# 2: Ly biệt
============================================================
Ta đang tựa lưng vào cột ở hành lang băng qua trang viên và chờ đợi Liza.
Ở cuối hành lang kéo dài bóng chiều tà, bóng dáng của Liza đã hiện ra. Đó là trên đường trở về sau khi kết thúc buổi học. Nàng chắp tay sau lưng, chậm rãi bước đến gần ta.
Rồi nàng ôm lấy ta. Từ lúc nào không hay, chúng ta đã ôm nhau như một thói quen. Cứ chia sẻ hơi ấm lâu như thế rồi nàng mới lên tiếng.
“Ha, như sống lại rồi ấy.”
“Em học có ổn không?”
“Vâng….”
Nàng cứ thế im lặng một lúc lâu nữa rồi mới mở lời.
……Em yêu anh.”
Lời thì thầm đột ngột len lỏi vào khiến tim ta nóng bừng như bị nung trong lửa. Thế nhưng, ta nhanh chóng đón nhận lời tỏ tình xa lạ ấy một cách tự nhiên như thể đón lấy sự đổi thay của các mùa trong năm. Đó là điều có thể cảm nhận qua khoảng thời gian đồng hành suốt thời gian qua, và cũng là thứ đã được chứng minh qua những hành động của chúng ta.
“Ừ. Anh cũng yêu em.”
Có thể đồng cảm với Liza chính là phúc lớn nhất trong đời ta.
Đáng buồn thay, thời gian còn lại của chúng ta chẳng còn bao nhiêu.
Giữa các vị tư tế cấp cao và các gia thần của gia tộc Pascal, những cuộc thảo luận về việc nhập học Học viện Eternia của Liza đang được tiến hành. Dù muốn hay không, Liza cũng có số phận phải đến học viện. Học viện Eternia tọa lạc ở một đất nước xa xôi cách trở, và nếu Liza rời đến nơi đó, chúng ta sẽ phải chịu cảnh sinh ly tử biệt ngay tại chỗ.
Ta không thể đến học viện. Ta chẳng có chút tài năng nào, và dẫu có tài năng đi chăng nữa thì ta cũng không thể kham nổi mức học phí khổng lồ của học viện.
Chúng ta đã chụm đầu suy ngẫm, cố gắng tìm ra cách để có thể ở bên nhau ngay cả khi rời khỏi thần điện. Dù có cố gắng cách mấy đi nữa thì cũng chẳng có giải pháp nào ra hồn xuất hiện cả.
Liza thường ôm lấy ta rồi bật khóc nghẹn ngào. Chẳng cần phải gặng hỏi lý do vì sao khóc, ta cũng có thể hiểu được.
Vào một buổi sáng tinh mơ nọ, Liza lẻ dụng tránh sự giám sát của các nữ tu để vào phòng ta. Rồi nàng dùng giọng điệu kích động đánh thức ta đang ngủ dậy.
“Em đã thấy một ngôi sao rơi.”
“Thì sao chứ?”
“Mảnh vỡ của ngôi sao có năng lượng cực kỳ lớn. Và xung quanh mảnh vỡ sao rơi xuống đất có một loại thảo dược lớn lên nhờ hấp thụ năng lượng đó. Người ta bảo nếu ăn loại thảo dược ấy thì có thể nhìn thấy tương lai. Trong cuốn sách của Đại hiền giả Rutabis đã viết như vậy đấy.”
“Nhìn thấy… tương lai ư?”
“Nếu có thể thấy tương lai, biết đâu em có thể giải quyết được vấn đề đang giày vò mình. Hơn nữa, nếu bán mảnh vỡ ngôi sao đi, chúng ta có thể kiếm đủ tiền để sống cùng nhau suốt đời.”
“Chúng ta tìm thứ đó là điều bất khả thi.”
“Không phải vậy đâu. Em đã nhìn thấy nó ở khoảng cách rất gần rồi. Em đã vẽ vị trí dự kiến lên bản đồ rồi đấy. Chỉ cần đi bộ một tuần là sẽ đến nơi thôi….”
Liza trải tấm bản đồ ra trước mặt ta. Một góc bản đồ có vẽ một vòng tròn. Nơi đó được biết đến là một vùng đất chưa được khai phá. Ở đó ẩn chứa những mối nguy hiểm vượt quá tầm kiểm soát của chúng ta. Trong số đó, nguy hiểm nhất chắc chắn là ‘ma thú’.
“Quá nguy hiểm.”
“Dù nguy hiểm cũng chẳng sao cả. Em không còn cách nào khác. Cả anh cũng biết rõ điều đó mà.”
Liza đã hạ quyết tâm từ trước. Nàng nói như thể bị thứ gì đó mê hoặc. Ta rất rõ sự bướng bỉnh đó của nàng. Ở trạng thái này, dù có nói gì đi nữa thì cũng không có khả năng nàng thay đổi ý định.
Chúng ta chuẩn bị lên đường. Ta gom góp tất cả số tiền lẻ ít ỏi tích cóp được nhờ làm việc ở xưởng chế tác. Những vật dụng cần thiết khi cắm trại và cả những món công cụ dùng trong công việc trông có vẻ nguy hiểm cũng được giắt bên hông.
Có vẻ đây sẽ là một hành trình dài. Ta đắn đo không biết nên nói thế nào với nữ tu trưởng. Liza giục rằng không có thời gian cho việc đó và bảo hãy lên đường ngay lập tức.
“Không được chậm trễ đâu. Chúng ta đi ngay hôm nay đi.”
Chúng ta lén lấy thịt khô và bánh quy trong kho lương thực của thần điện nhét đầy ba lô rồi chuồn ra ngoài.
Và rồi lên đường tìm kiếm mảnh vỡ ngôi sao ngay lập tức.
Ngày đầu tiên, chúng ta đi bộ suốt từ sáng sớm cho đến tận tối mịt. Khi ra đến vùng ngoại ô thành phố thì trời lặn. Để tiết kiệm lương thực, bữa ăn được giải quyết bằng tiền.
Sang ngày thứ hai, chúng ta thoát khỏi thành phố và nền văn minh để tiến vào vùng thảo nguyên. Liza thỉnh thoảng lại hái dọc đường những loại thảo dược có ích cho việc hồi phục thể lực. Ta liên tục kiểm tra tình trạng của Liza. Nếu cơ thể nàng có điều gì bất thường, ta dự tính sẽ quay về ngay mà không chút tiếc nuối.
Ngày hôm sau nữa trời đổ mưa. Một cơn giông bão kèm theo gió lớn trút xuống xối xả. Chúng ta lạc đường trong rừng nhiều lần, và dù có khoác áo choàng thì toàn thân vẫn ướt sũng trong mưa, run lẩy bẩy vì lạnh. Liza có triệu chứng hạ thân nhiệt nên chúng ta phải tìm kiếm bãi cắm trại sớm hơn dự kiến.
Thế là chúng ta né tránh mưa gió và trốn vào một hang động nào đó dưới chân vách đá.
Liza đã kiệt sức cả thể xác lẫn tinh thần nên không thể tập trung tinh thần, hơn nữa những thứ có thể dùng làm củi đốt đều bị mưa làm ướt sũng khiến ma pháp cũng chẳng tài nào nhóm lửa lên được.
Chúng ta chỉ mặc độc nội y, chồng thân thể lên nhau để chia sẻ hơi ấm, và trải qua đêm tối trong trạng thái quấn kín người bằng bạt chống nước.
Đến sáng, cơ thể Liza nóng rực như hòn than. Liza ho khan và có triệu chứng sốt cao. Ta nhóm lửa bằng những cành cây đã ráo nước từ đêm qua, hái thảo dược có tác dụng hạ sốt trong rừng rồi cho Liza uống.
Rồi ta bảo với Liza rằng:
“Không được rồi. Chúng ta quay về thôi.”
“…Không thích.”
“Tiếp tục đi với tình trạng cơ thể hiện tại là quá sức đấy.”
“Không đâu, em đi được mà.”
Liza dẫu đang mắc bệnh sốt vẫn cố chấp không chịu khuất phục cho đến cùng.
Chúng ta ăn sáng, tranh thủ ổn định lại đôi chút rồi lại lên đường. Thế trận của mưa gió đã dịu đi phần nào, nhưng mưa phùn vẫn rơi. Liza thường xuyên ngồi sụp xuống vì kiệt sức khi đang đi đường. Mỗi lần như thế, ta lại cõng Liza lên đường suốt mấy tiếng đồng hồ.
Chúng ta cứ thế mông lung bước đi. Dù không thể chắc chắn hướng tiến bước có đúng hay không, nhưng thật kỳ lạ là càng tiến về phía trước, ta lại càng có cảm giác đến gần mảnh vỡ ngôi sao mà Liza đã nhắc tới hơn.
Liza ngủ thiếp đi trên lưng ta rồi cất giọng ngái ngủ hỏi ta rằng:
“Chúng ta có đang đi đúng đường không vậy⋯.”
“Anh đã học thuộc bản đồ rồi. Đừng lo lắng quá.”
Liza ôm chặt lấy vai ta hơn như thể sự bất an vẫn chưa tan biến.
Khi mặt trời lặn, chúng ta cắm trại ở một căn nhà gỗ hoang vắng nào đó. Ta nhóm lửa trong lò sưởi đầy bụi và lót dạ bằng thịt khô.
Liza vì lý do trời lạnh nên lại ôm lấy ta và ngủ thiếp đi. Dù cơ thể có đổ mồ hôi và quần áo ẩm ướt thì nàng vẫn không buông ta ra.
Cả ngày hôm sau và ngày tiếp theo nữa, chúng ta vẫn tiếp tục di chuyển.
Chúng ta đã không thể tắm rửa hay nghỉ ngơi đàng hoàng trong suốt mấy ngày qua, và số lương thực dự trữ bằng cách vét sạch toàn bộ gia sản của ta cũng đang dần cạn kiệt. Quần áo thì rách rưới tứ tung, chỉ thun bung bét chẳng còn chỗ nào nguyên vẹn.
Liza chẳng buồn bận tâm việc cơ thể bốc mùi mồ hôi hay dơ bẩn vì không được tắm rửa. Đến đêm là nàng lại ôm lấy ta chìm vào giấc ngủ theo thói quen. Cơ thể Liza lúc nào cũng tỏa ra hương thơm dễ chịu. Ta từng hỏi nàng lý do tại sao lại thế nhưng Liza bảo rằng ngay cả bản thân nàng cũng không rõ nguyên nhân.
Tỉnh giấc sau cơn ngủ, chúng ta leo lên một ngọn đồi có thể phóng tầm mắt quan sát xung quanh. Xa xa ở tận chân trời, một hồ nước lớn màu xanh thẳm hiện ra.
Liza cất giọng phấn khích nói.
“Chúng ta tìm đúng đường rồi. Chắc chắn là ở gần hồ nước đó.”
Trong lòng ta nỗi bất an còn nhiều hơn cả sự kỳ vọng. Ta hoài nghi không biết loại thảo dược huyền bí có thể nhìn thấy tương lai ấy có thực sự tồn tại hay không, hơn nữa chúng ta lại đang ở ngay vùng đất chưa được khai phá nên hoàn toàn phơi bày sự phòng bị trước các cuộc tập kích của động vật hoang dã hoặc ma thú.
Và sự bất an của ta đã ứng nghiệm một cách chính xác, chẳng bao lâu sau chúng ta đã bị ma thú tấn công.
Chúng ta lấy hồ nước làm đích đến rồi lại tiếp tục tiến bước. Lẽ ra chỉ cần tiến thẳng theo hướng đã xác định trước là được, nhưng khu rừng rậm rạp đã làm rối loạn giác quan định hướng khiến chúng ta bị lạc đường tới hai lần.
Giữa lúc đang lang thang như thế, đột nhiên Liza nắm lấy cổ tay ta và khựng lại.
“Lạ lắm. Em cảm nhận được ma lực.”
“Lạ là sao, ý em là gì chứ?”
“Đích thị là ma lực, nhưng không phải của con người.”
Khoảng khắc đó, một cơn gió thổi qua. Kèm theo cái lạnh kỳ lạ, những tán cây rung bần bật và những chiếc lá bay tứ tung khắp nơi. Cứ như thể khu rừng đang run lẩy bẩy vì khiếp sợ vậy. Cả tứ bề nhanh chóng tối sầm lại như thể bị bóng tối nuốt chửng.
Từ một góc rừng vang lên tiếng kêu kỳ dị. Bản năng mách bảo ta rằng đó không phải tiếng của con người, cũng chẳng phải của động vật hay ma thú.
Ngay sau đó, từ nơi bóng tối in sâu trong rừng sâu, một thứ hình thù đen ngòm vừa lơ lửng vừa bay thẳng về phía chúng ta.
Liza hét lên.
“Wraith… là Wraith đấy!”
Cho đến lúc đó, ta chỉ mới nghe về Wraith qua sách vở hay những câu chuyện phiêu lưu. Những nhà thám hiểm từng chém đứt cả ma thú khổng lồ. Những kỵ sĩ từng khuấy đảo cả đại lục. Thủ lĩnh của đoàn lính đánh thuê từng đe dọa cả đế quốc. Đó là một sinh thể từ chiều không gian khác từng cướp đi mạng sống của những con người vĩ đại ấy một cách phũ phàng và vô ích.
Liza lập tức thủ thế và dồn nén ma lực để chuẩn bị thi triển ma pháp.
Ngay trước mặt nàng, ta lôi chiếc búa từng dùng ở xưởng chế tác ra. Khả năng món này có tác dụng là bằng không, nhưng bằng mọi giá ta vẫn phải câu giờ để Liza có thể thi triển ma pháp từ phía sau.
Wraith bay với tốc độ cực nhanh, khi chỉ còn cách chúng ta vài mét thì nó phồng thân mình lên để đe dọa.
Suỵt- x x x x x-
Tiếng kêu rợn tóc gáy dựng ngược cả lông tóc trên toàn thân ta.
Wraith trùm chiếc áo choàng đen sì và từ từ chìa cánh tay giống như xác ướp về phía ta. Những ngón tay xám xịt như thể đã mục rữa, dài và kỳ dị gấp mấy lần ngón tay con người.
Bên trong vạt áo bồng bềnh của Wraith chỉ bao trùm sự tăm tối và hư vô, còn nơi đáng lẽ phải có bàn chân thì lại tuôn ra luồng khí đen kịch tựa sương khói.
Chỉ cần chạm mắt thôi cũng đủ khiến ta có cảm giác cái chết đang kề cận trước mắt. Ta vốn chẳng tài nào biết được tại sao một sinh thể đáng sợ thế này lại xuất hiện ở chốn này cơ chứ.
Liza dồn nén ma lực rồi cất lời niệm chú. Ngay lập tức, quả cầu lửa to bằng quả bí ngô lao vút về phía Wraith.
Trái với dự đoán, quả cầu lửa xuyên thẳng qua thân thể của Wraith rồi găm vào thân cây phía sau. Kèm theo tiếng rắc, cái cây gãy rụm một cách yếu ớt.
“X… xuyên qua rồi sao?”
Liza lộ vẻ hoang mang rồi vội vã niệm chú lần nữa.
Lần này đòn tấn công bằng ma pháp cũng xuyên qua thân thể của Wraith.
Wraith không hề có chút dao động nào trước đòn tấn công của Liza. Rồi nó chìa những ngón tay gớm ghiếc về phía ta.
Ta quay lưng về phía Liza, thét lên một tiếng rồi vung vẩy chiếc búa loạn xạ.
“Khốn kiếp, cút đi!”
Wraith hoàn toàn không có phản ứng gì trước sự đe dọa của ta. Chúng ta lùi bước như những con chuột bị dồn vào chân tường.
Vào khoảnh khắc những ngón tay của Wraith sắp chạm vào cơ thể ta, ta lại dồn hết sức lực vung búa lên lần nữa.
Kèm theo tiếng bộp khô khốc, bàn tay của Wraith trúng cú vung búa mà bật văng ra. Wraith lùi lại một chút như thể hoang mang trước sự tiếp xúc bất ngờ ấy.
“Chạy mau!”
Ta nắm chặt lấy tay Liza rồi cắm cổ chạy. Để chạy nhanh nhất có thể, ta vứt phăng đi hành lý và lương thực, chỉ giữ lại chiếc búa.
Cùng lúc với cuộc đào tẩu, gió thổi từ đằng sau lưng và khu rừng rung chuyển. Ngay sau đó, tiếng kêu lớn của Wraith nuốt chửng cả khu rừng.
Trong đầu ta lúc này ngập tràn suy nghĩ rằng phải cứu bằng được Liza. Cho dù có phải đánh đổi bằng cả sinh mạng của ta đi chăng nữa.
Nhìn ra phía sau, Wraith đang đuổi theo với tốc độ chóng mặt.
Liza vừa chạy vừa niệm chú, đưa tay ra phía sau tung ra quả cầu ánh sáng. Đòn đánh tất sát đó vẫn không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào cho Wraith.
“Sao anh lại đánh trúng được Wraith vậy?”
“Anh chịu! Giờ không phải lúc nghĩ đến chuyện đó đâu!”
Liza thở hồng hộc và nói.
“Không, phải biết chứ. Có thế thì mới tính tiếp được gì chứ!”
“Thì cứ nện vào là trúng thôi!”
“Wraith hoàn toàn miễn nhiễm với tấn công vật lý cơ mà, anh làm thế nào vậy chứ!”
“Anh cũng chịu!”
Chạy bạt mạng mà chẳng biết bản thân đang hướng về đâu thì một con đường dốc xuất hiện. Phía sau, thứ đó đang bay đến với tốc độ còn nhanh hơn cả Wraith. Ta tóm lấy cánh tay của Liza và cắm cổ chạy bán sống bán chết lên con đường dốc mà chẳng có lấy một chút thời gian để đắn đo. Thật bất hạnh khi chúng ta sớm chạm đến đỉnh dốc và chẳng thể tiến thêm để rồi buộc phải khựng lại. Vực thẳm hiện ra trước mặt đón chờ chúng ta.
Ta cắn chặt môi và oán hận thần linh. Cuối cùng chúng ta đã bị dồn vào chân tường mất rồi.
Wraith đến được cuối con đường dốc, xác nhận chúng ta đã bị dồn vào đường cùng thì giảm tốc độ lại. Nó tỏa ra làn khói đen và từ từ tiến sát lại trước mặt chúng ta.
Wraith đang phát ra những âm thanh kỳ dị và rợn tóc gáy.
Ta lại để Liza ở phía sau, cầm búa đối mặt với Wraith. Khi Wraith lại chìa tay về phía cơ thể ta, ta liền vung búa. Lần này, Wraith cũng co giật đầu ngón tay một chút để đe dọa như thể ý thức được cú chạm ban nãy.
Ta dùng búa vung mạnh đánh văng bàn tay gớm ghiếc của Wraith đang áp sát cơ thể mình.
Suýt- sssssss
Luồng khói đen tuôn ra từ phần thân dưới của Wraith. Và làn khói đen đó bao vây, giăng kín xung quanh ta. Ta vung búa tạo ra những luồng gió nhưng vẫn không đủ sức.
Làn khói từ từ dâng lên từ đôi chân và ôm trọn lấy cơ thể ta. Ta không thể cử động nổi cơ thể như thể đang lún sâu vào vũng lầy.
“Cơ thể không động đậy được, khốn kiếp, khốn kiếp!”
Liza cuống cuồng hét lên.
“Cố chịu đựng một lát xem nào, để em dùng ma pháp…!”
Khi cơ thể ta đã bị trói chặt, Wraith vươn cánh tay về phía người ta. Và những ngón tay thuôn dài đâm xuyên thẳng qua bụng ta. Nó chẳng cho ta lấy một chút cơ hội để chống cự.
Cơn đau khủng khiếp chưa từng có trong đời lan dọc theo thắt lưng và nội tạng của ta.
“Khặc!”
Máu trào ộc ra từ cổ họng ngươi.
Wraith nhẹ nhàng nhấc bổng cơ thể ta lên. Ta vươn cao lên không trung với tứ chi buông thõng như thể bị xâu trên một chiếc xiên.
Wraith nhấc bổng cơ thể ta lên đỉnh đầu của chính nó và đứng chờ đợi. Máu xối xả rơi xuống khuôn mặt đen kịch như mực của Wraith. Rồi nó vặn xoắn ngón tay đang đâm xuyên qua người ta. Máu tuôn trào ộc ộc giống như đang vắt kiệt phần thịt quả từ cơ thể vậy.
Cùng lúc đó, ta thét lên những tiếng gào thê thảm.
Dù không nhìn thấy miệng của Wraith, nhưng hình ảnh đó trông như thể nó đang thưởng thức trọn vẹn từng ngụm máu của ta vậy.
Ngay trong hoàn cảnh đó, ta vẫn nghĩ đến Liza sẽ phải ở lại một mình. Ta quay đầu lại. Tầm nhìn mờ mịt khiến ta chẳng thể nhìn rõ hình dáng của Liza. Liza hình như đang hét lớn thứ gì đó nhưng ta chẳng thể nghe rõ.
Ta tập trung ý thức và dồn hết sức lực để thét lên.
Chạy đi.
Thế nhưng chẳng có âm thanh nào thốt ra được, đôi môi chỉ mím lại rồi hé mở vô ích.
Giữa lúc đó, đột nhiên Wraith dừng mọi chuyển động. Cử chỉ của Wraith thật kỳ lạ. Cánh tay đâm xuyên qua người ta bắt đầu rung lên dữ dội. Ngay sau đó, thân thể Wraith chao đảo rồi vặn vẹo một cách kỳ quái.
Kyeeeeeek-
Máu phun ra từ khuôn mặt đen sì của Wraith. Máu trào ra như hắt xì lần thứ nhất, lần thứ hai, và ngay sau đó nó bắt đầu nôn thốc nôn tháo toàn bộ số máu của ta mà nó đã nuốt từ nãy đến giờ giống như vừa tu phải ly rượu thối rữa.
Có thứ gì đó không rõ hình thù đang cào xé nội tạng của Wraith.
Wraith vặn vẹo toàn thân như thể đang đau đớn. Chẳng mấy chốc, nó vung mạnh cánh tay ném phăng thân xác ta đi như vứt bỏ một miếng thịt thối.
Cơ thể ta văng ra khỏi bàn tay của Wraith, vẽ nên một đường cong rồi rơi tõm xuống bên kia vách đá.
Vào khoảnh khắc mường tượng ra cái chết ấy, một mái tóc bạc ánh lên trong tầm nhìn của ta.
Ngay sau đó, bóng dáng của Liza đang vươn tay ra phía dưới vách đá hiện ra. Ta cũng vươn tay về phía nàng nhưng khoảng cách giữa chúng ta đã quá xa vời để có thể chạm tới.
Thời gian như trôi chậm lại.
Cho đến tận giây phút cuối cùng, ta vẫn thu trọn hình bóng của Liza vào đôi mắt.