Thế nhưng Ngọc Thi không để nàng có thời gian rảnh rỗi mà nghiền ngẫm. Chỉ nghe một tiếng cười "khục khục" rợn người, trên vai các vị sư bỗng chốc mọc ra những cánh tay màu tro xanh nhợt nhạt. Cánh tay gầy guộc, ngắn ngủn, lờ mờ hiện rõ những đường gân xanh ngoằn ngoèo, móng tay còn vương cả bùn đất như thể vừa đào từ dưới mồ lên.
Một lát sau, trên vai họ lại nhô ra từng cái đầu trẻ con. Có đứa thiếu mắt, có đứa mất cả nửa hộp sọ, vết thương tươm m.á.u thịt thối rữa nhầy nhụa. Vậy mà chúng lại hành động cực kỳ thoăn thoắt, cái cổ dài ngoằng vươn ra như loài rắn độc, dí sát tận mặt các nhà sư, toét miệng cười sằng sặc.
Các sư nhắm nghiền hai mắt, một lòng trì tụng kinh văn, vờ như không thấy. Tuy nhiên, vài vị tu hành chưa đủ thâm sâu vẫn không giấu nổi sự kinh hãi khi bắt gặp hình dáng gớm ghiếc của bầy tiểu quỷ. Sắc mặt họ tái nhợt đi, cả thân hình bất giác run rẩy bần bật.
Duyên Giác lập tức niệm lớn một tiếng Phật hiệu: "Hữu tâm vô tướng, tướng tùy tâm sinh; Hữu tướng vô tâm, tướng tùy tâm diệt."
Câu chú như gáo nước lạnh tưới thẳng vào tâm trí những vị tăng trẻ tuổi, giúp họ bừng tỉnh, mau chóng trấn định tinh thần, gạt bỏ mọi tạp niệm.
Đôi mắt Ngọc Thi khẽ lưu chuyển, cái cổ cứng đơ bất ngờ ngoẹo sang một bên, phát ra tiếng răng rắc kỳ quái như khớp nối con rối gỗ đang chuyển động. Ngay lập tức, lũ tiểu quỷ đồng loạt vươn cánh tay khẳng khiu, siết chặt lấy cổ các sư.
Dù chỉ là ảo ảnh, nhưng sức siết của chúng lại thật đến rùng mình. Tiếng tụng kinh bỗng chốc trở nên đứt quãng, chật vật.
Thấy vậy, Thanh Hư T.ử - lúc này đang đứng bên tả - không nói lời nào, giật phắt sợi thừng gai bên hông, quất mạnh về phía Ngọc Thi. Dùng "gậy ông đập lưng ông", sợi thừng lao vun vút quấn chặt lấy cổ ả.
Cái cổ ngoẹo của Ngọc Thi bị thừng siết mạnh, tức thì kéo thẳng lại. Gương mặt nàng ta vẫn giữ nguyên vẻ vô hồn lạnh băng. Nàng ta từ từ xoay cổ theo hướng sợi thừng, đưa ánh mắt sắc lẹm nhìn Thanh Hư Tử. Bờ môi cứng đờ khó nhọc hé mở, nhả ra một luồng hàn khí buốt giá.
Trước mắt Thanh Hư Tử, luồng hàn khí ấy phút chốc hóa thành cánh tay nữ nhân trắng bệch, lao vút đến như muốn vồ lấy mặt ông.
Nhận thấy tình thế nguy cấp, Thấm Dao lập tức tung Phệ Hồn Linh, bao bọc cả bốn người vào trong. Cánh tay quỷ dị vừa chạm phải ngọn lửa Phệ Hồn bèn ré lên t.h.ả.m thiết, chớp nhoáng rụt về bên người Ngọc Thi.
Thấy Phệ Hồn Linh có tác dụng, Thấm Dao mừng rỡ, vội thúc Hỏa Long rực lửa lao tới tấn công bầy tiểu quỷ đang đu bám trên lưng các sư. Hỏa Long há cái miệng khổng lồ, nuốt chửng từng đứa một. Xong một vòng, thân hình ngọn lửa dường như càng thêm bừng sáng rực rỡ.
Thấm Dao đắc thắng, định thừa thắng xông lên điều khiển Hỏa Long tiêu diệt Ngọc Thi. Nào ngờ, mặt đất bỗng rung chuyển dữ dội, dường như có thứ quái vật khổng lồ sắp phá vỡ vỏ trái đất mà trồi lên. Nàng chao đảo, suýt ngã nhào, phải khó khăn lắm mới lấy lại được thăng bằng. Khi ngước nhìn lên, Đông trắc điện lúc nãy đã biến mất tăm, hiện ra trước mắt nàng là một gian Kim Loan Điện lộng lẫy nguy nga.
Trong điện, hàng trăm bá quan văn võ xếp hàng ngay ngắn. Thấm Dao thấy mình đang đứng ở vị trí thứ năm bên hữu, phía trước là một vị nho thần tóc bạc phơ, đằng sau là một quan lại trung niên ánh mắt sắc sảo. Cả hai đều mặc áo thụng, thắt đai ngọc. Cúi xuống nhìn, nàng hốt hoảng nhận ra bản thân cũng khoác trên mình bộ trường bào mãng tước màu tía, thắt đai ngọc bích, ra dáng một đại quan uy phong. Chỉ có điều, thân hình nàng giờ đây bụng phệ, sồ sề, mập mạp đến mức nực cười.
Có kinh nghiệm từ lần trước, Thấm Dao thừa biết mình lại lọt vào ảo cảnh của Ngọc Thi. Nàng định c.ắ.n đầu ngón tay dùng m.á.u vẽ bùa phá trận, nhưng kinh ngạc nhận ra ngón tay mình giờ đây thô kệch, to bè. Cắn rách mấy ngón liên tiếp mà tuyệt nhiên không rỉ ra một giọt m.á.u nào. Nàng hoảng sợ tột độ. Lẽ nào hồn phách nàng đã bị Ngọc Thi trục xuất khỏi thể xác, cưỡng ép gán vào thân xác kẻ khác?
Nàng cuống cuồng ngó nghiêng tìm cách giải vây. Bất chợt, nàng phát hiện bên hàng quan võ có một già một trẻ, mặc áo giáp oai phong, đang cúi gầm mặt. Rõ ràng là sư phụ và A Hàn!
Nàng vội vã muốn chạy tới, nhưng đôi chân như bị đóng đinh xuống sàn, cạy thế nào cũng không nhúc nhích. Nàng há miệng định gọi, nhưng miệng như bị khâu chặt, không tài nào thốt ra tiếng.
Giữa lúc sốt ruột, tiếng trống chầu rền vang. Từ phía sau điện, một hàng quan hành lễ tiến ra, kẻ dẫn đầu hô lớn: "Hoàng thượng lâm triều, bá quan quỳ bái!"
Quần thần nhất tề quỳ rạp xuống. Thấm Dao cảm thấy một lực mạnh vô hình đè nghiến lên vai, ép nàng cũng phải quỳ theo.
Một giọng nam trầm ấm cất lên: "Bình thân."
Thấm Dao đứng dậy, tò mò len lén ngước nhìn lên trên.
Bởi chức quan của nàng không nhỏ, khoảng cách tới ngai vàng khá gần. Nàng lập tức nhìn rõ dung mạo vị hoàng đế ngự trên long ỷ. Đó là một nam t.ử tuấn mỹ vô song, dáng dấp cao ráo, một vẻ đẹp hiếm thấy trên thế gian. Chỉ có điều, đôi mắt và hàng chân mày của người này lại có mấy phần hao hao Lận Hiệu.
Nàng thầm nghĩ, vương triều này tính từ lúc lập quốc đến nay đã ngót nghét trăm năm lịch sử, người này lại vận long bào của đương triều, đích thị là một vị hoàng đế đời trước. Lận Hiệu mang dòng m.á.u hoàng gia, chung một huyết mạch, việc có nét tương đồng cũng là điều dễ hiểu.
Đang tò mò không biết đây là vị hoàng đế nào, nàng sực nhớ mình đang bị kẹt trong ảo cảnh của Ngọc Thi. Lẽ nào... vị nam t.ử tuấn tú này là gã hoàng đế phụ bạc năm xưa?
Nghĩ vậy, nàng căng mắt quan sát tỉ mỉ. Hoàng đế cất lời: "Hoàng hậu mang long thai, trẫm rất vui mừng. Kể từ hôm nay, đại xá thiên hạ. Lệnh cho Khâm Thiên Giám chọn ngày lành tháng tốt, trẫm sẽ đích thân cầu phúc cho Hoàng hậu và vị hoàng t.ử đầu lòng của trẫm."
Bá quan đồng loạt tung hô chúc tụng.
Một chốc sau, có người bước ra khỏi hàng. Đó là một lão đạo sĩ ngoài thất tuần, râu tóc bạc phơ nhưng nét mặt hồng hào tươi tắn, toát lên phong thái tiên phong đạo cốt. Lão vung phất trần, dõng dạc tâu: "Hoàng thượng vừa đăng cơ chưa lâu, Hoàng hậu nương nương đã mang hỉ mạch, đây quả là điềm đại cát. Bần đạo tin tưởng Đế Hậu đồng tâm hiệp lực, ắt sẽ giúp giang sơn đại 'Thang' nối dõi tông đường, phúc trạch kéo dài. Thế nhưng, đêm qua bần đạo dạ quán thiên tượng, phát hiện vùng Giang Nam có một ngôi Thiên sát cô tinh, e rằng sẽ gây họa loạn cho giang sơn. Bần đạo kinh sợ, lập tức bói quẻ, thì ra tại nơi đó có một nữ t.ử mang bổn mạng ứng với tinh tượng, mang điềm báo Cô sát trăm năm khó gặp."
Vị lão thần tóc bạc đứng trước Thấm Dao vội lên tiếng hỏi: "Ồ? Nữ t.ử đó là ai?"
Lão đạo sĩ kiêng dè liếc nhìn Hoàng đế, lắc đầu quầy quậy: "Bần đạo bói không ra thân thế nữ t.ử đó, chỉ biết người này có duyên với cửa Phật, là Thiên sát cô tinh chuyển thế. Nay tuy an phận ở một chốn hẻo lánh, nhưng vận mệnh mang Cô sát đã gây ảnh hưởng đến thiên tượng. Nếu không trừ khử nữ t.ử này, chỉ e sẽ gây nguy hiểm cho long t.h.a.i của Hoàng hậu."
"Lại có chuyện lạ lùng đến vậy sao?" Bá quan văn võ xôn xao bàn tán. Vị lão đạo này có vẻ rất được trọng vọng, từng lời nói ra tựa như ném đá xuống hồ, tạo nên những tầng gợn sóng lan tỏa trong tâm trí quân thần.
Hoàng đế vẫn ngồi uy nghi trên ngai vàng, vẻ mặt lạnh lùng không chút cảm xúc, để mặc cho quần thần tranh luận sôi nổi, tuyệt nhiên không mở lời.
Thấm Dao càng thêm thắc mắc. Nữ t.ử có duyên với cửa Phật mà lão đạo sĩ nhắc đến, phải chăng là vị tuyệt sắc nữ ni trước khi trở thành Ngọc Thi? Xem tình hình này, chắc hẳn nữ ni vẫn đang mòn mỏi ngóng trông tại căn biệt viện ở Giang Nam mà hoàng đế mua cho trước lúc rời đi. Nàng từng ngày chờ đợi người thương lên ngôi rồi sẽ phái người đến đón. Nàng nào ngờ, ngay tại chốn Trường An cách xa ngàn dặm, nam nhân mà nàng ngày đêm nhung nhớ lại đang dung túng cho quần thần bàn mưu tính kế tiêu diệt nàng - một "Thiên sát cô tinh".
Đang miên man suy nghĩ, cảnh tượng trước mắt bỗng tan biến rồi nhanh chóng hiện ra rõ nét. Vẫn là không gian Kim Loan Điện, nhưng gương mặt các quan đại thần lúc này đều vương nét âu lo.
Vị lão thần tóc bạc đứng phía trước Thấm Dao lại run rẩy bước ra: "Ngày hôm qua, Hoàng hậu đã có dấu hiệu động thai, may nhờ các thái y tận tình châm cứu mới tạm ổn định. Hôm trước lại xảy ra lũ quét ở vùng Vu Sơn, toàn bộ bá quan bộ Công không dám chậm trễ, xuyên đêm tức tốc tới nơi thị sát. Bẩm Hoàng thượng, quả đúng như lời Lý đạo trưởng đã tiên đoán, nữ t.ử kia đích thị là Thiên sát cô tinh chuyển thế, sinh ra chỉ để gieo rắc tai ương. Nếu không diệt trừ sớm, e rằng hậu họa sẽ khôn lường."
Quần thần đồng thanh phụ họa.
Khuôn mặt vị hoàng đế trẻ thoáng hiện vẻ không vui.
Thấy vậy, các đại thần càng thêm sục sôi. Họ lớn tiếng kể lể chuyện những tinh tú gây họa từ các triều đại trước, cường điệu hóa mức độ nguy hiểm, nói vòng nói vo, dồn ép đến mức nếu Hoàng đế không ra tay trừ khử nữ t.ử kia, lập tức đất nước sẽ diệt vong.
Cuối cùng, Hoàng đế mệt mỏi xua tay: "Cứ theo lời các khanh mà làm."
Có lẽ vì ngôi báu chưa vững vàng, hắn không muốn làm phật lòng những trụ cột của triều đình.
Nghe đến đây, lòng Thấm Dao như bị sét đánh. Thì ra nữ ni không hề bị hạ sát bởi đám người hầu tham lam như ghi chép trong Dạ Lan Kinh. Nàng đã bị chính người đàn ông mình yêu thương ra lệnh cho sát thủ g.i.ế.c c.h.ế.t từ xa ngàn dặm.
Nàng đã chờ đợi hai năm ròng rã, nhưng đổi lại không phải là sự che chở, yêu thương, mà là bị tước đoạt tàn nhẫn quyền được sống.
Hèn chi oán khí lại ngút trời đến thế!
Nàng sững sờ suy nghĩ, đứng lặng giữa điện chẳng biết thời gian đã trôi qua bao lâu. Đột nhiên, từ ngoài điện văng vẳng tiếng hát của một nữ tử. Giọng hát thanh tao, réo rắt, ngân nga không dứt, hát bằng tiếng Phạn, nghe hệt như một bài kệ Phật.
Các quan lại vốn đang tấu trình chính sự, nghe tiếng hát đều ngơ ngác nhìn nhau. Riêng Hoàng đế ngồi trên long ỷ như bị sét đ.á.n.h trúng, không kìm được bật dậy, hoảng hốt hướng mắt về phía cửa điện.
Nữ t.ử đó nhẹ nhàng bước vào. Dung mạo nàng còn kiều diễm, dịu dàng hơn cả khi bị tạc thành tượng ngọc, đích thực là tuyệt sắc giai nhân nghiêng nước nghiêng thành. Nàng ung dung tiến đến trước mặt Hoàng đế, khẽ cười nhẹ một tiếng, ngẩng đầu chăm chú nhìn hắn.
Hoàng đế sợ hãi không dám động đậy, nghẹn họng hồi lâu mới thốt nên lời: "Nàng… nàng chẳng phải đã c.h.ế.t rồi sao?"
"Phải." Nữ t.ử mỉm cười gật đầu: “Ta c.h.ế.t vì hoàng vị của ngài. Đến lúc này ta mới thấu hiểu, thì ra giang sơn của một nam nhân vững hay không, lại phụ thuộc vào sinh mệnh của một nữ nhân!"
Bàn tay nàng đột ngột biến thành vuốt quỷ, xuyên thủng lớp long bào rực rỡ, cắm phập vào n.g.ự.c hắn. Một lát sau, nàng từ từ rút tay ra, trong tay nắm gọn trái tim vẫn đang đập thình thịch.
Hoàng đế không thể tin nổi cúi nhìn lồng n.g.ự.c đầm đìa m.á.u tươi của mình. Ý thức hắn dường như đông cứng lại, rất lâu không ngẩng đầu lên được.
Nữ t.ử ngắm nghía trái tim trên tay một lúc, rồi bật cười đầy ngạc nhiên: "Hóa ra ngài cũng có tim?"
Nói xong, nàng bóp nát trái tim không thương tiếc.
Hoàng đế nhìn trái tim mình bị nàng tiện tay ném xuống đất, chút huyết sắc trên mặt phút chốc nhợt nhạt đến cực điểm. Hắn mang ánh mắt đầy uẩn khúc nhìn nữ tử, một từ "Nàng" chưa kịp thoát ra khỏi miệng thì đã đổ ầm xuống từ ngai vàng.
Nữ t.ử ghê tởm dùng chân gạt hắn ra khỏi bục rồng, mỉm cười ngồi xuống ngai vàng. Nàng liếc nhìn quần thần bên dưới, khẽ nói: "Cái long ỷ này không biết có vị gì mà lại khiến con người ta trở nên vô tình vô nghĩa đến thế, chắc hẳn mùi vị cũng chẳng tồi."
Nàng cúi xuống nhìn cái xác không hồn của Hoàng đế dưới chân, tiếp tục nói: "Ngài đã yêu tha thiết cái long ỷ này, ta sao có thể để ngài toại nguyện? Chi bằng để ta thay ngài trị vì thiên hạ này, để ta gieo rắc tai ương cho thần dân của ngài. Nếu không làm vậy, làm sao ta xứng đáng với danh hiệu 'Thiên sát cô tinh' mà ngài đã ban cho?"
Lời nàng vừa dứt, sau gáy của bá quan văn võ bỗng nhiên xuất hiện những chiếc máy c.h.é.m sáng lóa, lơ lửng ngay trên đầu, chỉ chờ lệnh là sẽ c.h.é.m đứt phăng đầu bọn họ.
Thấm Dao nãy giờ vẫn đứng sững sờ. Thấy trên người nữ ni đã đổi thành long bào, khuôn mặt cũng trở lại vẻ lạnh lùng cứng nhắc của tượng ngọc, nàng chợt cảm thấy mình giống như một kẻ đồng lõa trong âm mưu sát hại nàng. Sự nhục nhã ê chề khiến nàng quên cả phản kháng, thậm chí thấy rằng dẫu có bị c.h.é.m đầu cũng không gột rửa được tội lỗi đê hèn ấy.
Lưỡi c.h.é.m sắp sửa lao xuống, nàng bỗng sực nhớ lại vụ nước ngập Kim Loan Điện lúc trước, giật mình tỉnh mộng. Tự mắng mình suýt nữa trúng bẫy, nàng cố tìm cách phá giải huyễn trận. Thế nhưng hai tay nàng đã bị khóa chặt từ phía sau như bị gọng kìm kẹp lại, không cách nào nhúc nhích.
Trong cái rủi ló cái khôn, thấy tứ chi đều bất động, nàng định c.ắ.n đầu lưỡi, dùng m.á.u đầu lưỡi để phá trận.
Bỗng từ ngoài điện vẳng lại một tiếng ngân của kiếm. Một thanh bảo kiếm tỏa ra sát khí lạnh buốt x.é to.ạc không gian lao thẳng về phía Ngọc Thi đang ngồi chễm chệ trên ngai vàng.
Sắc mặt Ngọc Thi sầm lại, không lùi cũng không tránh. Khi thanh kiếm đ.â.m tới, va chạm với lớp ngọc bọc trước n.g.ự.c nàng phát ra âm thanh "keng" chói tai, đ.â.m sâu vào một tấc rồi cứng ngắc, không thể tiến thêm nửa phân.
Tuy nhiên, huyễn cảnh trước mắt Thấm Dao cũng như tấm gương bị bảo kiếm đập vỡ vụn. Các đại thần, ngai vàng, cung điện đồng loạt tan biến. Thấm Dao giật mình ngẩng đầu lên, thấy mình vẫn đang ở lại Đông trắc điện trong hành cung.
Lận Hiệu đang dùng kiếm đ.â.m mạnh vào n.g.ự.c bức tượng ngọc, mồ hôi mẹ mồ hôi con nhỏ giọt từ thái dương. Rõ ràng là hắn đang phải chịu đựng áp lực rất lớn. Bức tượng ngọc vẫn giữ nguyên nụ cười như có như không, lạnh lùng nhìn xoáy vào Lận Hiệu.