Ngày hôm sau là lễ Trừ Tịch, bởi vì Trần Chiêu vừa mới qua đời, nên trong phủ không được treo đèn lồng giăng lụa màu, cũng không được đốt pháo nổ lanh lảnh. Hứa Ứng một mặt xót xa thương xót đống tiền bạc, một mặt vẫn gói ghém vô số phong bao đỏ dày cộm, miệng lải nhải than vãn: "Lúc ta lưu lạc đầu đường xó chợ ăn xin, đến dịp tết nhất kiếm một cái bánh màn thầu cũng chẳng có. Nay giàu sang sung túc rồi lại phải vung tay phát bạc cho người khác tiêu xài..."
Ôn Kiểu thảnh thơi nằm ngửa trên chiếc ghế tựa bằng mây, lắng tai nghe tiếng pháo nổ giòn giã văng vẳng vọng lại từ ngoài đường phố, thong dong đáp lời: "Việc đệ có thể tự tay phân phát bạc trắng cho thiên hạ chứng tỏ hiện tại đệ vô cùng sung túc rủng rỉnh tiền tài. Lẽ nào đây lại không phải là điềm báo đại hỷ hay sao?"
Hứa Ứng vừa há miệng định mở lời tranh biện thì một tỳ nữ lật đật bước vào tiểu viện, bẩm báo: "Bẩm chủ tử, người của phủ Trấn Quốc công đến rồi, nói là đến biếu lễ vật năm mới."
"Biếu lễ vật năm mới?" Những lễ vật năm mới chuẩn bị cho phủ Trấn Quốc công đã được gửi sang từ lâu, phủ Quốc công cũng đã gửi lễ vật đáp lễ lại đàng hoàng. Bây giờ tự dưng lại còn biếu xén lễ vật năm mới gì nữa?
"Cứ cho người ta vào đi." Ôn Kiểu khẽ dặn dò, sau đó lùi người trốn ra phía sau bức bình phong.
Chỉ chốc lát sau, hai chiếc rương bằng gỗ chương mộc nặng trĩu được khiêng vào trong cửa. Quản sự dẫn đầu đoàn người chắp tay thi lễ với Hứa Ứng, nở nụ cười tươi tắn thưa bẩm: "Số lễ vật dâng cung trước đó là do phu nhân Quốc công đích thân chuẩn bị. Còn phần lễ vật này là do đích thân Thế t.ử gia cất công chuẩn bị dâng lên." Lại nói thêm dăm ba câu cung chúc tân xuân cát tường rồi cáo từ lui ra ngoài.
Hứa Ứng tò mò mở nắp hai chiếc rương kia ra xem thử, chỉ thấy bên trong chứa đầy ắp lụa là gấm vóc, mã não trân châu ngọc thạch. Tất cả đều là những vật dụng dành riêng cho nữ nhi trang điểm điểm xuyết. Ngoài ra còn có một hộp trang sức khảm nạm toàn những viên trân châu ngọc trai sáng lấp lánh to bằng quả trứng chim bồ câu. Hứa Ứng tiện tay bốc một viên trân châu lên ngắm nghía kỹ lưỡng, kinh ngạc thốt lên: "Ông trời ơi, chỉ riêng một viên trân châu rẻ mạt này thôi cũng thừa sức mua đứt một tòa trạch viện rộng lớn rồi!"
Ôn Kiểu chợt nhớ lại cảnh tượng h**n ** bên trong màn trướng đêm qua, Tống Lang Ngọc gắt gao v**t v* kẹp chặt lấy cổ chân nàng, cúi đầu hôn ướt sũng lên viên trân châu đính trên mũi hài ngủ của nàng... Nàng lẩm bẩm trong lòng, cũng không rõ bổng lộc một năm của chàng rốt cuộc được bao nhiêu, phải tích cóp chắt bóp bao nhiêu năm ròng rã mới có thể mua nổi nguyên một hộp trân châu quý giá này?
Nửa đêm, tiếng pháo nổ râm ran khắp kinh thành vang dội. Ôn Kiểu và Hứa Ứng cùng nhau dùng bữa cơm tất niên, sau đó hùa theo mấy v.ú già quản sự trong phủ chơi vài ván bài mạt chược, rồi ai nấy đều trở về khuê phòng nghỉ ngơi. Tiếng pháo nổ đinh tai nhức óc vẫn chưa dứt, pháo hoa lại b.ắ.n tung tóe sáng rực rỡ cả bầu trời đêm, ánh lửa chiếu rọi căn phòng lúc sáng lúc tối lấp ló.
Thế nhưng sâu thẳm trong lòng Ôn Kiểu lại bỗng chốc cảm thấy trống rỗng, chán chường uể oải vô cùng. Nàng thu mình chui tọt vào bên trong chiếc chăn gấm êm ấm. Bất chợt mũi nàng ngửi thấy một mùi hương tuyết tùng phảng phất nhè nhẹ, chính là mùi hương quen thuộc trên người Tống Lang Ngọc. Đúng vào lúc này, có người gõ cửa phòng lộc cộc vang lên.
Tiếng gõ cửa không quá lớn nhưng lại xuyên thủng mọi âm thanh ồn ào hỗn tạp xung quanh, lọt rõ mồn một vào màng nhĩ của Ôn Kiểu. Giữa cái thời khắc giao thừa cả nhà đoàn tụ thế này, ai lại rảnh rỗi đến tìm nàng cơ chứ?
Cánh cửa lại bị gõ vang thêm một nhịp nữa. Ôn Kiểu bước xuống giường, lê bước đi đến bên cửa, nhẹ giọng hỏi: "Là ai đó?"
Bóng lưng nam nhân cao lớn đổ bóng in hằn lên cánh cửa gỗ, giọng nói trầm khàn vang lên: "Là ta đây, mở cửa đi."
Bàn tay Ôn Kiểu chần chừ đặt lên then cửa, hạ giọng thì thầm: "Chàng không ở nhà dự tiệc đón Giao thừa cùng gia đình, chạy đến chỗ ta làm gì?"
"Nhớ nàng."
Trái tim Ôn Kiểu thình lình giật nảy đập loạn nhịp kịch liệt. Nàng bàng hoàng đẩy tung then chốt mở cửa ra, đập vào mắt là hình dáng Tống Lang Ngọc đang đứng sừng sững dưới bầu trời đầy sao lấp lánh rực rỡ. Pháo hoa rực sáng tỏa khắp nơi, làm tôn lên ngũ quan tuấn tú đến mức hoàn mỹ của chàng, tựa hồ không giống như người phàm phu tục t.ử chốn trần gian.
Chàng bước thẳng vào trong phòng, vươn tay chốt chặt cửa lại. Từng bước tiến sát lại gần nàng, thanh âm khàn khàn quyến luyến ma mị: "A Kiểu có nhớ ta không?"
Ôn Kiểu uất nghẹn muốn buông lời cự tuyệt: Không nhớ. Thế nhưng, đôi môi nàng tựa như bị khâu lại, chẳng tài nào thốt lên nổi một lời mắng mỏ như dự định.
Tống Lang Ngọc khẽ bật cười thành tiếng, vươn tay ôm bổng Ôn Kiểu lên. Nàng ngửi thấy trên người chàng thoang thoảng mùi rượu nồng, nhẹ giọng cất tiếng hỏi: "Chàng say rồi sao?"
"Chỉ uống có hai chén rượu cho đúng lệ đáp lễ xã giao thôi."
Màn trướng buông lơi che lấp không gian ân ái. Chàng cúi đầu in những nụ hôn ướt át lên cổ Ôn Kiểu, trong hơi thở hổn hển dồn dập gạn hỏi: "Mớ vật phẩm ban ngày ta sai người mang đến, nàng có ưng ý hay không?"
"Đồ trân bảo quý giá đắt tiền, dĩ nhiên là vô cùng ưng ý rồi." Hai cánh tay ngọc ngà của Ôn Kiểu vòng qua ôm sát lấy cổ nam nhân, tay kia khéo léo tháo cởi chiếc đai ngọc đính quanh eo chàng. Vạt áo cẩm bào lạnh lẽo cọ xát qua chân ngọc của nàng, dấy lên một cảm giác tê dại ngứa ngáy đến sung sướng tột cùng.
"Những món đồ đó đều là do một tay ta cất công tìm kiếm cho nàng, chỉ mỏi mòn trông ngóng đợi ngày nàng trở về." Chàng ngấu nghiến hôn lên gáy cổ trắng nõn của Ôn Kiểu.
"Hộp trân châu kia cũng vậy sao?"
"Hộp ngọc trai đó thì không phải." Bàn tay săn chắc của chàng áp chặt lấy eo Ôn Kiểu, kéo nàng nằm sát vào lồng n.g.ự.c vạm vỡ của mình, đôi mắt sâu thẳm tựa như vực xoáy vô tận. "Hộp trân châu đó là hôm nay ta đã dốc sạch hầu bao để mua. Hộp trân châu đắt giá nhất ở kinh thành này, mới xứng đáng để A Kiểu của ta mang trên người."
Hai người quấn quýt ân ái triền miên. Ôn Kiểu dán mắt nhìn vào họa tiết bông sen thêu trên nóc màn trướng lụa, âm giọng đứt quãng th* d*c: "Vậy hộp trân châu đó... đã tiêu tốn của chàng bao nhiêu bổng lộc rồi?"
Tống Lang Ngọc nín bặt không trả lời, chỉ gắt gao ôm chặt lấy nàng nhích sát lại gần mình hơn. Đầu óc mụ mẫm mờ ảo quay cuồng, thế nhưng Ôn Kiểu lại đột nhiên nhớ đến một chuyện vô cùng hệ trọng.
Thuở trước từng có một nam nhân bỏ tiền chuộc thân cho một cô nương chốn lầu Niểu Xuân. Thế nhưng vì e ngại uy quyền của trưởng bối trong gia đình, gã nam nhân đó đã âm thầm mua một tòa trạch viện hẻo lánh và giấu diếm nuôi nấng cô nương đó làm ngoại thất ở bên ngoài. Hắn ta ban đầu thật lòng say mê sủng ái cô nương ấy, dâng tặng lụa là gấm vóc, trâm vàng vòng ngọc, vô số món đồ quý giá tốt đẹp đều được bày ra trước mặt nàng. Tuy nhiên, cho đến khi hắn chính thức rước vị chính thất phu nhân môn đăng hộ đối về phủ, vị thê t.ử đanh đá kia đã quản lý gắt gao túi tiền của hắn, hàng tháng chỉ phát cho hắn tiền chi tiêu lặt vặt định mức. Bản thân gã còn túng quẫn chẳng lo nổi thân mình, bèn dứt khoát vứt bỏ đoái hoài, mặc kệ sống c.h.ế.t của cô nương kỹ nữ ấy, để mặc ả tự sinh tự diệt trong cô độc nghèo đói.
Ôn Kiểu bất giác nghĩ đến cảnh Tống Lang Ngọc sau khi thành thân. Tuy không đến nỗi thê t.h.ả.m như vị công t.ử kia, nhưng suy cho cùng vẫn sẽ có người quản thúc chàng.
"Đang nghĩ gì thế?" Tống Lang Ngọc hôn nhẹ lên vành tai nàng, cắt đứt dòng suy tư m.ô.n.g lung ấy.
"Không nghĩ gì cả." Ôn Kiểu qua loa đáp lời, thái độ lại càng thêm phần dịu dàng nghênh hợp.
Thân thể nàng mềm mại tựa như nước, khiến Tống Lang Ngọc xót xa yêu thương không thôi.
Tiếng pháo nổ ngoài song cửa đã dần thưa thớt, bên trong căn phòng cũng chìm vào vẻ tĩnh lặng.
Toàn thân Ôn Kiểu đẫm ướt mồ hôi. Tống Lang Ngọc bèn cầm lấy khăn lụa, cẩn thận lau chùi giúp nàng.
Bàn chân Ôn Kiểu giẫm lên lồng n.g.ự.c chàng. Trong lòng nàng lúc thì chua xót, khi lại ghen tuông, khiến nàng buông lời trái với thâm tâm: "Sau này chàng thú thê tử, có phải cũng sẽ hầu hạ người ta như thế này không?"
Bàn tay nam nhân khẽ khựng lại. Đôi mắt màu hổ phách sâu thẳm nhìn đăm đăm vào Ôn Kiểu. Trầm mặc một hồi lâu, chàng mới cất lời: "Đương nhiên rồi."
Trái tim Ôn Kiểu co rút lại đau nhói. Nàng thẹn quá hóa giận, lập tức tung một cước đạp thẳng vào n.g.ự.c chàng, rồi quay lưng đi không thèm để ý đến chàng nữa.
"Nếu ta đã thú thê tử, tự khắc phải đối đãi t.ử tế với nàng ấy." Tống Lang Ngọc đáp lời vô cùng tự nhiên, chẳng mảy may mang một tia hổ thẹn.
Chàng thổi tắt ngọn nến, nằm xuống bên cạnh Ôn Kiểu, lại còn cất lời khuyên giải: "Nàng không muốn bị trói buộc, ta sẽ trả lại tự do cho nàng. Ta sẽ mua cho nàng một tòa trạch viện, sắm thêm vài bận nô bộc. Nếu nàng muốn nán lại kinh thành, ta sẽ thường xuyên đến thăm nàng."
Chàng nắm lấy bàn tay nàng, nhẹ nhàng x** n*n, giọng điệu triền miên quyến luyến: "Nếu nàng không muốn ở lại kinh thành, cứ việc dẫn theo hộ vệ tỳ nữ vân du tứ hải. Ta sẽ ở lại kinh thành đợi nàng trở về."
"Chàng ôm ấp thê t.ử yêu kiều trong lòng, nào đâu có tâm trí mà chờ đợi ta." Ôn Kiểu buồn bực lên tiếng.
"Vậy A Kiểu muốn ta phải làm sao đây?" Tống Lang Ngọc u uất buông một tiếng thở dài.
Đêm khuya thanh vắng, vạn vật tĩnh mịch. Trái tim Ôn Kiểu từng nhịp đập thình thịch trong lồng ngực.
Phải rồi, nàng muốn Tống Lang Ngọc phải thế nào cơ chứ? Chàng là Thế t.ử của phủ Quốc công, tuyệt đối không thể có chuyện cả đời không thú thê tử, không sinh nhi d.ụ.c nữ.
Chàng thành tâm thành ý muốn thú nàng làm thê, nhưng nàng lại không cam lòng xuất giá. Nàng còn muốn chàng phải làm sao? Mà chàng thì có thể làm được gì nữa đây? Ôn Kiểu chợt nảy sinh lòng oán hận chính bản thân mình. Nàng hận sự ích kỷ của mình, cũng hận sự cố chấp ngang bướng của bản thân.
Dạo nọ khi nàng vừa hồi kinh, lúc ở hồ nước nóng ngoài ngoại ô, Tống Lang Ngọc đã gặng hỏi. Nàng mạnh miệng xui chàng đi thú thê, thế nhưng trong thâm tâm lại thầm nghĩ: Chàng mà chạm vào nữ nhân khác thì thân thể sẽ dơ bẩn, đến lúc đó nàng nhất định sẽ không thèm cần chàng nữa.
Còn hiện tại, trong lòng nàng lại gào thét một ý niệm: Nàng thật sự không nỡ buông tay chàng.
Ôn Kiểu chìm vào giấc ngủ miên man, thế nhưng đôi mày thanh tú vẫn nhíu chặt, tựa hồ đang vương vấn vô vàn muộn phiền.
"Đồ vô tâm vô phế." Nam nhân khẽ thở dài. Đầu ngón tay chàng v**t v* m*n tr*n, nhẹ nhàng nắn phẳng lại hàng chân mày lá liễu của nàng. Giữa cảnh vạn nhà giăng đèn kết hoa, ngàn vạn náo nhiệt chốn hồng trần, nàng lại là kẻ cô độc lẻ loi nhất.
Chàng đã lừa gạt Ôn Kiểu. Chàng đâu chỉ lén lút đi thăm nàng vỏn vẹn có hai lần, mà là vô số lần. Tiết Đường vẫn luôn âm thầm bám theo bảo vệ nàng, ghi chép lại mọi hành tung rồi bẩm báo cho chàng hay. Hơn một năm trời ròng rã, nàng nay chân trời mai góc bể lãng du khắp chốn, thì chàng cũng bám gót theo nàng trôi dạt khắp chân trời góc bể.
Đêm Trừ Tịch năm ngoái, chàng cũng kề cận đón tết cùng nàng, chỉ là giữa hai người bị ngăn cách bởi một bức tường lạnh lẽo. Đêm đó tâm trạng nàng tồi tệ, uống cạn rất nhiều rượu, khóc lóc trông vô cùng đáng thương. Chính tay chàng đã ẵm nàng lên giường, lặng lẽ canh giấc ngủ cho nàng suốt một đêm dài.
Chàng thấu hiểu năm nay tâm tư nàng ắt hẳn cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Vì lẽ đó, nửa đêm chàng mới cố ý đến tìm nàng, khơi gợi để nàng động lòng rung cảm. Rõ ràng là đã rung động tơ lòng, vậy mà nàng vẫn cứng cỏi không chịu buông lời thừa nhận. Cái miệng nhỏ nhắn kia quả thực quá đỗi ngang bướng.
Tảng sáng ngày hôm sau, khi Ôn Kiểu tỉnh giấc thì Tống Lang Ngọc đã rời đi từ bao giờ.
Hôm nay là mùng một tết. Chiếu theo quy củ lễ tiết, Ôn Kiểu đáng lý phải đến phủ Quốc công chúc tết Ngô phu nhân. Ngặt nỗi nàng cảm thấy thẹn với lòng, chẳng dám đối mặt với phu nhân nên đành nán lại không đi.
Thay vào đó, Tống Tương Ngữ lại ghé chơi. Nàng ta vận một chiếc tiểu áo khoác màu hồng đào, ngồi vắt vẻo đối diện với Ôn Kiểu. Cái mũi nhỏ nhăn lại, nàng ta ra vẻ bí mật: "Đại ca muội dạo gần đây cứ thần thần bí bí thế nào ấy."
"Bí ẩn ra làm sao?"
Tống Tương Ngữ ngả người sát lại gần, hạ thấp giọng xì xầm: "Công vụ ở Đại Lý Tự huynh ấy đã giao phó lại cho người khác cả rồi, thời gian rảnh rỗi vô cùng. Vậy mà hễ có mặt ở nhà là huynh ấy lại lật tung mọi thứ lên để tìm đồ, bằng không thì chạy tót ra ngoài. Dáng vẻ trông hệt như đang bận rộn lắm vậy."
"Tìm đồ vật sao?" Trái tim Ôn Kiểu khẽ rung lên. Nàng đặt chén trà xuống bàn, tò mò vặn hỏi: "Tìm thứ gì kia chứ?"
"Là trân châu." Tống Tương Ngữ mím môi lẩm bẩm: "Sáng sớm hôm qua vừa hồi phủ là huynh ấy đi thẳng vào khố phòng tìm ngọc trai. Lục lọi ra được hai rương mang lên, nhìn qua nhìn lại một hồi thì chê ngọc không đủ độ sáng, lại lập tức đội tuyết ra ngoài tìm mua. Đi mãi đến quá trưa mới chịu mò về."
Ôn Kiểu rũ hàng mi, khẽ khàng đáp lời: "Biết đâu chàng mang trân châu đi biếu tặng đồng liêu thì sao."
"Tuyệt đối không phải! Cái tính khí của đại ca muội, lăn lộn chốn quan trường trước nay chẳng thèm kết giao với ai. Chỗ trân châu kia ắt hẳn phải dùng vào việc khác."
Ngay trên hộp trang điểm kê sát song cửa sổ, một chiếc rương tinh xảo vẫn đang nằm im lìm tĩnh lặng. Ôn Kiểu nơm nớp lo sợ Tống Tương Ngữ sẽ phát giác, vội vàng đ.á.n.h trống lảng sang chuyện khác: "Thế chàng còn suốt ngày chạy ngược chạy xuôi ra ngoài làm gì nữa?"
"Còn không phải sao?" Tống Tương Ngữ lại nhích sát thêm một chút, tiếp tục thì thào: "Đêm qua dự gia yến, ai nấy đều hân hoan nên uống hơi nhiều rượu. Huynh ấy mượn cớ say khướt rồi cáo lui về viện Xương Bồ trước. Ngặt nỗi muội lại có việc quan trọng cần bàn, bèn rời tiệc đi tìm. Ai dè lại bắt gặp huynh ấy cước bộ nhẹ tênh thoăn thoắt rời khỏi phủ. Đi ròng rã đến tận hừng đông sáng nay mới vác mặt về! Cái bộ dạng ấy, muội dám chắc mười mươi là đã lén lút nuôi dưỡng nữ nhân nào ở bên ngoài rồi."
Ôn Kiểu ho khan một tiếng, cúi gằm mặt giả vờ nâng chén trà lên uống để che giấu đi sự chột dạ trong lòng.
"Kiểu Kiểu, tỷ thật sự cự tuyệt đại ca muội sao?" Trong ánh mắt Tống Tương Ngữ chất chứa đầy vẻ âu lo. "Nếu tỷ đã không ưng thuận, huynh ấy làm bậy bạ thế nào muội cũng mặc xác. Nhưng nếu trong lòng tỷ vẫn còn vương vấn tình cảm, muội cam đoan sẽ đích thân đi điều tra ngọn ngành, lôi cổ con ả kia ra ánh sáng!"
Thật là một muội muội đầy trượng nghĩa...
"Không cần đâu..."
Tống Tương Ngữ lại vồ lấy tay nàng, khăng khăng nói: "Tỷ đã dốc hết tâm can lo liệu chuyện hôn sự cho muội, lần này muội nhất định phải giúp tỷ đòi lại công đạo."
Ôn Kiểu phải phí hết lời khuyên can dỗ dành mãi mới trấn an được Tống Tương Ngữ, tiễn nàng ta rời đi.