Lận Hiệu giúp A Hàn cởi trói. Vừa định quay sang hỗ trợ Thấm Dao đối phó bầy xác sống, hắn ngoảnh lại bèn thấy giữa điện có một người đang bị mấy con cương thi lẻ tẻ truy đuổi gắt gao. Người đó bay nhảy loăn choăn hệt như khỉ, miệng không ngớt la hét hoảng loạn, trông thật t.h.ả.m hại.
May thay, thân thủ kẻ này khá linh hoạt. Tuy mấy phen suýt bị cương thi tóm gáy, rốt cục vẫn giữ được mạng chưa bị xé xác... là Tăng Nam Khâm.
Gã trốn chui trốn nhủi, dường như đã cạn kiệt sức lực. Bất chợt liếc thấy Lận Hiệu, gã mừng rỡ như vớ được cọc, cắm cổ chạy thục mạng về phía hắn, kéo theo cả một bầy cương thi bám đuôi.
Bản năng sinh tồn khiến Tăng Nam Khâm vứt sạch sĩ diện. Gã nhào tới trước mặt Lận Hiệu, quỳ rạp xuống, túm chặt lấy vạt áo hắn van nài: "Thế tử, cứu tiểu nhân một mạng!"
Chưa đợi Lận Hiệu phản ứng, gã cảm nhận luồng sát khí lạnh lẽo từ cánh tay cương thi sắp sửa chạm vào vai mình. Mặt gã trắng bệch, vội vã luống cuống bò lăn ra nấp sau lưng Lận Hiệu.
Thấm Dao đứng đằng kia chứng kiến cảnh tượng ấy mà tức sôi máu. Kẻ này vì tư d.ụ.c mà dám đ.á.n.h cả chủ ý lên Ngọc Thi. Bị bầy cương thi truy sát âu cũng là gieo gió gặt bão. Nếu còn chút liêm sỉ, gã nên tìm chỗ nào đó mà c.h.ế.t đi cho rảnh nợ, đằng này lại dám liên lụy người khác!
Thấm Dao thầm rủa xả mười tám đời tổ tông nhà Tăng Nam Khâm, đồng thời nhanh tay điều khiển Hỏa Long lao tới che chắn cho Lận Hiệu.
Trước đó, Lận Hiệu đã c.h.é.m đứt mấy cánh tay cương thi bằng thanh kiếm trong tay. Giờ có ngọn lửa Phệ Hồn của Thấm Dao yểm trợ, thiêu rụi đám cương thi phía sau đến mức chúng bất động. Nhân lúc rảnh tay, Lận Hiệu quay phắt lại điểm huyệt Tăng Nam Khâm không nói một lời, rồi lấy luôn sợi dây trói A Hàn lúc nãy trói gô gã lại như đòn bánh tét.
Tăng Nam Khâm vốn đang mừng thầm vì thoát c.h.ế.t, không ngờ Lận Hiệu lại ra tay như vậy. Gã ngơ ngác, định mở miệng chất vấn nhưng chỉ phát ra những tiếng "ư ử" vô nghĩa... thì ra Lận Hiệu đã điểm luôn á huyệt của gã.
Lận Hiệu xách bổng Tăng Nam Khâm lên, vứt uỵch gã xuống cạnh ả Xuân Kiều đang trợn trừng mắt giận dữ. Tăng Nam Khâm dường như cực kỳ khiếp sợ Xuân Kiều, thấy mình rơi vào cạnh nàng ta bèn hoảng hốt, ra sức vùng vẫy kháng cự.
Lận Hiệu mặc kệ sự vùng vẫy của gã, phủi bụi bặm trên cây phất trần rồi đứng thẳng dậy. Thấy Thấm Dao đang nhìn mình chằm chằm đầy vẻ khó hiểu, hắn đành giải thích gọn lỏn: "Giữ hắn lại còn có chỗ dùng."
Đầu óc Thấm Dao nhanh nhạy, nhớ tới chuyện tư tình giữa Tăng Nam Khâm và Thôi thị, lập tức lờ mờ đoán ra. Nàng vừa định cất lời thì chợt bắt gặp một bóng người lấp ló phía sau long ỷ trên điện chính. Kẻ đó thò đầu ra ngó nghiêng, bắt gặp ánh mắt Thấm Dao bèn rụt cổ trốn tiệt sau ngai vàng... là Đường Khánh Niên.
Lạ một nỗi, bầy cương thi trong điện vừa nãy còn rượt đuổi Tăng Nam Khâm chí mạng, vậy mà tuyệt nhiên không con nào mon men tới quấy rầy Đường Khánh Niên. Chẳng rõ là do chưa có lệnh của Xuân Kiều, hay bọn chúng kiêng dè chiếc long ỷ trên điện.
Nhớ lại cảnh tượng Ngọc Thi ngự trên long ỷ, hai hàng cương thi phủ phục bái lạy như quần thần, một dự cảm quái dị xẹt qua trong đầu Thấm Dao. Dường như những việc Ngọc Thi làm đang sai lệch so với lời đồn đại.
Tuy nhiên, lúc này an nguy của sư phụ mới là điều quan trọng nhất, Thấm Dao không rảnh để bận tâm sâu xa, càng chẳng có thời gian đoái hoài sống c.h.ế.t của Đường Khánh Niên. Nàng xoay gót chạy vút về phía trắc điện phía Đông.
A Hàn cũng nóng ruột muốn xông vào điện tìm sư phụ. Hai sư huynh muội vừa chạy tới trước cửa, bỗng một tiếng nổ rầm vang lên đinh tai nhức óc. Toàn bộ hàng cửa của trắc điện phía Đông sụp đổ tan tành. Sư phụ như một mũi tên xé gió văng vút ra ngoài.
Kế đó là đám người Thường Vanh, Ngụy Ba cũng liên tiếp văng ra, té nhào lăn lóc trên đất, đau đớn không gượng dậy nổi.
Thấm Dao và A Hàn kinh hãi tột độ, lao nhanh tới cạnh Thanh Hư Tử, thảng thốt gọi: "Sư phụ!"
Thanh Hư T.ử được hai đồ đệ đỡ ngồi dậy. Không còn tâm trí đâu mà dông dài, ông phẩy tay gấp gáp: "Chưa c.h.ế.t được đâu! Đừng lề mề nữa, mau bày trận!"
Nói rồi, ông móc Kính Vô Nhai từ trong n.g.ự.c ra, phất phất trần, cố nén cơn đau dữ dội ở lồng n.g.ự.c mà quát lớn: "Khởi..."
Ánh sáng từ Kính Vô Nhai tức thì bao trùm lấy cả ba thầy trò. Thấm Dao và A Hàn đang định bày trận Trấn Ách, Thanh Hư T.ử bèn khoát tay, cố sức hít một hơi rồi nói: "Không đủ sức đâu."
"Không đủ?" Thấm Dao và A Hàn khựng lại, hoang mang: “Không đủ là sao ạ?"
Thanh Hư T.ử tức muốn hộc máu, lườm hai đứa đồ đệ. Động tác vừa rồi làm động tới vết thương ở ngực, cổ họng trào lên vị tanh ngọt. Ông c.ắ.n răng nuốt thứ m.á.u ấy xuống, chỉ hướng mắt về phía Lận Hiệu... người đang ngồi xổm xem xét thương tích cho đám Thường Vanh... nói gấp: "Thế tử, mau tới phụ một tay bày trận, bằng không tất cả chúng ta đều phải bỏ mạng tại đây..."
Lời chưa dứt, bỗng từ ngoài cửa một cột sóng khổng lồ cuồn cuộn ập tới, hung hãn nuốt chửng toàn bộ câu nói của Thanh Hư T.ử vào lòng nước.
Cột sóng này ập đến quá đỗi kỳ dị, mang theo sức mạnh kinh hồn. Đám Thấm Dao chưa kịp định thần đã bị dòng nước lạnh buốt nhấn chìm nghỉm.
Thấm Dao nắm chặt lấy tay sư phụ, nín thở gắng sức quạt tay ngoi lên. Nhưng bơi mãi, bơi mãi vẫn dường như không thấy bề mặt nước. Nàng giật thót mình nhận ra nước đã ngập tới tận trần điện.
Dù từng học thuật bế khí dưới nước, nhưng con người đâu thể nín thở mãi mãi. Lòng Thấm Dao bắt đầu hoảng loạn. Nàng nhìn ngang liếc dọc, xung quanh chỉ một màu tăm tối. Đừng nói là đám Lận Hiệu, ngay cả bọn cương thi nhảy nhót tưng bừng lúc nãy cũng bốc hơi chẳng còn dấu vết.
Đang định quay đầu hỏi sư phụ xem nên làm thế nào, một con sóng lớn bất thần xô tới làm tuột mất cái nắm tay. Nàng hoảng hốt ngoái lại định chụp lấy sư phụ, nhưng bàng hoàng phát hiện sư phụ và A Hàn phía sau đã biến mất tăm biến tích.
"Sư phụ, Thế tử..." Nàng gào gọi trong câm lặng, tim đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Cảm giác này y hệt như cái năm nàng lên ba, đột ngột bị cha mẹ bỏ lại Thanh Vân Quán xa lạ. Đêm đen bủa vây, không tìm thấy lối về, chỉ biết ôm gối ngồi dưới gốc cây khóc thầm nức nở.
Bóng tối vô tận, sự cô độc vô biên. Những người thân thuộc xung quanh bỗng chốc tan biến. Cảm giác tuyệt vọng bất lực ngỡ đã chôn vùi từ lâu nay lại tái hiện một cách tàn nhẫn sau ròng rã mười một năm.
Thấm Dao cảm nhận được ý chí của mình đang lung lay chực vỡ. Nàng c.ắ.n chặt răng, tự nhủ phải cố giữ lấy linh hồn mình, nỗ lực hết mức để lấy lại bình tĩnh.
Nàng tìm kiếm khắp nơi, mong mỏi phát hiện ra tung tích sư phụ và Lận Hiệu. Nhưng trước mắt chỉ là bóng tối đặc quánh sẵn sàng nuốt trọn mọi thứ, làm gì còn dấu hiệu của sự sống. Nước ngày một buốt giá, hơi thở ngày một dồn dập rối loạn. Bên tai văng vẳng tiếng nữ nhân thì thầm: "Ngủ đi, ngủ đi..."
Cơn buồn ngủ như thôi miên ập đến. Mí mắt Thấm Dao trĩu nặng như đeo chì, chỉ muốn nhắm nghiền lại mãi mãi. Động tác bơi cũng dần trở nên chậm chạp, lờ đờ. Nàng vội vã tự véo mạnh vào cánh tay để đ.á.n.h thức bản thân, cố gắng xâu chuỗi suy nghĩ: Khoan đã! Chủ điện của hành cung dẫu rộng lớn cũng không đến mức vô tận. Nếu ngập nước, tại sao những người trong điện lại biến mất không thấy tăm hơi? Hơn nữa, trên đỉnh Ngọc Tuyền này chỉ có mỗi dòng suối ngọc, nước suối vốn dĩ ấm áp. Làm sao trong chớp mắt lại có thể ngập tràn nước lạnh giá vô biên thế này, y hệt như... đang ở dưới đáy sông Thương Hằng vậy.
Hiểu ra vấn đề, ý thức đang mụ mẫm của nàng bỗng bừng tỉnh. Nàng không chần chừ thêm giây phút nào, c.ắ.n vỡ đầu ngón tay, dùng m.á.u vẽ một đạo bùa Tị Ách trong làn nước, rồi tung mạnh một chưởng về phía trước.
Tức thì, làn nước tối tăm trước mặt cuồn cuộn rút đi như thủy triều. Nàng nhận ra mình vẫn đang ngồi giữa chủ điện hành cung. Tiếng th* d*c vang lên tứ phía. Nhìn sang, nàng thấy sư phụ và A Hàn mặt mày tái mét, thở hổn hển không ngừng. Rõ ràng họ cũng vừa trải qua ảo cảnh hệt như nàng.
"A Dao." Lận Hiệu đã đến bên nàng từ lúc nào, quỳ xuống xem xét nét mặt nàng.
Thấy hắn bình an vô sự, nàng gật đầu, lòng vẫn còn bàng hoàng: "Vừa rồi chắc chắn là do Ngọc Thi giở trò."
"Con nghiệt súc này muốn cho chúng ta nếm trải lại nỗi thống khổ mà nàng ta từng chịu đựng đây mà!" Thanh Hư T.ử vuốt ngực, nhổ toẹt một bãi nước bọt, c.h.ử.i đổng: "Đúng là khó đỡ!"
Ông vừa dứt lời, từ trong trắc điện phía Đông bỗng vang lên những tiếng va đập ầm ầm. Rõ ràng là nhóm Duyên Giác đang giao chiến vô cùng ác liệt với Ngọc Thi.
Đám người vội toan xông vào ứng cứu, nhưng phía sau lưng chợt vang lên những tiếng gầm gừ trầm đục. Bầy cương thi lại ùn ùn kéo tới. Nhóm Thanh Hư T.ử đành phải khựng lại, xoay lưng đối phó với bọn xác sống này.
Lúc này đám Thường Vanh cũng đã lồm cồm bò dậy. Mấy người cầm chắc vũ khí, hợp lực c.h.é.m gục vài con cương thi, dần lấy lại được thế trận. Đao kiếm múa vù vù, chút sáng lóee lên chớp nhoáng. Nếu bọn cương thi này không đao thương bất nhập, e là chân tay đứt lìa của chúng đã bay la liệt khắp điện.
Thấy thế, Thanh Hư T.ử nảy ra một kế. Ông vội vàng móc bùa trong n.g.ự.c ra, sải bước tới gần Thường Vanh nhất, ịn lá bùa lên lưỡi kiếm của hắn, vung phất trần niệm lớn: "Thái Thượng Thai Tinh, Ứng Biến Vô Đình. Khu Tà Phược Mị, Bảo Mệnh Hộ Thân."
Ngay lập tức, thanh kiếm của Thường Vanh lóe lên một dải bạch quang nhạt, tựa như được bọc thêm một lớp vỏ bọc sắc bén. Thường Vanh thoáng sửng sốt, ngoái lại nhìn Thanh Hư T.ử đầy nghi hoặc. Thanh Hư T.ử gật đầu ra hiệu: "Thử xem."
Thường Vanh hoàn hồn, siết chặt chuôi kiếm lao tới đ.â.m thẳng vào con cương thi trước mặt. Chỉ nghe một tiếng "phập" giòn giã, cánh tay cương thi vốn cứng như sắt thép bỗng chốc mềm oặt như đậu hũ, đứt lìa rơi phịch xuống đất.
Thường Vanh ngơ ngác, không thể tin nổi vào mắt mình, nhìn chằm chằm thanh kiếm trong tay.
Đám Thấm Dao mừng rỡ khôn xiết, thầm tán thưởng sự nhanh trí của sư phụ. Mọi người lập tức làm theo, dán bùa lên kiếm của tất cả thuộc hạ của Lận Hiệu.
Nhờ vậy, binh khí của bọn Thường Vanh không còn vô dụng trước cương thi nữa. Cả đám càng đ.á.n.h càng hăng máu, xông pha khí thế, vừa đ.á.n.h vừa nói với nhóm Lận Hiệu: "Thế tử, đạo trưởng, mọi người cứ vào trắc điện đối phó với thứ quái quỷ kia đi, bọn này giao cho chúng ta lo liệu."
Dù bầy cương thi khá đông, nhưng đám Thường Vanh cũng có tận bảy người, ai nấy đều sở hữu võ công thượng thừa, đủ sức chống đỡ một thời gian.
Điều quan trọng nhất là, nếu không vào chi viện kịp thời, nhóm Duyên Giác e rằng không trụ nổi nữa.
Thanh Hư T.ử quay sang nói với Lận Hiệu: "Lát nữa còn phải nhờ ngài giúp một tay bày trận."
Ông nhớ lại cảnh tượng hồi ở Nam Uyển Trạch. Lúc phát hiện A Hàn mất tích, Thấm Dao đã không ngần ngại khóc nức nở trong vòng tay nam nhân này, bộ dạng thân thiết chẳng buồn che giấu. Với bản tính bề ngoài xuề xòa nhưng thâm tâm luôn đầy cảnh giác của Thấm Dao, việc nàng để hắn gần gũi đến thế chứng tỏ trong lòng nàng hắn chiếm vị trí quan trọng nhường nào. Chẳng biết hai đứa này lén lút ôm ấp nhau bao nhiêu lần rồi...
Ông thở dài sườn sượt, chẳng dám nghĩ sâu xa thêm nữa. Dứt khoát gạt bỏ danh xưng "Thế tử" kiểu cách, cũng vứt luôn chữ "mời" khách sáo, mặt lạnh như tiền dặn dò: "Lát nữa Thấm Dao dùng Phệ Hồn Linh bảo vệ chúng ta. Ta và A Hàn mỗi người trấn một góc. Ngươi đứng ngay trước trận pháp, dùng Xích Tiêu xem có áp chế được con nghiệt súc đó không. Vừa rồi ngươi cũng thấy đấy, ngay cả Kính Vô Nhai - một trong năm báu vật Đạo gia - cũng chẳng làm gì được ả, các pháp bảo khác e cũng chẳng mảy may gây tổn thương. Nghĩ tới nghĩ lui, ngọc dù cứng nhưng giòn, dễ vỡ. Xích Tiêu của ngươi lại là thần binh sắc bén bậc nhất thế gian, may ra có thể khiến nàng ta e dè đôi chút."
Lận Hiệu liếc nhìn Thấm Dao, gật đầu: "Tất cả nghe theo sự sắp xếp của đạo trưởng."
Thanh Hư T.ử bèn rành mạch vạch định kế sách hành động.
Chuẩn bị đâu vào đấy, bốn người lập đội hình tiến vào trắc điện phía Đông.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, một luồng âm hàn cắt da cắt thịt ập tới. Thấm Dao bất giác hít một hơi lạnh buốt. Ngước mắt nhìn lên, các đệ t.ử của Duyên Giác đã tề tựu giữa điện, ai nấy ngồi xếp bằng trên nền gạch, tay cầm đồng bạt, miệng lầm rầm tụng kinh, bao vây kín mít một bức tượng ngọc ở giữa.
Bức tượng ngọc tạc hình một nữ nhân với ngũ quan sống động như thật. Vầng trán cao thanh tú, đôi lông mày cong mảnh, nhan sắc khuynh nước khuynh thành khiến ai nhìn cũng phải đắm say quên cả thực tại. Đáng tiếc, khuôn mặt lại cứng đờ, toát lên sự lạnh lẽo u ám đến rợn người. Hai hốc mắt ánh lên chút sáng kỳ dị, tạo nên một cảm giác ma quái khó tả.
Lúc này, chẳng biết ai đó đã thắp sáng các ngọn đèn trong điện. Thấm Dao mới nhìn rõ Ngọc Thi không hề khoác xiêm y nữ nhi thướt tha, mà vận một bộ hoàng bào màu vàng sáng rực. Đầu đội vương miện, mười hai chuỗi rèm ngọc rủ xuống che nửa khuôn mặt. Bộ hoàng bào thêu mười hai hình bát quái tinh xảo, những con rồng ngũ sắc uốn lượn uy nghi, toát lên phong thái uy vũ lẫm liệt của bậc đế vương.
Thấm Dao trố mắt ngạc nhiên. Những năm qua nàng gặp đủ loại yêu ma quỷ quái, nhưng một tà vật vận hoàng bào thì quả là lần đầu tiên mới thấy trong đời.