Ngọn đèn trong phòng bỗng chốc tối sầm lại, cái lạnh buốt xương tủy bắt đầu rỉ ra trong không khí. Thấm Dao sở hữu ngũ quan nhạy bén hơn người nên lập tức cảnh giác.
Nàng ngờ vực đưa mắt quan sát xung quanh, lén tháo chiếc Phệ Hồn Linh trên cổ xuống giấu gọn trong tay.
Thế nhưng Chu Ỷ Nhi dường như vừa bừng tỉnh sau cơn ác mộng, nàng ta bất ngờ đứng thẳng người dậy, gườm gườm nhìn Lận Hiệu: "Bức chân dung này đúng là tổ mẫu của ta, nhưng ta chưa bao giờ nhìn thấy cây kim bạc này, càng không hề dùng nó để hãm hại Linh Lung. Sao chỉ dựa vào vài lời của tên thợ rèn mà ngài có thể khẳng định ta là hung thủ? Hơn nữa, chuyện thay mận đổi đào năm đó hoàn toàn là do sự chỉ định của Thôi Cảnh Sinh, chứ đâu phải ta tự mình đề xuất. Nếu Thế t.ử và Vương gia không tin, có thể... có thể gọi Thôi Cảnh Sinh đến đối chất trực tiếp với ta. Thôi Cảnh Sinh vốn đã có xích mích với Linh Lung, biết đâu chính hắn đã hãm hại Linh Lung rồi cố tình đổ tội cho ta!"
Quả là kẻ tàn nhẫn không có trái tim! Lận Hiệu giữ khuôn mặt vô cảm nhìn Chu Ỷ Nhi. Ngày trước khi Ngụy Ba trở về từ U Châu, hắn đã từng kể rằng Thôi Linh Lung lúc sinh thời rất quan tâm chăm sóc Chu Ỷ Nhi. Dù bản thân bị anh trai và chị dâu chèn ép, cuộc sống chẳng mấy vui vẻ, nhưng nàng vẫn luôn tìm cách giúp đỡ nhà họ Chu.
Thức ăn hoa quả thì khỏi phải bàn, ngay cả quần áo phấn son cũng chẳng thiếu thứ gì. Có một lần bà lão nhà họ Chu ngã bệnh, cũng chính Thôi Linh Lung đã phải cầu xin anh trai mời thầy lang đến khám. Khi nhà họ Chu không đào đâu ra tiền t.h.u.ố.c thang, lại là Thôi Linh Lung móc tiền túi ra trả.
Ấy vậy mà mọi sự hi sinh đó không hề được Chu Ỷ Nhi đền đáp. Chỉ vì sự cám dỗ của cái danh quý thiếp của Thế tử, Chu Ỷ Nhi đã gạt phăng tình chị em bao năm, ra tay tàn độc. Nay chứng cớ rành rành ra đó, vậy mà nàng ta vẫn còn cố cãi chày cãi cối.
Không khí lạnh lẽo trong phòng càng lúc càng dày đặc. Lần này không chỉ riêng Thấm Dao, mà cả Lan Vương, Thôi thị và những người khác cũng đều cảm nhận được.
Từ dưới sàn bỗng phát ra những tiếng sột soạt.
Mọi người nương theo tiếng động nhìn sang. Ai đó rùng mình hét lên: "Nó... nó đang chuyển động kìa...”
Tấm vải đen trùm lên xác Chu Ỷ Nhi (Thôi Linh Lung) từ từ bung ra. Một luồng sương mù đen kịt như mực, ngọ nguậy như xúc tu của bạch tuộc, chậm rãi rỉ ra khỏi tấm vải.
Mọi người hoảng hốt đến đông cứng người, ngay cả Thấm Dao cũng chưa bao giờ tận mắt chứng kiến cảnh tượng rùng rợn đến thế nên cũng đứng c.h.ế.t trân tại chỗ.
Làn sương đen mang theo mùi hương hoa quế nồng nặc. Ban đầu nó lan tỏa vô định trong không gian, rồi dần dần hội tụ lại thành một bóng người màu đen kịt.
"Linh Lung...” Chu Ỷ Nhi sợ hãi tột độ bưng chặt miệng.
Bóng người màu đen lơ lửng trôi dạt đến trước mặt Chu Ỷ Nhi. Chỉ trong chớp mắt, bóng đen bất thình lình tản ra, biến thành hình dáng của một thiếu nữ tóc xõa buông lơi. Thiếu nữ có khuôn mặt sắc nét, tóc vấn kiểu tơ hồng, trông như đang chúi đầu may vá.
Lát sau, ở phía xa xa xuất hiện một thiếu nữ khác với mái tóc búi vòng, chậm rãi bước đến chỗ thiếu nữ tóc vấn, kéo nàng đứng lên.
Làn sương đen lại biến hóa, tạo thành một chiếc xích đu. Cô thiếu nữ này đẩy cô thiếu nữ kia chơi xích đu, tuy chỉ là ảo ảnh nhưng rõ nét đến từng chi tiết, vô cùng sống động. Váy lụa của các thiếu nữ bay lượn, tay áo tung bay trong gió, dường như chan chứa niềm vui vô hạn.
"Đây là oán niệm của Thôi Linh Lung...” Thấm Dao rốt cuộc cũng nhận ra vấn đề, bèn quay sang nói khẽ với Lận Hiệu bên cạnh. Làn sương đen này không có hình hài thực thể, không thể phát ra âm thanh, cũng không thể g.i.ế.c người. Nó chỉ có thể dùng cách tạo ra ảo ảnh để truyền đạt những gì mình muốn nói.
Lời vừa dứt, làn sương đen lại cuộn lại rồi tan ra, hai thiếu nữ kề vai ngồi cạnh nhau, dường như đang thân thiết chuyện trò. Cô thiếu nữ tóc búi giấu một tay sau lưng, trong tay áo lấp ló cây kim bạc. Sau một thoáng chần chừ, cô ta cuối cùng cũng từ từ nhấc tay lên sau lưng thiếu nữ tóc vấn, nhân lúc cô kia đang thao thao bất tuyệt, bèn chớp thời cơ đ.â.m phập mũi kim vào gáy cô gái.
Chu Ỷ Nhi lúc này hoàn toàn sụp đổ, nàng ta khóc nấc lên không thành tiếng, liên tục lắc đầu, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt, chẳng thể phân biệt nổi đó là sợ hãi hay hối hận.
Làn sương đen ép sát vào Chu Ỷ Nhi: "Tại sao?" Làn sương câm lặng, nhưng dường như ai cũng văng vẳng nghe thấy câu tra vấn đó bên tai.
Xuyên qua màn sương đẫm nước mắt, Chu Ỷ Nhi mơ màng nhìn thấy hình bóng Linh Lung đang vui đùa thỏa thích trên chiếc xích đu. Đằng sau là bức tường đất tồi tàn, nhưng không thể che khuất được sức sống thanh xuân bừng bừng của thiếu nữ tựa như ánh ban mai.
Tim nàng ta nhói đau pha lẫn sự bi thương. nàng ta giơ tay chạm vào khuôn mặt của Linh Lung trong màn sương mờ ảo đó.
"Linh Lung..." Mắt ngập tràn nước mắt, nàng ta cất giọng khàn khàn lẩm bẩm.
Vừa chạm vào, khuôn mặt bầu bĩnh của thiếu nữ bỗng chốc vỡ tan biến thành hư không. Chiếc xích đu lúc nãy nay chỉ còn lại mỗi mình nàng ta lẻ loi cô độc.
Ả hoang mang đưa mắt nhìn quanh, đờ đẫn một lúc, rồi đôi bàn tay từ từ trượt xuống cổ, bất ngờ tự bóp chặt lấy cổ họng chính mình.
"Nguy rồi, cô ta bị ảo ảnh của Thôi Linh Lung ám rồi...” Thấm Dao vội vàng xông tới, định dùng Phệ Hồn Linh, nhưng sực nhớ hồn phách của Thôi Linh Lung sẽ vì thế mà bị Phệ Hồn c.ắ.n nuốt, bèn chuyển sang rút linh phù trong n.g.ự.c ra.
Lận Hiệu lạnh lùng nhìn Chu Ỷ Nhi tự kết liễu, hoàn toàn không có ý định bước tới can ngăn.
Lá bùa của Thấm Dao vừa chạm vào làn sương đen, Chu Ỷ Nhi đã r*n r* đau đớn một tiếng rồi ngã vật xuống đất. Thế nhưng rốt cuộc vẫn là chậm một bước. Đợi đến khi Thấm Dao bước lại kiểm tra thì nàng ta đã tắt thở từ lâu.
Trên đường rời khỏi vương phủ, Thấm Dao cảm thán: "Làn sương đen đó được hình thành từ oán niệm sau cái c.h.ế.t của Thôi Linh Lung. Nó không có thực thể, không thể g.i.ế.c người. Có lẽ Chu Ỷ Nhi vừa sợ hãi vừa hổ thẹn, nên mới tự làm mình nghẹt thở mà c.h.ế.t."
Nhớ ra điều gì, nàng lại dậm chân bực tức: "Thật là tệ quá, đến phút chót vẫn chưa kịp hỏi cô ta xem ký chủ thứ ba của "Trường Tương Thủ" là ai. Tiếc thật, tiếc thật."
Lận Hiệu đầy hứng thú nhìn Thấm Dao, hỏi: "Trường Tương Thủ là loại cổ mà đêm qua nàng nói sao?"
Thấm Dao gật đầu: "Hai người ký chủ đều đã c.h.ế.t thảm. Vị ký chủ thứ ba vẫn bặt vô âm tín. Ta chỉ thấy kỳ lạ, Chu Ỷ Nhi đến Trường An mới được chừng một tháng, ngoài phủ Lan Vương ra, cô ta chẳng hề có thân thích bạn bè nào, rốt cuộc lấy cổ độc từ đâu ra?"
Lận Hiệu nhíu mày: "Từ khi cô ta vào phủ, Thôi thị thường xuyên đưa cô ta ra ngoài, các khu chợ ba ngã bảy lối trong thành đều lượn qua không ít. Thế này đi, ta sẽ bảo Thường Vanh bọn họ điều tra tung tích của hai người đó trong khoảng thời gian gần đây, biết đâu lại manh nha phát hiện ra điều gì."
"Thế thì còn gì bằng." Thấm Dao nhoẻn cười. Nụ cười rạng rỡ, trong sáng của nàng còn kiều diễm hơn cả những bông hải đường chúm chím trên cành đón xuân.
Trái tim Lận Hiệu như bị ai khẽ cào một cái, khẽ rung động.
Hắn như bị bỏng, vội vã dời ánh nhìn, im lặng một lát rồi bối rối nói: "Trời sắp sáng rồi, hôm nay là ngày đầu tiên ta nhậm chức, nên giờ phải vào cung điểm danh ngay. Đêm qua nàng vất vả rồi, lát nữa ta bảo Thường Vanh đưa nàng về Thanh Vân Quán nhé."
"Không cần, không cần đâu." Thấm Dao xua tay từ chối, chỉ tay ra ngoài cửa, nói: "Lão Chu của quán chúng ta vẫn đang đợi bên ngoài, đợi cả đêm rồi, không chừng đang sốt ruột lo lắng lắm. Ta phải ra đó ngay đây, xin ghi nhận hảo ý của Thế tử."
Nói xong, nàng sửa lại nếp đạo bào, sải bước đi ra ngoài.
Đúng lúc này, Thường Vanh không biết từ đâu nhảy ra, trên tay bưng một chiếc hộp gỗ đàn hương màu đỏ, từ xa đã cười vang: "Thế tử, sữa chưng anh đào tươi của Đức Vinh Trai mua về rồi đây! Bọn họ vừa mở cửa, đây là mẻ đầu tiên trong ngày đấy."
Phía sau vành tai Lận Hiệu bỗng đỏ lựng lên. Trơ mắt nhìn Thường Vanh đi tới trước mặt, hắn đành lẳng lặng nhận lấy hộp thức ăn từ tay Thường Vanh, rồi đưa cho Thấm Dao: "Lẽ ra nên tiếp đãi nàng dùng bữa sáng, nhưng phụ vương đang không được khỏe, ta lại phải lên triều. Quán sữa chưng anh đào này làm rất ngon, nếu nàng không chê, hãy lấy lót dạ tạm nhé."
Thấm Dao ngỡ ngàng, há hốc mồm. Tối qua khi đối phó với Chu Ỷ Nhi, nàng từng nhắc đến sữa chưng anh đào của Đức Vinh Trai rất ngon. Lúc đó chỉ là thuận miệng nói đùa, không ngờ hắn lại để bụng, sáng sớm tinh mơ đã sai người đi mua về.
Mở nắp hộp thức ăn ra, bên trong đặt một chiếc chén sứ trắng tinh khôi khắc hoa văn liên hoa. Lớp sữa đông trắng muốt như ngọc mỡ cừu bao bọc lấy những quả anh đào chín mọng đỏ rực, vẫn còn bốc khói nghi ngút, trông vô cùng hấp dẫn.
Nàng nghiêng đầu quan sát kỹ sắc mặt Lận Hiệu. Thấy hắn vẫn bình thản, không lộ chút cảm xúc nào, nàng bèn hào phóng đón lấy hộp thức ăn: "Đa tạ ý tốt của Thế tử, vậy ta đành mặt dày nhận lấy vậy." Nói xong, nàng mỉm cười với Lận Hiệu, ôm hộp thức ăn tung tăng bước ra khỏi cổng phủ.
Thường Vanh đứng bên cạnh bỗng sực tỉnh ngộ. Thảo nào sáng sớm Thế t.ử lại ép hắn đi mua cho bằng được cái món sữa chưng anh đào tươi gì đó, hóa ra là mua cho vị tiểu đạo cô này?
Thường Vanh xoa cằm, lần đầu tiên dùng ánh mắt đ.á.n.h giá một thiếu niên để săm soi Thấm Dao.
Diện mạo thì... khá xinh đẹp, nhưng cũng không hẳn là tuyệt sắc giai nhân. Chỉ tính riêng những tiểu thư thế gia qua lại với phủ Lan Vương ngày thường, cũng đã có vài người lộng lẫy hơn nàng rồi.
Tính cách thì rộng rãi, hào sảng, không ẻo lả như mấy vị công chúa, quận chúa trong cung, động tí là làm mình làm mẩy, mệt mỏi vô cùng. Nhưng tổng cộng cũng mới gặp nàng có vài lần, tính tình ra sao cũng khó mà đoán chắc được. Nể tình nàng đã giúp đỡ Thế t.ử hai bận, tạm thời cứ coi như nàng là người biểu lý như nhất đi.
Khó giải quyết nhất là vấn đề gia thế. Hắn đã nghe ngóng rõ ràng từ Ngụy Ba rồi, cha của tiểu đạo cô này chỉ là một Thái sử lệnh nho nhỏ, trước kia nhờ thi đỗ Tiến sĩ mà từng bước leo lên chức quan hiện tại. Còn nghe đồn đằng ngoại của mẹ nàng chỉ là một thương gia buôn vải ở phố chợ Trường An. Sĩ nông công thương, kẻ buôn bán là hạng bần tiện nhất. Với cái gia cảnh thấp kém như thế, chuyện muốn làm chính thê cho Thế t.ử e là mò kim đáy biển.
Làm thiếp sao? Cù Ân Trạch kia dẫu sao cũng xuất thân khoa bảng, là một vị quan thanh liêm, sao có thể đồng ý để con gái mình làm lẽ cho người khác được.
Đó là còn chưa kể nàng lại mang danh phận đạo sĩ.
Thế nên, chuyện này nhìn ngang liếc dọc thế nào cũng thấy không hợp lý. Trừ phi Thế t.ử kiên quyết làm đến cùng, đích thân đến ngự tiền cầu xin ban hôn, nếu không thì đoạn nhân duyên này quả là ngàn trùng xa cách.
Bên này Thường Vanh đang mải miết suy tư lo bò trắng răng thay cho Lận Hiệu, thì bên kia Lận Hiệu lại cảm thấy tâm trạng vô cớ vui vẻ hẳn lên. Thấy Thấm Dao đã ra khỏi phủ, hắn ngẩng đầu nhìn trời, nói: "Không còn sớm nữa, chúng ta cũng đi thôi, kẻo trễ giờ vào cung."
Vừa bước ra khỏi cổng phủ, đã thấy Tưởng Tam lang cưỡi con ngựa T.ử Tinh Đại Uyển trắng muốt đợi sẵn ở đó. Hắn mặc chiếc áo choàng màu tím của võ quan tam phẩm, thắt lưng đính vàng ngọc, dung mạo tuấn tú, vóc dáng hiên ngang. Cưỡi trên lưng con bạch mã uy phong lẫm liệt, một người một ngựa thực sự rất thu hút ánh nhìn.
Lư Quốc công có ba người con trai dòng chính. Trưởng t.ử đã được phong thế tử, gánh vác trách nhiệm gia tộc. Thứ t.ử hiện cũng đang giữ trọng trách trong triều. Chỉ có người con trai út là Tam lang, do là con muộn của Lư Quốc công nên hai ông bà có phần nuông chiều hơn. Tới lúc lớn, tính cách hắn có hơi buông thả, chẳng để tâm đến chuyện gì. Đến năm ngoái mười sáu tuổi, đường quan lộ vẫn chưa có gì tiến triển.
Hai ông bà vốn đã không còn hy vọng hắn con trai út sẽ làm nên cơ đồ như hai anh trai, chỉ tính toán đợi đến lúc trăm tuổi, sẽ phân chia cho hắn nhiều của cải hơn một chút, thiên vị hắn thêm đôi phần, những việc khác thì đành trông cậy vào số phận của hắn.
Ngờ đâu năm ngoái, Tưởng Tam lang theo Hoàng thượng đi săn, bỗng nổi bật hẳn lên giữa đám con cháu huân quý, âm thầm giành luôn vị trí đầu bảng. Lư Quốc công mừng rỡ tột độ, thấy Hoàng thượng ban thưởng cho Tam lang, bèn nhân cơ hội xin cho con trai chức Quy Đức Tướng Quân tòng tam phẩm, lúc đó mới buông được nỗi vướng bận trong lòng.
Trời vẫn chưa sáng hẳn, trong ánh bình minh mờ ảo, khi đến gần Lận Hiệu mới sững sờ nhận ra quầng thâm dưới mắt Tưởng Tam lang lại đậm thêm vài phần so với hai ngày trước. Bản thân hắn vốn đã có làn da trắng bệch, khi nhìn đối diện lại càng lộ rõ vẻ hốc hác, nhợt nhạt.
"Huynh không phải trúng tà thật chứ? Sao sắc mặt càng ngày càng tệ thế?" Động tác cầm cương ngựa của Lận Hiệu khựng lại.
"Nói linh tinh gì đấy? Ăn ngon ngủ yên, trúng tà cái nỗi gì?" Tưởng Tam lang dở khóc dở cười: "Uổng công ta còn nhớ hôm nay đệ nhậm chức, sáng sớm đã đến đợi đệ, vậy mà đệ lại đi trù ẻo ta à." Giọng nói vẫn trong trẻo như mọi ngày, không có vẻ gì là yếu ớt.
"Ta trù ẻo huynh làm gì?" Lận Hiệu lờ mờ cảm thấy có điều chẳng lành, nhớ ra điều gì, bèn hỏi: "Di mẫu di phụ dạo này không phàn nàn về sắc mặt của huynh sao?"
"Không có! Không có!" Tưởng Tam lang bắt đầu mất kiên nhẫn: "Đệ có thể nói chuyện khác được không? Mới rời khỏi Trường An có một chuyến mà sao về đã trở nên lẩn thẩn thế này." Nói xong, hắn giật cương, tự mình đi trước.
Thường Vanh cũng thầm thấy sắc mặt Tưởng Tam lang có chút đáng sợ, nhưng hắn không xen vào được, chỉ biết đưa mắt nhìn quanh. Tiếc là cô tiểu đạo cô kia đã đi rồi. Pháp lực của nàng ta cao cường như vậy, nếu Tưởng Tam lang thực sự trúng tà, nàng chắc chắn sẽ nhận ra điểm bất thường.