Trời đã tối đen như mực, những ngôi nhà hai bên đường cũng lác đác lên đèn.
Tuyết lại càng lúc càng rơi dày, từng cơn gió buốt lạnh cắt da cắt thịt, khiến Ôn Kiểu lạnh đến mức run rẩy không thôi.
Hứa Ứng có chút sốt ruột, cao giọng: "Tỷ đệ chúng tôi đang vội về nhà, mong lang quân tạo chút thuận tiện!"
Tên đ.á.n.h xe kia cứ như điếc đặc, Hứa Ứng bất chấp lời can ngăn của Ôn Kiểu, nhảy phắt xuống xe định tiến lên vén rèm cỗ xe nọ.
"Vô lễ!" Tên phu xe vóc dáng vạm vỡ, mạnh bạo xô Hứa Ứng một cái. Cậu nhóc loạng choạng, mất đà ngã bệt xuống đất.
"Hứa Ứng!" Ôn Kiểu vội vã xuống xe đỡ cậu lên, hai hàm răng va vào nhau lập cập: “Chúng ta vòng đường khác đi."
Hứa Ứng bực tức nhổ toẹt một bãi nước bọt về phía cỗ xe ngựa kia: "Áo A Tỷ ướt sũng rồi, kẻo lại trúng gió cảm lạnh, A Tỷ mau lên xe đi."
Hai người vừa leo lên xe, toan quay đầu ra khỏi con hẻm, thì người trong chiếc xe song mã màu xanh sẫm gõ lộc cộc vào vách xe. Tên đ.á.n.h xe ghé sát tai nghe lệnh, rồi lạ lùng thay, hắn lại lôi ngựa nhích sang một bên.
Vừa vặn đủ không gian cho xe của họ lách qua.
Bánh xe khó nhọc chuyển bánh, từ từ tiến lại gần. Ngay khoảnh khắc hai cỗ xe lướt qua nhau, Ôn Kiểu nghe thấy tiếng ho húng hắng của một người đàn ông vọng ra từ trong xe.
Một tiếng ho kìm nén, nặng nhọc, hệt như người đang bệnh rề rề.
Hứa Ứng quất roi, cỗ xe sơn đỏ vun vút lao đi, chớp mắt đã khuất bóng giữa màn tuyết trắng xóa.
Từ trong xe lại vọng ra thêm hai tiếng ho nén nhịn.
"Thế tử?"
"Đi thôi."
Bánh xe nghiến qua lớp tuyết dày, để lại những vệt bánh ngoằn ngoèo, rồi chẳng mấy chốc lại bị lớp tuyết mới vùi lấp.
Hôm đó trở về, Ôn Kiểu sốt cao hầm hập. Trong cơn mơ màng, nàng thấy hồn ma của Tống Lang Ngọc hiện hồn đứng sững bên mép giường, hai hốc mắt ứa máu, âm khí vây quanh lượn lờ.
Nàng muốn hét lên, nhưng cổ họng chỉ phát ra được những tiếng r*n r* yếu ớt.
"Tiểu thư muốn uống nước ạ?" Tỳ nữ cất tiếng hỏi.
Ôn Kiểu chưa kịp mở miệng đáp lời, đã lại chìm sâu vào những cơn ác mộng rối bời.
Lúc nàng tỉnh lại thì đã là chuyện của hai ngày sau, người của Tôn thị đã đến hối thúc hai bận, mời nàng tới Hầu phủ một chuyến.
Ôn Kiểu gắng gượng xốc lại tinh thần đến gặp Tôn thị, tới nơi thì thấy Tiêu Tuy cũng đang ở đó, mặt mày hai người đều hằm hằm.
Ôn Kiểu cung kính hành lễ từng người.
"Hôm nọ con tỳ nữ nhà họ Diêm đã khai những gì, ta kể mà Hầu gia chẳng buồn tin, cô chính miệng nói cho ngài ấy nghe đi.”
Tôn thị mặt lạnh tanh.
Ôn Kiểu bước tới trước, cung kính thưa: "Tỳ nữ đó bảo Diêm Thượng thư quả thực có ý muốn phò trợ Hầu gia. Có điều Khúc Thành vốn là một chốt chặn trọng yếu, lại dồi dào sản vật, vượt qua Khúc Thành xuôi về Nam đều là đồng bằng. Giao cả Bắc Cảnh lẫn Khúc Thành vào tay Hầu gia, chẳng khác nào phó thác cả sự an nguy của kinh thành cho ngài, vì vậy mà ông ấy vẫn còn đôi chút lưỡng lự."
"Lần này Hầu gia đã chịu tin những gì ả nói rồi chứ?" Tôn thị cười khẩy.
Tiêu Tuy quanh năm dẫn quân chinh chiến, làn da sạm đen, ánh mắt giấu giếm nét sắc bén. Bị Tôn thị mỉa mai liên hồi, hàng chân mày ông ta đã cau tít lại.
"Ta mới hỏi một câu, bà đã châm chọc không ngớt."
Tôn thị hừ mũi một cái.
"Đám man di Bắc Cảnh vốn khét tiếng hung hãn, dăm bữa nửa tháng lại quấy nhiễu biên cương. Tướng sĩ dưới trướng ta ngày đêm gối giáo nằm sương, vốn đã khốn khổ đủ đường, năm ngoái lương thảo lại trễ nải, phải ráng gồng mình chống chọi suốt một tháng ròng.”
Tiêu Tuy liếc mắt nhìn Ôn Kiểu, nhưng không có ý bảo nàng lui ra: “Nếu ta nắm quyền kiểm soát Khúc Thành, thì chẳng khác nào tự tay quản lý một kho lương thảo. Ngộ nhỡ lương thực chưa kịp tới, quân Bắc Cảnh vẫn có thể nhờ vào Khúc Thành mà bám trụ được dăm sáu tháng."
"Ta chỉ là phận đàn bà nông cạn, Hầu gia nói mấy chuyện đao to búa lớn này với ta làm gì?"
"Phụ vương bà làm quan trong triều đã ngót bốn mươi năm, quen biết cũ mới đếm không xuể. Nay tuy ông đã cáo lão từ quan, nhưng nể tình xưa nghĩa cũ, nhờ phu nhân nói giúp với Vương gia vài lời tốt đẹp, xin ngài ấy dang tay giúp ta một phen."
Bản năng Tôn thị định từ chối thẳng thừng, nhưng thấy Ôn Kiểu khẽ lắc đầu, bà đành mím môi im lặng.
Tiêu Tuy cũng tinh ý nhận ra cử chỉ của Ôn Kiểu, khuyên thêm vài câu rồi đứng dậy cáo từ.
Ôn Kiểu tiến lại gần, nhẹ nhàng day ấn huyệt thái dương cho Tôn thị, nhỏ nhẹ dỗ dành: "Bắc Cảnh vẫn chưa có tin tức gì truyền về, phu nhân cứ tạm thời làm dịu lòng Hầu gia đã."
Tôn thị bực tức trong lòng, c.h.ử.i rủa: "Lũ vô tích sự, lúc vòi bạc thì đứa nào đứa nấy mồm mép tép nhảy, nay bảo đi thám thính vài ba câu chuyện thì lại than khó than khổ!"
Xương Vương từng nắm binh quyền Bắc Cảnh hơn chục năm, về sau tuy giao phó lại cho Tiêu Tuy, nhưng trong quân đội vẫn còn cơ man nào là tâm phúc cũ do một tay Xương Vương cất nhắc. Một phần lớn những mối quan hệ này đều do Thế t.ử Xương Vương - Tôn Diệu Bình nắm giữ, Tôn thị chỉ quản lý một phần nhỏ.
Ôn Kiểu an ủi: "Hầu gia thống lĩnh quân Bắc Cảnh cũng ngót nghét bảy năm. Nếu ngài ấy có rắp tâm giấu giếm phu nhân điều gì, tự nhiên sẽ phải đề phòng đám người do Vương gia cất nhắc. Chuyện thám thính tin tức lúc nào cũng cần thời gian mà."
Tiết trời mùa đông mau tối, khi Ôn Kiểu về tới ngõ Liễu Nam, trời đã sụp tối.
Bên ngoài cổng viện có một cỗ xe ngựa đang đậu, con ngựa lông đỏ bồn chồn cào cào móng xuống đất. Ôn Kiểu khựng lại, tim đập thình thịch như muốn nhảy xổ ra khỏi lồng ngực.
Rèm xe vén lên, gã đàn ông ngồi bên trong sống mũi cao thẳng, hốc mắt sâu hoắm.
"Lên xe."
Thấy là Thẩm Tiêu, Ôn Kiểu thở phào nhẹ nhõm, rồi mỉm cười tiến lại gần, hỏi: "Điện soái tìm ta có việc gì thế?"
"Có chuyện muốn hỏi cô."
Trực giác mách bảo chẳng phải chuyện gì tốt đẹp, nhưng không thể thoái thác, Ôn Kiểu đành ngoan ngoãn leo lên xe.
Trong không gian chật hẹp tù mù, giọng Thẩm Tiêu lộ rõ vẻ mỏi mệt: "Chuyện của Tống Lang Ngọc, cô đã nghe nói chưa?"
Cổ họng Ôn Kiểu nghẹn đắng, giọng run rẩy chực khóc: "Ta nghe Tương Ngữ biểu tỷ kể lại rồi, thế t.ử ngài ấy... ngài ấy bặt vô âm tín rồi."
Thẩm Tiêu nghiêm giọng: "Cuối năm ngoái hắn đến Giang Đô điều tra vụ án buôn lậu sắt lậu, vì đi tuần thú bí mật nên dẫn theo không nhiều lính. Vài ngày trước, tin báo từ Giang Đô gửi về bảo rằng hắn bị phục kích, trúng phải mấy mũi tên tẩm độc, e là dữ nhiều lành ít."
Đầu ngón tay Ôn Kiểu run bần bật, nhưng nàng chẳng biết phải làm bộ làm tịch thế nào để không bị nghi ngờ.
"Trấn Quốc công đã tự mình dẫn theo phủ binh xuống Giang Đô tìm người rồi."
"Mong sao ngài ấy phúc lớn mạng lớn, tai qua nạn khỏi."
Thẩm Tiêu thình lình ghé sát lại, Ôn Kiểu lờ mờ ngửi thấy một mùi hương bạc hà thanh mát nhàn nhạt.
"Có điều này ta muốn hỏi cô."
Ôn Kiểu mắt đỏ hoe, đáp: "Điện soái cứ nói, nếu có thể giúp ích gì cho thế tử, bắt ta làm trâu làm ngựa..."
"Chuyện ta định hỏi chẳng liên quan gì tới Tống Lang Ngọc cả.”
Thẩm Tiêu cắt ngang lời nàng, gương mặt góc cạnh của gã tỏa ra một vẻ uy h.i.ế.p dữ dội. Gã trừng mắt nhìn đăm đăm vào Ôn Kiểu: “Dạo này cô thường xuyên lui tới phủ Võ Định Hầu, lại còn qua lại thân mật với Tiêu Yến Kỳ, phải chăng cô đang nuôi mộng gả cho hắn?"
Hàng mi Ôn Kiểu khẽ rung, nàng ngoảnh mặt né tránh ánh nhìn soi mói của Thẩm Tiêu: "Ta với Điện soái đâu có thâm giao, tâm tư ý muốn của ta thì có dính líu gì tới Điện soái?"
"Tiêu Yến Kỳ là cái thá gì chứ! Cô mù hay sao mà lại ưng hắn!" Thẩm Tiêu bất thình lình tóm lấy cổ tay nàng, ép nàng phải nhìn thẳng vào mắt gã: “Ta cứ ngỡ cô và Tống Lang Ngọc là tình chàng ý ta, nên mới không nỡ nhúng tay chia uyên rẽ thúy. Nếu biết tòng trước cô chẳng ưa gì hắn, ta việc gì phải khổ sở kìm nén!?"
Ôn Kiểu giãy giụa nhưng không tài nào thoát ra được, giận dữ quát: "Ta và ngài thanh bạch như gương, chưa từng nói với nhau một câu quá đáng, ngài lên cơn điên gì vậy!"
"Ta đối với cô chưa bao giờ mang tâm tư trong sáng cả.”
Thẩm Tiêu cười nhạt, bản tính ngang tàng, thô lỗ nay lại càng thêm lạnh lùng, áp sát: “Nếu không có tình ý với cô, thì cái hôm ở Ngự Hoa Viên, cớ sao ta lại buông tha cho cô chạy theo Hoàng hậu nương nương?"
"Nếu ta trong sáng với cô, thì ngay lúc đó ta đã đập gãy chân cô, nhốt vào ngục tối mà dụng hình tra tấn rồi.”
Hai hàm răng Thẩm Tiêu nghiến vào nhau trèo trẹo.
Tên đàn ông ch.ó đẻ mặt dày mày dạn này!
Bàn tay Ôn Kiểu chống lên vai gã, giọng điệu dịu đi đôi chút, nàng hỏi: "Thế rốt cuộc ngài muốn gì?"
"Cô không được lấy thằng khốn Tiêu Yến Kỳ, lấy ta.”
Gió đêm thốc vào khoang xe, soi rọi ánh mắt đen láy của Thẩm Tiêu, tựa như những đốm lửa nhỏ đang nhen nhóm bên trong.
"Cưới hỏi đàng hoàng sao?"
Ôn Kiểu có hơi xiêu lòng...
Thẩm Tiêu nắm giữ chức quyền không nhỏ, lại thường xuyên được hầu hạ bên cạnh Hoàng thượng, nếu lợi dụng được gã...
Gã tựa như một thanh đao sắc bén, g.i.ế.c người không chớp mắt, nhưng cũng rất dễ bị thương ngược lại, ngặt nỗi nàng lại khoái dùng đao bén.
"Cưới hỏi đàng hoàng.”
Thẩm Tiêu nói chắc như đinh đóng cột.
Thiếu nữ cúi gằm mặt cân nhắc hồi lâu, rồi mới thì thầm: "Ta ưng thuận ngài, nhưng ngài phải đồng ý với ta hai chuyện."
"Cô nói đi.”
Khuôn mặt cứng cỏi của Thẩm Tiêu dịu lại mấy phần: “Chỉ cần cô cất lời, ta nhất quyết làm theo!"
"Chuyện của ta ngài không được hỏi."
"Chuyện ta làm ngài không được cản."
Thẩm Tiêu đáp: "Vậy cô không được phép đến phủ Võ Định Hầu nữa."
Ôn Kiểu chau mày hừ lạnh, toan quay người nhảy xuống xe, nhưng lại bị Thẩm Tiêu ôm riết lấy. Vòm n.g.ự.c vạm vỡ của người đàn ông áp sát vào lưng nàng, giọng điệu tức giận hậm hực của gã văng vẳng bên tai:
"Tiêu Yến Kỳ tuy là thế t.ử Hầu phủ, nhưng cũng chỉ là cái mác bên ngoài, chứ bên trong rỗng tuếch, ăn chơi trác táng, cờ b.ạ.c gái gú đủ cả, cô làm sao lại chấm hắn cơ chứ!?"
Gã siết chặt đôi vòng tay rắn chắc, hậm hực nói: "Ta dẫu kém cỏi hơn Tống Lang Ngọc, nhưng so với cái thứ cẩu tạp chủng họ Tiêu thì vẫn hơn đứt ngàn vạn lần! Ta không phải hạng quân t.ử như Tống Lang Ngọc, một khi chọc điên ta, chuyện gì ta cũng dám làm!"
Hạng quân t.ử như Tống Lang Ngọc...
Trong đầu Ôn Kiểu hiện lên bộ dạng giận dữ của Tống Lang Ngọc, rồi lại nhớ đến những giây phút ân ái mặn nồng giữa hai người, nàng cảm thấy gán hai chữ quân t.ử cho Tống Lang Ngọc đúng là sỉ nhục.
"Nếu ngài không nghe lời ta, thì thà ngài c.h.ặ.t đ.ầ.u ta đi, ta cũng chẳng thèm lấy ngài."
Sợ Thẩm Tiêu kích động bóp cổ mình c.h.ế.t, Ôn Kiểu đành dịu giọng dỗ dành: "Ta đâu có ý định lấy Tiêu Yến Kỳ, chỉ vì muốn điều tra rõ một số việc nên mới bất đắc dĩ tiếp cận hắn thôi."
Thẩm Tiêu buông tay, xoay cằm nàng lại hỏi: "Chuyện gì? Có dính líu tới vụ án của phụ thân cô phải không? Để ta điều tra cho."
Ôn Kiểu c.ắ.n môi, rèm mi khẽ run rẩy: "Giờ ta cũng chưa rõ đầu đuôi sự tình ra sao... Ngài đừng có mà bứt dây động rừng, nếu hỏng việc ta hận ngài suốt đời."
"Vậy ta nghe theo cô."
Bằng những lời lẽ êm ái, Ôn Kiểu dỗ ngọt Thẩm Tiêu một trận. Khi thì khen ngợi gã dũng mãnh hơn người, lúc lại thỏ thẻ rằng trong lòng luôn khắc cốt ghi tâm ân tình gã đã tha mạng cho nàng trong cung thuở nọ.
Đến khi dỗ cho Thẩm Tiêu mắt sáng rực lên, nàng mới vội ngậm miệng, e ấp đẩy nhẹ gã: "Đêm khuya thanh vắng rồi, ngài còn chưa định về sao?"
Thẩm Tiêu bần thần luyến tiếc bước đi.
Đêm đó, Ôn Kiểu gặp ác mộng, mộng thấy mình đang bị giam cầm trong chốn la trướng mờ ảo. Tống Lang Ngọc bóp cổ nàng, mắt long sòng sọc chất vấn: "Ta chưa qua trăm ngày, nàng đã vội vàng tìm người mới rồi sao?"
Bàn tay siết chặt nơi cổ, Ôn Kiểu ngạt thở, vùng vẫy quẫy đạp điên cuồng, đến lúc choàng tỉnh dậy mới hay đó là do đuôi sam của nàng quấn chặt quanh cổ.
Căn phòng chìm trong bóng tối, không khí lạnh lẽo gai người.
Ôn Kiểu cố lấy can đảm, c.h.ử.i rủa: "Ta có cưới ngài đâu, trăm ngày hay đầy năm của ngài thì liên quan gì tới ta!"
Tim nàng đập "thình thịch", n.g.ự.c phập phồng, nàng nghiến răng: "Thẩm Tiêu trót si mê ta, cớ sao ta lại không thể nhờ vả? Còn hơn cái thây ma nhà ngài vạn lần!"
Dứt lời, nàng nằm vật ra, kéo chăn trùm kín đầu rồi ta đi.
Tiết trời dần ấm lên, nhưng chứng á khẩu của Tiêu Yến Kỳ vẫn chẳng thuyên giảm. Lúc bực bội, hắn lại lôi tỳ nữ trong viện ra trút giận.
Hôm đó, vừa dỗ Tiêu Yến Kỳ uống t.h.u.ố.c xong, Ôn Kiểu liền đi thẳng tới viện của Tôn thị.
Vừa bước vào cửa, nàng đã thấy sắc mặt Tôn thị xám xịt, trong phòng la liệt tỳ nữ và bà v.ú quỳ rạp dưới đất.
"Giận quá mất khôn, phu nhân nhớ chú trọng sức khỏe."
"Cô ngày nào cũng đi ra ngoài, chẳng lẽ không nghe được chút manh mối nào?" Tôn thị lườm Ôn Kiểu bằng ánh mắt sắc như d.a.o cau.
Ôn Kiểu ngơ ngác, hốt hoảng: "Manh mối gì ạ? A Kiểu rời nhà từ mờ sáng để tới Hầu phủ hầu hạ thế t.ử uống thuốc, đến chạng vạng mới về. Dọc đường đi lại vắng vẻ, chẳng hề nghe ngóng được gì sất."
Tề ma ma đứng bên cạnh Tôn thị, hừ lạnh một tiếng: "Cô nương nói lời này liệu mình có tin nổi không? Mới hôm qua, thân già này chỉ bước chân ra ngoài phủ một chốc, đã nghe lũ dân đen xì xầm to nhỏ bao nhiêu là chuyện. Vậy mà cô nương đây lại chẳng lọt tai được nửa lời? Hay là cô nương cố tình bưng bít không tâu báo phu nhân?"
"Ta một lòng vì thế tử, trung thành tuyệt đối với phu nhân. Ma ma đừng vì lòng ghen tị mà vu oan giáng họa cho ta!"
Tôn thị phẩy tay, ra lệnh cho hạ nhân lui hết ra ngoài.
"Nay cả thành này đều kháo nhau Yến Kỳ đã bị câm, lại còn bịa đặt chuyện nó thất đức, bại hoại, phải chịu quả báo của trời, sớm muộn gì cũng bị tước ngôi vị thế tử!" Từ dạo có chuyện của Tiêu Yến Kỳ, Tôn thị mất ăn mất ngủ. Gương mặt từng được chăm sóc kỹ lưỡng giờ đây đã điểm vài nếp nhăn, tiều tụy thấy rõ, chỉ có sự nham hiểm trong ánh mắt là ngày càng dữ dội.
"Ta thực tình chưa từng nghe ai đồn đại chuyện này. Nếu có, ta đã tâu báo phu nhân từ lâu. Có điều...”
Nàng ngước nhìn Tôn thị, ngập ngừng: “Mấy lời đồn này nghe chừng không phải do bá tánh tự thêu dệt. Phu nhân thử ngẫm xem, giả sử thế t.ử bị tước ngôi, kẻ nào sẽ là kẻ hưởng lợi nhất?"
Tôn thị vốn bản tính đa nghi, bị Ôn Kiểu châm ngòi, ngọn lửa phẫn uất trong lòng bùng cháy ngùn ngụt như núi lửa phun trào, tựa biển gầm gào.
"Cái thằng ranh con lão tam kia cũng to gan lớn mật dám tăm tia cái ghế thế tử. Xem ra nó chán sống rồi!" Giọng Tôn thị dịu đi đôi chút: “Cô đứng lên đi. Dạo này ta đau đầu chóng mặt, vừa rồi đã trách lầm cô. Cô là người biết nhìn xa trông rộng, ắt hẳn sẽ không để bụng với ta."
Ôn Kiểu ngoan ngoãn đứng dậy, tất nhiên ngoài miệng không dám hó hé tiếng nào về chuyện để bụng hận thù.
"Mai này, phu nhân của Lý thị lang bộ Binh mở tiệc Tiêu Hàn. Ta đang tính chuyện trăm năm của cô và Yến Kỳ cũng nên chốt lại. Tiện đây dẫn cô đi diện kiến các phu nhân, cũng như báo trước một tiếng. Qua tiết Lập Xuân sẽ chính thức nhận sính lễ, định ngày giờ. Đến cuối năm thì rước cô về làm dâu Hầu phủ."
Ôn Kiểu đôi mắt ánh lên niềm hoan hỉ, vội vàng tạ ơn Tôn thị rối rít.
Đợi bóng nàng khuất dần, Tề ma ma bực tức lên tiếng: "Tuy thế t.ử tạm thời bị á khẩu, nhưng rồi sẽ có ngày khỏi bệnh. Con ả đó tuy có nhan sắc, nhưng xuất thân bần hàn. Dẫu có được mang tiếng là con nhà trung thần hiếu đạo, cũng chẳng thể nào làm bệ phóng cho tương lai của thế tử..."
Tôn thị vẫy tay ngắt lời Tề ma ma, giọng lạnh ngắt: "Bà theo hầu ta ngần ấy năm trời, chẳng lẽ vẫn không hiểu ý đồ của ta?"
Tề ma ma rụt cổ, ấp úng: "Thế ý phu nhân là muốn..."
"Ta giữ ả lại bên mình, một phần vì Yến Kỳ chịu nghe lời ả, muốn ả khuyên can nó ít nhiều. Phần khác vì ả là một con tốt thí đắc lực. Nay chính là thời khắc con tốt đó phải tung hoành ngang dọc."
"Lão nô vẫn chưa thấu tỏ..."
Trong đôi mắt Tôn thị xẹt qua tia sắc lạnh ác độc: "Thằng lão tam xưa nay vẫn được tiếng là hiền lương đức độ. Giả dụ nó giở trò đồi bại c**ng b*c vợ sắp cưới của đại ca nó, không biết cái danh tiếng hiền đức ấy có còn giữ nổi không?"
Mặt Tề ma ma sáng rỡ, rồi lại nhăn nhó: "Khổ nỗi, lỡ ả có bề gì, danh dự thế t.ử e cũng khó giữ."
"Nó bị c**ng b*c mà sống nhăn răng thì danh dự Yến Kỳ tất yếu sẽ bị bôi nhọ. Còn nếu nó tự vẫn để thủ tiết, thì lại trở thành một người phụ nữ trinh liệt. Đến lúc đó, người đời sẽ buông lời nguyền rủa lão tam là Đ* c*m th*, danh tiếng Yến Kỳ tự khắc sẽ không bị hoen ố."
"Lúc đó, ta sẽ sai thằng đệ của nó vác đơn kiện lên nha môn, kiện cho lão tam c.h.ế.t tươi mới hả!"
Tôn thị day day huyệt thái dương. Dạo này căn bệnh đau đầu ập đến ngày càng nhiều, tâm tính bà cũng vì thế mà càng thêm cục cằn, cáu gắt.
"Thằng lão tam kia, nếu nó cứ chịu yên phận thì còn sống được thêm vài ngày. Nhưng giờ nó lại tự đ.â.m đầu vào chỗ c.h.ế.t..."
Tề ma ma vừa xoa bóp trán cho Tôn thị, vừa ngần ngại: "Ngặt nỗi, chuyện này lấy gì ăn nói với thế t.ử đây. Tới lúc đó, cậu ấy không khéo lại làm ầm lên..."
"Yến Kỳ nay cứ răm rắp nghe lời ả ta, có khi còn thân thiết với ả hơn cả ruột thịt mẹ đẻ như ta. Cứ để nó gào khản cổ đi. Tính khí của nó ta rõ quá mà. Cứ nhét vài mỹ nhân vào phòng, dăm ba bữa là nguôi ngoai ngay."
Bộ Binh hiện có hai vị thị lang. Một vị là Vương thị lang sắp đến tuổi cáo quan, vị còn lại là Lý thị lang đang lên như diều gặp gió.
Mười năm trước, trong một lần Hoàng thượng vi hành đụng độ đám thích khách, Lý Hữu lúc bấy giờ chỉ là một thống lĩnh quèn, nhưng nhờ lòng can trường, anh dũng hộ giá, ngài liên tục được thăng quan tiến chức.
Hội Tiêu Hàn vốn dĩ là trò tiêu khiển của phu nhân, tiểu thư con nhà quan lại ở kinh kỳ để g.i.ế.c thời gian trong những ngày đông tháng giá. Chỉ là cùng nhau thưởng rượu, đối thơ, đàm đạo văn chương. Có khi chỉ rặt nữ giới tham dự, đôi khi các lang quân cũng được góp mặt.
Hội Tiêu Hàn nhà họ Lý kỳ này lại tụ tập đủ cả nam thanh nữ tú, nhưng khách mời chủ yếu là những võ tướng và võ quan.
Sáng sớm, Ôn Kiểu đã diện lên mình bộ áo váy màu hồng nhạt, thắt lưng ôm sát vòng eo con kiến. Mái tóc vấn cao thành búi đơn giản, vừa không quá phô trương, vừa tôn lên vẻ thanh tao. Nàng ngoan ngoãn, kiều diễm như một pho tượng sứ được chế tác công phu.
Bước theo Tôn thị vào phủ họ Lý, Lý phu nhân lập tức đon đả ra chào hỏi.
"Năm hết tết đến rồi mà tiết trời vẫn lạnh căm căm. Ta mới nảy ra ý định mở hội Tiêu Hàn, rủ rê các vị phu nhân đến chung vui cho xôm tụ. Hiếm khi Hầu phu nhân nể mặt giá lâm, lại dắt theo...”
Lời nói của Lý phu nhân bị bỏ lửng, bà tò mò ngắm nghía Ôn Kiểu: “Vị tiểu thư này là..."
Tôn thị mỉm cười, đáp: "Phu nhân đã nghe danh đại nhân Trần Văn Viễn bao giờ chưa?"
"Dĩ nhiên là rồi. Án oan của ngài ấy vừa được rửa sạch dạo cuối năm ngoái. Nghe đồn chính ái nữ của ngài ấy đã đích thân dâng chứng cứ lên Hoàng thượng."
Tôn thị trìu mến nắm lấy tay Ôn Kiểu, v**t v*: "Nó chính là con gái của Trần Văn Viễn, tên là Trần Chiêu."
Lý phu nhân bật thốt lên "Ái chà", nắm tay Ôn Kiểu ngắm nghía từ đầu đến chân, rối rít khen ngợi: "Hóa ra cô nương chính là tiểu thư nhà họ Trần. Đúng là dung mạo tựa tiên giáng trần, mời vào trong đàm đạo."
Khi vào đến hoa sảnh, Tôn thị cũng khéo léo dồn sự chú ý của mọi người về phía Ôn Kiểu, thường xuyên tỏ vẻ cưng chiều, khiến các vị phu nhân thầm đ.á.n.h giá trong bụng.
Vốn tinh ý, lại khéo ăn khéo nói, Ôn Kiểu nhanh chóng lấy lòng được mọi người. Tuy nhiên, sự việc này lại vô tình làm phật lòng một vài tiểu thư bị lép vế, họ không khỏi dành cho Ôn Kiểu ánh mắt ghen tị.
Trong số đó, có một gương mặt quen thuộc - Từ Thư Nhàn.
Lần trước ả bị trẹo chân ở tửu lâu, phải nằm bẹp mấy tháng trời mới khỏi. Hôm nay là lần đầu ả tái xuất chốn đông người, lại bị Ôn Kiểu chiếm trọn sân khấu. Thêm vào đó, ả từng chứng kiến cảnh Ôn Kiểu ân ái mặn nồng với Tống Lang Ngọc, nên lòng đầy uất hận. Nếu có d.a.o trong tay, ả nhất định sẽ đ.â.m thẳng vào n.g.ự.c Ôn Kiểu không chút do dự.
Khách khứa nhâm nhi tách trà, Lý phu nhân đứng lên niềm nở:
"Chỗ hành tửu lệnh đã được chuẩn bị chu đáo, mời các vị phu nhân, tiểu thư quá bộ."
Trong thủy tạ đặt hai chiếc bàn tròn khổng lồ bằng gỗ hồng mộc, mỗi bàn đủ sức chứa hơn hai chục người. Trên bàn bày biện vô số chén đĩa, bình rượu, ống thẻ. Ở giữa hai chiếc bàn buông thõng một tấm mành trúc ngăn đôi.
"Tuy cỏ chưa mọc xanh, nhưng băng trên hồ, tuyết đọng trên hòn non bộ lại mang một phong vị riêng. Thủy tạ này lại có tầm nhìn khoáng đạt, rất hợp để hành tửu lệnh. Chúng ta ngồi trong, nhường các vị nam khách ngồi ngoài.”
Lý phu nhân hồ hởi sắp xếp.
Mọi người nối đuôi nhau vào chỗ. Ôn Kiểu cũng an tọa ngay cạnh Tôn thị.
Suốt buổi, tỳ nữ tới lui dọn thức ăn, rót rượu. Các phu nhân rôm rả chuyện trò, không khí vô cùng sôi động.
Lát sau, có tiếng bước chân rầm rập tiến lại gần, cánh cửa mở toang, nam khách tuần tự yên vị ngoài rèm.
Lý phu nhân vén rèm bước ra trò chuyện đôi câu, rồi quay vào rút một thẻ lệnh, mỉm cười với mọi người: "Lệnh bài là chữ 'Điểu', không được lặp lại. Ta là lệnh chủ, ta xin đi trước, 'Thiên sơn điểu phi tuyệt'*
*Ngàn non chim bay vắng bóng."
Phu nhân ngồi kế tiếp tiếp lời: "'Thanh vân tiễn điểu phi!'*
*Mây xanh chim sải cánh bay!."
Đến lượt Ôn Kiểu, nàng thong dong ngâm: "'Xuân sơn nhất lộ điểu không đề'*
*Núi xuân một nẻo chim suông hót."
Vòng một, vòng hai trôi qua, ai nấy đều ứng đáp trôi chảy.
Sang vòng ba, lác đác có người bí từ, hoặc nói trùng, đành phải chịu phạt một chén rượu.
Tới vòng bốn, trên sân chỉ còn lại Ôn Kiểu, Từ Thư Nhàn và vài tiểu thư con nhà gia giáo từ nhỏ đã thông thạo thi thư.
"'Bạch điểu cố trì lưu'*.”
Ôn Kiểu đọc.
* Chim trắng còn dùng dằng
Từ Thư Nhàn đối lại: "'Bạch điểu ảnh biên hà'*."
* Bóng chim trắng bên ráng chiều
Một tiểu thư nữa cũng bí thế, đành chịu phạt rượu.
Qua hai vòng nữa, đấu trường chỉ còn lại màn tranh tài giữa Từ Thư Nhàn và Ôn Kiểu.
Một vị phu nhân tấm tắc khen: "Nhà họ Từ vốn dòng dõi nho học, dưỡng d.ụ.c ra một tiểu thư tài mạo song toàn."
"Đúng là con nhà tông không giống lông cũng giống cánh.”
Lý phu nhân phụ họa, rồi quay sang khen ngợi Ôn Kiểu: “Ta nghe kể đại nhân họ Trần thuở trước cũng là bậc kỳ tài văn chương, không ngờ ái nữ của ông lại thừa kế trọn vẹn tài năng ấy."
Ôn Kiểu lục lọi trí nhớ, vất vả lắm mới nặn ra được một câu: "'Cao điểu hoàng vân mộ'*."
* Chim bay cao, mây vàng buổi xế chiều
Trong lòng chỉ mong Từ Thư Nhàn chịu trói, ai dè ả lại đối bép một câu.
Bản tính quật cường nổi lên, Ôn Kiểu quyết không để mất mặt dòng họ Trần, bằng giá nào cũng phải hạ gục Từ Thư Nhàn ván này.
"Cô dan díu với Tống thế tử, giờ lại còn lăng nhăng lươn lẹo, không sợ có ngày bại lộ bị dìm lồng heo trôi sông sao?" Từ Thư Nhàn rít lên.
"'Phong noãn điểu thanh toái'*.”
Ôn Kiểu mỉm cười đáp trả một câu, rồi ghé tai thì thầm với Từ Thư Nhàn: "Hôm nọ là cô bỏ t.h.u.ố.c ta, cô không sợ c.h.ế.t chùm thì cứ thử làm rùm beng lên xem."
* Gió ấm, tiếng chim vụn vỡ
Trong mắt mọi người, hai nàng như đôi tri kỷ đang thủ thỉ tâm tình.
Bị dọa cho xanh mặt, lại thêm áp lực thời gian, Từ Thư Nhàn lúng túng nói trùng một câu, đành cay đắng uống cạn chén rượu phạt.
Tỳ nữ dâng một chiếc hộp gấm lên trước mặt Ôn Kiểu.
"Đây là phần thưởng của vòng một.”
Lý phu nhân tuyên bố.
Mở nắp hộp, Ôn Kiểu thấy một chiếc trâm ngọc khắc hình hoa sen song sinh tinh xảo vô ngần. Đang toan đóng nắp lại tạ ơn thì Tôn thị đã nhanh tay cầm lấy chiếc trâm, âu yếm cài lên mái tóc nàng.
Hai nhà vốn dĩ chẳng họ hàng thân thích, Tôn thị lại dắt Ôn Kiểu đến dự một buổi yến tiệc như thế này, quả là một sự khẳng định ngầm.
Lý phu nhân cười tủm tỉm: "Ta thấy Hầu phu nhân có duyên nợ với Trần tiểu thư đấy."
Tôn thị vỗ nhẹ vào vai Ôn Kiểu, vui vẻ nói: "Ta vốn chẳng có lấy một đứa con gái, con trai thì lại vụng về. Từ khi gặp ả, ta thấy lòng ấm áp lạ thường, chắc kiếp trước hai ta là mẫu tử."
Nụ cười của Ôn Kiểu càng thêm phần ngọt ngào, ngoan hiền.
Nghe lời của Tôn thị, Diêm Thượng thư ngồi ngoài rèm cũng hùa theo trêu đùa Tiêu Tuy: "Hầu gia tuổi trẻ tài cao, chí ít cũng nên đẻ thêm một mụn con gái nữa chứ!"
Mọi người phá lên cười giòn giã.
Tiêu Tuy không phật lòng, nâng chén kính Diêm Thượng thư, cười đáp: "Ngặt nỗi đám man di Bắc Cảnh cứ chực chờ quấy phá, ta sao yên tâm mà tận hưởng hạnh phúc riêng tư."
Lời tâm huyết ấy khiến ai nấy đều xót xa.
Phu nhân ngồi trong rèm vốn không màng đến chuyện quốc gia đại sự, nên câu chuyện lại quay trở về với Ôn Kiểu.
"Trần tiểu thư đã đính hôn chưa?" Lý phu nhân hỏi.
Ôn Kiểu e thẹn lắc đầu: "Dạ chưa."
Một vị phu nhân cười tươi, quay sang nói với Tôn thị: "Nếu Hầu phu nhân đã có duyên với cô nương này, hãy rước cô ấy về làm dâu, để sau này cô ấy hầu hạ phu nhân dài lâu."
Tôn thị cười rạng rỡ: "Ta cũng đang toan tính thế, chỉ không biết ý cô nương này ra sao?"
Các phu nhân, tiểu thư đều chăm chú nhìn Ôn Kiểu. Người thì khinh khỉnh, người thì coi thường, kẻ lại giễu cợt.
Ôn Kiểu thản nhiên đón nhận mọi ánh nhìn, khẽ mỉm cười.
Lý phu nhân cười tủm tỉm: "Hầu phu nhân hỏi cô có chịu không kìa, cô cho một lời quả quyết đi?"
Ôn Kiểu thẹn thùng nói: "Ta mồ côi từ nhỏ, trơ trọi một mình, nhưng từ khi gặp Hầu phu nhân, lại cảm thấy thân thiết vô cùng, ta tất nhiên..."
"Cạch" một tiếng, cánh cửa bỗng bị đẩy mạnh, cắt ngang lời Ôn Kiểu.
Qua lớp mành trúc, Ôn Kiểu không thấy rõ người vừa tới là ai, chỉ thấy thấp thoáng một chiếc áo cẩm bào màu nguyệt bạch.
"Xin lỗi các huynh đài, tại hạ đến muộn.”
Giọng nam trầm ấm, hơi khàn xuyên qua tấm mành trúc lọt thỏm vào tai Ôn Kiểu.
Trong tích tắc, m.á.u trên mặt Ôn Kiểu rút sạch sành sanh, toàn thân nàng nổi gai ốc.
Nàng vươn tay định cầm chén rượu, nhưng những đầu ngón tay không tự chủ được mà run lên bần bật, sóng rượu trong chén sánh lại, tạo thành những gợn sóng lăn tăn.
Bàn tay nàng run rẩy dữ dội hơn, một giọt rượu tràn ra ngoài, rơi xuống mu bàn tay, lạnh buốt và nóng hổi. Nàng phải lấy hết dũng khí mới đưa được chén rượu kề lên môi.
"Đã lâu không gặp Tống Thiếu Khanh, độ này bận rộn việc gì vậy?"
"Ta đi xuôi nam nhận việc, bị kẻ tiểu nhân chơi xỏ, suýt mất cả mạng, dạo này đang ráo riết truy nã hung thủ.”
Gã nam t.ử hắng giọng đôi tiếng, giọng nói nhàn nhạt điềm nhiên.
"Xoảng!" Chén rượu trong tay Ôn Kiểu rớt xuống sàn, vỡ tan tành.