Sắc mặt vốn đã nhợt nhạt của Hứa Văn Hồ càng thêm trắng bệch. Đầu ngón tay chàng khẽ co lại, dường như chưa muốn rời xa hơi ấm trên cổ tay Lý Đào Hoa. Chàng nhìn bóng lưng nàng, giọng đắng chát, cố giữ chút bình tĩnh, gượng cười nói: "Vậy những lời tối qua nàng nói với ta..."
Bước chân Lý Đào Hoa khựng lại một chút, nụ cười vẫn không tắt, như thể đang đùa giỡn với chàng: "Ta nói gì cơ? Sao ta chẳng nhớ gì cả nhỉ?"
Hứa Văn Hồ im bặt, trong phòng chỉ còn lại sự tĩnh lặng bao trùm.
Lý Đào Hoa không đợi chàng lên tiếng, ba chân bốn cẳng bước ra khỏi phòng, khép cửa lại. Nàng dựa lưng vào khung cửa, sắc mặt trầm xuống, nụ cười cũng tắt ngấm.
Nàng không biết mình đang buồn cái gì, chỉ thấy tim thắt lại, chua xót vô cùng.
Thậm chí nàng có xúc động muốn quay lại đẩy cửa xông vào nói cho Hứa Văn Hồ biết, nàng chưa bao giờ để tâm đến cái gọi là hôn phu kia. Nàng từ Thiên Tận Đầu đến đây, rồi từ đây đi Kinh thành, trước giờ đều là vì chàng, chỉ vì một mình chàng mà thôi.
Lý Đào Hoa lặng lẽ nắm chặt tay, nhìn ánh nắng đung đưa dưới mái hiên, dường như nhìn thấy khuôn mặt ai đó. Hốc mắt nàng đỏ hoe, ngũ vị tạp trần thì thầm mắng: "Đồ ngốc, chàng thì hiểu cái gì..."
Cách một cánh cửa.
Hứa Văn Hồ nhìn hai cánh cửa đóng chặt, môi trắng bệch, mãi vẫn chưa hoàn hồn.
...
Sau ba ngày bí mật dưỡng thương trong nhà, chân Lý Đào Hoa đã khỏi hẳn, Hứa Văn Hồ cũng miễn cưỡng xuống giường được. Hứa Trung vừa lo nha môn đến lục soát, vừa muốn giữ đệ đệ ở lại thêm vài ngày. Nhưng Hứa Văn Hồ không đợi được nữa, dù đi lại còn khó khăn nhưng chàng đã nóng lòng muốn lên đường đi Kinh thành.
"Ngày kia là rằm tháng Tám rồi, thật sự không đợi được sao?" Tần thị đích thân thu dọn hành lý cho Hứa Văn Hồ, biết chàng quyết tâm đi nhưng vẫn không kìm được giữ lại.
Hứa Trung cũng phụ họa: "Đúng đấy, đằng nào cũng muộn rồi, muộn thêm vài ngày có sao đâu, nhân tiện dưỡng thương cho kỹ. Thầy lang đã bảo rồi, vết thương này không thể xem thường, không nằm mười bữa nửa tháng thì theo lý là không nên xuống giường."
Hứa Văn Hồ lắc đầu. Do trọng thương chưa lành nên người vốn đã gầy nay càng thêm tiều tụy, nằm trên giường mà mỏng manh như lá liễu. Nhưng khi cất lời, giọng điệu lại vô cùng nghiêm túc và có sức nặng: "Tấm lòng của hai người đệ đều hiểu. Nhưng đi suốt chặng đường này, gặp quá nhiều chuyện bất bình. Nếu nói lúc đầu đi Kinh thành là vì nóng lòng minh oan cho bản thân, thì bây giờ đi là để kêu oan cho những người c.h.ế.t vô tội. Đệ đi như tên bắn, không thể thay đổi được nữa."
Hứa Trung gật đầu, tuy không nỡ nhưng cũng hiểu được.
Ông ta biết, Tam đệ chỉ có đi Kinh thành thì tội danh gán lên người mới có khả năng được rửa sạch. Nói xa là để phục chức, nói gần là chứng minh án mạng trong nhà hoàn toàn do Hứa Vũ vu oan giá họa. Chỉ có minh oan thì mới khiến Hứa Vũ chịu trừng phạt thích đáng, để người c.h.ế.t được yên nghỉ.
Hứa Trung đuổi cả nhà Hứa Vũ đi, một là vì tức giận, hai là muốn công khai rũ bỏ quan hệ, tránh sau này chuyện vỡ lở lại liên lụy đến nhà mình.
Tuy nhiên, lúc này ông ta không hề biết rằng, việc em trai đi Kinh thành, chuyện thực sự muốn làm còn nguy hiểm gấp trăm lần việc minh oan cho bản thân.
"Thôi được, nói đến đây rồi thì chusng ta không giữ ngươi nữa." Hứa Trung thở dài: “Đường đi này có Lý cô nương bên cạnh, chúng ta cũng yên tâm phần nào. Nhưng cũng chính vì có Lý cô nương, Tam lang đệ phải nhớ kỹ, gặp chuyện tuyệt đối không được l* m*ng. Nếu rơi vào tình cảnh nguy hiểm, phải nghĩ đường lui trước. Đệ không màng tính mạng mình thì thôi, nhưng tuyệt đối không được liên lụy vô cớ đến con gái nhà người ta."
Hứa Văn Hồ nghe thấy tên Lý Đào Hoa, trong lòng trăm mối tơ vò, Hứa Trung nói gì phía sau chàng cũng chẳng để vào tai, chỉ biết gật đầu vâng dạ.
Lúc này Tần thị đi đến bên giường, nói: "Tam lang, ta cũng có vài lời không biết có nên nói không."
Hứa Văn Hồ: " Đại tẩu cứ nói thẳng."
Tần thị: " Đệ và Lý cô nương tuổi tác cũng không còn nhỏ, trai khôn dựng vợ gái lớn gả chồng. Đợi khi đệ thành công từ Kinh thành trở về, theo ý ta, đệ cứ gác lại mọi việc, sớm lo liệu hôn sự hai người là tốt nhất."
Hứa Văn Hồ sững người, rồi bật cười thành tiếng. Chỉ có điều tiếng cười không có chút vui vẻ nào, ngược lại chứa đầy sự chua chát bi lương. Cười xong, chàng im lặng hồi lâu rồi nói: " Đại tẩu cứ đùa, đệ đã nói rồi, đệ và Đào Hoa trước giờ chỉ là bạn bè thôi."
Tần thị nhíu mày: "Lời này lúc đầu đệ nói với ta, ta còn tin. Nhưng để ta tận mắt chứng kiến hai người sinh t.ử có nhau, một cô gái yếu đuối vì đệ mà không màng tính mạng, ngục quan cũng dám xông vào, có người bạn nào làm được đến mức đó không?"
Hứa Văn Hồ đáp: "Dù đại tẩu tin hay không, sự thật vẫn là như vậy. Chuyện liên quan đến danh tiết con gái, xin đại tẩu đừng nhắc đến những lời như thế nữa. Huống hồ Đào Hoa cô ấy..." Hứa Văn Hồ ngừng một chút, từng chữ thốt ra đầy khó khăn: “đã có hôn ước trong người rồi."
Tần thị á khẩu, vẻ mặt kinh ngạc, rồi im lặng không nói gì nữa, cũng không nhắc lại chuyện này.
Rốt cuộc bà vẫn chưa từ bỏ ý định, tiếp tục hỏi Hứa Văn Hồ: "Tam lang khoan hãy quản chuyện Lý cô nương có hôn ước hay không, đệ chỉ cần nói cho ta biết, đệ có thích cô ấy không, có động lòng với cô ấy không?"
Khóe mắt Hứa Văn Hồ giật giật, lưỡi cũng trở nên nặng trĩu, lắp bắp thốt ra mấy chữ không trôi chảy: "Đệ... đệ không..."
Không dám.
Cùng lúc đó, bên ngoài cửa.
Lý Đào Hoa bưng bát canh gà nóng hổi, trong tai lặp đi lặp lại chữ "không" kia. Trái tim đang đập rộn ràng bỗng chốc nguội lạnh.
...
Bên ngoài cửa Minh Đức, nước sông hộ thành chảy róc rách, hai bên đường cây du tiền rợp bóng, xe ngựa qua lại như mắc cửi, người đông như kiến, giọng Nam giọng Bắc ồn ào náo nhiệt.
Lý Đào Hoa vừa xuống xe ngựa, chưa đứng vững thì một con tuấn mã phi nhanh qua sát sạt, may mà Hứa Văn Hồ kịp thời kéo nàng lại, nếu không đã bị húc bay rồi.
Nàng đưa tay che ánh mặt trời chói chang trên đầu, nhìn theo cảm thán: "Đúng là dưới chân Thiên t.ử có khác, đến con ngựa cũng chạy hùng hục như thế, vội đi đầu t.h.a.i hay sao không biết?"
Dưới cổng thành, sai nha cưỡi ngựa mặc công phục hô lớn: "Tránh ra! Tránh ra hết! Cống phẩm vào thành! Người không phận sự tránh ra !"
Lý Đào Hoa còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì cảm thấy trước mắt tối sầm lại, như thể trời đất tối đen trong chớp mắt.
Nàng quay người ngẩng đầu lên nhìn, đập vào mắt là một cái cây cổ thụ sừng sững ngay trước mặt. Tán cây xum xuê cành lá, lá xanh lá vàng đan xen che khuất cả một mảng trời. Giữa những cành lá treo đầy những quả nhỏ màu vàng kim, trông như những chiếc đèn lồng nhỏ, vừa vui mắt vừa đáng yêu.
"Đây chẳng phải là tỳ bà sao?" Nàng ngờ vực nhìn từng quả tỳ bà, đang ngạc nhiên sao giữa phố lại mọc ra cây ăn quả thì nhìn xuống dưới, thấy một chiếc xe sơn son thếp vàng to tướng, trong xe chất đầy đất, cây tỳ bà cắm rễ ngay trong đó. Phía trước xe, tám con ngựa lớn đang gắng sức kéo, con nào con nấy lông bóng mượt, oai phong lẫm liệt, nhìn là biết giá trị ngàn vàng.
Còn cái cây tỳ bà bình thường trên xe, trong cái trận thế này, bỗng trở nên thần thánh và trang nghiêm lạ thường.
Đang lúc Lý Đào Hoa không hiểu nổi chỉ là quả tỳ bà thôi, sao phải làm rùm beng thế này, thì nghe những tiếng trầm trồ xung quanh, nàng mới sực nhớ ra – đây là phương Bắc, tỳ bà là đặc sản phương Nam. Từ Kinh thành đến vùng Tần Hoài gần nhất cũng phải tám chín trăm dặm, chưa kể đường núi gập ghềnh. Loại quả này lại "đỏng đảnh", chín rồi chỉ cần va chạm nhẹ là dập nát ch** n**c, ăn vào mất hết vị ngon. Hái sớm ủ chín thì vị ngọt không thể sánh bằng chín cây.
Kiểu bứng cả cây vận chuyển thế này được coi là cách giữ độ tươi ngon nhất cho quả, nhưng nhân lực vật lực bỏ ra thì không thể đếm xuôi.
"Cái cây to thế này, vận chuyển cả quãng đường dài, tốn bao nhiêu tiền của chứ." Lý Đào Hoa tự mình cảm thán.
Bên cạnh có người rảnh rỗi đáp lời: "Một cây này ăn thua gì, tôi nghe nói chuyển đến tận mười cây, chỉ có mỗi cây này sống sót thôi đấy."
Lý Đào Hoa há hốc mồm, kinh ngạc đến mức nhét vừa quả trứng gà: "Thế thì tốn bao nhiêu bạc!"
"Cô nương mới đến Kinh thành đúng không? Ở lâu rồi sẽ biết, mấy vị quan lại quyền quý này, ho một tiếng cũng rơi ra hai lạng vàng, nói gì đến chuyện tặng quà cho Hoàng thượng. Ai bảo Bệ hạ nhà ta thích ăn tỳ bà cơ chứ."
Hứa Văn Hồ quan sát dòng người qua lại, từng chịu thiệt thòi vì t.h.u.ố.c mê nên chàng cảnh giác cao độ, sợ chỉ lơ là một chút là Lý Đào Hoa bị bọn buôn người bắt mất.
Nghe những lời trầm trồ thán phục xung quanh, nhìn cây tỳ bà khổng lồ quý giá kia, trong đầu chàng hiện lên không phải là núi vàng núi bạc đổ vào đó, mà là những người dân nghèo khổ chàng gặp suốt dọc đường.
Theo chàng biết, dù là quan nhất phẩm, bổng lộc mỗi năm cũng chỉ hai trăm lạng. Chàng tuy không biết người tặng cây là ai, nhưng không khó để tưởng tượng, đường sá xa xôi, vận chuyển mười cây sống, cần phải tốn bao nhiêu cái "hai trăm lạng". Những số tiền đó, từ đâu mà ra?
Cây ăn quả theo xe ngựa tiến vào cổng thành, to lớn như người khổng lồ, đi đến đâu hương quả ngọt ngào tỏa ra đến đó. Vài chiếc lá vàng úa rơi xuống đất, nhìn xa như những miếng vàng lá.
Lâm Tường cưỡi ngựa theo sau xe, sự mệt mỏi vì đi đường ngày đêm khiến hai má gã hóp lại, quầng mắt thâm đen. Trong lòng gã như có chảo dầu đang sôi sùng sục, cực kỳ cáu kỉnh, không chịu nổi một chút kích động nào, nếu không sẽ như giọt nước rơi vào chảo dầu, nổ tung trời đất, c.h.ế.t hết đi, đừng hòng ai sống.
"Đại nhân, Thượng thư đại nhân đã dặn, xưa nay thành đôi chứ không đi lẻ.” tên tùy tùng ghé tai gã thì thầm, nơm nớp lo sợ: “Nói là cần hai cây, giờ chỉ mang về được một cây sống, e là khó ăn nói ạ."
Lâm Tường giơ tay lên, làm bộ như muốn vịn vào vai tùy tùng, nhưng khi tay đến gần lại bất ngờ bóp chặt cổ hắn, nghiến răng nói nhỏ: "Có khó ăn nói đến đâu thì việc cũng đã xong rồi. Tao nói cho mày biết, tao đã bảy ngày chưa chợp mắt, mày còn dám nói nhảm nữa, tao lột da mày."
"Tiểu nhân biết lỗi rồi! Tiểu nhân cũng là lo cho đại nhân thôi ạ!"
Lâm Tường buông tay, phủi phủi như vừa chạm vào thứ gì bẩn thỉu, cười khẩy một tiếng đầy khinh miệt: "Lo cho tao? Mày lo cho cái thân mày trước đi, xem tao có để mày nhìn thấy mặt trời ngày mai không..."
Lời nói của gã bỗng im bặt, ánh mắt dán chặt vào đám đông chen chúc.
Trong biển người, hai gương mặt quen thuộc in rõ mồn một trong đồng t.ử của gã.
...