Tiết T.ử Tông dựa vào cột hành lang, từ từ trượt ngồi xuống. Nước mưa đập lên mặt hắn, hòa lẫn với nước mắt. Hắn nhìn theo bóng lưng Tiết Lệ Y càng lúc càng xa, ngẩn ngơ thật lâu. Đến khi không còn nhìn thấy nữa, ánh mắt vẫn không nỡ rời đi. Bỗng nhiên, hắn nhớ lại rất lâu về trước... đại ca thật ra đối xử với hắn cũng rất tốt. Khi còn nhỏ, hắn từng bị đá vấp ngã, đầu gối trầy xước nên nằm sấp trên đất khóc rất thương tâm. Khóc được một lúc, có người bước đến, đứng trước mặt hắn. Ngẩng đầu lên qua làn nước mắt, hắn thấy một thiếu niên lớn hơn mình vài tuổi, mặc trường bào đỏ thẫm, gương mặt lạnh lùng. Hắn giật mình, lập tức nín khóc. Thiếu niên ngồi xổm xuống, vén ống quần hắn lên xem vết thương nơi đầu gối. Không nói một lời, người ấy lấy khăn tay đè lên miệng vết thương. Nhận ra đối phương không có ý hại mình, hắn dè dặt gọi: "Đại ca?" Thiếu niên chẳng đáp. Một lúc sau, m.á.u đã ngừng chảy, đầu gối cũng không còn đau như trước. Thiếu niên đứng dậy, chỉ để lại một câu rồi xoay người rời đi: "Con trai thì đừng ngã một chút đã khóc, còn yếu đuối hơn cả con gái."
Có lần đại ca bị phụ thân phạt quỳ trong từ đường. Nửa đêm, hắn lén ôm bánh màn thầu đến cho đại ca. Đại ca không nhận bánh, nhưng lại cởi áo ngoài khoác lên người hắn, sợ hắn bị lạnh. Đại ca rất ít nói chuyện với hắn, nhưng hễ có thứ gì tốt đều sẽ mang cho hắn. Rốt cuộc... mọi chuyện bắt đầu thay đổi từ khi nào? Có lẽ là khi mẹ hắn không ngừng thì thầm bên tai: "Hắn có tất cả, còn con thì chẳng có gì." Có lẽ là khi ngày càng nhiều người nói với hắn: "Con là con thứ, cả đời cũng chỉ có thể đứng dưới hắn." Hay cũng có lẽ là khi hắn nhận ra... dù cố gắng đến đâu, hắn cũng không bao giờ đuổi kịp bóng lưng của đại ca. Cuối cùng... hắn đã tin những lời ấy, và hắn suýt nữa đã g.i.ế.c c.h.ế.t đại ca mình. Tiết T.ử Tông tựa vào cột hành lang, không bao lâu sau, hắn ôm mặt bật khóc nức nở.
Tiết Lệ Y dẫn Yến A Âm rẽ qua rất nhiều lối nhỏ, cuối cùng đến một tiểu viện hẻo lánh. Cánh cửa sân khép hờ, lớp sơn trên cửa gỗ đã bong tróc loang lổ. Bậc cửa phủ đầy bụi, vòng đồng trên cánh cửa bám kín màu gỉ xanh, cỏ dại mọc um tùm:
"Đây là đâu?" Yến A Âm hỏi.
"Nơi trước kia ta từng sống." Tiết Lệ Y đẩy cửa, nắm tay nàng bước vào.
Trong sân chỉ có hai gian phòng, không lớn nhưng được dọn dẹp rất ngănắp. Một cây hòe già cô độc đứng giữa sân, cành lá bị mưa quất lay động trong gió, phát ra tiếng xào xạc. Tiết Lệ Y đẩy cửa phòng chính, mùi cũ kỹ lập tức ùa tới. Bên trong bày biện rất đơn giản: một chiếc giường, một án thư, vài chiếc ghế. Mọi thứ đều được đặt ngay ngắn. Chăn màn gấp gọn gàng, b.út mực trên bàn vẫn còn, nghiên mực vẫn lưu lại vết mực đã khô.
Tiết Lệ Y bước đến trước giá sách. Yến A Âm hỏi:
"Đã bao lâu rồi chàng chưa quay về đây?"
Tiết Lệ Y không đáp. Bàn tay hắn chậm rãi lướt trên giá sách, cuối cùng dừng ở tầng cao nhất. Nơi ấy đặt một chiếc hộp gỗ t.ử đàn. Chiếc hộp mộc mạc, trên nắp chỉ khắc duy nhất một đóa lan. Tiết Lệ Y lấy chiếc hộp xuống, đặt lên án thư. Bên trong là một xấp thư. Giấy đã ngả vàng, mép giấy hơi quăn nhưng vẫn được gìn giữ rất cẩn thận. Trên phong thư đầu tiên viết bốn chữ: "Lệ Y thân khải." Nét chữ thanh tú dịu dàng, từng nét b.út ngay ngắn chỉnh tề, chỉ nhìn cũng biết là b.út tích của một tiểu thư khuê các.
"Đây là những lá thư mẹ để lại cho ta." Tiết Lệ Y mở lá thư đầu tiên.
Yến A Âm vô tình nhìn thấy một dòng: "Lệ Y, con đã biết đi rồi. Mẹ rất vui."
Hắn xem một lúc rồi đặt xuống, lại cầm lá thứ hai, rồi lá thứ ba. Mỗi lá đều được hắn lặng lẽ đọc thật lâu mới cẩn thận đặt lại. Lá cuối cùng không ghi bất kỳ chữ nào trên phong bì. Tiết Lệ Y cầm nó lên, ngón tay dừng lại rất lâu trên mép giấy đã mòn sờn. Bên trong chỉ có duy nhất một dòng chữ: —— Lệ Y, hãy tha thứ cho cha con.
Gương mặt Tiết Lệ Y vẫn bình tĩnh như cũ, chỉ có bàn tay đang nắm tờ giấy siết c.h.ặ.t đến các khớp ngón tay trắng bệch.
Ngoài cửa sổ, tiếng mưa lúc lớn lúc nhỏ. Cành lá cây hòe già lay động trong gió, bóng cây hắt lên lớp giấy cửa sổ, khi sáng khi tối. Cả căn phòng im lặng, chỉ còn tiếng gió mưa ngoài hiên. Hắn đặt lá thư trở lại trong hộp, rồi dùng sức khép mạnh nắp hộp lại.
Trong lòng Yến A Âm cũng chùng xuống. Nàng đưa tay nắm lấy bàn tay của Tiết Lệ Y.
Đến khi hai người rời khỏi Hầu phủ thì đã là ngày hôm sau. Mưa đã tạnh, một cỗ xe ngựa đỗ trước cửa sau Hầu phủ. Đại An đang chuyển hành lý lên xe, ngồi trên càng xe, vừa thấy hai người bước ra liền cười toe toét:
"Đại ca, Tiết huynh đệ, mau lên xe!"
Yến A Âm vừa định bước lên thì bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa từ xa vọng lại. Tiếng vó ngựa đều tăm tắp khiến mặt đất khẽ rung lên. Nàng theo phản xạ nhìn về phía phát ra âm thanh, chỉ thấy một đội Cấm quân từ đầu phố tiến tới. Giáp đen, chùm lông đỏ trên mũ giáp lay động theo bước chân, áo giáp ánh lên thứ ánh sáng lạnh lẽo. Phía sau họ là một cỗ xe ngựa vô cùng lộng lẫy, thùng xe sơn son đỏ thẫm, bốn góc treo tua rua mạ vàng, rèm xe bằng gấm màu vàng sáng thêu hình rồng năm móng vô cùng khí thế.
Yến A Âm nhìn cỗ xe ấy, tim chợt hẫng một nhịp. Là ai vậy? Nhìn thế nào cũng giống người trong hoàng cung. Chẳng lẽ mật thám của hoàng cung lại lợi hại đến thế sao?
Cỗ xe dừng cách họ không xa. Rèm xe được vén lên, một lão thái giám bước xuống. Vừa xuống xe, ánh mắt ông đã khóa c.h.ặ.t trên người Yến A Âm, lễ phép nói:
"Xin hỏi đây có phải Yến cô nương không? Hoàng thượng cho mời cô nương vào cung diện thánh."
Yến A Âm chỉ vào chính mình, giả ngốc cười gượng:
Thư Sách
"Hoàng thượng tìm ta? Ha ha... Có phải người tìm nhầm rồi không? Dân nữ mới lần đầu đến kinh thành, cũng chẳng phải nhân vật quan trọng gì..."
Tiết Lệ Y vừa nhìn Yến A Âm vừa hỏi lão thái giám:
"Công công, người thật sự không nhầm chứ? Hoàng thượng tìm nàng ấy? Chẳng lẽ nàng từng có ân oán gì với Hoàng thượng sao?"
Yến A Âm chột dạ đến mức liên tục quay đầu nhìn sang chỗ khác. Lão thái giám mỉm cười, không kiêu không nịnh đáp:
"Tiết tiểu Hầu gia, Hoàng thượng chỉ muốn mời Yến cô nương vào cung ôn chuyện cũ, không có ý gì khác. Nếu Hầu gia không yên tâm, có thể cùng đi."
Ôn chuyện cũ? Tiết Lệ Y khẽ nhướng mày nhìn Yến A Âm, dường như đã đoán được điều gì nhưng không hỏi thêm.
Lão thái giám làm động tác mời lên xe, Yến A Âm vẫn đứng im bất động. Thôi vậy, điều phải đến thì vẫn sẽ đến. Ngay từ ngày đầu đặt chân tới kinh thành, nàng đã biết sẽ có ngày này. Yến A Âm đứng tại chỗ đấu tranh tư tưởng hồi lâu. Thấy lão thái giám có dáng vẻ nếu không đưa được người về thì quyết không bỏ cuộc, nàng chỉ đành nhận mệnh leo lên xe ngựa.
Suốt quãng đường, nàng ung dung ngắm phong cảnh ngoài cửa sổ, như thể người được mời vào cung không phải mình. Chuyện này chẳng liên quan gì đến nàng cả. Ánh mắt của Tiết Lệ Y như muốn hỏi: "Có phải nàng nên giải thích với ta không?", nàng cũng coi như không nhìn thấy.
Không bao lâu sau, xe ngựa tiến vào hoàng cung, dừng trước điện Kim Loan. Lão thái giám khách sáo nói:
"Yến cô nương, mời xuống xe."
Yến A Âm vẫn ngồi lì trong xe, còn chưa hoàn hồn. Không phải chứ... sao tự nhiên nàng lại vào hoàng cung rồi?
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Tiết Lệ Y liếc nàng một cái, lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ đang bay xa:
"Hoàng đế mời nàng vào ôn chuyện đấy. Đi thôi?" Hắn cố ý nhấn mạnh hai chữ ôn chuyện, rõ ràng đang trách nàng giấu mình.
Yến A Âm hoàn hồn nhìn hắn, hít sâu một hơi rồi nghiến răng:
"Đi thì đi! Ai sợ ai chứ! Chỉ là ôn chuyện thôi mà. Chẳng qua... người ôn chuyện bây giờ là Hoàng thượng thôi... Có gì đâu..." Nói xong, nàng cúi đầu nhảy xuống xe.
Điện Kim Loan
Yến A Âm đứng giữa đại điện, cảm thấy mình lúc này chẳng khác nào một con kiến nhỏ bé. Nàng cúi đầu, ngẩn người nhìn từng viên gạch lát dưới chân. Mỗi viên gạch đều được chạm trổ tinh xảo, viền vàng rực rỡ, tượng trưng cho sự tôn quý chỉ hoàng gia mới có. Bên tai dường như có người đang nói chuyện, nhưng nàng chẳng nghe lọt một chữ.
Một lúc sau, nàng ép mình lấy lại tinh thần, lúc ấy mới nghe thấy giọng lão thái giám đều đều đọc lại ghi chép trong sử:
"Năm thứ hai mươi mốt niên hiệu Ngạn Nguyên. Hoàng thượng vi hành xuống Giang Nam, mang theo rất ít tùy tùng. Đi ngang thành Khách Vân, vì mệt mỏi nên nghỉ chân tại một khách điếm. Hôm ấy, người gặp một nữ t.ử. Nàng vừa gảy đàn tranh vừa uống rượu. Hai người trò chuyện rất hợp ý, thẳng thắn bày tỏ lòng mình."
Giọng đọc bình thản vang vọng khắp đại điện yên tĩnh. Các đại thần đưa mắt nhìn nhau, không một ai dám mở miệng, tim ai nấy đều đập như trống. Đại thái giám nhận ra bầu không khí không ổn, khẽ phất phất trần tiến lên một bước, ra hiệu cho mọi người lui xuống. Các đại thần nhanh ch.óng rời khỏi điện Kim Loan, đại điện lập tức trở nên trống trải.
Ngạn Nguyên Đế ngồi trên long ỷ, lặng lẽ nghe đại thái giám bẩm báo mọi chuyện, ánh mắt đầy vẻ tang thương.
"Yến Ninh..." Ông khẽ gọi cái tên ấy. Chỉ hai chữ thôi mà như đã cách cả một đời. Bao ký ức năm xưa lần lượt hiện lên trước mắt như từng bức tranh được mở ra.
Yến A Âm cũng đang thất thần. Thật lâu sau, Ngạn Nguyên Đế nhìn nàng, bình tĩnh nhưng xen lẫn thấp thỏm hỏi:
"Đứa bé... Yến Ninh... Nàng ấy... giờ thế nào rồi?"
Yến A Âm hoàn hồn:
"Nàng mất rồi."
Chuỗi ngọc trên mũ miện khẽ va vào nhau, phát ra tiếng leng keng. Bàn tay Ngạn Nguyên Đế run lên dữ dội, ông sững sờ:
"A Âm. Con tên là Yến A Âm... đúng không?"
Yến A Âm ngước nhìn người đàn ông trung niên trên long ỷ. Mấy chục năm ngồi ở ngôi cửu ngũ đã rèn nên khí thế đế vương, dẫu mái tóc đã bạc, ông vẫn khiến người ta cảm thấy uy nghiêm không thể mạo phạm. Nàng cúi đầu:
"Đúng vậy, Hoàng thượng. Dân nữ tên là Yến A Âm."
Trên mặt Ngạn Nguyên Đế hiện lên nụ cười, ông đưa tay về phía nàng:
"A Âm... Ta là..."
"Hoàng thượng." Không biết lấy đâu ra dũng khí, Yến A Âm ngắt lời. "Cha mẹ dân nữ đều đã qua đời từ lâu. Dân nữ cũng không còn người thân quen nào khác, lại càng không có họ hàng hoàng thất."
Trong điện Kim Loan lập tức chìm vào sự im lặng đến nghẹt thở. Ngạn Nguyên Đế khựng lại, ông sao có thể không hiểu ý nàng? Lời từ chối đã rõ ràng đến vậy rồi. Ông ngẩn người thật lâu, cuối cùng vẻ mặt thất thần, chậm rãi rút tay về.
Yến A Âm cúi đầu nhìn mũi giày thấp thoáng dưới tà váy. Nàng thật sự rất ghét mặc váy, chỉ cần mặc váy là ngay cả bước đi cũng phải giữ ý tứ. Nàng nhỏ giọng nói:
"Tiết Lệ Y... Ta muốn về."
Tiết Lệ Y bước lên phía trước nàng, kéo nàng ra sau lưng rồi chắp tay hành lễ:
"Hoàng thượng. A Âm trong người không khỏe. Xin Hoàng thượng cho phép thần đưa nàng rời cung trước."
Ngạn Nguyên Đế im lặng giây lát rồi khẽ gật đầu. Ánh hoàng hôn màu cam đỏ xuyên qua cánh cửa lớn của điện Kim Loan, trải dài trên nền đá. Đôi mắt Ngạn Nguyên Đế dần đỏ hoe. Ông ngẩng đầu nhìn theo hai bóng người rời khỏi đại điện. Đến khi một nén nhang cháy hết... khóe mắt ông đã ngập nước.
Tiết Lệ Y đưa Yến A Âm ra khỏi hoàng cung. Lúc hắn đ.á.n.h xe quay lại đón nàng, Yến A Âm đang đứng dưới bức tường cung màu son, ngẩng đầu nhìn bầu trời.
"Đang nhìn gì vậy?" Tiết Lệ Y đi đến phía sau. Thấy nàng vẫn đứng im, hắn cũng ngẩng đầu nhìn theo.
Lúc này mặt trời đang lặn sau núi, bầu trời rộng đến vô tận. Ánh chiều tà phủ lên mái ngói lưu ly của hoàng thành, lấp lánh như từng gợn sóng vàng. Yến A Âm đột nhiên hỏi:
"Bầu trời ở kinh thành... có phải rất khác với bầu trời Giang Nam không?"
Tiết Lệ Y nhìn bóng lưng nàng, không lên tiếng.
Có lần đại ca bị phụ thân phạt quỳ trong từ đường. Nửa đêm, hắn lén ôm bánh màn thầu đến cho đại ca. Đại ca không nhận bánh, nhưng lại cởi áo ngoài khoác lên người hắn, sợ hắn bị lạnh. Đại ca rất ít nói chuyện với hắn, nhưng hễ có thứ gì tốt đều sẽ mang cho hắn. Rốt cuộc... mọi chuyện bắt đầu thay đổi từ khi nào? Có lẽ là khi mẹ hắn không ngừng thì thầm bên tai: "Hắn có tất cả, còn con thì chẳng có gì." Có lẽ là khi ngày càng nhiều người nói với hắn: "Con là con thứ, cả đời cũng chỉ có thể đứng dưới hắn." Hay cũng có lẽ là khi hắn nhận ra... dù cố gắng đến đâu, hắn cũng không bao giờ đuổi kịp bóng lưng của đại ca. Cuối cùng... hắn đã tin những lời ấy, và hắn suýt nữa đã g.i.ế.c c.h.ế.t đại ca mình. Tiết T.ử Tông tựa vào cột hành lang, không bao lâu sau, hắn ôm mặt bật khóc nức nở.
Tiết Lệ Y dẫn Yến A Âm rẽ qua rất nhiều lối nhỏ, cuối cùng đến một tiểu viện hẻo lánh. Cánh cửa sân khép hờ, lớp sơn trên cửa gỗ đã bong tróc loang lổ. Bậc cửa phủ đầy bụi, vòng đồng trên cánh cửa bám kín màu gỉ xanh, cỏ dại mọc um tùm:
"Đây là đâu?" Yến A Âm hỏi.
"Nơi trước kia ta từng sống." Tiết Lệ Y đẩy cửa, nắm tay nàng bước vào.
Trong sân chỉ có hai gian phòng, không lớn nhưng được dọn dẹp rất ngănắp. Một cây hòe già cô độc đứng giữa sân, cành lá bị mưa quất lay động trong gió, phát ra tiếng xào xạc. Tiết Lệ Y đẩy cửa phòng chính, mùi cũ kỹ lập tức ùa tới. Bên trong bày biện rất đơn giản: một chiếc giường, một án thư, vài chiếc ghế. Mọi thứ đều được đặt ngay ngắn. Chăn màn gấp gọn gàng, b.út mực trên bàn vẫn còn, nghiên mực vẫn lưu lại vết mực đã khô.
Tiết Lệ Y bước đến trước giá sách. Yến A Âm hỏi:
"Đã bao lâu rồi chàng chưa quay về đây?"
Tiết Lệ Y không đáp. Bàn tay hắn chậm rãi lướt trên giá sách, cuối cùng dừng ở tầng cao nhất. Nơi ấy đặt một chiếc hộp gỗ t.ử đàn. Chiếc hộp mộc mạc, trên nắp chỉ khắc duy nhất một đóa lan. Tiết Lệ Y lấy chiếc hộp xuống, đặt lên án thư. Bên trong là một xấp thư. Giấy đã ngả vàng, mép giấy hơi quăn nhưng vẫn được gìn giữ rất cẩn thận. Trên phong thư đầu tiên viết bốn chữ: "Lệ Y thân khải." Nét chữ thanh tú dịu dàng, từng nét b.út ngay ngắn chỉnh tề, chỉ nhìn cũng biết là b.út tích của một tiểu thư khuê các.
"Đây là những lá thư mẹ để lại cho ta." Tiết Lệ Y mở lá thư đầu tiên.
Yến A Âm vô tình nhìn thấy một dòng: "Lệ Y, con đã biết đi rồi. Mẹ rất vui."
Hắn xem một lúc rồi đặt xuống, lại cầm lá thứ hai, rồi lá thứ ba. Mỗi lá đều được hắn lặng lẽ đọc thật lâu mới cẩn thận đặt lại. Lá cuối cùng không ghi bất kỳ chữ nào trên phong bì. Tiết Lệ Y cầm nó lên, ngón tay dừng lại rất lâu trên mép giấy đã mòn sờn. Bên trong chỉ có duy nhất một dòng chữ: —— Lệ Y, hãy tha thứ cho cha con.
Gương mặt Tiết Lệ Y vẫn bình tĩnh như cũ, chỉ có bàn tay đang nắm tờ giấy siết c.h.ặ.t đến các khớp ngón tay trắng bệch.
Ngoài cửa sổ, tiếng mưa lúc lớn lúc nhỏ. Cành lá cây hòe già lay động trong gió, bóng cây hắt lên lớp giấy cửa sổ, khi sáng khi tối. Cả căn phòng im lặng, chỉ còn tiếng gió mưa ngoài hiên. Hắn đặt lá thư trở lại trong hộp, rồi dùng sức khép mạnh nắp hộp lại.
Trong lòng Yến A Âm cũng chùng xuống. Nàng đưa tay nắm lấy bàn tay của Tiết Lệ Y.
Đến khi hai người rời khỏi Hầu phủ thì đã là ngày hôm sau. Mưa đã tạnh, một cỗ xe ngựa đỗ trước cửa sau Hầu phủ. Đại An đang chuyển hành lý lên xe, ngồi trên càng xe, vừa thấy hai người bước ra liền cười toe toét:
"Đại ca, Tiết huynh đệ, mau lên xe!"
Yến A Âm vừa định bước lên thì bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa từ xa vọng lại. Tiếng vó ngựa đều tăm tắp khiến mặt đất khẽ rung lên. Nàng theo phản xạ nhìn về phía phát ra âm thanh, chỉ thấy một đội Cấm quân từ đầu phố tiến tới. Giáp đen, chùm lông đỏ trên mũ giáp lay động theo bước chân, áo giáp ánh lên thứ ánh sáng lạnh lẽo. Phía sau họ là một cỗ xe ngựa vô cùng lộng lẫy, thùng xe sơn son đỏ thẫm, bốn góc treo tua rua mạ vàng, rèm xe bằng gấm màu vàng sáng thêu hình rồng năm móng vô cùng khí thế.
Yến A Âm nhìn cỗ xe ấy, tim chợt hẫng một nhịp. Là ai vậy? Nhìn thế nào cũng giống người trong hoàng cung. Chẳng lẽ mật thám của hoàng cung lại lợi hại đến thế sao?
Cỗ xe dừng cách họ không xa. Rèm xe được vén lên, một lão thái giám bước xuống. Vừa xuống xe, ánh mắt ông đã khóa c.h.ặ.t trên người Yến A Âm, lễ phép nói:
"Xin hỏi đây có phải Yến cô nương không? Hoàng thượng cho mời cô nương vào cung diện thánh."
Yến A Âm chỉ vào chính mình, giả ngốc cười gượng:
Thư Sách
"Hoàng thượng tìm ta? Ha ha... Có phải người tìm nhầm rồi không? Dân nữ mới lần đầu đến kinh thành, cũng chẳng phải nhân vật quan trọng gì..."
Tiết Lệ Y vừa nhìn Yến A Âm vừa hỏi lão thái giám:
"Công công, người thật sự không nhầm chứ? Hoàng thượng tìm nàng ấy? Chẳng lẽ nàng từng có ân oán gì với Hoàng thượng sao?"
Yến A Âm chột dạ đến mức liên tục quay đầu nhìn sang chỗ khác. Lão thái giám mỉm cười, không kiêu không nịnh đáp:
"Tiết tiểu Hầu gia, Hoàng thượng chỉ muốn mời Yến cô nương vào cung ôn chuyện cũ, không có ý gì khác. Nếu Hầu gia không yên tâm, có thể cùng đi."
Ôn chuyện cũ? Tiết Lệ Y khẽ nhướng mày nhìn Yến A Âm, dường như đã đoán được điều gì nhưng không hỏi thêm.
Lão thái giám làm động tác mời lên xe, Yến A Âm vẫn đứng im bất động. Thôi vậy, điều phải đến thì vẫn sẽ đến. Ngay từ ngày đầu đặt chân tới kinh thành, nàng đã biết sẽ có ngày này. Yến A Âm đứng tại chỗ đấu tranh tư tưởng hồi lâu. Thấy lão thái giám có dáng vẻ nếu không đưa được người về thì quyết không bỏ cuộc, nàng chỉ đành nhận mệnh leo lên xe ngựa.
Suốt quãng đường, nàng ung dung ngắm phong cảnh ngoài cửa sổ, như thể người được mời vào cung không phải mình. Chuyện này chẳng liên quan gì đến nàng cả. Ánh mắt của Tiết Lệ Y như muốn hỏi: "Có phải nàng nên giải thích với ta không?", nàng cũng coi như không nhìn thấy.
Không bao lâu sau, xe ngựa tiến vào hoàng cung, dừng trước điện Kim Loan. Lão thái giám khách sáo nói:
"Yến cô nương, mời xuống xe."
Yến A Âm vẫn ngồi lì trong xe, còn chưa hoàn hồn. Không phải chứ... sao tự nhiên nàng lại vào hoàng cung rồi?
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Tiết Lệ Y liếc nàng một cái, lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ đang bay xa:
"Hoàng đế mời nàng vào ôn chuyện đấy. Đi thôi?" Hắn cố ý nhấn mạnh hai chữ ôn chuyện, rõ ràng đang trách nàng giấu mình.
Yến A Âm hoàn hồn nhìn hắn, hít sâu một hơi rồi nghiến răng:
"Đi thì đi! Ai sợ ai chứ! Chỉ là ôn chuyện thôi mà. Chẳng qua... người ôn chuyện bây giờ là Hoàng thượng thôi... Có gì đâu..." Nói xong, nàng cúi đầu nhảy xuống xe.
Điện Kim Loan
Yến A Âm đứng giữa đại điện, cảm thấy mình lúc này chẳng khác nào một con kiến nhỏ bé. Nàng cúi đầu, ngẩn người nhìn từng viên gạch lát dưới chân. Mỗi viên gạch đều được chạm trổ tinh xảo, viền vàng rực rỡ, tượng trưng cho sự tôn quý chỉ hoàng gia mới có. Bên tai dường như có người đang nói chuyện, nhưng nàng chẳng nghe lọt một chữ.
Một lúc sau, nàng ép mình lấy lại tinh thần, lúc ấy mới nghe thấy giọng lão thái giám đều đều đọc lại ghi chép trong sử:
"Năm thứ hai mươi mốt niên hiệu Ngạn Nguyên. Hoàng thượng vi hành xuống Giang Nam, mang theo rất ít tùy tùng. Đi ngang thành Khách Vân, vì mệt mỏi nên nghỉ chân tại một khách điếm. Hôm ấy, người gặp một nữ t.ử. Nàng vừa gảy đàn tranh vừa uống rượu. Hai người trò chuyện rất hợp ý, thẳng thắn bày tỏ lòng mình."
Giọng đọc bình thản vang vọng khắp đại điện yên tĩnh. Các đại thần đưa mắt nhìn nhau, không một ai dám mở miệng, tim ai nấy đều đập như trống. Đại thái giám nhận ra bầu không khí không ổn, khẽ phất phất trần tiến lên một bước, ra hiệu cho mọi người lui xuống. Các đại thần nhanh ch.óng rời khỏi điện Kim Loan, đại điện lập tức trở nên trống trải.
Ngạn Nguyên Đế ngồi trên long ỷ, lặng lẽ nghe đại thái giám bẩm báo mọi chuyện, ánh mắt đầy vẻ tang thương.
"Yến Ninh..." Ông khẽ gọi cái tên ấy. Chỉ hai chữ thôi mà như đã cách cả một đời. Bao ký ức năm xưa lần lượt hiện lên trước mắt như từng bức tranh được mở ra.
Yến A Âm cũng đang thất thần. Thật lâu sau, Ngạn Nguyên Đế nhìn nàng, bình tĩnh nhưng xen lẫn thấp thỏm hỏi:
"Đứa bé... Yến Ninh... Nàng ấy... giờ thế nào rồi?"
Yến A Âm hoàn hồn:
"Nàng mất rồi."
Chuỗi ngọc trên mũ miện khẽ va vào nhau, phát ra tiếng leng keng. Bàn tay Ngạn Nguyên Đế run lên dữ dội, ông sững sờ:
"A Âm. Con tên là Yến A Âm... đúng không?"
Yến A Âm ngước nhìn người đàn ông trung niên trên long ỷ. Mấy chục năm ngồi ở ngôi cửu ngũ đã rèn nên khí thế đế vương, dẫu mái tóc đã bạc, ông vẫn khiến người ta cảm thấy uy nghiêm không thể mạo phạm. Nàng cúi đầu:
"Đúng vậy, Hoàng thượng. Dân nữ tên là Yến A Âm."
Trên mặt Ngạn Nguyên Đế hiện lên nụ cười, ông đưa tay về phía nàng:
"A Âm... Ta là..."
"Hoàng thượng." Không biết lấy đâu ra dũng khí, Yến A Âm ngắt lời. "Cha mẹ dân nữ đều đã qua đời từ lâu. Dân nữ cũng không còn người thân quen nào khác, lại càng không có họ hàng hoàng thất."
Trong điện Kim Loan lập tức chìm vào sự im lặng đến nghẹt thở. Ngạn Nguyên Đế khựng lại, ông sao có thể không hiểu ý nàng? Lời từ chối đã rõ ràng đến vậy rồi. Ông ngẩn người thật lâu, cuối cùng vẻ mặt thất thần, chậm rãi rút tay về.
Yến A Âm cúi đầu nhìn mũi giày thấp thoáng dưới tà váy. Nàng thật sự rất ghét mặc váy, chỉ cần mặc váy là ngay cả bước đi cũng phải giữ ý tứ. Nàng nhỏ giọng nói:
"Tiết Lệ Y... Ta muốn về."
Tiết Lệ Y bước lên phía trước nàng, kéo nàng ra sau lưng rồi chắp tay hành lễ:
"Hoàng thượng. A Âm trong người không khỏe. Xin Hoàng thượng cho phép thần đưa nàng rời cung trước."
Ngạn Nguyên Đế im lặng giây lát rồi khẽ gật đầu. Ánh hoàng hôn màu cam đỏ xuyên qua cánh cửa lớn của điện Kim Loan, trải dài trên nền đá. Đôi mắt Ngạn Nguyên Đế dần đỏ hoe. Ông ngẩng đầu nhìn theo hai bóng người rời khỏi đại điện. Đến khi một nén nhang cháy hết... khóe mắt ông đã ngập nước.
Tiết Lệ Y đưa Yến A Âm ra khỏi hoàng cung. Lúc hắn đ.á.n.h xe quay lại đón nàng, Yến A Âm đang đứng dưới bức tường cung màu son, ngẩng đầu nhìn bầu trời.
"Đang nhìn gì vậy?" Tiết Lệ Y đi đến phía sau. Thấy nàng vẫn đứng im, hắn cũng ngẩng đầu nhìn theo.
Lúc này mặt trời đang lặn sau núi, bầu trời rộng đến vô tận. Ánh chiều tà phủ lên mái ngói lưu ly của hoàng thành, lấp lánh như từng gợn sóng vàng. Yến A Âm đột nhiên hỏi:
"Bầu trời ở kinh thành... có phải rất khác với bầu trời Giang Nam không?"
Tiết Lệ Y nhìn bóng lưng nàng, không lên tiếng.