Bàn tay Lữ Dương nhợt nhạt, xanh xao, chính đôi bàn tay này đã lột da Chiêu tỷ, giờ đây lại đang chìa về phía nàng.
Tai Ôn Kiểu ù đi, luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
Bàn tay ấy càng lúc càng gần, nhưng ngay trước khi kịp chạm vào nàng, đã bị Tống Lang Ngọc gạt phăng.
"Mong công t.ử tự trọng.”
Tống Lang Ngọc cất giọng lạnh lùng, dứt khoát.
Cánh tay hắn như một tấm khiên vững chãi, chặn đứng Lữ Dương.
Ôn Kiểu cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Nàng cố nén cảm giác buồn nôn, cất giọng dịu dàng: "Nô tỳ mới đặt chân đến Giang Đô lần đầu, chẳng hay công t.ử đã từng gặp nô tỳ ở đâu, bao giờ?"
Lữ Dương cau mày nhìn nàng, quả quyết: "Cô cởi mạng che mặt ra cho ta xem, ta dám chắc là đã gặp cô rồi."
Ôn Kiểu vừa định mở lời thì Tống Lang Ngọc đã chặn ngang: "Nàng ấy là tỳ nữ cưng của ta, yêu cầu của công t.ử e rằng quá đỗi vô lý rồi chăng?"
Lữ Dương hai lần bị Tống Lang Ngọc làm cho mất mặt, lửa giận bốc lên ngùn ngụt, toan nổi đóa thì bắt gặp ánh mắt sắc lẹm, sát khí đằng đằng của hắn.
Lữ Dương bỗng dưng á khẩu, không thốt nên lời! Lòng hậm hực không cam, đang định kiếm cớ sinh sự thì một tiếng chiêng vang dội cắt ngang.
Mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía phát ra âm thanh. Lữ Dương nghiến răng, lẩm bẩm một câu c.h.ử.i thề, đành ngậm bồ hòn làm ngọt, hẹn dịp khác tính sổ.
Viên chưởng quỹ đứng uy nghi trên bục cao, chắp tay chào khách khứa bên dưới rồi cất cao giọng:
"Kính thưa quý khách, hôm nay chúng ta có ba lô hàng đấu giá. Lô thứ nhất là cày bừa, cuốc xẻng. Lô thứ hai là búa, cưa, búa tạ, kìm. Lô thứ ba là áo giáp sắt, mũ sắt, nỏ sắt. Giá cao nhất sẽ sở hữu món hàng."
Tiệm kim hoàn này không bán vàng bạc, mà bán sắt.
Giang Đô vốn nổi tiếng với những mỏ quặng sắt phong phú, nhưng triều đình quản lý cực kỳ gắt gao. Từ việc khai thác, rèn đúc cho đến mua bán, vận chuyển sắt đều phải có giấy phép, nếu không sẽ bị ghép vào tội buôn lậu sắt tư.
Cảnh tượng trước mắt rõ ràng không giống một nơi mua bán sắt hợp pháp.
Hai người giúp việc khệ nệ khiêng một chiếc rương lên sân khấu. Chưởng quỹ bày biện cày bừa, cuốc xẻng lên chiếc bàn gỗ lim, dõng dạc tuyên bố: "Một trăm món nông cụ được rèn từ sắt tinh luyện, giá khởi điểm một trăm lượng, ai trả giá cao nhất sẽ thuộc về người đó."
"Xin dừng bước.”
Một vị khách dưới khán đài đứng lên, chắp tay chào chưởng quỹ: “Tại hạ mua sắt để vận chuyển lên miền Bắc, không biết Tiệm kim hoàn Bảo Duyệt có cung cấp giấy phép vận chuyển sắt không?"
Chưởng quỹ chắp tay đáp lời: "Xin quý vị cứ yên tâm, bất kỳ món hàng nào xuất ra từ Tiệm kim hoàn Bảo Duyệt đều đi kèm một tờ giấy phép vận chuyển, đảm bảo hàng hóa sẽ đến Tuyền Châu an toàn."
Tuyền Châu là trung tâm vận tải đường thủy của sáu tỉnh miền Nam. Từ Tuyền Châu, dù đi ngược lên Bắc hay xuôi xuống Nam đều vô cùng thuận lợi.
Cuộc đấu giá bắt đầu sôi động, và giá chốt cuối cùng lại cao gấp đôi so với giá thị trường.
Lô hàng sắt thứ hai cũng được chốt với mức giá cao gấp đôi.
Đến lô hàng cuối cùng, một người đàn ông mặc áo giáp, tay lăm lăm cung nỏ bước lên bục.
Áo giáp, giáp ngực, giáp tay, giáp váy... tất cả đều đầy đủ, thậm chí còn tinh tươm hơn cả quân trang trong quân đội.
"Áo giáp có tất cả hai mươi bộ, nỏ sắt bốn mươi chiếc, giá khởi điểm một ngàn lượng."
Sắt lậu, lại còn ngang nhiên rao bán cả áo giáp, cung nỏ hạng nặng, kèm theo cả giấy phép vận chuyển. Thế lực chống lưng đằng sau quả là không thể coi thường.
"Hai ngàn lượng.”
Lần đầu tiên Tống Lang Ngọc lên tiếng ngã giá.
Lữ Dương liếc xéo Tống Lang Ngọc một cái, cười nhạt ra giá: "Ba ngàn lượng!"
"Bốn ngàn lượng."
Lữ Dương trừng mắt nhìn Tống Lang Ngọc, giọng điệu hiểm độc: "Ngươi cố tình muốn kiếm chuyện với ta sao? Bốn ngàn lượng cho hai mươi bộ áo giáp, hoàn toàn không có lãi lờ gì."
Tống Lang Ngọc cúi đầu nhấp một ngụm trà, sắc mặt lạnh lùng: "Cố tình kiếm chuyện với ngươi thì đã sao? Nơi này chẳng phải ai trả giá cao thì được sao?"
Lữ Dương nghiến răng kèn kẹt, ánh mắt lại dời về phía Ôn Kiểu, trong đôi mắt đục ngầu, nham hiểm xẹt qua một tia sát khí.
Lô hàng này bán được giá cao ngất ngưởng, chưởng quỹ mừng ra mặt, đôi mắt híp lại thành một đường chỉ. Lão ta chắp tay hướng về phía Tống Lang Ngọc: "Hàng của Tiệm kim hoàn Bảo Duyệt xưa nay luôn thuộc về người trả giá cao nhất. Hiện tại không còn ai trả giá cao hơn, lô hàng này sẽ thuộc về..."
"Rầm!"
Cánh cửa dưới tầng trệt bất ngờ bị phá tung. Đám đông còn chưa kịp phản ứng, một đội lính áo giáp đã xông lên lầu. Dẫn đầu là một người đàn ông vạm vỡ, lông mày rậm, mắt sáng như sao. Hắn rút đao chỉ thẳng vào đám đông, quát lớn: "Ta nhận được tin mật báo có mật thám của địch quốc lẻn vào Giang Đô mua lậu sắt. Bởi vậy ta đến đây để tóm gọn. Các ngươi mau ngoan ngoãn đầu hàng, bằng không ta sẽ g.i.ế.c không tha!"
Đám đông hoảng loạn, nhưng Lữ Dương lại chỉ tay thẳng vào Tống Lang Ngọc, quay sang nói với tên cầm đầu: "Phùng Dụng, chính hắn vừa mua áo giáp và nỏ hạng nặng. Hắn đích thị là mật thám của nước địch! Bắt hắn lại!"
Viên chưởng quỹ mặt mày tái mét. Lão vội vàng bước xuống đài cao, tiến lại gần Phùng Dụng, cười gượng gạo và hạ giọng: "Quan gia có nhầm lẫn gì không? Tiệm kim hoàn Bảo Duyệt của chúng tôi tháng nào cũng nộp đủ 'thuế sắt lậu' cơ mà."
"Hôm nay ta đến đây là để dọn dẹp các ngươi. Ai rảnh đâu mà nghe ngươi lải nhải!" Một tên lính thô lỗ tung cú đá khiến viên chưởng quỹ ngã nhào xuống đất.
Lữ Dương thong thả chà xát những ngón tay, dùng ánh mắt nham hiểm, độc ác soi mói Tống Lang Ngọc.
"Mặc xác ngươi là hạng nào, hễ đặt chân đến Giang Đô này, thì mạng sống của ngươi do bổn thiếu gia định đoạt."
Tống Lang Ngọc buông một tiếng cười khẩy, hắn nắm lấy bàn tay Ôn Kiểu, nhẹ nhàng dỗ dành: "A Kiểu đừng thèm bận tâm lũ ch.ó sủa gâu gâu, sẽ không có chuyện gì đâu."
"Ngươi c.h.ử.i ai là ch.ó sủa gâu gâu!" Lữ Dương nổi trận lôi đình, giật phăng thanh đao của tên lính đứng bên cạnh toan xông vào c.h.é.m g.i.ế.c, nhưng cánh tay gã đã bị Phùng Dụng tóm chặt.
Lữ Dương vùng vằng chống cự nhưng không tài nào thoát ra nổi. Quá xấu hổ và tức giận, gã vung chân đá Phùng Dụng hai cái, mắng xối xả: "Thằng nô tài khốn nạn! Dám cản đường bổn thiếu gia à!"
Phùng Dụng không hề né tránh, cũng chẳng chịu buông tay, giọng điệu cứng rắn: "Đám người này đều là nghi phạm, Đô úy đã ra lệnh cho thuộc hạ phải áp giải toàn bộ về doanh trại để canh giữ."
"Hắn vừa mắng ta, ngươi bị điếc à?! Phùng Dụng, đồ ch.ó săn nhà ngươi, lệnh của cha ta thì ngươi phục tùng, còn lệnh của ta thì ngươi dám cãi lại hả?"
"Xin công t.ử đừng làm khó thuộc hạ.”
Phùng Dụng nhất quyết không buông tay, gã liếc nhìn Ôn Kiểu một cái, rồi ra lệnh cho đám lính dưới quyền: “Áp giải tất cả bọn chúng về doanh trại."
Ôn Kiểu và Tống Lang Ngọc bị giải lên xe ngựa, cùng với những người khác, bị áp tải thẳng vào doanh trại quân đội.
Nhà giam tuềnh toàng, tất cả mọi người bị tống giam chung một phòng.
Tống Lang Ngọc thong thả dọn dẹp một khoảng trống cạnh bức tường, ung dung ngồi xuống. Hắn vươn tay về phía Ôn Kiểu, giọng nói dịu dàng: "A Kiểu, lại đây."
Ôn Kiểu ngoan ngoãn tiến lại, ngồi xuống bên cạnh Tống Lang Ngọc. Nàng nhẹ nhàng tựa đầu vào vai hắn, giọng điệu có chút hờn dỗi: "Huynh đâu có báo trước hôm nay chúng ta sẽ phải vào tù."
Tống Lang Ngọc vòng tay ôm trọn lấy nàng, cúi đầu thì thầm bên tai nàng: "Chính vì biết hôm nay sẽ phải vào tù, nên ta mới dắt A Kiểu theo cùng."
Đôi môi lạnh ngắt của hắn lướt qua d** tai Ôn Kiểu, tạo nên những cơn rùng mình tê dại liên hồi.
Ôn Kiểu khẽ đẩy hắn ra, trong lòng càng thêm bực bội: "Huynh cố tình trêu cợt ta sao?"
Tống Lang Ngọc nhìn nàng bằng ánh mắt trong veo, giọng nói lạnh lùng cất lên: "A Kiểu dám lừa gạt ta, thì phải gánh lấy chút hậu quả chứ."
Chỉ có điều... hắn không ngờ Lữ Dương lại dám thèm thuồng Ôn Kiểu. Cái ánh mắt tr*n tr**, thèm khát của Lữ Dương dán chặt lên người Ôn Kiểu khiến hắn chỉ muốn móc ngay đôi mắt của tên khốn đó ra.
"Ta lừa huynh chuyện gì nào?"
"Lúc nhà họ Trần bị truy sát trên đường lưu đày, nàng có tận mắt chứng kiến thích khách chính là Tiêu Tuy không?" Tống Lang Ngọc nhẹ giọng gặng hỏi.
Ôn Kiểu mím chặt đôi môi, giả vờ yếu ớt nép vào lòng Tống Lang Ngọc, đáp: "Ta không nói cho huynh biết, ắt hẳn phải có lý do riêng. Cớ sao huynh phải so đo tính toán rõ ràng đến thế?"
"Người đâu, lôi con ả bên trong ra đây cho ta!"
Lữ Dương hùng hổ dẫn theo vài tên tiểu tư xông vào. Tên lính gác cửa thấy tình hình căng thẳng, một tên chuồn êm đi báo tin, tên còn lại cố gắng ngăn cản.
"Ngươi là cái thá gì mà dám cản đường ta? Cút!" Lữ Dương tung một cú đá trời giáng khiến tên lính gác ngã lăn quay. Đám tiểu tư lập tức nhào tới đè nghiến tên lính xuống, lục lọi khắp người nhưng không thấy chìa khóa đâu.
Lữ Dương quắc mắt nhìn Ôn Kiểu đang rúc trong ngục, giọng nói run rẩy vì tức giận bị kìm nén: "Phá tung cánh cửa này ra, mang con ả đó về phủ cho ta."
Đám tiểu tư còn đang loay hoay tìm chìa khóa trong ngục, thì Lữ Dương đã sốt ruột không chờ nổi nữa. Gã rút phăng thanh đao c.h.é.m liên tiếp vào ổ khóa, chỉ vài nhát chém, ổ khóa đã bị đứt lìa.
"Lôi con ả đó ra đây!"
Một tên tiểu tư xông vào, nhưng chưa kịp làm gì đã bị Tống Lang Ngọc đá bay ra ngoài.
Nếu để Lữ Dương bắt đi, e rằng nàng chỉ còn con đường c.h.ế.t.
Nhưng nếu có thể kéo Lữ Dương theo làm vật lót đường...
Ngặt nỗi, Tiêu Tuy vẫn còn nhởn nhơ ngoài kia.
Ôn Kiểu thu mình vào phía sau Tống Lang Ngọc, cất giọng thỏ thẻ: "Công t.ử nhất định phải bảo vệ ta đấy nhé, bằng không nếu hóa thành ma, đêm nào ta cũng hiện hồn về đòi mạng công tử."
Tống Lang Ngọc như bức tường đồng vách sắt chắn trước mặt Ôn Kiểu, hạ giọng dỗ dành:
"Yên tâm, dù phải bỏ mạng ta cũng sẽ bảo vệ nàng an toàn."
Vài tên tiểu tư đã vây kín Tống Lang Ngọc. Ôn Kiểu chỉ mong Vu Chiêu đang ẩn nấp đâu đó quanh đây, kịp thời xuất hiện ứng cứu. Nhưng nàng tuyệt đối không dám đặt cược mạng sống của mình vào người khác. Nàng vẫn phải tự mình tìm đường sống.
"Đánh c.h.ế.t hắn đi! Có c.h.ế.t thì thiếu gia đây cũng lo liệu ổn thỏa cho các ngươi!" Lữ Dương đứng ngoài cửa ngục gào thét.
Phía sau gã không có ai canh chừng. Nếu Ôn Kiểu nhanh chân, ắt hẳn có thể lợi dụng lúc gã sơ hở mà thoát ra ngoài cầu cứu.
Tuy nhiên, Ôn Kiểu chưa kịp hành động, đã nghe thấy tiếng bước chân dồn dập vang lên.
"Dừng tay!" Phùng Dụng xông thẳng vào ngục, tóm gọn mấy tên tiểu tư quẳng ra ngoài. Gã nhìn chăm chăm vào Ôn Kiểu, giọng nói không giấu nổi sự lo lắng, quan tâm: "Nàng có bị thương không?"
Ôn Kiểu không đáp lời, chỉ lùi sâu thêm vào phía sau Tống Lang Ngọc.
Lữ Dương đã nổi điên lên đến đỉnh điểm. Gã vung thanh đao c.h.é.m thẳng vào Phùng Dụng!
"Dừng tay lại!"
Lữ Dương vốn đang hừng hực sát khí, nghe tiếng quát này, sắc mặt bỗng chốc trắng bệch.
Một người đàn ông trung niên mang vẻ mặt sắc sảo, nghiêm nghị bước từ ngoài vào. Đó chính là Lữ Hiển, Đô úy đạo sương quân Giang Đô.
"Cha... cha."
"Ngươi chỉ giỏi gây rắc rối cho ta! Phùng Dụng chẳng khác nào huynh đệ ruột thịt của ngươi, sao ngươi có thể dùng đao kiếm với hắn?"
Lữ Dương ánh mắt hằn học, oán độc, nhưng không dám cãi lại nửa lời, chỉ cúi đầu đáp: "Con không dám nữa."
Ngay lúc đó, tiếng bước chân lộn xộn lại vang lên gần đó. Chẳng mấy chốc, một viên quan trung niên hớt hải chạy tới. Ông ta níu lấy song sắt nhìn vào trong, miệng hỏi dồn dập: "Trong số các người, ai là Tống công t.ử đến từ kinh thành?"
Tống Lang Ngọc vuốt lại y phục, cất giọng lạnh lùng: "Tống mỗ nhận lời mời mà đến, cớ sao lại bị tống vào ngục tối. Phải chăng đây là cách đãi khách của Thôi tri huyện?"
Thôi Triệu lấy vạt áo thấm mồ hôi trên trán, nở nụ cười gượng gạo: "Hiểu lầm! Chỉ là hiểu lầm thôi!"
Rồi quay sang trách móc Lữ Hiển: "Tống công t.ử đây là vị khách quý từ kinh thành đến, sao ông lại dám nhốt ngài ấy vào ngục?"
"Có người tố cáo Tiệm kim hoàn Bảo Duyệt buôn bán sắt lậu. Trong ngục này toàn là những kẻ liên quan đến vụ án, sao ta lại không được bắt?"
Thôi Triệu kéo Lữ Hiển ra một góc, hạ giọng thì thầm: "Đường dây buôn bán sắt lậu này chúng ta đã hợp tác mười mấy năm nay, lợi nhuận trước giờ vẫn chia đều năm năm. Tự dưng ông đòi thêm một phần, thật vô lý hết sức!"
Lữ Hiển hất tay Thôi Triệu ra, mặt lạnh tanh: "Hàng hóa tuy do ông bán ra, giấy phép thông hành cũng do các ông cấp. Nhưng để đưa được hàng ra khỏi đây, phải cần đến bọn ta hối lộ cho đám lính gác dọc đường. Nếu ông không nhường ta thêm một phần, thì dẹp vụ làm ăn này luôn đi!"
Thôi Triệu nóng mặt: "Ông cũng phải nói lý lẽ chứ..."
"Hôm nay niêm phong Tiệm kim hoàn Bảo Duyệt, ngày mai đến lượt Tiệm kim hoàn Hằng Thái, ngày mốt là Tiệm kim hoàn Xương Thuận. Bát cơm này ta không ăn được, ông cũng đừng hòng nuốt trôi!"
Thôi Triệu nắm c.h.ặ.t t.a.y giấu trong ống tay áo, cố nén giận, một lúc sau mới lên tiếng: "Được thôi, chia bốn sáu thì bốn sáu!"
Lữ Hiển sắc mặt dịu đi đôi chút, hỏi: "Cái tên họ Tống kia là hạng người nào?"
"Ông đã từng nghe danh phủ Trấn Quốc công chưa?"
"Đương nhiên là có nghe. Hắn là người của phủ Trấn Quốc công sao?" Lữ Hiển tỏ vẻ kinh ngạc.
Thôi Triệu lắc đầu, hạ giọng giải thích: "Tất nhiên là không phải. Vị Tống công t.ử này là họ hàng xa của phủ Quốc công, không phải là quan chức triều đình. Nhưng nhờ có sự che chở của phủ Quốc công, việc làm ăn của hắn phất lên như diều gặp gió. Vài tháng trước, hắn có phái người đưa thư cho ta, ngỏ ý muốn mua một lô đồ sắt..."
"Hắn có quan hệ với phủ Quốc công, liệu người như vậy có đáng tin không?" Lữ Hiển lo lắng hỏi dồn.
"Ban đầu ta cũng có chút nghi ngại. Nhưng tin tức của hắn nhạy bén lắm. Đã vài lần hắn gửi mật thư cho ta, giúp ta thoát khỏi những cuộc điều tra ngầm của mật thám kinh thành.”
Thôi Triệu đưa mắt nhìn về phía nhà lao, hạ giọng nói: “Nếu chúng ta có thể lôi kéo hắn vào cùng phe, đường dây buôn lậu sắt của chúng ta chắc chắn sẽ vô cùng an toàn..."
Một lát sau, hai người quay lại trước cửa nhà lao. Lần này, thái độ của Lữ Hiển đã thay đổi 180 độ, cung kính hẳn lên.
"Chuyện hôm nay quả thực là một sự hiểu lầm, mong Tống công t.ử rộng lượng bỏ qua. Bổn quan xin mở tiệc thiết đãi để tạ lỗi và chào mừng Tống công tử, rất hân hạnh được ngài quang lâm."
Tống Lang Ngọc phất tay áo, thái độ kiêu ngạo, hống hách: "Con trai của đại nhân đã dòm ngó tỳ nữ của ta, còn liên tục lớn tiếng dọa g.i.ế.c. Tống mỗ e rằng không dám nhận lời mời dự tiệc."
Lữ Hiển thẳng tay tát Lữ Dương một cái lật mặt, mắng: "Thằng con ngu xuẩn này không biết thân biết phận. Ta sẽ nghiêm khắc răn đe nó sau. Mong Tống công t.ử đừng để bụng."
Thôi Triệu cũng vội vàng can ngăn: "Không đ.á.n.h không quen biết mà, xin Tống công t.ử hãy cho chúng tôi cơ hội để chuộc lỗi."
Tống Lang Ngọc khoác lên mình vẻ hống hách, ngang ngược, những lời thốt ra cũng chẳng thèm nể nang, hệt như một con người hoàn toàn khác.
Ôn Kiểu đứng bên cạnh, nhìn hắn mà ngẩn ngơ.
Tống Lang Ngọc như nhận ra điều gì, quay sang nhìn Ôn Kiểu, kéo nàng vào lòng, thì thầm bên tai: "A Kiểu đang mải nghĩ chuyện gì thế?"
"Tài diễn xuất của công t.ử quả là xuất chúng."
Tống Lang Ngọc khẽ cười, ôm eo Ôn Kiểu, bước đi loạng choạng ra ngoài.
Hai người vừa yên vị trên xe ngựa, cánh tay Tống Lang Ngọc đang vòng qua eo Ôn Kiểu bỗng siết chặt lại. Hắn hạ giọng hỏi: "A Kiểu quen biết tên võ biền kia sao?"
"Ai cơ?"
"Phùng Dụng.”
Giọng Tống Lang Ngọc có vẻ hơi bực bội: “Lúc ở tiệm kim hoàn, hắn cứ dán mắt vào nàng. Vừa nãy lại còn tỏ vẻ quan tâm nàng ra mặt. Lẽ nào hắn không phải là người quen cũ của A Kiểu?"
Tim Ôn Kiểu đập dồn dập, nàng khẽ rướn người hôn nhẹ lên yết hầu Tống Lang Ngọc, giọng nói mềm nhũn, nũng nịu: "Công t.ử ghen rồi sao?"
Ánh mắt Tống Lang Ngọc sầm xuống. Những ngón tay hắn v**t v* nhẹ nhàng bên sườn cổ Ôn Kiểu, gặng hỏi: "Nàng còn quen cả Lữ Dương nữa à?"
"Chưa từng gặp bao giờ."
Ôn Kiểu không nói dối. Lúc Trần Chiêu bị bắt đi, Ôn Kiểu đã bị tú bà nhốt lại, nên chưa từng chạm mặt Lữ Dương.
Tống Lang Ngọc nâng cằm nàng lên, nhìn sâu vào đôi mắt nàng, giọng nói như tiếng thở dài não nuột: "Rốt cuộc A Kiểu đã trêu ghẹo bao nhiêu gã đàn ông rồi đây."
Ôn Kiểu ngửa cổ, đặt môi mình lên môi Tống Lang Ngọc, hơi thở thơm mùi hoa lan phảng phất.
Bên ngoài xe ngựa, đường xá nhộn nhịp, xe cộ tấp nập. Bên trong xe, bầu không khí lại trở nên rạo rực, x**n t*nh phơi phới.
Giữa không gian đầy mờ ám, Ôn Kiểu nũng nịu r*n r*: "Những kẻ khác chỉ là trò chơi qua đường, còn với công tử, ta mới thực sự trao trọn chân tình."
Tống Lang Ngọc đăm đăm nhìn nàng, rồi từ từ cúi xuống hôn lên đôi môi hồng phấn ấy. Nàng nhắm nghiền mắt, nhưng ánh mắt hắn vẫn tỉnh táo, sáng rõ. Hắn quan sát nàng giả vờ say đắm, giả vờ ngoan ngoãn lấy lòng, giấu giếm những toan tính riêng tư, rồi khẽ thầm thì: "Nói dối."
Với hắn, e rằng cũng chẳng có chút tình cảm chân thật nào.
Chẳng bao lâu sau, xe ngựa dừng lại.
Tống Lang Ngọc bước xuống xe trước. Ôn Kiểu vuốt lại nếp váy rồi mới đặt tay lên cánh tay Tống Lang Ngọc. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, cơ thể nàng bỗng cứng đờ.
Hiện ra trước mắt là một lầu các ba tầng rực rỡ sắc màu, ngói biếc cửa son, chạm trổ rồng phượng, lộng lẫy và tinh xảo vô cùng.
Trên tấm biển hiệu treo cao có khắc ba chữ: Lầu Niểu Xuân.
Thôi Triệu nở nụ cười tươi tắn, đưa tay làm động tác "Xin mời", nói: "Ta thấy Tống công t.ử là người biết trân trọng cái đẹp, nên đã đặc biệt chọn nơi này để mở tiệc tẩy trần. Mời Tống công t.ử nếm thử chút phong vị đặc sắc của Giang Đô."
Thương nhân dẫn theo tỳ nữ xinh đẹp hay thê ta theo hầu là chuyện thường tình. Chẳng qua chỉ là công cụ để giải khuây, chẳng hề cản trở việc vui chơi, hưởng lạc. Hơn nữa, việc Tống Lang Ngọc dẫn theo một tỳ nữ xinh đẹp bên mình lại càng chứng tỏ hắn là kẻ hám sắc.
Kẻ hám sắc thì càng dễ moi tin. Nơi chăn gối là nơi con người ta dễ dàng buông lời thật lòng nhất, điều này hoàn toàn đúng với tính toán của Thôi Triệu.
Tống Lang Ngọc không bộc lộ cảm xúc gì, chỉ quay sang hỏi Ôn Kiểu: "Có chuyện gì vậy?"
Nhịp tim Ôn Kiểu dồn dập, tai ù đi. Nàng cảm thấy mình như một con chim sẻ bị sợi dây thừng siết chặt cổ, vùng vẫy muốn thoát khỏi tấm lưới bủa vây này nhưng vô vọng.
"A Kiểu, xuống xe đi."
Ôn Kiểu tựa như một cái xác không hồn, bước xuống xe ngựa với đôi chân tê dại. Nàng được Tống Lang Ngọc khoác tay, dìu vào Lầu Niểu Xuân.
Ngay khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa, theo bản năng, nàng liếc nhìn bức tường thông báo dán bên phải. Trên đó dán một tờ lệnh truy nã ố vàng:
"Báo cáo hung thủ Điềm Nương. Ngày mùng bảy tháng Giêng năm Bính Ngọ, tại Lầu Niểu Xuân, y thị đã dùng d.a.o găm đ.â.m c.h.ế.t Lữ Vĩ, trưởng nam của Đô úy, sau đó bỏ trốn biệt tăm. Bất kỳ ai trong khu vực, từ quân nhân đến dân thường, nếu phát hiện tung tích của ả và trình báo ngay cho quan phủ sẽ được thưởng năm trăm lượng bạc. Kẻ nào cố tình chứa chấp, che giấu hoặc mật báo cho ả sẽ bị khép vào tội đồng phạm."
Kèm theo thông báo là một bức chân dung vẽ phác họa, giống Ôn Kiểu đến bảy tám phần.
Ôn Kiểu cảm thấy như bị ném vào hầm băng. Đô úy Giang Đô, Lữ Hiển, hiện đang đứng ngay trước mặt nàng. Nếu thân phận của nàng bị bại lộ, e rằng m.á.u sẽ nhuộm đỏ nơi này ngay tức khắc!
Cơ thể nàng run rẩy, tay bấu chặt lấy tấm mạng che mặt trong sự hoảng loạn tột độ.
"Đừng sợ.”
Tống Lang Ngọc thì thầm an ủi.
Đám đông tiến vào Lầu Niểu Xuân. Một tú bà với lông mày nhọn, mắt ti hí chạy ra đon đả đón khách. Ôn Kiểu vội vàng né người sang một bên để tránh mặt.
"Nô gia là tú bà của Lầu Niểu Xuân. Nghe tin các vị khách quý quang lâm, nô gia đã cho dọn dẹp sẵn phòng thượng hạng trên lầu. Kính mời các vị đại nhân, công t.ử theo gót nô gia lên lầu.”
Giọng nói ấy không ai khác chính là Kim ma ma.
Ôn Kiểu đã sống ở Lầu Niểu Xuân ròng rã bảy năm trời. Chỉ cần Kim ma ma liếc mắt nhìn kỹ một cái là có thể nhận ra nàng ngay.
Chưa bao giờ Ôn Kiểu cảm thấy tuyệt vọng đến thế.
Nàng không thể c.h.ế.t! Nàng còn phải bắt Tiêu Tuy đền tội bằng máu! Nàng không thể bỏ mạng ở Giang Đô! Dù có c.h.ế.t cũng phải c.h.ế.t ở kinh thành!
Bước vào phòng thượng hạng, mọi người an tọa. Ôn Kiểu đứng khép nép cạnh Tống Lang Ngọc, cúi gằm mặt, cố gắng hết sức để né tránh tầm nhìn của Kim thị.
May thay, toàn bộ sự chú ý của Kim ma ma đều đổ dồn vào Lữ Hiển và Thôi Triệu, không hề đoái hoài đến nàng.
"Đã lâu không thấy hai vị đại nhân ghé thăm, các cô nương trong lầu ngày nào cũng nhắc mãi đấy!"
Lữ Hiển phất tay, nói: "Hôm nay chúng ta mở tiệc tẩy trần cho Tống công tử, bà mau đi sắp xếp đi."
Lúc nãy, khi Kim ma ma vừa nhìn thấy Tống Lang Ngọc, bà ta đã lập tức nhận ra vẻ phong nhã hào hoa, khí phái cao sang của hắn. Nhưng vì nể nang Lữ Hiển và Thôi Triệu đang có mặt, bà ta không dám tỏ ra xun xoe, săn đón Tống Lang Ngọc. Giờ có lệnh của Lữ Hiển, bà ta liền xán tới bên Tống Lang Ngọc, nở nụ cười đon đả:
"Có phải đây là lần đầu tiên Tống công t.ử ghé Lầu Niểu Xuân không? Không biết công t.ử chuộng kiểu người đẹp nào, để nô gia đi gọi các cô nương lên hầu hạ ngài?"
"Sao cũng được."
Kim ma ma kiễng chân ngó quanh sau lưng Tống Lang Ngọc, thốt lên một tiếng "Ồ", định vòng ra phía sau để xem rõ hơn thì bị cánh tay rắn rỏi của Tống Lang Ngọc chặn lại.
"Tỳ nữ của ta vốn tính nhút nhát, mong ma ma thông cảm."
Kim ma ma vốn định nghía thử nhan sắc của mỹ nhân đi cùng để nắm bắt sở thích của khách, nghe vậy liền ngoan ngoãn thu lại ánh nhìn, cười xòa: "Là nô gia mạo phạm, mong công t.ử lượng thứ."
Lữ Hiển giục giã: "Bà mau gọi hai cô nương miệng kín, sạch sẽ lên đây hầu rượu."
Kim ma ma vâng dạ, lật đật ra ngoài sắp xếp. Ôn Kiểu bấy giờ mới lén thở phào nhẹ nhõm.
Chốc lát sau, ba cô gái trẻ yểu điệu bước vào. Hai cô đầu Ôn Kiểu không quen mặt, nhưng cô thứ ba lại là một gương mặt thân quen, thậm chí còn có chút ân oán cũ - Tôn Yểu Nương.
Oái oăm thay, Tôn Yểu Nương lại sà ngay xuống chỗ trống cạnh Tống Lang Ngọc.
"Công t.ử từ đâu tới vậy?" Tôn Yểu Nương nâng chén rượu, yểu điệu dâng tận môi Tống Lang Ngọc.
"Ta là người kinh thành.”
Tống Lang Ngọc không ngần ngại nhấp cạn chén rượu.
"Kinh thành quả là chốn phồn hoa đô hội."
Tống Lang Ngọc đáp: "Giang Đô cũng là một miền đất trù phú, nhân kiệt địa linh."
Tôn Yểu Nương lấy tay che miệng cười duyên, đưa mắt nhìn về phía Ôn Kiểu, hỏi: "Công t.ử đi dạo hoa lầu sao lại mang theo cô nương thế này?"
Ôn Kiểu cúi đầu thấp hơn nữa. Tống Lang Ngọc nắm lấy bàn tay nàng, nhẹ nhàng m*n tr*n, cười ha hả đáp: "Tỳ nữ của ta tính tình ngây ngô, ương bướng. Nếu không đưa nàng theo, sợ nàng ghen tuông rồi sinh chuyện rắc rối."
Tôn Yểu Nương bật cười khúc khích, không hỏi han thêm gì nữa.
Lữ Hiển nâng chén rượu, tươi cười nói: "Sự cố hôm nay quả là do lỗi của Lữ mỗ, mong hiền đệ lượng thứ!"
Dứt lời, hắn ngửa cổ nốc cạn chén rượu.
Tống Lang Ngọc cũng không hề khách sáo, đón lấy chén rượu tạ lỗi.
Hắn thản nhiên đáp: "Tống mỗ chỉ màng lợi lộc. Chừng nào còn thấy được món hời, mọi chuyện đều có thể bàn bạc dễ dàng."
Thôi Triệu cũng nâng ly: "Nhờ có hiền đệ tai mắt linh thông, ta mới thoát được mấy phen hiểm nguy. Xin kính hiền đệ một ly!"
Trong lúc chén thù chén tạc, những lời lẽ khi say thường là những lời chân thật. Hai người Thôi, Lữ hôm nay quyết tâm muốn moi móc thân thế của Tống Lang Ngọc, nên ra sức chuốc rượu hắn.
Trong tiếng cười nói rôm rả, năm sáu bầu rượu đã cạn đáy.
Gương mặt trắng trẻo của Tống Lang Ngọc ửng lên sắc hồng nhàn nhạt. Hắn tỏ vẻ say khướt, ngả đầu tựa vào đùi Ôn Kiểu, miệng lầm bầm: "Say rồi... về nhà thôi."
Thôi Triệu cũng đã ngà ngà say, nhưng vẫn đủ tỉnh táo để nháy mắt ra hiệu cho Tôn Yểu Nương, rồi mới nói: "Hiền đệ đã say mèm rồi, về nhà làm gì nữa. Lầu Niểu Xuân vốn nức tiếng là chốn bồng lai tiên cảnh ở Giang Đô. Hiền đệ đã cất công đến đây, sao không nán lại tận hưởng thú vui lạc thú?"
Lữ Hiển cũng hùa theo: "Yểu Nương, mau dìu hiền đệ đi nghỉ ngơi."
Tôn Yểu Nương vừa đưa tay định đỡ, Tống Lang Ngọc đã vung tay hất ra. Hắn ôm chặt lấy vòng eo Ôn Kiểu, nhất quyết không buông.
"Nếu công t.ử không nỡ rời xa cô nương, chi bằng để hai tỷ muội ta cùng nhau hầu hạ ngài.”
Tôn Yểu Nương lấy tay che miệng cười duyên, đoạn đứng lên dẫn đường.
Bàn tay nóng hổi của Tống Lang Ngọc đặt hờ lên eo Ôn Kiểu, thì thầm vào tai nàng: "Đưa ta rời khỏi chốn này."
Ôn Kiểu không lên tiếng, chỉ lẳng lặng dìu Tống Lang Ngọc đứng dậy, theo sát gót Tôn Yểu Nương.
Lúc này đèn lồng đã được thắp sáng rực rỡ, dưới lầu văng vẳng tiếng nhạc xập xình. Ôn Kiểu liếc mắt xuống dưới, thấy khách khứa đông nghẹt, mùi người, mùi phấn son, mùi rượu hòa quyện bốc lên nồng nặc khiến nàng buồn nôn tột độ.
Tống Lang Ngọc dường như nhận ra sự khó chịu của Ôn Kiểu, hắn nắm chặt lấy cẳng tay nàng, cất giọng khàn khàn: "Ráng chịu đựng một chút."
Ôn Kiểu cúi gằm mặt, dìu Tống Lang Ngọc theo chân Tôn Yểu Nương đi dọc hành lang, dừng lại trước sương phòng cuối cùng.
Tôn Yểu Nương đẩy cửa: "Mời hai vị vào trong."
Ôn Kiểu dìu Tống Lang Ngọc bước vào, Tôn Yểu Nương theo gót vào phòng rồi cài then khóa lại.
Tống Lang Ngọc buông Ôn Kiểu ra, điềm nhiên bước tới ngồi lên sập La Hán, đưa tay day day trán.
Trên chiếc bàn nhỏ bên lò sưởi đặt một chiếc lư hương đang tỏa khói nghi ngút.
Ôn Kiểu mở nắp lư hương, trút thẳng ấm trà vào trong, dập tắt ngọn hương đang cháy dở.
Tống Lang Ngọc ngước mắt nhìn nàng. Ôn Kiểu vội vàng phân trần: "Đó là hương mê tình đấy."
"Chỉ là chút hương liệu trợ hứng thôi mà, cô nương cẩn trọng quá mức rồi.”
Tôn Yểu Nương õng ẹo bước tới, đôi bàn tay thon thả nâng ấm trà rót một ly nước, rồi cung kính dâng lên Tống Lang Ngọc bằng hai tay.
Tống Lang Ngọc không đón lấy ly nước, chỉ day day trán dặn Ôn Kiểu: "Giặt cho ta cái khăn mặt."
Hạng nữ nhi chốn thanh lâu vốn sành sỏi việc đoán ý qua sắc mặt. Vừa nãy có Thôi, Lữ ở đó, Tống Lang Ngọc tỏ ra vô cùng phóng túng, người ta rót rượu cũng uống, gắp thức ăn cũng ăn. Nay hai người kia đi khỏi, hắn lập tức đổi sang bộ dạng khác. Tôn Yểu Nương hiểu ngay những biểu hiện trước đó của hắn chỉ là màn kịch.
Thôi, Lữ sai nàng ta đến để dò xét tung tích của Tống Lang Ngọc. Nhìn hành động của hắn lúc này, nàng ta chắc chắn đằng sau ắt có bí ẩn.
Ôn Kiểu giặt xong chiếc khăn mặt mang ra. Tống Lang Ngọc giũ chiếc khăn, áp thẳng lên mặt, hồi lâu mới chịu ngẩng đầu lên.
"Nàng tên là Tôn Yểu Nương?"
"Vâng, nô gia họ Tôn, tên gọi Yểu Nương."
"Cớ sao nàng lại lưu lạc chốn lầu xanh này?"
Tôn Yểu Nương liếc nhìn Ôn Kiểu, chần chừ giây lát rồi mới đáp: "Nô gia vốn là người Tùy Châu. Thuở nhỏ quê nhà gặp hạn hán, nô gia theo cha mẹ đi ăn xin, rủi ro bị lạc mất. Sau đó, Kim ma ma đem về nuôi dưỡng."
"Vậy ra gốc gác nàng là con nhà lương thiện.”
Giọng Tống Lang Ngọc khàn đặc vì men rượu: “Là nàng tự nguyện bán mình làm kỹ nữ sao?"
Tôn Yểu Nương quan sát điệu bộ của Tống Lang Ngọc, thấy hắn không giống thương nhân mà giống quan lại hơn. Nàng ta bắt đầu thấp thỏm lo âu, lí nhí đáp: "Đâu có tự nguyện. Hồi ấy nô gia còn quá nhỏ, chẳng hiểu biết gì. Mụ tú bà không hề trả một đồng tiền chuộc thân nào, cứ thế ép nô gia điểm chỉ vào giấy bán mình."
Tống Lang Ngọc gật gù, hỏi tiếp: "Vậy nàng có mong muốn chuộc thân, hoàn lương không?"
Nghe câu này, hốc mắt Tôn Yểu Nương lập tức rơm rớm nước mắt. Nàng ta "Bịch" một tiếng quỳ sụp dưới chân Tống Lang Ngọc, nức nở: "Lầu Niểu Xuân này là một cái hố sâu hút m.á.u người không nhả xương. Yểu Nương nằm mơ cũng mong được thoát khỏi chốn này. Nếu may mắn tìm lại được đấng sinh thành, nô gia nguyện báo hiếu phụng dưỡng."
"Cô nương hãy giúp ta một việc. Xong xuôi, ta sẽ nhờ người lo liệu việc chuộc thân và đưa cô nương trở về Tùy Châu."
"Công t.ử cứ việc phân phó. Nô gia dù có phải thịt nát xương tan cũng xin đền đáp ân huệ của công tử!"
Tống Lang Ngọc kéo Ôn Kiểu ngồi gọn vào lòng mình, giọng ôn tồn: "Bữa tiệc hôm nay là lòng thành của Thôi, Lữ hai vị đại nhân. Ta không nỡ chối từ. Nhưng tỳ nữ yêu dấu của ta lại hay ghen tuông hờn dỗi. Thế nên ta không thể đụng chạm vào cô nương được. Mong cô nương giúp ta che giấu chuyện này."
Đến thanh lâu mà lại giữ mình trong sạch, ăn nói rặt giọng điệu quan trường, rõ ràng không phải là thương nhân.
Tôn Yểu Nương đã nắm bắt được sơ hở của Tống Lang Ngọc. Nàng ta chỉ chờ bước ra khỏi phòng là sẽ bẩm báo ngay cho Kim ma ma để lĩnh thưởng.
"Nô gia đã rõ, sẽ giúp công t.ử che đậy chuyện đêm nay.”
Tôn Yểu Nương đứng dậy thi lễ, toan quay người bước ra ngoài.
Ngờ đâu, tay nàng ta vừa chạm vào nắm cửa, đã bị một cánh tay siết chặt lấy cổ. Chiếc trâm bạc nhọn hoắt kề sát vào mặt nàng ta.
"Yểu Nương tỷ tỷ, tỷ vội vàng đi đâu vậy? Chẳng lẽ tỷ thật sự không nhận ra muội sao?"
Ngoài cái nhìn thoáng qua lúc ở trong sương phòng, Tôn Yểu Nương chưa hề liếc mắt nhìn Ôn Kiểu thêm một lần nào nữa.
Chỉ qua ánh nhìn thoáng qua ấy, nàng ta đã nhận ra Ôn Kiểu.
E rằng bước ra khỏi cánh cửa này, Tôn Yểu Nương sẽ lập tức đi mật báo!
Tôn Yểu Nương định mở miệng kêu la, nhưng chiếc trâm bạc đã rạch một đường nhỏ trên mặt nàng ta. Tôn Yểu Nương vừa hoảng sợ vừa tức giận, đâu còn dám hé răng kêu cứu.
"Tỷ mà dám kêu một tiếng, muội sẽ rạch nát mặt tỷ!"
Tôn Yểu Nương cố đè giọng xuống: "Muội g.i.ế.c Lữ đại công tử, nay còn dám vác mặt về Giang Đô, chán sống rồi phải không!"