Đương lúc ban trưa, băng tuyết đọng trên những viên ngói lợp và lan can đỏ au tan dần, tí tách nhỏ giọt xuống hồ sen khô cạn, vẽ nên những vòng sóng nhấp nhô.
Bếp than trong thủy tạ đỏ rực, nhưng Ôn Kiểu lại thấy hơi lạnh buốt giá như thấm tận xương tủy.
"Sao thế này?" Tôn thị khẽ hỏi.
Từ Thư Nhàn cười khẩy, ánh mắt lộ vẻ ác độc: "Như thể gặp ma ấy nhỉ."
Xung quanh huyên náo ồn ào, lại bị cách trở bởi tấm mành trúc, thế nhưng Ôn Kiểu vẫn nghe rành rọt từng chữ Tống Lang Ngọc thốt ra. Mỗi lời hắn nói như chứa chan ẩn ý, lại phảng phất vẻ chào hỏi xã giao thông thường. Ôn Kiểu chỉ thấy tai lùng bùng, tim đập thình thịch, cả thân hình như vừa bị chiên xào trong chảo lửa lại vứt tọt vào hố băng, mơ hồ u uất. Các phu nhân đến bắt chuyện, nàng chỉ cười gượng gạo đáp lời, nhưng hỏi một đằng trả lời một nẻo. May thay thủy tạ đông vui náo nhiệt, nàng cũng miễn cưỡng qua ải.
Chạng vạng tối, tiệc tàn.
Lý phu nhân đứng lên, cười nói: "Hôm nay đón tiếp có gì thiếu sót, mong các đại nhân, phu nhân, tiểu thư lượng thứ. Ở noãn các trong hoa viên, ta đã bày sẵn tiệc trà bánh, kính mời chư vị nán lại thưởng thức, chuyện vãn đôi câu. Bằng không, nếu ai có việc bận, xin cứ tự nhiên."
Người thì cáo từ, người lại bước sang noãn các.
Bên ngoài tấm mành trúc vẳng lại tiếng xê dịch bàn ghế, quan khách lần lượt rời thủy tạ, tiếng bước chân xa dần. Ôn Kiểu lén nhìn qua khe hở của tấm mành, thấy chỗ ấy đã vắng tanh, lòng mới trút được gánh nặng, những giọt m.á.u túa lên tận óc rốt cuộc cũng chịu lùi về chỗ cũ.
Tôn thị chưa về, Ôn Kiểu đành bám gót theo sau, chỉ mong Tống Lang Ngọc không thích chốn nhộn nhịp, đã ra về từ sớm.
Tư dinh họ Lý là phần thưởng mà Hoàng thượng ban tặng, nguyên bản là một phủ Hầu tước, bên trong không chỉ có thủy tạ mà còn có cả một hoa viên xinh xắn, hoa viên ngập tràn hoa mai, đi dọc đường chỉ thấy từng cụm mai rực rỡ sắc đỏ, ngặt nỗi trời sắp tối mịt, hoa mai cũng e ấp nửa nở nửa tàn. Trời hơi se lạnh, mới rảo bước một đoạn mà Ôn Kiểu đã thấy rét run, những đầu ngón tay tê buốt không cảm giác.
May mắn thay, noãn các cuối cùng cũng hiện ra trước mắt. Đó là một lầu các hai tầng, đèn đuốc sáng trưng, lại gần chút nữa là nghe văng vẳng tiếng cười nói rôm rả của các đấng nam nhi. Ôn Kiểu dỏng tai dóng dỏng lên nghe ngóng, tuyệt nhiên không thấy giọng Tống Lang Ngọc.
"Tầng hai ấm áp hơn, chúng ta lên tầng hai thôi!" Lý phu nhân tươi cười dẫn lối.
Khi bước lên cầu thang, Ôn Kiểu ngó xuống tầng trệt, chỉ bắt gặp Tiêu Tuy và Diêm Thượng thư, còn lại chẳng thấy bóng dáng ai.
Lên đến tầng hai, Lý phu nhân ân cần mời khách khứa an tọa thưởng trà, rồi gợi ý chơi bài mạt chược. Tôn thị hơi mệt mỏi, bèn bảo Ôn Kiểu thế chỗ. Ôn Kiểu lòng như tơ vò, chơi vài ván, thua liểng xiểng.
Nửa đêm, mọi người mỏi mệt, Lý thị lang sai người lên bẩm báo, ngỏ ý tiễn khách. Ôn Kiểu lẽo đẽo theo Tôn thị xuống lầu, suốt dọc đường không hề chạm mặt Tống Lang Ngọc. Nàng khấp khởi đoán chắc hắn đã chuồn về từ lâu, tâm tư mới yên bình trở lại.
Tuy nhiên, đến trước cổng phủ, nàng sững sờ khi thấy một bóng hình đứng sừng sững dưới mái hiên, khuôn mặt như ngọc phủ một lớp sương lạnh.
Dưới hiên đông người là vậy, nhưng tuyệt nhiên không một ai bén mảng đến gần hắn.
Chẳng biết ai đã huých nhẹ một cái, Ôn Kiểu loạng choạng tiến lên hai bước, vừa đứng vững thì đã giáp mặt Tống Lang Ngọc.
Đôi mắt u ám, lạnh lẽo của người đàn ông lia về phía nàng, khuôn mặt dường như bị đóng băng trong nháy mắt.
Ôn Kiểu muốn thốt lời, nhưng hơi thở đứt quãng, lòng bàn tay và sống lưng túa mồ hôi hột, cổ họng như bị nhồi bông gòn cứng ngắc, miệng thì bị khâu chặt lại, chỉ biết trừng trừng nhìn Tống Lang Ngọc, đến cả một nụ cười gượng cũng không sao nặn ra nổi.
Tống Lang Ngọc lặng lẽ nhìn chằm chằm nàng, khóe môi nhếch lên: "Muốn nói gì à?"
Sao ngài vẫn sống nhăn răng thế?
Ta không hề hãm hại ngài?
Hay là, ta hối hận rồi?
Ôn Kiểu biết mình phải nói một điều gì đó, nhưng không cất nổi một lời. May thay, xe ngựa mau chóng tới nơi, Ôn Kiểu lảo đảo, tay chân mềm nhũn bò lên xe, gần như là bỏ chạy giữ mạng.
Trên đường phố vắng lặng giữa đêm khuya, nỗi sợ hãi ngày càng dâng trào tột độ. Liệu Tống Lang Ngọc có biết nàng đã phản bội hắn? Và nếu biết, hắn sẽ báo thù ra sao? Ôn Kiểu vò nát chiếc khăn tay, mãi đến khi bác xà phu đ.á.n.h tiếng báo đã tới nơi, nàng mới sực tỉnh. Nàng tát nhẹ vào má mình hai cái, cố nặn ra một nụ cười, thưởng cho xà phu chút tiền boa rồi lảo đảo bước xuống xe.
Ngay trước cửa có một chiếc xe ngựa đậu sắn, đầu Ôn Kiểu lại càng đau buốt hơn.
Nàng suýt quên mất, còn có Thẩm Tiêu.
Nếu không có Thẩm Tiêu, nàng còn có thể khóc lóc cầu xin, giả vờ đáng thương, may ra còn chút cơ hội sống sót mong manh. Nhưng nếu Tống Lang Ngọc phát giác ra nàng đã nhanh chóng "đổi chủ", thì cánh cửa sống của nàng coi như bị đóng sập hoàn toàn.
Vừa vén màn xe, Thẩm Tiêu đã vươn tay kéo tọt nàng vào trong. Ánh đuốc lóe sáng, lan tỏa thứ ánh sáng vàng vọt, ấm áp, rọi rõ gương mặt kiêu ngạo, tuấn tú của gã đàn ông. Dường như gã vừa tan sở, vẫn còn mặc nguyên bộ áo giáp, bên hông lủng lẳng thanh kiếm. Gã cao to vạm vỡ, hai người ngồi bó gối trong cỗ xe chật hẹp, sự áp bức khiến Ôn Kiểu rụt vội đôi bờ vai. Nàng định nói lời cắt đứt tình cảm, nhưng sợ Thẩm Tiêu sẽ bóp cổ nàng c.h.ế.t tươi ngay tắp lự.
Tuy nhiên, giấu mãi cũng không được, nếu không xử lý kịp thời, sau này lỡ đâu cả hai lại rắp tâm lấy mạng nàng? Ôn Kiểu nuốt nghẹn ngào, chưa kịp mở lời, Thẩm Tiêu đã nhăn nhó gắt gỏng: "Sao về khuya khoắt thế? Chuyện cô nhờ ta điều tra, ta đã tra rõ rồi."
Ôn Kiểu đành phải nuốt trọn lời định nói vào bụng.
"Ba năm trước Tiêu Tuy đã rắp tâm đoạt lấy Khúc Thành. Đám man di xâm phạm biên ải đều đặn hàng năm, cứ vào độ xuân sang hoặc mùa đông lạnh giá là bọn chúng lại giở trò. Nghĩ cũng phải, mùa xuân cỏ cây ở thảo nguyên chưa kịp mọc, lương thảo cạn kiệt, mùa đông thì tuyết phủ trắng xóa che lối đi. Bọn chúng chọn hai thời điểm này dấy binh cũng là điều hiển nhiên."
Ôn Kiểu vội vàng hỏi tiếp: "Thế thời Xương Vương nắm binh quyền Bắc Cảnh, đám man di cũng chỉ xâm phạm vào mùa xuân và mùa đông thôi sao?"
"Bản tấu chương từ mười năm trước đã bị khóa kín trong kho của Bộ Binh. Ta sẽ nghĩ cách moi ra, nhưng chưa chắc đã tìm thấy.”
Đôi mắt Thẩm Tiêu đen lay láy như sao sa: “Cô điều tra Tiêu Tuy làm gì? Lẽ nào hắn có dính líu tới vụ kỳ án của nhà họ Trần? Nhưng mười năm trước hắn vẫn còn phục vụ dưới trướng Xương Vương, với nhà họ Trần chẳng có giao tình gì."
Ôn Kiểu ngần ngừ giây lát, cuối cùng quyết định mở lời với Thẩm Tiêu về Tống Lang Ngọc. Nhưng nàng vừa định hé môi thì bỗng bị một bàn tay bịt chặt.
"Có người đến.”
Thẩm Tiêu thì thầm.
Lát sau, Ôn Kiểu nghe tiếng xe ngựa ngày một rõ hơn, cuối cùng dừng lại ngay ngoài cỗ xe của họ.
Tiếng gõ lộc cộc vang lên trên vách xe. Thẩm Tiêu buông Ôn Kiểu ra, tung mạnh tấm màn xe. Vu Chiêu mặt lạnh tanh đứng dưới xe, còn bên trong cỗ xe đối diện là Tống Lang Ngọc với khuôn mặt lạnh giá hơn băng.
"Ngài chưa c.h.ế.t à?" Thẩm Tiêu sững sờ thốt lên. Đôi mắt trong veo của Tống Lang Ngọc khẽ động, hắn hỏi vặn lại: "Ta chưa c.h.ế.t khiến ngài thất vọng lắm sao?" Thẩm Tiêu nhíu mày: "Chưa c.h.ế.t thì cớ sao không mau chóng hồi kinh?"
"Bị thương.”
Ánh mắt Tống Lang Ngọc lướt qua gương mặt Ôn Kiểu, hắn bỏ dở câu nói. Thẩm Tiêu cũng dời ánh mắt xuống, dừng lại trên mái tóc của Ôn Kiểu. Gã thầm nghĩ, Tống Lang Ngọc c.h.ế.t đi sống lại, Ôn Kiểu chắc chắn lại đứng núi này trông núi nọ, thà rằng cắt đứt mọi hy vọng của nàng.
Thế là gã vươn cánh tay dài ôm gọn Ôn Kiểu vào lòng, mười ngón tay đan chặt vào nhau, lớn tiếng nói: "Về đúng lúc lắm, ta và A Kiểu đã ước hẹn trăm năm, định cuối năm nay sẽ cử hành hôn lễ. Hay là ngài làm người chứng hôn cho chúng ta nhé?" Con hẻm vắng lặng, gió đêm rít gào cuốn theo những bông tuyết trên mái nhà rắc xuống như những hạt muối mặn chát. Ôn Kiểu nhìn thấy Tống Lang Ngọc khẽ rướn đôi lông mày dài, đáy mắt tỏa ra thứ hơi lạnh thấu xương.
"Thế à? Hai người đính ước cũng chớp nhoáng thật đấy.”
Ôn Kiểu căng cứng cả người, chỉ thấy tương lai tối tăm mịt mùng, muốn c.h.ế.t cũng có cả vạn cách.
"Nam thanh nữ tú, ưng nhau thì cưới thôi.”
Thẩm Tiêu chẳng nhún nhường chút nào.
“Thế ngài có biết nàng ta là ai không?" Tống Lang Ngọc khẽ khàng cất tiếng hỏi. Ôn Kiểu nín thở, lắng nghe Thẩm Tiêu dõng dạc đáp trả: "Ta đương nhiên biết nàng là ai, ái nữ của Cố Thượng thư Bộ Công Trần Văn Viễn, tên thật là Trần Chiêu, tên tự là Kiểu Kiểu."
Ánh mắt Tống Lang Ngọc dừng lại trên khuôn mặt Ôn Kiểu, hắn thủ thỉ hỏi: "Sắp kết duyên rồi, sao Kiểu Nhi lại giấu giếm Thẩm đại nhân chuyện đó?" Thẩm Tiêu băn khoăn, ghé sát tai nàng thì thầm: "Tống Lang Ngọc ám chỉ chuyện gì vậy?" Tống Lang Ngọc nhìn hai người tay trong tay âu yếm, nét mặt lại càng trở nên lạnh lẽo, u ám, buông lời chế giễu: "Chà, hóa ra Kiểu Nhi vẫn chưa nói cho Thẩm đại nhân biết à?"
Thẩm Tiêu siết c.h.ặ.t t.a.y Ôn Kiểu thêm chút nữa: "Cô rốt cuộc đang che giấu ta chuyện gì? Dù có thế nào đi chăng nữa, ta nhất định sẽ lấy cô làm vợ, mau khai thật ra cho ta biết.”
Nói làm sao bây giờ? Kể về xuất thân của nàng? Kể chuyện nàng đã từng ngủ với Tống Lang Ngọc? Kể chuyện nàng đã cố tình mưu hại Tống Lang Ngọc? Hay kể chuyện nàng vốn chưa từng có ý định gả cho Thẩm Tiêu? Ôn Kiểu mặt mày trắng bệch như tờ giấy, đôi môi mím chặt, cấm cảu không hé nửa lời.
Một lúc sau, Tống Lang Ngọc cười lạnh, hướng mắt về phía Thẩm Tiêu: "Ta chuẩn bị tiến cung diện kiến Hoàng thượng, việc hệ trọng liên quan tới long thể, Thẩm đại nhân có đi cùng không?" Thẩm Tiêu tuy còn bứt rứt trong lòng nhưng gã dư sức hiểu nặng nhẹ, gấp gáp. Trước khi rời đi, gã ghé tai Ôn Kiểu dặn dò: "Thẩm Tiêu ta hứa là làm, dù cô có giấu giếm điều gì, ta cũng sẽ lấy cô."
Nghe xong, Tống Lang Ngọc cười gằn, mỉa mai chua xót: "Thẩm đại nhân thật sự độ lượng bao la.”
Hắn lại liếc nhìn Ôn Kiểu, hỏi đầy ẩn ý: "Kiểu Nhi quả thực không có gì muốn thổ lộ với Thẩm đại nhân sao?" Ôn Kiểu ngay tắp lự hiểu ra ý đồ của Tống Lang Ngọc - Nếu ngay lúc này nàng dứt tình với Thẩm Tiêu, chí ít còn giữ được sĩ diện. Nếu không, Tống Lang Ngọc sẽ khiến nàng bẽ bàng không chốn dung thân. Đến khi Thẩm Tiêu phát hỏa, Ôn Kiểu sẽ chẳng thể nào gánh vác nổi.
Nàng không còn đường nào lui.
“Thẩm Tiêu!" Ôn Kiểu theo phản xạ túm lấy tay áo Thẩm Tiêu, liếc thấy vẻ mặt căng thẳng của Tống Lang Ngọc, vội vàng buông ra, tim đập chân run, loạn nhịp nói: "Ta ngẫm nghĩ kỹ rồi, thân phận ta thấp hèn, không xứng với Điện soái, chuyện cưới xin đành hủy thôi!"
"Hủy? Chuyện gì mà hủy?" Sắc mặt Thẩm Tiêu tối sầm lại, tức giận chỉ thẳng vào Tống Lang Ngọc: “Lúc hắn chưa về, cô đâu có chê thân phận thấp hèn, cũng chẳng đòi hủy hôn. Hắn vừa ló mặt về, cô liền chê ta!?" Đầu Ôn Kiểu như sắp nổ tung, mạng sắp lìa khỏi xác, nàng còn rảnh rỗi quan tâm Thẩm Tiêu có giận hay không cơ chứ! "Hủy là hủy, từ nay ngài đừng tìm ta nữa!" Nói xong, Ôn Kiểu hất đầu quay bước về viện.
Thẩm Tiêu vươn tay định chộp lấy Ôn Kiểu, nhưng lưỡi kiếm của Vu Chiêu đã tuốt khỏi vỏ, chắn ngang trước mặt gã.
“Trần cô nương đã từ hôn rồi, Điện soái cớ gì phải bám riết không buông!" Cuộc đời Thẩm Tiêu chưa bao giờ nhục nhã như vậy. Vừa mới nghênh ngang nhờ Tống Lang Ngọc làm chủ hôn, chớp mắt đã bị ruồng rẫy không thương tiếc!
Gã điên tiết gào lên với Ôn Kiểu: "Cô sợ hắn cái gì! Có ta bảo vệ cô đây!" Ôn Kiểu sập cửa "đoàng" một tiếng. Hứa Ứng nghe tiếng ồn chạy ra, hỏi: "Sao tỷ về muộn thế?" Ôn Kiểu chẳng buồn bận tâm, chỉ rảo bước mỗi lúc một nhanh, cuối cùng cong chân lên mà chạy!
Vào đến phòng, nàng khóa chặt cửa, mặc kệ tiếng gọi của Hứa Ứng ngoài cửa, kéo chăn trùm kín mít lên đầu! "Sao mà dai như đỉa đói vậy!" "Sợ vỡ mật mất thôi!" Trong phòng dù rất ấm, nhưng người nàng lại rét run lên bần bật, hàm răng đập vào nhau đ.á.n.h bò cạp.
Qua cơn kinh hãi tột độ là cơn giận dữ tột độ, nàng nhảy xổ xuống giường, ném vỡ tung tóe bình hoa, đồ sứ trang trí trong phòng! "Xoảng!" "Choang!" Cho đến khi đồ đạc trong phòng bị đập vỡ nát bét, Ôn Kiểu mới lấy lại được đôi chút bình tĩnh. Nàng hành sự cẩn mật, Tống Lang Ngọc dẫu có ngờ vực, chỉ cần chưa có bằng chứng xác thực, nàng vẫn còn đường sống.
Nhưng tình thế hiện giờ, bao công lao dàn xếp khéo léo e là lại đổ sông đổ bể...
“Sao hắn không bỏ xác luôn ở Giang Đô cho rồi!" Ôn Kiểu nghiến răng nghiến lợi, nguyền rủa.
Hôm diễn ra tiệc Tiêu Hàn ở phủ họ Lý, Tiêu Tuy vô tình hay cố ý nhắc đến cái lạnh thấu xương của Bắc Cương, sự hung tàn của quân man di, đồng thời bày tỏ mong muốn Tiêu Yến Kỳ có một cuộc sống bình yên, thê t.ử không cần thuộc dòng dõi trâm anh thế phiệt, chỉ cần đôi bên thật lòng yêu thương. Diêm Thượng thư nghe lọt tai, cũng bớt đi vài phần cảnh giác. Thừa thắng xông lên, Tiêu Tuy ngỏ ý để Tôn thị tổ chức một buổi tụ họp, quyết tâm mời bằng được Diêm Thượng thư đến dự.
Tôn thị hiếm khi gật đầu đồng ý. Bà giao cho Ôn Kiểu lo liệu việc chuẩn bị, cứ như thể đang rất mực trọng dụng, muốn bồi dưỡng nàng vậy. Địa điểm được chọn là biệt viện ở ngoại ô. Công việc chuẩn bị buổi tụ họp vô cùng bộn bề, nhưng Ôn Kiểu vẫn luôn răm rắp thỉnh thị ý kiến của Ngô thị trước mỗi việc.
Sau khi bàn bạc xong, Ôn Kiểu nhẹ nhàng dò la ý đồ: "Lần trước đến nhà họ Lý, ta có nghe vài lời xì xầm về bệnh tình của thế tử, dư luận bên ngoài cũng đồn thổi ầm ĩ, có người ác miệng còn bảo thế t.ử bệnh nặng khó qua khỏi. Dịp tụ họp lần này, chi bằng đưa thế t.ử đi cùng để dập tắt mấy lời gièm pha đó."
"Yến Kỳ giờ nói không thành tiếng, đến đó ứng xử thế nào?" Tôn thị lộ vẻ không vui. Thật bụng, bà rất muốn Tiêu Yến Kỳ xuất hiện, để hắn tận mắt chứng kiến bộ mặt lẳng lơ, đê tiện của Ôn Kiểu.
“Thế t.ử chẳng cần mở lời, chỉ đứng từ xa chào hỏi mọi người là đủ để chứng minh thế t.ử không có gì đáng ngại. Cứ che che giấu giấu mãi, người ta lại đ.â.m ra tò mò, suy diễn."
Đáy mắt Tôn thị chợt lóe lên tia cười mỉa mai, bà vươn tay v**t v* âu yếm gò má nàng, bộ móng sắc nhọn khẽ lướt qua đuôi mắt nàng.
“Vậy cứ làm theo ý cô đi.”
Buổi tụ họp mời tới hai đoàn kịch, một đoàn kịch có tiếng ở kinh thành, đoàn còn lại là đoàn kịch thủy lộ mới từ nơi khác đến. Sáng sớm tinh mơ, Ôn Kiểu và Tôn thị đã có mặt ở biệt viện, đôn đốc từ việc trang trí sân khấu đến xếp đặt bàn ghế tiệc tùng. Biệt viện vốn rộng rãi, lại nhiều khâu phải lo toan, Ôn Kiểu tất bật cả buổi sáng, đến khi khách khứa lục tục kéo đến, mọi thứ mới đâu vào đấy.
Sau đó, Tôn thị ra cổng đón khách, còn Ôn Kiểu túc trực bên trong, chỉ bảo tỳ nữ bày biện trà nước, mứt kẹo, bánh trái các loại.
“Người còn chưa vào cửa, cô đã vội vàng xum xoe đóng vai nàng dâu thảo hiền rồi sao?" Ôn Kiểu ngoái nhìn, thấy phu nhân họ Từ và Từ Thư Nhàn, câu nói vừa rồi chính là của Từ Thư Nhàn. Ôn Kiểu chẳng hề mảy may tức giận, nhún mình chào Từ phu nhân: "Mời phu nhân an tọa."
Từ phu nhân hứ một tiếng, chẳng buồn liếc mắt nhìn Ôn Kiểu, chỉ trìu mến v**t v* khuôn mặt Từ Thư Nhàn, dặn dò: "Con là tiểu thư khuê các gia giáo đàng hoàng, đôi co với cái loại trơ trẽn, không biết xấu hổ đó làm gì cho hạ thấp thân phận.”
Ôn Kiểu đứng thẳng người, mặt vẫn giữ nụ cười rạng rỡ, nhưng giọng nói đã trở nên lạnh nhạt: "Ta kính trọng phu nhân là bề trên, mới nở nụ cười chào đón. Nếu bà đã không biết điều, thì đừng trách ta tuyệt tình. Các người rắp tâm bám váy Trấn Quốc công phủ, kết cục là bị người ta ngó lơ. Nay thấy ta leo lên làm dâu Võ Định Hầu phủ, trong lòng chắc hậm hực, ghen tức lắm chứ gì!"
"Cô đừng có ăn nói hàm hồ!" Từ Thư Nhàn lập tức phản pháo, sợ người khác nghe thấy, nhưng vì quá to tiếng, lại làm mọi người đổ dồn ánh mắt về phía đó. Từ phu nhân không ngờ Ôn Kiểu dám ăn nói hỗn xược với mình như vậy, lại sợ ảnh hưởng đến thanh danh của Từ Thư Nhàn, hai mắt trừng lên giận dữ, nghiến răng rít lên: "Cô từng làm những trò mèo mả gà đồng gì, người khác không biết chứ ta thì rành rọt. Đừng ép ta phải lôi hết mọi chuyện ra ánh sáng, xem cô còn mặt mũi nào mà chui vào Hầu phủ nữa không!" Ôn Kiểu liếc nhìn Từ Thư Nhàn, nụ cười càng thêm ngọt ngào: "Phu nhân cứ tự nhiên bới móc, đến lúc đó ta nhất định sẽ kéo Từ tiểu thư c.h.ế.t chùm. Ta không lấy được chồng thì cũng phải bắt ả ta lên giàn treo cổ cùng ta."
Từ phu nhân tức đến run bần bật, khóe mắt lại bắt gặp có người đang tiến lại, chỉ muốn mau chóng dứt khỏi Ôn Kiểu, bèn đe dọa: "Cái con tiện nhân kia, liệu mà khóa chặt cái mồm lại, bằng không ta sẽ cho cô nếm mùi đau khổ!" "Nếu Từ tiểu thư không ngứa mồm gây sự với ta, thì ta tự nhiên sẽ kín miệng như bưng, ta thấy cô ta mới đúng là con tiện nhân đấy.”
Ôn Kiểu chỉnh lại vạt váy, ánh mắt trong veo vô tội: “Sau này nếu ta nghe phong thanh lời đồn đại nào, bất kể là ai nói, ta cũng đổ thừa cho Từ tiểu thư, và nhất quyết lôi ả đi c.h.ế.t chung.”
Từ phu nhân đời nào gặp phải hạng người như Ôn Kiểu. Ban đầu cứ tưởng nàng hiền lành dễ bắt nạt, định ra oai chút đỉnh, ai dè lại vớ phải ôn thần.
"Cô cũng đừng ép ta quá đáng, bằng không ta sẽ bẩm báo chuyện cô thất thân cho Hầu phu nhân biết, cá c.h.ế.t lưới rách ta cũng không sợ!" "Chỉ e phu nhân là kẻ hèn nhát, sợ uy thế của Hầu phu nhân, chẳng dám hé răng nửa lời. Nếu phu nhân có gan đó, thì hồi ở phủ Lý đại nhân đã chẳng hùa theo các phu nhân khác khen ngợi ta rối rít.”
"Đang trò chuyện gì rôm rả thế?" Chẳng biết từ khi nào, Tôn thị đã dẫn theo một đoàn phu nhân tiến lại gần.
Ôn Kiểu mỉm cười đáp: "Từ phu nhân ngỏ ý muốn thưởng thức vở 'Trương Hiệp Trạng Nguyên', bảo rằng vở đó náo nhiệt hơn.”
Vốn dĩ hôm nay Tôn thị đã tự tay chọn các vở kịch, toàn là những vở thanh nhã. Ôn Kiểu nói vậy đương nhiên khiến Tôn thị không bằng lòng. Bà liếc Từ phu nhân một cái lạnh nhạt, hờ hững nói: "Nếu Từ phu nhân thích kịch náo nhiệt, thì cô cứ cho người diễn cho bà ấy xem.”
Từ phu nhân mặt lúc trắng lúc đỏ, định lên tiếng biện bạch nhưng lại sợ làm bung bét mọi chuyện, đành ngậm bồ hòn làm ngọt, nuốt cục tức vào bụng.
Mọi người an tọa, Ôn Kiểu mới phát hiện ra Ngô thị và Tống Tương Ngữ. Đắn đo giây lát, nàng bước tới thỉnh an Ngô thị. Ngô thị có vẻ gầy hơn trước, nhưng thần thái lại rạng rỡ hơn. Đôi mắt bà dừng lại trên khuôn mặt Ôn Kiểu, cất lên tiếng thở dài thườn thượt, thì thầm: "Thế t.ử phủ Võ Định Hầu chẳng phải hạng người có thể nương tựa cả đời... thôi bỏ đi, con là đứa thông minh, đã quyết định rồi thì ta cũng chẳng can ngăn nữa.”
Trước Ngô thị, Ôn Kiểu cảm thấy áy náy vô cùng. Nàng toan mở miệng thì bị Tống Tương Ngữ kéo tay lại.
“Ta có chuyện muốn hỏi cô.”
Ôn Kiểu bị Tống Tương Ngữ lôi tuột ra khỏi tiệc, dẫn đến một góc sân sau vắng vẻ.
"Cô định nói cái gì?" Ôn Kiểu bực bội ra mặt. Tống Tương Ngữ trừng mắt nhìn nàng giận dữ, ra chiều như vừa bị phản bội: "Cô không phải thích đại ca ta sao, cớ gì nay lại chuẩn bị lấy Tiêu Yến Kỳ?" Ôn Kiểu mím môi đáp: "Ta và huynh ấy đã hứa hôn đâu, trai khôn dựng vợ, gái lớn gả chồng, chuyện đó cũng là lẽ thường tình.”
"Nếu cô không chịu làm ta của đại ca, gả cho nhị ca ta cũng được chứ sao. Nhị ca bị cô làm tổn thương nên bỏ nhà ra đi rồi...”
Ôn Kiểu còn khối việc phải làm, chẳng có thời gian hầu chuyện Tống Tương Ngữ, bật cười giễu cợt: "Thế t.ử hay công t.ử Hầu phủ bộ là mớ rau ngoài chợ, ta thích ai thì chọn người đó sao? Hay là cô nghĩ ta chỉ có cửa bước vào phủ Trấn Quốc công nhà các người?" Tống Tương Ngữ chưa từng thấy bộ dạng ngoa ngoắt của Ôn Kiểu bao giờ, trợn tròn hai mắt, mặt tái mét: "Ta... ta không có ý đó... Ta chỉ nghĩ dẫu cô không chọn đại ca và nhị ca ta, thì cũng chẳng nên đ.â.m đầu vào tên phá gia chi t.ử Tiêu Yến Kỳ. Có mấy phu nhân dò la tin tức về cô với mẫu thân ta, bà đều bênh vực cô, sao cô lại không biết điều như vậy?"
Ôn Kiểu càng nghe càng bực, kiên nhẫn bay sạch: "Ta và Trấn Quốc công phủ vốn chẳng có họ hàng hang hốc gì sất, gọi cô một tiếng biểu tỷ, cô tưởng mình có quyền chỉ bảo ta chắc.”
Nói đoạn, nàng mặc kệ Tống Tương Ngữ, quay lưng đi thẳng về phía sương phòng tìm Tiêu Yến Kỳ. Ngờ đâu đi nửa đường thì bị một tỳ nữ chặn lại.
“Phu nhân gọi Trần cô nương qua đó. Người bảo đào kép của đoàn kịch thủy lộ ăn phải đồ bậy bạ nên khản cổ rồi, cần bàn lại danh sách các vở diễn.”
Tỳ nữ này trông quen quen, nhưng Ôn Kiểu nghĩ mãi không ra đã gặp ở đâu. Sân khấu được dựng mới, phía đông là một cái sân nhỏ, bên trong có mấy gian sương phòng cho đoàn kịch nghỉ ngơi, thay đồ.
Khi bước qua cổng sân, Ôn Kiểu sực nhớ ra mình đã gặp tỳ nữ này ở đâu - nàng ta là tỳ nữ hầu hạ trong phòng Tiêu Yến Chương, hình như tên T.ử Đại. Ôn Kiểu bừng tỉnh, tỳ nữ kia đã mở toang cửa sương phòng, nói: "Phu nhân đang ở bên trong, mời cô nương vào.”
Ôn Kiểu chôn chân trước cửa, kiên quyết không chịu vào: "Bên trong thật sự là Hầu phu nhân chứ?" Tỳ nữ kia ánh mắt lóe lên sự tàn nhẫn, bất thình lình đẩy mạnh Ôn Kiểu một cái. Ôn Kiểu chới với ngã nhào vào trong, cánh cửa sập lại đ.á.n.h rầm một tiếng, tiếp theo là tiếng khóa cửa lạnh lùng vang lên.
Ôn Kiểu bật chiếc kim châm giấu trong nhẫn ra, rón rén bước vào gian trong. Bỗng thấy lạnh toát sống lưng, nàng lập tức lùi lại hai bước, chạm trán Tiêu Yến Chương mặt đỏ phừng phừng, ánh mắt đờ đẫn.
“Huynh định làm gì?" Ôn Kiểu lạnh lùng quát hỏi. Tiêu Yến Chương cố giữ chút lý trí cuối cùng, bứt rứt x.é to.ạc cổ áo, cố gắng kìm nén cơn cuồng dâm.
“T.ử Đại là tay trong của Tôn thị, bà ta cho ta uống xuân dược... mục đích là mượn chốn đông người này bôi tro trát trấu vào mặt ta.”
Tôn thị vừa tung tin sắp đính ước cho Ôn Kiểu và Tiêu Yến Kỳ, Tiêu Yến Chương đã lao vào làm nhục nàng. Ganh ghét ca ca ruột, làm nhục chị dâu tương lai, tội này quả thực không nhỏ.
Nếu Ôn Kiểu bỏ mạng, cái danh g.i.ế.c người diệt khẩu vì bị làm nhục e là sẽ bám chặt lấy hắn ta, kéo theo vô số rắc rối chốn công đường. Nhịp thở của Tiêu Yến Chương mỗi lúc một dồn dập, Ôn Kiểu siết chặt chiếc nhẫn, cảnh giác cao độ.
“Huynh muốn g.i.ế.c Tôn thị phải không?" Mắt Tiêu Yến Chương bỗng chốc sáng bừng, đôi mắt hẹp dài hằn lên tia căm thù tột độ, hắn nghiến răng: "Mẹ con ta co rúm thu mình, thế mà mụ ta năm lần bảy lượt rắp tâm đẩy ta vào chỗ c.h.ế.t, ta tất nhiên phải g.i.ế.c mụ ta!" Co rúm thu mình? Chẳng qua cũng chỉ là hoàn cảnh bắt ép, trong phủ Võ Định Hầu làm gì có người tốt? Ôn Kiểu tiện tay chộp lấy chiếc bình hoa trên bàn đập vỡ, nhặt một mảnh sứ sắc nhọn chìa cho Tiêu Yến Chương: "Đâm vào lòng bàn tay đi, giữ cho đầu óc tỉnh táo."
Tiêu Yến Chương quả là một gã tàn nhẫn, không chút do dự nắm chặt lấy mảnh sứ, m.á.u đỏ tươi sền sệt rỉ ra từ kẽ tay, ngoằn ngoèo chảy xuống cẳng tay.
“Quệt m.á.u lên mặt, lên người, càng lấm lem càng tốt.”
Tiêu Yến Chương răm rắp làm theo. Ôn Kiểu dặn dò thêm vài câu, rồi chạy thẳng vào gian trong. Cửa sổ bị đóng im ỉm, bên trên còn chễm chệ một ổ khóa đồng mới cóng. Nàng lôi chìa khóa từ trong người ra, tra vào ổ, khẽ vặn một cái: “lạch cạch" một tiếng, ổ khóa đã mở. Ôn Kiểu luôn đề cao cảnh giác với Tôn thị. Cách đây mấy hôm, Tôn thị ra lệnh thay mới toàn bộ ổ khóa mấy gian sương phòng này, nàng liền ngấm ngầm đ.á.n.h sẵn một chiếc chìa khóa dự phòng. Ôn Kiểu quăng ổ khóa cho Tiêu Yến Chương, dặn: "Sau khi ta ra ngoài, huynh nhớ khóa cửa lại cẩn thận."
Tiêu Yến Chương mắt chữ O mồm chữ A, chỉ biết gật đầu lia lịa. Ôn Kiểu men theo tường bước ra khoảng sân, bẽ bàng nhận ra cổng đã bị khóa từ bên ngoài. Muốn thoát chỉ còn cách trèo tường. Nhưng khi vừa trèo lên chiếc chum sành sát tường, nàng đã thấy Tôn thị hầm hầm dẫn một đám người đi tới. Nàng thụp vội xuống, nhảy khỏi chum, đảo mắt tìm lối thoát. Bỗng nhiên, nàng chú ý đến gian sương phòng nằm ở tận cùng phía đông. Căn phòng đó nàng từng quan sát, bên hông tường đông có trổ một khung cửa sổ. Ngó ra là một rừng hoa mộc lan bát ngát. Chỉ cần chui qua cửa sổ đó là thoát khỏi cái sân này.
Ôn Kiểu lao như bay về phía sương phòng đó. Cửa không khóa, nàng xô vào, đóng sầm cửa lại và cài then cẩn thận. Nghe tiếng cổng sân kẽo kẹt mở, tim đập thình thịch, nàng rảo bước nhanh hơn. Gạt tấm rèm mỏng, khung cửa sổ hiện ra trước mắt. Không bị khóa! Sinh lộ ngay đây rồi! Nhưng khi nhìn xuống dưới cửa sổ, nàng sững sờ khi thấy một bóng dáng quen thuộc đang ngồi đó.
Tống Lang Ngọc.