Sau khi tan triều, Hoàng thượng giá lâm đến cung của Di phi. Sực nhớ tới kỳ thu săn sắp tới, ngài bèn truyền lệnh triệu Lận Hiệu tới điện Vĩnh Thọ.
Lận Hiệu vừa bước đến cổng cung, bất chợt từ đằng sau vang lên tiếng gọi réo rắt đầy phấn khích: "Thập Nhất ca! Thập Nhất ca!"
Hắn ngoái đầu nhìn lại, thì ra là Công chúa Khang Bình đang hớn hở chạy tới cùng Hạ Nguyên từ cuối hành lang.
Chẳng chút e lệ, Khang Bình xông tới túm lấy vạt áo Lận Hiệu, tíu tít khoe: "Thập Nhất ca, phụ hoàng đã đồng ý cho muội dẫn các bạn cùng thư viện tham gia kỳ săn thu rồi! Người còn bảo đợt này ai cũng được đi, không bị giới hạn chỉ dẫn theo hai người như mọi năm nữa!"
Lận Hiệu nhíu mày. Hoàng bá phụ thật là dung túng cho Khang Bình quá mức. Đem theo cả một đám nữ t.ử chân yếu tay mềm vào rừng săn bắn, còn gọi gì là đi săn nữa, chẳng qua chỉ là một chuyến du ngoạn Thọ Hòe Sơn mà thôi.
"Ồ, vậy sao?" Hắn đáp.
Khang Bình vốn biết Thập Nhất ca nhà mình xưa nay ít khi biểu lộ cảm xúc ra mặt, nên hoàn toàn không nhận ra thái độ dửng dưng của hắn. Nàng vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt: "Vậy là muội vừa được tháp tùng phụ hoàng và mẫu phi, lại vừa không lo bị chán giữa chốn rừng núi rồi! À đúng rồi Thập Nhất ca, võ công của A Dao tốt lắm mà, sao huynh không đưa tẩu ấy đi cùng? Tới lúc đó tụi muội sẽ nướng thịt nai ăn trong núi, chắc chắn tẩu ấy sẽ thích mê cho xem."
Nhắc đến Thấm Dao, nét mặt Lận Hiệu bỗng chốc dịu dàng hẳn lên. Nhưng hắn cũng không thuận theo lời Khang Bình, chỉ đáp lấp lửng: "Để sau hẵng tính. Hoàng thượng đang đợi huynh vào bẩm báo, huynh đi trước đây."
Lúc này, Hạ Nguyên cũng đã bước tới gần, duyên dáng thi lễ: "Thập Nhất ca ca."
Lận Hiệu ném cho Hạ Nguyên một cái nhìn lạnh nhạt. Hắn thầm kinh ngạc trước sự mặt dày của nữ nhân này. Sau vụ lùm xùm ở phủ Lư Quốc công, nàng ta không những có thể nhanh chóng giảng hòa với Khang Bình, mà giờ đây còn dám tỏ ra như chưa từng có chuyện gì xảy ra trước mặt hắn.
Ánh mắt hắn lướt xuống chiếc cổ thon gầy của nàng ta, trầm ngâm hồi lâu không nói một lời.
Hạ Nguyên đỏ mặt, ngượng ngùng rũ mi mắt nhìn xuống mũi giày.
Một lúc sau, Lận Hiệu phải kiềm chế cảm giác muốn bóp nát chiếc cổ ấy, nhếch mép cười mỉa mai rồi xoay người bước thẳng vào cung.
Khang Bình trút được tảng đá đè nặng trong lòng. Vừa rồi thấy Thập Nhất ca nhìn Hạ Nguyên với vẻ mặt âm u, nàng còn tưởng hắn định trút giận lên mình. Thấy Lận Hiệu bước vào, nàng cũng ba chân bốn cẳng chạy theo.
Nhớ lại cảnh tượng vừa rồi, Hạ Nguyên bắt đầu lờ mờ nhận ra ẩn ý đằng sau ánh mắt ấy. Vẻ e thẹn ban đầu nhanh chóng bị sự sợ hãi thay thế. Nàng chôn chân tại chỗ, một hồi lâu sau cũng không thể nhúc nhích nổi.
Điện Vĩnh Thọ hôm nay náo nhiệt lạ thường. Không chỉ có Hoàng thượng và Di phi, mà cả Thái t.ử và Ngô vương cũng đang có mặt, nói cười vui vẻ. Công chúa Đức Vinh cũng nhập cung từ sớm, đang rôm rả trò chuyện cùng Hoàng thượng và Di phi.
Thấy Hạ Nguyên bước vào chậm rãi, mắt Ngô vương lập tức sáng rực. Hắn sải bước lớn ra đón: "A Nguyên, muội đã khỏi hẳn chưa? Ta cứ ngỡ hôm nay muội không vào cung, còn định lát nữa sang phủ Vi Quốc Công thăm muội."
Kể từ khi được ban hôn, Ngô vương không còn phải e dè như trước, không chỉ thường xuyên qua lại Phủ Vi Quốc công mà còn chẳng ngại bày tỏ sự quan tâm đến Hạ Nguyên trước mặt bao người.
Hạ Nguyên mỉm cười dịu dàng, ngước nhìn Ngô vương, đáp: "Muội khá hơn nhiều rồi." Trên khuôn mặt nàng rõ ràng in đậm nét thẹn thùng, bẽn lẽn của một thiếu nữ khi đối diện với ý trung nhân.
Trái tim Ngô vương như tan chảy. Hắn âu yếm nhìn Hạ Nguyên, giọng trầm ấm: "Muội khỏe là ta yên tâm rồi. Từ dạo muội ốm, ta ăn không ngon ngủ không yên."
Hạ Nguyên má đỏ bừng, ngoảnh mặt đi chỗ khác, hờn dỗi: "Thất ca ca, Hoàng thượng còn ở đây kìa."
Di phi bật cười khanh khách: "A Nguyên, con đừng thẹn. Thấy con và Lão Thất tình đầu ý hợp thế này, bọn ta mừng còn không kịp ấy chứ." Công chúa Đức Vinh cũng mỉm cười hài lòng.
Ngô vương bèn làm điệu bộ kính cẩn bước tới trước mặt Hoàng thượng, chắp tay hành lễ: "Nhi thần tạ ơn phụ hoàng đã ban hôn cho nhi thần và A Nguyên."
Hoàng thượng cười sảng khoái: "Tứ hôn thì cốt sao các con vui vẻ là được. Đâu chỉ riêng con, trẫm thấy Duy Cẩn dạo này cũng tươi tắn, rạng rỡ hẳn lên."
Ánh mắt mọi người lập tức đổ dồn về phía Lận Hiệu.
Chợt, từ phía sau Di phi vang lên một tiếng "choảng" không đúng lúc, phá vỡ bầu không khí hòa hợp. Mọi người quay lại nhìn, thì ra là một nữ quan có dáng vẻ thanh tú, nhút nhát, khuôn mặt hốt hoảng, cuộn danh sách lễ vật trên tay rơi tung tóe xuống sàn.
Bị mọi người chú ý, nữ quan cuống cuồng nhặt cuộn danh sách lên, liên tục xin lỗi: "Hoàng thượng, nương nương, xin lượng thứ, A Viện thất lễ rồi."
Thấy vậy, Thái t.ử đang mải thảo luận chuyện đi săn với Khang Bình bèn biến sắc. Hắn vội vàng mỉm cười gỡ rối: "Tiếc là hôm nay Thập Nhất đệ phải vào cung trực, không tiện đưa thê t.ử vào theo."
Nhờ câu nói của Thái tử, mọi người lại dời sự chú ý trở lại Lận Hiệu. Hoàng thượng vuốt râu cười bảo: "Duy Cẩn à, sau này thê t.ử con rảnh rỗi ở nhà, bảo nó thường xuyên vào cung chơi. Khang Bình chưa xuất giá, hai đứa tuổi xấp xỉ nhau, chắc chắn sẽ có nhiều chuyện để tâm sự. Di phi cũng là người cởi mở, vui vẻ, thê t.ử con vào cung đảm bảo sẽ không thấy buồn tẻ đâu."
Lận Hiệu kính cẩn đáp vâng.
Di phi tuy ngoài mặt vẫn giữ nụ cười, nhưng tâm trí đã hướng về hành động che chở Tần Viện của Thái t.ử lúc nãy. Bà đăm chiêu nhìn Thái t.ử một lúc rồi quay sang Tần Viện, giọng điệu hòa nhã: "A Viện, nếu con mệt thì xuống nghỉ một lát đi. Soi danh sách cả buổi sáng rồi, cũng nên nghỉ ngơi chút."
Thái t.ử nghe vậy, khẽ ra hiệu cho Tần Viện. Tần Viện không dám ngẩng đầu lên, chỉ khom gối hành lễ với Di phi: "Tạ ơn nương nương quan tâm, vậy A Viện xin phép lui ra trước ạ."
Lận Hiệu âm thầm quan sát nhất cử nhất động của Tần Viện. Mãi đến khi nàng bước hẳn ra khỏi cung, hắn mới suy tư thu hồi ánh mắt.
Đợi Tần Viện đi khuất, Di phi quay sang nói với Hoàng thượng: "Đứa bé này mọi thứ đều tốt, chỉ hiềm nỗi tính tình nhút nhát quá, không phóng khoáng, dạn dĩ như đám A Nguyên, Khang Bình. Chắc là do từ nhỏ vắng bóng mẹ, tổ phụ là Tần hầu gia nhiều năm chinh chiến sa trường, chưa từng tục huyền. Thiếu đi sự dạy dỗ của người mẹ, nên tính cách con bé mới thành ra thế này."
Hoàng thượng gật đầu đồng tình: "Chính vì vậy trẫm mới đưa nó vào cung giao cho nàng dạy dỗ. Tổ phụ nó một đời cống hiến nơi sa trường, lập vô vàn chiến công hiển hách, lại không may mất sớm. Trẫm không nỡ để hậu duệ của ông ấy phải chịu cảnh cô đơn, lạnh nhạt."
Di phi che miệng cười: "Ta thân xin ghi lòng tạc dạ, không dám phụ sự phó thác của Hoàng thượng. Nhất định sẽ dốc lòng dạy bảo đứa trẻ này."
Bỗng Thái t.ử đứng dậy cáo từ: "Phụ hoàng, nương nương, Phó thái phó vẫn đang chờ nhi thần. Kính trọng sư trưởng là đạo lý làm trò, nhi thần không dám để Thái phó đợi lâu, xin phép cáo lui trước."
Hoàng thượng từ ái nhìn Thái tử: "Con đi đi. Cầm bài sách luận hôm qua con viết cho Thái phó xem thử, để ông ấy nhận xét xem những điểm phụ hoàng chỉ ra có gì cần bàn luận thêm không."
Thái t.ử tươi cười đáp vâng.
Ngô vương đứng cạnh chứng kiến cảnh đó, nét mặt chợt chùng xuống, lẳng lặng cụp mắt uống trà.
Nhìn bóng Thái t.ử khuất dần, Di phi lên tiếng với Hoàng thượng: "Giờ đây chuyện hôn sự của các hoàng tử, công chúa trong cung coi như đã an bài, chỉ còn mỗi Thái t.ử là chưa định hôn."
Công chúa Đức Vinh nghe vậy bèn cười hùa theo: "Hoàng huynh thương Thái t.ử nhất, ắt hẳn phải kén chọn một thiên kim tiểu thư danh gia vọng tộc nào đó cho ngài ấy."
Hoàng thượng phẩy tay áo, nhấp một ngụm trà, gật đầu: "Việc chọn Thái t.ử phi liên quan đến thể diện quốc gia, đương nhiên phải cẩn thận xem xét."
Đức Vinh và Di phi đồng thanh: "Đúng vậy, thưa Hoàng thượng. Hơn nữa Thái t.ử năm nay vẫn chưa đến tuổi hai mươi, dù có đợi đến năm sau mới tuyển phi cũng chẳng muộn."
Hoàng thượng mỉm cười, ánh mắt nhuốm màu dịu dàng, dường như đang nhớ lại điều gì đó, một lát sau mới đặt chén trà xuống bàn.
Thái t.ử bước đến một căn phòng vắng vẻ trong cung, cẩn thận nhìn trước ngó sau, thấy không có ai qua lại mới đẩy cửa bước vào.
Tần Viện đang ngồi bên cửa sổ, lặng lẽ rơi lệ. Thấy Thái t.ử bước vào, nàng vội lau nước mắt, đứng dậy đón: "Điện hạ."
Thái t.ử ôm nàng vào lòng với vẻ mặt xót xa, cúi đầu lau đi những giọt lệ còn đọng trên má nàng: "Sao tự nhiên lại khóc thế này? Nhớ nhà à?"
Tần Viện lắc đầu trong vòng tay Thái tử, nức nở: "Ta chỉ thấy buồn vì lúc nãy lại gây rắc rối."
"Đừng buồn nữa, A Viện." Thái t.ử nhẹ nhàng an ủi: “Nàng vốn không quen lo liệu ba cái chuyện vặt vãnh này, thi thoảng có sai sót cũng là lẽ thường tình. Lúc nãy Di phi và phụ hoàng có trách mắng nàng câu nào đâu, nàng cứ thả lỏng đi, đừng bận tâm."
Tần Viện vẫn lắc đầu: "Ta không sợ Hoàng thượng và nương nương trách mắng, ta chỉ thấy mình vô dụng, làm gì cũng hỏng. Càng muốn làm tốt lại càng dễ sai, không biết bao giờ mới khá lên được."
Thái t.ử siết chặt lấy nàng: "A Viện, trong lòng ta, nàng là tuyệt vời nhất, nàng chẳng cần phải thay đổi gì cả."
Tần Viện nín khóc mỉm cười: "Điện hạ lúc nào cũng dẻo miệng lừa người."
Thái t.ử cười gượng: "Ta đang nói lời tự đáy lòng mà. A Viện, nàng biết không, vì nàng, ta đã cầu xin phụ hoàng bao nhiêu lần. Hôm qua phụ hoàng cuối cùng cũng đồng ý, chỉ cần đợi năm sau nàng mãn tang, phụ hoàng sẽ ban chỉ phong nàng làm Thái t.ử phi."
Đôi mắt Tần Viện khẽ xao động, sau đó lại e ấp ngẩng lên nhìn Thái tử, đôi mắt tràn ngập niềm vui sướng và kinh ngạc: "Thật sao?"
"Ta có bao giờ gạt nàng đâu." Thái t.ử bật cười.
Tần Viện lại áp mặt vào lồng n.g.ự.c Thái tử, mỉm cười thầm thì: "Điện hạ, ngài tốt với ta quá."
"Vẫn gọi là Điện hạ sao? Đã bảo nàng đổi cách xưng hô thành Du lang rồi mà."
Khuôn mặt Tần Viện ửng hồng, nàng c.ắ.n nhẹ môi dưới, e thẹn gọi: "Du lang."
Yết hầu Thái t.ử khẽ chuyển động, hắn cúi xuống áp đôi môi mình lên đôi môi mềm mại như cánh hoa của nàng.