khương Ngâm Ngọc. Ngay từ bước chân đầu tiên nàng đến gần, mùi hương u lan độc đáo trên người nàng đã thoang thoảng vây quanh hắn.
Hắn mở lời: "Nếu muội không muốn ở bên cạnh giúp ta, thì lui ra ngoài đi."
Khương Ngâm Ngọc lập tức lên tiếng: "Muội muốn mà."
Nhưng rất lâu sau đó, nàng vẫn không mở miệng đọc.
Sự im lặng bao trùm giữa hai người. Khương Ngâm Ngọc rũ mắt xuống.
Chợt nghe giọng nói thanh hòa của hắn vang lên: "Muội tâm trạng không tốt, là vì những lời trách mắng của ta hôm qua sao?"
Khương Ngâm Ngọc đáp: "Không phải, muội chỉ cảm thấy sự hiện diện của muội ở Đông Cung khiến Hoàng huynh rất khó xử. Hôm qua huynh nói muội không nghe lời, quả thực là muội rất không hiểu chuyện..."
Giọng nàng nghẹn ngào: "Thế nhưng những chuyện Trần Kỳ nói khiến muội vô cùng hoang mang. Ca ca, muội có nên tin hắn không?"
Khương Diệu đứng dậy trước mặt nàng, hỏi: "Trần Kỳ đã nói gì với muội?"
Đôi mắt đẹp của Khương Ngâm Ngọc long lanh: "Hắn nói, muội không phải con ruột của Thiên tử, dòng m.á.u chảy trong người muội hoàn toàn không phải m.á.u mủ hoàng gia. Hắn còn nói Mẫu phi muội là bị Phụ hoàng cưỡng ép nạp vào cung. Hắn đưa cho muội rất nhiều bằng chứng, hắn còn biết cả mật đạo ở núi sau..."
Rơi vào hoàn cảnh như vậy, đổi lại là bất cứ ai, e rằng cũng sẽ giống như nàng, khó phân biệt đúng sai phải trái. Cả người nàng như lạc lối trong đám sương mù dày đặc.
Khương Ngâm Ngọc nói: "Muội chỉ muốn biết thêm một chút về quá khứ của Mẫu phi. Từ khi sinh ra đến giờ, muội chưa từng được gặp bà ấy một lần, muội rất nhớ bà ấy..."
Trái tim thiếu nữ mềm yếu vô cùng, như dòng suối lặng lẽ trôi. Một giọt nước mắt từ đáy mắt trong veo của nàng trượt xuống.
Nàng khẽ hỏi: "Muội thực sự đã làm sai rồi sao?"
Khương Diệu vươn tay, mu bàn tay nhẹ nhàng nâng cằm nàng lên. Khương Ngâm Ngọc ngẩng đầu, gương mặt mộc không tô son điểm phấn đón lấy những tia nắng vụn vặt, đẹp tựa châu ngọc.
Giọng nàng nhẹ như mây khói: "Nếu Trần Kỳ đưa thêm bằng chứng nữa, đến lúc đó muội nên tin ai?"
Khương Diệu khẳng định: "Muội là con gái thứ mười bốn của Thiên tử, điều này không cần phải nghi ngờ."
"Nhỡ muội không phải thì sao? Nhỡ một ngày nào đó, thân thế của muội đúng như lời Trần Kỳ nói, thì phải làm sao?"
Trái tim Khương Ngâm Ngọc thắt lại, trong mắt như ngập nước: "Đến lúc đó huynh còn bảo vệ muội nữa không?"
Khương Diệu đáp: "Muội là muội muội của ta, đời này kiếp này ngoài là muội muội của ta ra, muội không thể có thân phận nào khác. Đừng suy nghĩ linh tinh."
Giây tiếp theo, Khương Ngâm Ngọc bỗng vươn tay, nắm lấy tay áo hắn.
"Muội là nói nhỡ đâu, nếu như nhỡ đâu là thật thì sao, ca ca?"
Tính tình nàng có đôi phần cố chấp.
Khương Diệu buông tay khỏi cằm nàng, nghiêng gương mặt tuấn mỹ sang một bên, khẽ lắc đầu. Khương Ngâm Ngọc nhìn thần sắc hắn, nghĩ rằng chắc chắn hắn lại giận vì câu hỏi này của nàng.
Nhưng Khương Diệu không dễ nổi giận như nàng tưởng tượng. Một lát sau, hắn quay mặt lại, lời nói nhẹ nhàng lướt qua tai nàng.
Gương mặt hắn nửa chìm trong bóng tối, nửa rạng rỡ dưới ánh sáng, ánh mắt thâm trầm: “Không có nhỡ đâu, cũng sẽ không có ngày đó. Cho dù muội không phải là muội muội của ta..."
Hơi thở Khương Ngâm Ngọc chợt ngưng trệ.
Giọng nói bình thản của hắn vang vọng giữa hai người.
"Ta cũng sẽ ém nhẹm chuyện này xuống. Có ta ở đây một ngày, muội vẫn sẽ là Công chúa Đại Chiêu, đời này muội chỉ có thể là muội muội của ta."
Trái tim Khương Ngâm Ngọc tựa như cánh bướm, khẽ run lên một nhịp.
...