Tiếng chiêng báo canh Hai lạnh lẽo vang lên, những cánh cổng khổng lồ của cung Vĩnh Thọ cũng nặng nề khép lại, then cài then chốt.
Di phi ngồi trước gương trang điểm, suối tóc buông xõa bồng bềnh như mây. Tay cầm chiếc lược ngà voi khảm ngọc trai, bà nhẹ nhàng chải từng lọn tóc, ánh mắt lơ đãng nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình. Nhan sắc mỹ miều mười năm như một, chẳng vương chút bụi trần hay nếp nhăn thời gian.
Thế nhưng, nhớ lại những sự việc ban ngày, một bóng mây u ám lại bao trùm lên gương mặt yêu kiều ấy. Bà cứ ngồi bất động hàng canh giờ trước gương, dường như bị hóa đá, đến mức Hoàng thượng rời khỏi tịnh phòng lúc nào cũng chẳng hay biết.
Mãi đến khi cung nữ bên cạnh khẽ khàng nhắc nhở, bà mới giật mình tỉnh mộng, vội vàng đặt chiếc lược xuống, đon đả bước đến đón Hoàng thượng.
"Hoàng thượng." Bà cung kính nhận lấy chiếc khăn tay từ tay cung nữ, đích thân lau khô mái tóc cho ngài. Chiếc khăn được tẩm ướp mùi hương T.ử Thuật quen thuộc, thứ hương thoang thoảng mà bền bỉ, mỗi lần lau tóc sẽ tự nhiên lưu lại trên long thể Hoàng thượng. Đây là bí kíp ướp hương độc quyền của hoàng gia, thanh tao, kín đáo mà vương vấn mãi không thôi.
Mùi hương này đã gắn bó với bà tròn hai mươi năm, từ những ngày đầu gặp gỡ ở Thư viện Vân Ẩn, đến những tháng ngày sống trong phủ Ngụy Vương, và giờ đây là cung Vĩnh Thọ nguy nga. Chỉ cần người đàn ông này hiện diện, hương thơm quyến rũ ấy lại tỏa ngát.
Sau khi lau khô, những ngón tay thon thả của Di phi lại bắt đầu khéo léo gỡ rối từng lọn tóc cho Hoàng thượng. Hai mươi năm kề cận, bà thuộc nằm lòng mọi thói quen, sở thích của người đàn ông này. Dưới đôi bàn tay mềm mại, điêu luyện ấy, chẳng mấy chốc, đôi bờ vai căng cứng của Hoàng thượng đã hoàn toàn thả lỏng.
"Hoàng thượng." Bà nhẹ nhàng đặt mười ngón tay lên sau gáy ngài, dọc theo những đốt xương gồ lên mà xoa bóp chậm rãi. Đây là tuyệt kỹ đả thông kinh mạch do Thái y Dư Nhược Thủy truyền dạy, hiệu nghiệm nhất trong việc xoa dịu thần kinh, sáng mắt.
"Những lời ngài nói với Mễ công công lúc nãy có thật không? Lẽ nào Thái t.ử thực sự đã đem lòng yêu thương A Viện?" Thấy sắc mặt Hoàng thượng giãn ra, tâm trạng dường như khá tốt, bà đành đ.á.n.h bạo hỏi điều đã khiến bà bứt rứt mấy ngày qua.
Trong cung cấm, chẳng có chuyện gì qua mắt được Hoàng thượng, nhưng bà thì mới hay tin này cách đây hai hôm. Quá đỗi bàng hoàng, bà nóng lòng muốn kiểm chứng từ chính miệng ngài.
Hoàng thượng khẽ nheo mắt, tâm tình vẫn bình ổn như bà dự đoán, chỉ khẽ "ừ" một tiếng từ trong cổ họng: "Sao? Nàng không hài lòng với đứa trẻ đó à?"
Di phi gượng gạo mỉm cười: "Làm gì có chuyện đó? Phủ Tĩnh Hải Hầu lẫy lừng trăm năm, Tần Chinh là bậc kỳ tài hiếm có, Tần phu nhân cũng xuất thân từ danh môn vọng tộc. A Viện có song thân như vậy, gả cho Thái t.ử cũng không tính là trèo cao. Chỉ là..."
Bà rụt rè dò xét sắc mặt Hoàng thượng, ngập ngừng nói tiếp: "Chỉ là tính nết con bé có phần nhút nhát, e dè. Xét về sự điềm đạm, tháo vát, so với tứ tiểu thư nhà họ Vương mà ngài từng ưng ý, e rằng vẫn kém vài phần. Như ngài đã từng nói, vị trí Thái t.ử phi liên quan mật thiết đến quốc thể, chuyện hệ trọng thế này chẳng phải nên cân nhắc kỹ lưỡng hơn sao?"
Hoàng thượng mở bừng mắt: "Tứ tiểu thư nhà họ Vương là đứa tên Vương Ứng Ninh đó hả?"
Di phi cười tươi tắn: "Đúng là Vương Ứng Ninh! Đứa bé đó quả thực vô cùng xuất chúng, không chỉ dung mạo xinh đẹp mà cư xử lại khoan thai, chững chạc, làm việc gì cũng thấu đáo, nhìn là thấy mến ngay. Thần thiếpnhớ dạo trước ngài từng bảo Vương Vệ Đình bí mật thăm dò, nghe đâu Vương Thượng thư cũng rất thuận tình. Thần thiếpcứ đinh ninh vị trí này đã an bài cho Vương tiểu thư, sao sau đó lại bặt vô âm tín vậy?"
Hoàng thượng liếc nhìn dáng vẻ hồ hởi của Di phi, khẽ lắc đầu cười ngạc nhiên: "Nàng đó nha, trẫm biết nàng dốc lòng dốc sức lo cho Thái tử, nên mới bận tâm chuyện hôn sự của nó như vậy. Nhưng nàng cũng nôn nóng quá mức rồi."
Sắc mặt Di phi thoáng cứng đờ, nhưng lập tức chuyển sang vẻ xót xa: "A Huệ muội muội ra đi quá sớm, bỏ lại mỗi mình Du lang. Dù thần thiếp không có ý định chia sẻ gánh nặng với Hoàng thượng, thì vì tình nghĩa tỷ muội đồng môn ở Thư viện Vân Ẩn năm xưa, ta cũng không thể không tận tâm tận lực chăm sóc, lo lắng cho Thái tử."
Hoàng thượng buông một tiếng thở dài thườn thượt, nhìn Di phi gật đầu: "Những năm qua nàng đã vất vả nhiều rồi, trẫm thấu hiểu tâm can nàng."
Đôi mắt Di phi hoe đỏ, bà cụp mắt đón nhận lời khen ngợi: "Hoàng thượng quá lời, đây đều là bổn phận của thần thiếp. Chỉ cần ngài không cho rằng thần thiếpxen vào chuyện không đâu là ta toại nguyện rồi."
Thấy Hoàng thượng không có ý tiếp lời, Di phi tiếp tục vừa chải tóc vừa khéo léo lái câu chuyện trở lại với việc chọn Thái t.ử phi: "Hoàng thượng, mặc dù ngài luôn muốn các con được kết duyên với người mình yêu thương, nhưng Thái t.ử dẫu sao vẫn còn quá trẻ, tâm tính đám thanh niên này thường sớm nắng chiều mưa. Hiện tại nó thích Tần Viện là thật, nhưng ai dám chắc sang năm gặp nữ t.ử khác lại không phai nhạt tình cảm với Tần Viện? Nếu ngài cứ nuông chiều theo ý nó, chọn một cô công chúa yếu ớt, hay khóc lóc làm Thái t.ử phi, lỡ sau này vợ chồng hục hặc, cuộc sống không như ý thì sao? Theo ta, nhân dịp chuyến đi săn mùa thu này, ngài cứ tạo điều kiện cho Thái t.ử tiếp xúc nhiều hơn với các tiểu thư trong thư viện. Đợi một thời gian nữa, nếu tâm ý nó vẫn kiên định, không phải Tần Viện không cưới, lúc đó ngài ban hôn cũng chưa muộn."
Hoàng thượng xua tay: "Người khác thì trẫm không rõ, nhưng Vương Ứng Ninh kia chắc chắn là không được rồi. Nghe đồn từ nhỏ Vương Thượng thư đã hứa hôn cho nó hai lần, nhưng cả hai lần vừa trao đổi bát tự thì vị hôn phu đều yểu mệnh. Chính vì vậy, nó mới mang tiếng 'sát phu' từ nhỏ, kéo dài đến tận lúc cập kê vẫn chưa ai dám rước. Những gia đình quyền quý ở Trường An ngang hàng với Vương gia đều xót con, không ai dám liều lĩnh rước một cô nương mang danh 'sát phu' về làm dâu. Còn những nhà thấp kém hơn thì Vương Thượng thư lại không vừa mắt. Thế nên chuyện chồng con của Vương tiểu thư mới lỡ dở đến tận bây giờ."
Di phi dường như đã nắm rõ tình cảnh của Vương Ứng Ninh từ lâu, không hề tỏ ra ngạc nhiên, chỉ cố kiềm nén sự bất bình: "Ta nhớ lần trước Hoàng thượng cũng từng nói những lời đồn đại này chỉ là xằng bậy. Thú thật, một người xuất chúng như Vương Ứng Ninh, đốt đuốc đi tìm cũng khó thấy. Nếu chỉ vì những lời đàm tiếu vô căn cứ mà ngài gạt nàng ra khỏi danh sách ứng viên Thái t.ử phi, ta thực sự thấy tiếc cho Thái tử."
Hoàng thượng tỏ vẻ không vui: "Nàng tưởng trẫm không biết điều đó sao? Hơn nữa, sau đó trẫm từng âm thầm sai Khâm Thiên Giám lấy sinh thần bát tự của Vương tiểu thư ghép với Du nhi một lần. Quẻ bói lại chỉ ra 'nữ khắc nam', đại hung. Trẫm có thể không màng đến những lời đàm tiếu ngoài kia, nhưng quẻ bói của Khâm Thiên Giám thì không thể xem thường."
"Lại có chuyện này sao?" Di phi sững sờ, ngẩn người một lúc rồi buồn bã thở dài: “Đã vậy thì tuyệt đối không thể ban hôn Vương tiểu thư cho Thái t.ử được."
Hoàng thượng thấy vẻ mặt cam chịu của Di phi, bèn bồi thêm một câu: "Hơn nữa, Du nhi đã năn nỉ trẫm về chuyện của Tần Viện không biết bao nhiêu lần. Từ nhỏ nó đã mất mẹ, lại nhiều ốm đau bệnh tật, lúc nào cũng an phận thủ thường, chưa từng đòi hỏi trẫm điều gì. Lần đầu tiên nó mở miệng xin xỏ, chỉ mong cưới được một thê t.ử tâm đầu ý hợp, trẫm nỡ lòng nào từ chối."
Di phi nghe xong, những lời định nói lại phải nuốt ngược vào trong. Im lặng một hồi, bà lại nở nụ cười gượng gạo: "Hoàng thượng một lòng vì con, những lời ngài nói đều thấu tình đạt lý. Hôn nhân đại sự, quan trọng nhất vẫn là tình cảm đôi bên, là thần thiếpnông cạn rồi."
Tuy miệng nói vậy, nhưng trong thâm tâm bà vẫn thầm tiếc nuối khôn nguôi.
...
Sau khi vấn an Lão Vương gia, Thấm Dao chợt nhớ đến chuyện Quỷ Kiếm Khách bèn đứng ngồi không yên, lập tức dặn dò người truyền lời cho Thường Vanh, chuẩn bị xuất môn.
Khi ra ngoài, để thuận tiện đi lại, Thấm Dao cố tình nhờ Thải Tần tìm một bộ y phục Hồ phục thay vào, đồng thời không quên giấu chiếc la bàn sư phụ tặng vào trong n.g.ự.c áo.
Ôn cô đã nghe Lận Hiệu và Thường Vanh kể, biết Thế t.ử phi từng là đệ t.ử tục gia của Thanh Vân Quán, đạo thuật cao siêu. Đầu năm, Thế t.ử và Thường Vanh đi Mãng Sơn bình an trở về cũng nhờ Thế t.ử phi ra tay tương trợ.
Nghe Thế t.ử phi định đến Thanh Vân Quán, Ôn cô vội vàng tất bật chỉnh lại quần áo, chuẩn bị giày ống cho nàng. Đợi nàng sửa soạn tươm tất mới tiễn ra cổng.
Bước ra khỏi phủ Lan Vương, Thấm Dao ngước mắt lên, quả nhiên thấy nhóm Thường Vanh đang chầu chực bên ngoài. Tuy nhiên, để giữ kẽ, người đ.á.n.h xe vẫn là vị thái giám lớn tuổi của vương phủ - Ngưu công công, còn nhóm Thường Vanh thì cưỡi ngựa theo sát hai bên.
Thấm Dao mặc Hồ phục, dáng điệu nhanh nhẹn, hoạt bát hơn hẳn lúc diện váy áo thướt tha. Chào hỏi đám Thường Vanh xong, nàng nhảy tót lên xe ngựa.
Đánh xe đến Thanh Vân Quán, sư phụ và sư huynh quả nhiên không có nhà.
Thấm Dao chẳng lấy làm ngạc nhiên. Quỷ Kiếm Khách và mấy vị tiểu thư mất tích đến giờ vẫn biệt vô âm tín, sư phụ và mọi người những ngày này tất bật ngược xuôi lùng sục tung tích yêu quái, ắt hẳn phải đi sớm về khuya, sao có thể ngồi nhà gác chân lên cổ được.
Đi ngang qua Đông Thị, Thấm Dao chợt nhớ tới con yêu tinh nai lần trước, bèn bảo dừng xe. Men theo đường tìm đến con hẻm nhỏ nơi phát hiện ra cái giếng hoang, nàng nhận ra trong hẻm tỏa ra linh khí ngùn ngụt. Hóa ra đã có cao tăng Phật môn bày binh bố trận ở đây, linh lực khá mạnh, yêu quái nào cả gan chui lên từ giếng chắc chắn sẽ bị trói chặt.
Thấm Dao đi một vòng quanh, không thấy bóng dáng vị sư nào của Chùa Đại Ẩn, đoán chừng có trận pháp bảo vệ rồi nên họ cũng chẳng cần túc trực, chuyển sang tuần tra khu vực khác.
Không nản lòng, Thấm Dao nhớ lại chiếc la bàn của sư phụ có thể cảm nhận yêu khí trong vòng mười trượng. Nàng nán lại Đông Thị dạo quanh một vòng, nhỡ đâu có yêu quái nào như con nai tinh lần trước lượn lờ ở đây, có la bàn trong tay, nàng sẽ không bỏ sót.
Thường Vanh và đám thuộc hạ bám theo sau Thấm Dao, nhìn nàng không biết mệt mỏi đảo quanh Đông Thị hết vòng này đến vòng khác. Nhớ lại cái đêm Thế t.ử phi lội bì bõm ở ngõ Song Yến để điều tra vụ án nữ t.ử bị hại ở phường Bình Khang, tuy biết Thế t.ử phi đang tìm yêu quái, nhưng bọn họ vẫn không khỏi phì cười.
Ngờ đâu đi loanh quanh một hồi, cách thức làm việc giữa bọn họ và Thế t.ử phi vẫn y như cũ, không kề vai sát cánh diệt yêu thì cũng lẽo đẽo theo sau đuôi nàng lùng sục.
Đảo quanh Đông Thị ba vòng mà chẳng thu hoạch được gì, thấy trời vẫn còn sớm, Thấm Dao lại hạ lệnh đ.á.n.h xe qua Tây Thị.
Tuần tra mãi đến lúc trời ngả bóng chiều tà, Thấm Dao vẫn không dò ra chút yêu khí, quỷ khí nào. Nghĩ đến việc nếu không về sớm sẽ làm phật ý lão Vương gia, nàng đành bảo Trâu công công đ.á.n.h xe về phủ.
Hai ngày sau đó, vì Lận Hiệu vẫn đang trực trong cung, Thấm Dao vẫn giữ thói quen dậy sớm rời phủ. Ghé qua Thanh Vân Quán không gặp sư phụ và A Hàn, nàng lại tự động chuyển hướng sang Đông Thị, Tây Thị tiếp tục công cuộc săn yêu.
Ba ngày ròng rã chẳng có kết quả, Thấm Dao có chút nản lòng, nhưng hễ nghĩ đến tối mai Lận Hiệu sẽ xuất cung, lòng nàng lại khấp khởi vui sướng.
Buổi chiều trên đường từ Đông Thị về phủ, Thấm Dao mải miết tính toán xem ngày mai nên nấu những món gì Lận Hiệu thích. Dù những việc này xưa nay đều do Ôn cô lo liệu, nhưng nếu thêm chút gia vị tình yêu của nàng vào, hẳn sẽ càng thêm đặc biệt.
Suy tính một hồi, nàng nhớ ra hôm về thăm nhà, Lận Hiệu có vẻ rất thích món cá muối mẹ làm. Nàng thầm nhủ: Sáng mai phải về nhà một chuyến, học lỏm bí quyết của mẹ, tối về đích thân trổ tài nấu cho Lận Hiệu thưởng thức.
Nghĩ đến đó, Thấm Dao tủm tỉm cười một mình rồi bước vào Tư Như Trai. Vừa thay xong quần áo, bỗng ngoài sân vang lên tiếng tỳ nữ đồng thanh cung kính: "Thế t.ử vạn phúc."
Nàng sững sờ, vội chạy đến cửa sổ ngó ra. Quả nhiên, một dáng hình cao ráo trong bộ đồ màu trắng bạc đang xuyên qua khóm trà hoa, sải bước thoăn thoắt về phía thềm nhà.
Nụ cười bừng sáng trên môi Thấm Dao, không ngờ Lận Hiệu lại về sớm hơn một ngày.
Nàng không thể chờ đợi thêm một giây phút nào nữa, xách váy chạy ùa ra đón.
Vừa bước ra khỏi nội thất, nàng đ.â.m sầm vào lồng n.g.ự.c vững chãi của hắn. Hương thơm thanh khiết quen thuộc xộc thẳng vào mũi, nàng chẳng màng đến cơn đau, ngước lên nhìn Lận Hiệu, tươi cười hỏi: "Sao hôm nay chàng đã về rồi?"
Lận Hiệu đưa tay đỡ lấy bắp tay Thấm Dao, cúi xuống ngắm nghía nàng một lát rồi mỉm cười: "Ngày mai ta tháp tùng Hoàng bá phụ đi săn mùa thu ở núi Thọ Hòe, nên về nhà đón nàng đi cùng."