Chương 1

# 1: Thời thơ ấu

============================================================

Tôi vốn không dễ tin lời người khác. Hầu như tôi cũng vô cảm trước cảm xúc của họ.

Bất kể ai đó thích hay ghét tôi, điều đó cũng không gây ra ảnh hưởng lớn nào đối với tôi.

Mọi người thường chỉ trích tôi là một kẻ có bản tính vốn dĩ tệ hại.

Nếu hỏi rằng từ khi sinh ra tôi đã là một con người hờ hững với tha nhân và cạn kiệt cảm xúc hay không, thì thực ra không phải vậy.

Tôi cũng từng có lúc khát khao sự quan tâm và tình yêu thương của ai đó. Tôi cũng từng có thể đáp lại chân thành cảm xúc của người khác, và cũng từng dốc hết mọi thứ để có sự trao đổi cảm xúc chân thành với ai đó.

Chỉ là theo thời gian, tôi dần trở nên vô cảm với điều đó mà thôi.

Người đầu tiên nói lời yêu thương với tôi là mẹ.

Một tháng sau khi cha tôi rời đến thành phố khác làm việc để mưu sinh rồi qua đời vì tai nạn bất ngờ, mẹ một mình nuôi nấng tôi.

Sau vài năm sống cơ cực, một ngày nọ, mẹ bỏ lại một bức thư với nội dung xin lỗi rồi biến mất.

Tôi đã lang thang khắp các ngóc ngách trong thành phố suốt ba đêm ba ngày. Vừa khóc trên đường lớn vừa bị xe ngựa tông khiến máu rỉ ra đằng trán, thế nhưng vì nỗi sợ hãi rằng mẹ có thể biến mất mãi mãi, tôi vẫn không dừng chân mà tiếp tục đi tìm mẹ.

Khóc đến kiệt sức rồi ngủ thiếp đi bên vệ đường, sau đó lại đi tìm mẹ, tôi cứ thế suốt gần mười ngày trời. Quá đói khát khiến tôi chẳng thể khóc nổi nữa, tôi từng bị ăn đòn vì ăn trộm trái cây ở khu chợ rồi bị bắt quả tang.

Tôi bị bỏ mặc trong trạng thái hấp hối ở khu ổ chuột, rồi một vị tư tế của Giáo đoàn Acates tình cờ phát hiện và nhận nuôi tôi.

Từ đó, tôi bắt đầu sinh sống tại Thần điện Acates, cụ thể là tại tòa Loreil được vận hành như một cô nhi viện ở nơi đó.

Nơi ấy, ngoài tôi ra thì còn có mười mấy đứa trẻ mồ côi khác. Tất cả bọn chúng thậm chí còn chẳng nhớ nổi mặt cha mẹ mình. Đại đa số chúng đều đinh ninh rằng sẽ có ngày cha mẹ đến tìm mình.

Đêm nào tôi cũng nhớ mẹ. Rõ ràng là nói yêu thương cơ mà, thế sao lại có thể nhẫn tâm bỏ rơi và ra đi như thế chứ? Bản thân tôi hồi nhỏ tài nào hiểu nổi điều đó.

Tôi đã trải qua mấy tháng trời khóc lóc mỗi đêm. Cứ như thể tôi đã bị thế giới này vĩnh viễn bỏ rơi vậy. Theo thời gian, cuộc sống không có mẹ dần trở nên quen thuộc hơn. Dù nỗi buồn có lớn đến đâu, tôi cũng nhận ra rằng rồi một ngày nào đó mình sẽ quen dần và chịu đựng được nó.

Thỉnh thoảng, sự tủi hờn mỗi khi bị bỏ rơi lại ùa về như một trận thiên tai. Nhất là khi nhìn thấy những đứa trẻ cùng trang lứa hồn nhiên cười đùa nắm tay cha mẹ trên đường phố.

Tất cả trẻ mồ côi ở tòa Loreil đều mang trong ngực một vết thương y hệt tôi, nhờ vậy mà chúng tôi có thể nhanh chóng trở nên thân thiết. Quanh quẩn bên họ, tôi đã phần nào lấp đầy được khoảng trống trong lòng.

Tôi đã gặp Liza ở đó. Cô bé bằng tuổi tôi và được gửi gắm vào thần điện sớm hơn tôi một năm.

Đó là một cô bé sở hữu mái tóc màu xám xỉn màu cùng đôi mắt to tròn, lanh lợi.

Thân phận của Liza có điểm đặc biệt là cô bé từng là tiểu thư của một gia tộc pháp sư danh giá đến mức có cả mối liên hệ với hoàng thất, thế nhưng dẫu vẫn còn người thân chăm sóc, cô bé lại đến đây.

Cha mẹ cô bé đã bỏ mạng trong chiến loạn, và người chú đã nối nghiệp làm gia chủ. Thế nhưng, Liza kể rằng bản thân đã phải chịu đựng bạo lực và sự ngược đãi từ người chú, sau đó trải qua đủ mọi sự phản kháng rồi cuối cùng mới được gửi gắm đến nơi này.

Kể từ khi tôi và Liza thân thiết, thỉnh thoảng cô bé lại tâm sự với tôi.

"Tớ ghen tị với cậu lắm."

"Tại sao?"

"Vì tớ ước gì mình không có gia đình thì hơn."

"Cậu nói vậy là vì không biết không có gia đình cô đơn nhường nào đấy thôi."

"Thế cậu có thể kết hôn với gia đình mình không?"

"Cậu đang nói cái quái gì thế?"

"Chú tớ luôn nói thế đấy. Gia tộc chúng ta là gia tộc pháp sư đệ nhất đại lục, và để duy trì phúc trinh được ban giáng cho dòng máu này, nhất định những người trong gia đình phải kết duyên với nhau."

"Hả?"

"Và chú ấy bảo mẹ tớ là thứ đàn bà tạp chủng vô thừa nhận ở đâu chui vào."

"Đúng là một kẻ tồi tệ."

"Cẩn thận cái miệng đấy. Cậu mà nói mấy lời kiểu đó rồi vớ vẩn thì cái này đấy."

Nói đoạn, cô bé làm động tác dùng tay cắt ngang cổ.

"Chỉ cần lỡ lời một câu thôi là chú cũng đánh tớ suốt đêm rồi. Chú ấy cũng sẽ không tha cho cậu đâu."

"Kết duyên nghĩa là cậu và chú phải kết hôn với nhau á?"

"Ừ. Tớ thà chết chứ không chịu đâu. Đến khi tớ đến tuổi trưởng thành, chú ấy sẽ đến tìm tớ. Thật kinh tởm. Thà chết hoặc làm nữ tu còn hơn là kết hôn với chú."

Liza không dễ dàng trở nên thân thiết với những đứa trẻ khác. Những đứa trẻ khác cũng biết Liza là tiểu thư của một gia tộc quý tộc nên không dễ dàng hòa nhập vào nhóm.

Chẳng hiểu sao, Liza lại mở lòng với tôi. Có lẽ vì tôi rất ngoan ngoãn lắng nghe nên cô bé thấy vừa ý chăng. Cô bé thích nói chuyện, còn tôi thì thích lắng nghe.

Tôi là người bạn duy nhất của Liza. Dù là lúc làm lễ, lúc nghe các lớp giáo lý và văn hóa, hay lúc ăn cơm, cô bé cũng ngồi cạnh tôi. Ngay cả khi tụ tập chơi đùa cùng những đứa trẻ khác, cô bé cũng luôn chung đội với tôi.

Liza thích hoa và dược thảo. Khi rảnh rỗi, cô bé thường tự mình học môn Dược thảo học. Sau giờ học, cô bé thường kéo tôi đi dạo trong rừng. Vừa dạo bước trong rừng, hễ gặp loại dược thảo nào quen thuộc là cô bé lại hào hứng huyên thuyên kể những câu chuyện có trong sách.

Phần lớn tuổi thơ của tôi luôn có sự hiện diện của Liza ở bên cạnh. Sự tồn tại của Liza quả thực đã chống đỡ một phần tâm lý bất ổn của tôi, nhưng không có nghĩa là lúc nào mọi chuyện cũng tốt đẹp.

Thỉnh thoảng, nếu tôi ngồi cạnh đứa trẻ khác hoặc sau giờ học lại đi chơi với đứa trẻ khác, cô bé sẽ hờn dỗi rồi tự nhốt mình trong phòng suốt mấy tiếng đồng hồ không thèm bước ra.

Những lúc cô bé hờn dỗi, tôi lại hái những loài hoa hay dược thảo mà Liza thích rồi mang đến cho cô bé. Cô bé thích nhất là loài hoa có tên Elcanto, dù chẳng có công dụng gì nhưng cô bé rất ưng vì cánh hoa đẹp và tỏa ra hương thơm ngọt ngào. Chỉ cần đưa hoa và dược thảo cho cô bé là tâm trạng sẽ nhanh chóng vui vẻ trở lại.

Thế nhưng, cũng có mấy lần Liza giận dữ dữ dội đến mức dùng hoa và dược thảo cũng không thể làm nguôi ngoai được.

Liza không có quan hệ tốt với những đứa trẻ gái khác ở thần điện, và hễ tôi qua lại với đứa trẻ gái nào khác, cô bé lại bộc lộ sự ghen tuông và phẫn nộ thông qua những hành động quá khích.

Khi nổi giận, cô bé thường rắc cát lên giường của tôi hoặc xé nát quần áo và vở của tôi thành từng mảnh vụn. Còn với đứa trẻ gái từng qua lại với tôi thì cô bé còn làm những chuyện tồi tệ hơn. Cô bé từng lén rắc bột thảo dược độc vào gối của một đứa trẻ gái khác nên đã phải nhận hình phạt nặng.

Vì quá chán ngấy với những hành động vượt quá giới hạn ấy, đã có lần tôi tuyên bố tuyệt giao với cô bé. Thế rồi, Liza bỏ ăn bỏ uống, khóa trái cửa phòng và cứ thế tự lập dị ẩn dật. Hành động ẩn dật ấy kéo dài tận một tuần lễ. Các tư tế kể rằng ban ngày thì yên tĩnh nhưng hễ đi ngang qua căn phòng vào rạng sáng là họ lại nghe thấy tiếng khóc nức nở tủi hờn.

Khi tình trạng cơ thể của Liza chuyển biến xấu, viện mẫu đã phải đứng ra ép buộc hai chúng tôi hòa giải, lúc đó cô bé mới chịu chấm dứt cuộc sống ẩn dật.

Tôi và Liza vẫn luôn gắn bó cùng nhau ngay cả trong giai đoạn thiếu niên.

Bước vào tuổi dậy thì, ngoại hình của Liza dần thay đổi. Mái tóc màu xám xỉn màu ngày nào nay đã chuyển thành màu bạc dịu dàng, đôi mắt vốn mang nét trẻ con nay trở nên đậm nét và nữ tính hơn. Chiều cao tăng lên từng ngày, bầu má húp híp nay đã thon gọn lại. Làn da ngày một trở nên trắng trẻo hơn.

Những buổi gặp mặt giữa Liza và Đại tư tế diễn ra thường xuyên hơn. Đó là vì những vấn đề liên quan đến huyết thống của Liza.

"Tuyền nguyên ma lực đã được mở rồi."

"Cái đó là gì thế?"

"Là năng lực đặc biệt trong huyết thống gia tộc Pascal của chúng ta. Những người trong gia tộc tớ đều mở tuyền nguyên ma lực vào khoảng độ tuổi này."

"Tốt lắm hả?"

Cô bé túm lấy mái tóc bạc phơ của mình rồi kéo xòa sang một bên và nói.

"Ừ. Tuyền nguyên của tớ nằm ở đan/ điền, và ma lực trào ra từ đây rất nhiều. Mái tóc này cũng đổi màu là vì tuyền nguyên ma lực đấy. Tớ thích hồi xưa hơn cơ."

"Bây giờ trông cũng rất tuyệt rồi."

"Người trong gia tộc chúng ta nhờ có tuyền nguyên ma lực nên cũng rất lâu già."

"Ừm."

"Đến lúc cậu thành một ông chú trung niên thì tớ chắc cũng chẳng khác bây giờ là mấy đâu."

"Tớ không muốn ở độ tuổi đó mà bị coi là trẻ con đâu."

"Tớ cũng thế. Hơn nữa, Đại tư tế bảo sẽ dạy ma pháp cơ bản cho tớ đấy."

"Từ bao giờ?"

"Từ ngày mai."

"Từ ngày mai là tớ có bạn là pháp sư rồi á?"

"Ừ. Từ ngày mai đừng có khóc nhè vì không có tớ đấy nhé, cũng đừng có gây chuyện quậy phá đấy."

"Cậu đi đâu xa à?"

"Không, chỉ là tối đến sẽ học riêng một hai tiếng thôi."

"Tối nay tớ biết làm gì để chơi đây."

"Cứ ở yên đó đi. Không thì, hãy nghĩ về tớ ấy. Thử suy nghĩ xem chúng ta sẽ chơi trò gì đi."

Chứng kiến quá trình trưởng thành của cô bé, tôi đã nhận thức một cách rõ rệt. Liza là một con người hoàn toàn khác biệt so với tôi. Nguồn gốc xuất thân, tài năng bẩm sinh lẫn ngoại hình trời phú đều bộc lộ sự chênh lệch rõ rệt theo thời gian. Nếu các tư tế của Acates không cưu mang tôi, có lẽ chúng tôi sẽ chẳng bao giờ có cơ hội chạm mặt nhau.

Nhưng trớ trêu thay, cô bé và tôi lại là bạn tri kỷ, là gia đình, là đồng hành của nhau. Chúng tôi chia sẻ mọi thứ về đối phương. Càng theo thời gian, tôi và Liza càng len lỏi sâu vào cuộc sống của nhau. Chúng tôi liên kết chặt chẽ về mặt cảm xúc, và không thể tưởng tượng nổi một cuộc sống vắng bóng đối phương.

Liza rất sợ việc già đi. Nỗi sợ ấy xuất phát từ việc sợ rằng khi lớn lên, người chú sẽ đến tìm mình.

Sau khi tuyền nguyên ma lực của Liza được khai mở, gia thần của gia tộc Pascal cứ nửa năm lại ghé qua thần điện một lần để kiểm tra tình trạng của Liza.

Vào những ngày phải đối mặt với họ, sắc mặt Liza vô cùng tồi tệ.

Kể từ đó, Liza hay mở miệng ra là nhắc đến chuyện dù có lớn lên thì vẫn cứ ở bên nhau.

"Sau này lớn lên nhất định chúng ta phải sống cùng nhau nhé."

Cô bé thỉnh thoảng còn nói đùa về chuyện kết hôn với nhau. Mỗi lần như thế, tôi đều luôn đồng ý với đề nghị của cô bé.

Chúng tôi đều hiểu rõ việc lớn lên vẫn mãi gắn bó cùng nhau trên thực tế là chuyện khó khăn nhường nào. Điều đó rất khó giữ gìn, và khả năng cao là chúng tôi không thể đồng hành cùng nhau trong tương lai. Năng lực của Liza thức tỉnh, và cô bé càng trưởng thành lên từng ngày thì tôi lại càng cảm nhận rõ điều đó hơn.

Thế nhưng, chỉ cần lập lời hẹn ước như thế thôi là chúng tôi có thể tạm quên đi những nhọc nhằn.

Những đứa trẻ mồ côi ở Thần điện Acates khi bước qua tuổi 17 thì không thể tiếp tục ở lại tòa Loreil nữa. Chính vì thế, chúng phải sớm tìm hướng đi cho tương lai và tự lực gánh sinh khi đến thời điểm.

Liza có đủ tố chất để trở thành một pháp sư xuất sắc. Đến năm 17 tuổi, khả năng cao là cô bé sẽ bước vào học viện. Tương lai của cô bé vô cùng tươi sáng.

Từ năm 14 tuổi, tôi bắt đầu học nghề kim hoàn. Đến năm 15 tuổi, tôi làm những công việc vặt tại một xưởng chế tác có quy mô khá lớn và dần học hỏi kỹ thuật.

Thời gian thấm thoắt trôi qua, chúng tôi đã bước sang tuổi 15. Vào thời điểm đó, thần kinh của Liza rất căng thẳng và tính khí cũng trở nên nhạy cảm hơn.

Tần suất các gia thần của gia tộc Pascal đến tìm Liza ngày một thường xuyên hơn, và tần suất Liza tìm kiếm tôi cũng theo đó mà tăng lên.

Vào những ngày gặp gỡ các gia thần, thỉnh thoảng cô bé lại ôm chầm lấy tôi và run lẩy bẩy không thành tiếng như một chú cún con lạc chủ. Dù tôi có gặng hỏi chuyện gì đã xảy ra đi nữa thì Liza cũng không đáp lời.

Tôi vừa làm việc ở xưởng vừa thu gom những mảnh sắt và dây thép bị bỏ đi. Tôi chọn ra những cái còn dùng được rồi nung chảy và nối chúng lại với nhau. Vận dụng những kỹ thuật học được từ công việc ở xưởng, tôi thức trắng đêm để làm ra một chiếc nhẫn.

Khi tôi đưa tác phẩm đầu tiên của mình cho Liza, cô bé vui mừng khôn xiết. Cô bé đeo chiếc nhẫn đó vào ngón áp út bàn tay trái của mình. Cứ như thể đó là chiếc nhẫn kim cương vậy, cô bé lật qua lật lại bàn tay rồi nở một nụ cười rạng rỡ.

"Sau này tớ sẽ cho cậu thứ tuyệt hơn thế này nữa."

"Bây giờ cũng thích lắm rồi."

Nụ cười của Liza lúc nào cũng đẹp đẽ. Tôi có thể ngắm nhìn nụ cười thế này đến bao giờ đây? Trong thâm tâm tôi dâng trào khao khát muốn được mãi mãi ở bên Liza.

Và vào một ngày hè năm 15 tuổi, tôi đã nghe thấy lời yêu thương thứ hai trong đời.