Hắn lấy từ trong tay áo ra một ống tên nhỏ, đặt lên bàn trước mặt ta.
Đó là loại ống dùng để buộc vào chân chim đưa thư.
Ta mở nắp, đổ tờ giấy bên trong ra.
Chỉ vẻn vẹn ba dòng chữ, nhưng khiến toàn thân ta lạnh buốt.
Đồng thời cơn giận trong lòng bùng cháy dữ dội.
Nét chữ này, ta tuyệt đối không thể nhận nhầm.
Là của Sở Vương, không sai được.
Trong thư, hắn ra lệnh cho tri phủ và thứ sử dùng mọi biện pháp kéo chân ta.
Bất kể dùng cách gì, chỉ cần giữ lại một hơi thở để còn có lời giải thích với Quan gia là được.
Nếu dùng lương thực uy h.i.ế.p mà không thành, thì không được để bất kỳ ai có mặt ở đây sống sót.
Trên tờ giấy còn đóng một con dấu, hoa văn giống những đợt sóng cuộn.
Ta cuộn tờ giấy lại, hỏi:
- Hôm nay ngươi có công đầu hàng khai báo, nhưng tay ngươi cũng chẳng sạch sẽ gì. Ta sẽ không vì thế mà mở một mặt lưới cho ngươi. Vậy tại sao ngươi lại phản bội Sở Vương và muốn theo về dưới trướng ta?
Chu Chiếu Quần khẽ cúi đầu, trầm mặc hồi lâu, như thể đang cố tìm kiếm một sợi chỉ trong đống ký ức hỗn độn của cả đời mình.
Cuối cùng hắn chậm rãi lên tiếng:
- Thuở nhỏ, ta được xem là thần đồng nổi danh ở quê nhà. Hai mươi sáu tuổi, chỉ thi hai lần đã đỗ tiến sĩ. Khi đắc ý nhất đời, ta được điều vào Hàn Lâm Viện làm chân sai vặt suốt hai năm. Cuối cùng mới đợi được cơ hội ra ngoài nhận chức. Tuy chỉ là một huyện thừa nho nhỏ, nhưng ta nghĩ chí hướng cả đời cuối cùng cũng có nơi để thực hiện. Dù sao vẫn tốt hơn mỗi ngày xử lý công văn trong bốn bức tường.
Ta cất ống thư đi, ngước mắt nhìn hắn:
- Trong bảy năm có thể leo lên vị trí thứ sử một châu, cũng coi như không phụ những năm đèn sách. Đáng tiếc, đường đi lại lệch mất rồi.
Chu Chiếu Quần cười khổ:
- Vậy điện hạ có biết, vì sao ta có thể ngồi lên vị trí hôm nay không?
Ta không đáp.
Hắn nhìn thẳng vào ta, từng chữ từng chữ nói ra:
- Bởi vì, ta chính là huyện thừa huyện Thông Dương, Hồng Châu vào năm Thuận Hòa thứ hai mươi chín.
Ta bỗng nhiên sững người.
Thuận Hòa năm thứ hai mươi chín, huyện Thông Dương.
Đó chính là nơi đầu tiên bùng phát dịch bệnh năm ấy.
Là điểm khởi đầu của trận ôn dịch đã cướp đi mạng sống của phụ thân và mẫu thân ta.
15
- Ngày ấy ta mới nhậm chức được hơn ba tháng thì xảy ra chuyện lớn như vậy. Ta gửi thư lên châu phủ cầu viện. Ta nghĩ khi đó Sở Vương đang ở phong địa, sao có thể khoanh tay đứng nhìn? Khó khăn lắm mới đợi được người hắn phái tới, nào ngờ họ lại đuổi toàn bộ những người nhiễm dịch ra khỏi địa giới Hồng Châu. Về hậu quả thế nào, công chúa còn rõ hơn ta. Khi ấy xảy ra chuyện lớn đến vậy, lại còn có hoàng t.ử thiệt mạng. Ta lương tâm c.ắ.n rứt, đêm không thể nào ngủ yên. Cũng chính lúc ấy, Sở Vương tìm đến.
Ta chỉ cảm thấy m.á.u nóng nhất thời dồn l*n đ*nh đầu, tai ù đặc.
Những lời hắn ta nói tiếp theo, ta gần như không còn nghe rõ, nhưng cũng chẳng cần nghe nữa.
Một viên quan nhỏ không có chỗ dựa, vô tình phải gánh cái tội lớn đến vậy.
Muốn giữ mạng sống, hắn ta cũng chỉ có thể mặc cho Sở Vương sai khiến.
- Năm đó ta từng vào khu vực dịch bệnh, đem sự thật báo lại không giấu giếm. Đoan Vương nói rằng ngài ấy đã biết, nhất định sẽ sớm xử lý...
Hắn ta ngừng lại giây lát, nhìn sắc mặt ta ngày càng u ám, cân nhắc rồi mới nói tiếp:
- Đoan Vương và Vương phi quả thực đều c.h.ế.t vì nhiễm dịch. Khi ấy Sở Vương đã phái người tới. Ta cố tình kéo dài thêm được một thời gian, nào ngờ số mệnh trêu ngươi.
Ta buông hàm răng đã nghiến c.h.ặ.t từ lâu, cố gắng giữ bình tĩnh:
- Chỉ dựa vào một bức thư này thôi vẫn chưa đủ.
Chu Chiếu Quần hiểu ý, gật đầu.
Hắn ta lấy từ trong vạt áo trước n.g.ự.c ra một vật được bọc kín bằng vải dầu.
Sau khi lấy vật ấy ra, y phục trên người hắn ta gần như xẹp xuống hẳn.
Lúc ấy ta mới để ý thân hình hắn ta khác hẳn Hàn Thịnh, gầy gò đến mức đáng kinh ngạc.
Hắn ta cẩn thận tháo từng lớp vải dầu, đặt thứ bên trong lên bàn.
Đó là một cuốn sổ.
Mép sổ đã hơi ngả vàng theo năm tháng, bên trong dán kèm không ít giấy ghi chú và thư từ.
- Đây là những việc Sở Vương từng sai ta làm trong suốt bảy năm tại nhiệm. Hắn vô cùng cẩn trọng, những thứ ta có thể giữ lại làm chứng cứ thật sự không nhiều.
Ta lật xem sơ qua.
Niên đại, thời gian, sự việc đều được ghi chép rõ ràng, ngăn nắp.
Chỉ cần nhìn là biết hắn ta đã chuẩn bị từ rất lâu, nhưng ta vẫn chưa thể hoàn toàn tin tưởng ông ta.
Ta sai người đưa hắn ta xuống, dựng một lều riêng để canh giữ cẩn thận, còn bản thân thì ngồi nghiên cứu kỹ từng trang trong cuốn sổ.
Sở Vương quá mức cẩn mật.
Những việc gã giao trên bề mặt chỉ là thu mua lương thực, tăng thuế, bí mật khai thác mỏ tư.
Thoạt nhìn chẳng qua là lòng tham tiền bạc, nhưng thực chất, gã đang lợi dụng những việc đó để nuôi dưỡng quân đội riêng.
Ta day day giữa hai hàng lông mày, chỉ cảm thấy gân xanh nơi thái dương giật liên hồi.
Nhất thời cũng chẳng biết là vì thức đêm quá nhiều hay vì tức giận.
Bước ra khỏi doanh trướng, mưa bụi và ánh bình minh cùng lúc phủ lên mặt ta, vừa ẩm ướt vừa lạnh lẽo.
Gần đây mưa đã ngớt đi nhiều, chỉ thỉnh thoảng còn lất phất vài hạt.
Ta men theo sườn dốc lên núi, quan sát thế nước dưới chân.
Lúc này trời đã quang hẳn, mực nước lại rút thêm đôi chút.
Phần lớn những ngôi nhà còn nguyên vẹn đứng sừng sững giữa làn nước, tựa như những bãi đá ngầm giữa biển.