Anh ta trợn to mắt, vẻ không thể tin nổi: "Đi... điên rồi sao? Hội đồng lại để một người Taren trở thành Thánh nữ? Nếu vậy thì cuộc chiến này khỏi cần đánh nữa rồi."
Túc Miên xoa xoa mi tâm, chỉ vào tờ giấy da dê.
"Anh xem cái này trước đi, tôi nghi nó là giấy thông hành lên thuyền."
Charles cẩn thận quan sát tờ giấy, ánh mắt dừng lại ở con dấu đỏ bên dưới, biểu cảm từ hoài nghi chuyển thành chấn động.
"Là giả."
Túc Miên ngẩng đầu, bình tĩnh kết luận: "Cecily là người Taren, hơn nữa còn nhập cư trái phép sang đây."
"Nhưng... tại sao cô ta phải làm vậy?"
Túc Miên giơ tay quơ trước mặt Charles. Anh ta bừng tỉnh, nhìn thấy cô gái đang lạnh mặt nhìn mình chằm chằm.
"Trước tiên thực hiện lời hứa của anh đi."
Cô xoay người nhìn ra mặt biển bên ngoài tường thành. Gió thổi tung lớp khăn che mặt, để lộ chiếc cằm nhỏ nhắn lạnh lùng mà đầy uy nghi.
"Tôi muốn anh tìm Công tước Hill, dẫn theo những người chơi thuộc phe nghị hội. Trưa mai tập trung tại quảng trường trung tâm."
Charles nhìn cô thật lâu rồi gật đầu đồng ý.
Chuông cầu nguyện buổi sáng còn chưa dứt, quảng trường trung tâm đã kín đặc người.
Tin tức tối qua lan khắp thành bang như lửa cháy đồng cỏ — Công tước Hill, kẻ dị giáo đang bị truy nã, hôm nay sẽ công khai "trình diễn phép màu".
Người dân mang theo sợ hãi, phẫn nộ cùng chút tò mò khó nhận ra, từ những con hẻm phồn hoa và mái vòm lạnh lẽo đổ dồn về quảng trường.
Giữa quảng trường, bóng dáng gầy gò của Công tước Hill nổi bật dị thường trên bục đá.
Ông mặc chiếc trường bào sẫm màu cũ kỹ nhưng sạch sẽ, mái tóc bạc rung nhẹ trong cơn gió ẩm.
Trên tay ông là một hộp gỗ, bên trong đặt một lọ thủy tinh trong suốt như nước, cạnh đó là một khối đá xám đen lấy từ mỏ quặng.
Bên dưới, đám đông đen nghịt nhìn ông bằng ánh mắt nghi ngờ thậm chí căm ghét, tiếng xì xào hòa thành từng đợt ong ong.
"Kẻ dị giáo!"
"Tên điên đáng bị thiêu sống còn dám xuất hiện ở Thánh thành?"
"Nước thánh sao có thể lừa người được!"
Charles đứng bên mép bục đá, tay đặt lên chuôi kiếm, chân mày nhíu chặt.
Phía sau anh ta là hơn mười người chơi với đủ biểu cảm khác nhau, trong đó có vài người ăn mặc chỉnh tề, đeo huy hiệu tượng trưng cho thành viên nghị hội quý tộc. Sắc mặt họ rất khó coi, nhưng vì "lời mời" của Charles nên buộc phải có mặt.
Công tước Hill hít sâu một hơi, giọng khàn khàn nhưng rõ ràng vang xuyên qua đám đông hỗn loạn:
"Hiện tượng nước thánh hóa đen mà các người nói tới... không phải thiên phạt."
Tiếng chửi mắng lập tức dữ dội hơn.
Ông không nhanh không chậm mở hộp gỗ, lấy ra chiếc lọ thủy tinh.
"Đây là nước luyện bạc."
"Được nấu luyện nhiều lần từ vụn bạc nguyệt, diêm tiêu và phèn xanh, là chất lỏng mà các nhà giả kim thường dùng để kiểm tra mạch khoáng."
Trong đám đông vang lên những tiếng chế nhạo mất kiên nhẫn.
"Bạc gặp lưu huỳnh sẽ hóa đen."
Công tước Hill ngẩng đầu, ánh mắt bình tĩnh.
"Trong mỏ quặng chứa lượng lớn khí lưu huỳnh. Nếu nước thánh chảy qua nơi đó, nó cũng sẽ đổi màu. Loại đá chứa thành phần đặc biệt này tồn tại rất nhiều trong tầng quặng của Pháo đài Anvil."
"Khi gặp một thành phần vốn đã tồn tại trong nước thánh, nó sẽ sinh ra phản ứng đổi màu. Nước thánh hóa đen chỉ vì vậy thôi!"
"Hoàn toàn không liên quan gì đến dịch bệnh!"
Sau khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi là cơn hỗn loạn dữ dội hơn.
"Vậy người chết thì giải thích sao?"
"Ông muốn lật đổ giáo hội à?"
"Dị giáo! Sao ông không trốn đi!"
Tiếng chửi rủa nối tiếp không dứt. Có người định lao lên nhưng bị binh sĩ ngăn lại, tình hình bắt đầu mất kiểm soát.
"Toàn lời nhảm nhí..."
"Báng bổ! Nước thánh là thứ thiêng liêng!"
Rau thối và đá bắt đầu bay về phía bục đá.
Charles lớn tiếng quát tháo, ra lệnh cho binh sĩ duy trì trật tự, nhưng cảm xúc của đám đông đã hoàn toàn bị châm ngòi.
Ngọn lửa hoài nghi không hề tắt đi sau màn trình diễn, ngược lại còn bùng cháy mạnh hơn vì chạm tới tận gốc rễ tín ngưỡng.
Công tước Hill chật vật né tránh đống đồ ném tới, nhưng trong mắt vẫn lóe lên ánh sáng cố chấp.
"Im lặng!"
Charles rút kiếm ra nửa tấc, ánh lạnh lóe lên. Tiếng quát mang theo uy nghi được tôi luyện nơi chiến trường, tạm thời ép được đợt hỗn loạn phía trước.
Nhưng phía sau vẫn vang lên tiếng mắng nhiếc:
"Đội trưởng Charles, anh cũng muốn che chở cho dị loại này sao?"
"Hội đồng tuyệt đối sẽ không cho phép loại mê hoặc này!"
Đúng lúc hỗn loạn lên tới đỉnh điểm, một giọng nói lạnh lẽo từ trên cao truyền xuống như dòng suối băng, kỳ lạ xuyên qua mọi tiếng ồn ào:
"Vậy thì hãy để chính các thành viên nghị hội tận mắt xem thử... thứ họ bảo vệ rốt cuộc là gì."
Tất cả mọi người đều ngẩng đầu nhìn lên.
Phía đông quảng trường, trên ban công nối với tháp chuông, một bóng người áo trắng đeo mạng che mặt bạc lặng lẽ xuất hiện.
Gió nâng mái tóc dài tới eo cùng tà váy mỏng của cô lên. Dưới ánh mặt trời, cô giống như vị thần vừa giáng thế, cũng như một bức bích họa cổ điển đột nhiên sống dậy.
Là Túc Miên.
Trong tay cô nâng một bức tranh sơn dầu phủ bụi, khung tranh cổ xưa.
Cô không nhìn bất kỳ ai phía dưới, chỉ nhẹ nhàng nghiêng khung tranh để ánh mặt trời giữa trưa chiếu rõ lên mặt tranh.
Đó chính là bức toàn cảnh Pháo đài Anvil.
Dưới ánh sáng đầy đủ, những bóng đen méo mó trên trần hầm mỏ từng bị hiểu lầm là "bóng ma thai nhi chết yểu", hoàn toàn khớp với hình dạng "bóng ma" trên vai những người thợ mỏ bên dưới.
"Trên đỉnh hầm mỏ," giọng Túc Miên không lớn, nhưng nhờ đứng trên cao mà truyền đi rất rõ ràng.
"Đã bị con người cố ý đục khắc thành hình dạng đặc biệt. Khi ánh sáng chiếu từ một góc nhất định, ví dụ như đèn dầu trong tay thợ mỏ, bóng của khe đá trên đỉnh sẽ vừa khéo rơi lên vai họ."
Đầu ngón tay cô nhẹ chạm vào vài điểm lồi quan trọng trên bức tranh.
"Cái gọi là 'bóng ma thai nhi chết' chẳng qua chỉ là trò chơi của ánh sáng và bóng tối. Một màn kịch được dàn dựng tinh vi nhằm tạo ra khủng hoảng, che giấu nguồn gốc thật sự của dịch bệnh."
Quảng trường rơi vào sự tĩnh lặng đầy hoang mang.
Mọi người cố tiêu hóa lượng thông tin đảo lộn nhận thức này. Ai cũng biết nơi khởi nguồn của dịch bệnh chính là Pháo đài Anvil.
Nhưng giờ đây lại có người nói với họ rằng tà linh chỉ là lời đồn, hoàn toàn không liên quan tới cái chết của Thánh nữ đời trước.
Túc Miên giao bức tranh cho một binh sĩ bên cạnh để anh ta giơ lên trình bày, còn bản thân bước lên trước một bước.
Ánh mắt sau tấm mạng che mặt lướt qua từng khuôn mặt phía dưới, kinh ngạc, hoang mang, phẫn nộ.
Cuối cùng, cô giơ tay chỉ về bầu trời xám vàng đục ngầu luôn bị bao phủ phía xa, cùng lớp bụi mù có thể nhìn thấy bằng mắt thường trong không khí.
"Dịch bệnh thật sự không nằm trong đá ở hầm mỏ, cũng không nằm ở cái gọi là bóng ma."
Giọng cô đột nhiên cao hơn, mang theo sự quyết tuyệt chắc chắn.
"Mà ở đây."
"Trong bầu không khí mà người dân Bến Millford hít thở mỗi ngày. Là khói bụi do các Millford hoạt động ngày đêm thải ra, là sương mù đặc quánh từ việc đốt rác ở bến cảng, là lớp khói ô nhiễm không bao giờ tan."
"Nó ăn mòn phổi con người, khiến họ ho khan, sốt cao, cuối cùng dẫn đến cái chết. Bi kịch ở Pháo đài Anvil chẳng qua chỉ là có kẻ lợi dụng nỗi sợ để đánh lạc hướng, che giấu cuộc tàn sát âm thầm này."
Toàn trường lập tức náo loạn.
Như nước lạnh đổ vào chảo dầu sôi, mọi thứ nổ tung trong nháy mắt.
Nỗi sợ cuối cùng đã tìm được mục tiêu mới, chân thực hơn. Sự bất mãn bị dồn nén từ lâu với môi trường ô nhiễm, cùng nỗi sợ hãi đối với bệnh tật của chính bản thân, hòa lẫn với cơn giận dữ vì bị lừa dối... hoàn toàn bùng phát.