Nàng khẽ lẩm bẩm:
"Lúc ta vào cung, mọi người đều tưởng ta chẳng dám nhìn gì. Thật ra... ta nhìn rất nhiều. Lúc xe ngựa đi ngang qua một cung điện, ta thấy một vị phi tần. Trên người bà ấy đeo đầy vàng bạc châu báu, mặc gấm vóc lộng lẫy. Vừa bước xuống kiệu, cung nữ đã vội vàng đỡ lấy, sợ bà ấy trẹo chân. Mẹ ta từng là kỹ nữ đ.á.n.h đàn nổi danh nhất Giang Nam. Thân thế của bà rất khổ, từ nhỏ đã bị bọn buôn người bán vào thanh lâu. Bà luyện đàn đến mức hai bàn tay rách nát mới có được bản lĩnh nuôi thân. Bà cũng thích dùng hương liệu, đi đến đâu cũng có người hầu hạ. Muốn gặp bà một lần cũng chẳng phải chuyện dễ với đám công t.ử. Nhưng sau khi sinh ta... mọi thứ đều thay đổi. Để nuôi ta, giữa mùa đông giá rét bà phải đi giặt quần áo thuê. Đôi bàn tay vốn dùng để gảy đàn nứt nẻ, sưng đỏ, chạm nhẹ thôi cũng đau thấu tim. Về sau bà lâm bệnh, ngày nào cũng ho ra m.á.u. Ta từng quỳ trước cửa y quán, cầu xin đại phu đến cứu bà. Nhưng đại phu không mời được, còn chính ta thì bị người ta đ.á.n.h cho một trận."
Yến A Âm cố nhếch môi cười, nhưng cuối cùng vẫn không cười nổi, chỉ đành mím môi, ánh mắt đầy mất mát. Tiết Lệ Y khẽ "ừ" một tiếng, rồi đột nhiên hỏi:
"Ở trong cung lâu như vậy, nàng chưa ăn gì. Có đói bụng không?"
Yến A Âm tưởng mình nghe nhầm, sửng sốt quay đầu nhìn hắn. Hắn đứng giữa gió, bộ trường bào đỏ thẫm tung bay phần phật. Gió không làm hắn lay động, mưa cũng không, hắn chỉ đứng đó nhìn nàng bằng ánh mắt dịu dàng bao dung, khóe môi vẫn luôn mang nụ cười quen thuộc. Đón ánh mắt của nàng, hắn tiếp tục nói:
"Muốn về nhà ăn cũng được, ra t.ửu lâu cũng được. Lần trước nàng nói đầu bếp ở t.ửu lâu Hồng Phúc làm món cá quế sốt chua ngọt rất ngon, có hương vị Giang Nam. Hôm nay nàng có muốn ăn không?"
Cơn gió nghịch ngợm thổi lọn tóc bên má Yến A Âm bay vào mắt, đau rát đến mức nàng muốn khóc. Nàng khẽ nhắm mắt rồi bất ngờ ôm chầm lấy Tiết Lệ Y.
Tiết Lệ Y cười khẽ:
"Chủ động lao vào lòng ta. Lần đầu tiên đấy."
Yến A Âm không để ý tới hắn, rất lâu sau mới khẽ hỏi:
"Mẹ ta không cho ta ở bên một người chỉ coi trọng nhan sắc. Chàng có phải người như vậy không?"
Tiết Lệ Y nhìn nàng:
"Nàng có thứ đó sao?"
Yến A Âm khựng lại, mặt đỏ bừng vì xấu hổ. Nàng nhảy bật lên, đá hắn một cái, sau đó còn tiện tay quệt sạch nước mắt nước mũi lên áo hắn. Đến khi lau sạch rồi mới buồn bực nói:
"Hôm nay ta không muốn ăn cá quế sốt chua ngọt."
"Vậy ăn gì?" Tiết Lệ Y trầm ngâm một lát. "Nàng... không định bắt ta xuống bếp đấy chứ?"
Lần trước Tiết Lệ Y xuống bếp, lửa cháy bùng đến mức suýt thiêu luôn cả mái nhà. Yến A Âm bật cười thành tiếng, rồi lập tức cố nhịn lại, hắng giọng nói:
"Nấu không ngon thì phạt chàng."
"Phạt ta thế nào?" Tiết Lệ Y dường như rất hứng thú với hai chữ phạt ta, vừa cười vừa nắm tay nàng đi ra ngoài.
"Phạt chàng ba ngày không được ăn cơm."
"Không có chút sức uy h.i.ế.p nào. Chi bằng nàng phạt ta một đêm không được bước vào phòng nàng."
"...Chàng câm miệng cho ta!"
"Miệng ta không thể bị bịt bằng tay đâu, nàng phải đổi sang cách khác mới được. Ái da... đừng c.ắ.n ta, đau..."
Vài ngày trước khi trở về thành Khách Vân, Yến A Âm nhận được một bức thư. Giấy viết thư mịn màng, trên đó chỉ có hai dòng chữ, nét b.út ngay ngắn, từng nét từng nét đều rất cẩn thận:
Chúng ta đã ổn định ở kinh thành rồi. A Chúc ngày nào cũng nhắc đến muội, bao giờ mới sang thăm chúng ta?
—— Khương Việt Chi
Ở cuối thư còn có một hàng chữ nhỏ xiêu vẹo, rõ ràng là do một người khác viết, nét chữ non nớt chen chúc vào nhau:
Ca ca Yến, muội nhớ huynh lắm.
Yến A Âm nhìn hàng chữ ấy, bất giác mỉm cười. Nàng gấp lá thư lại, bước vào phòng:
"Tiết Lệ Y!"
"Hửm?"
"Chúng ta đến thăm Giang Chu bọn họ đi."
Thư Sách
Tiết Lệ Y liếc nàng:
"Không phải nàng định về Khách Vân sao?"
"Khách Vân đâu có gấp." Yến A Âm đáp đầy lý lẽ. "A Chúc nói nhớ ta rồi."
Tiết Lệ Y vốn chẳng có ý kiến gì:
"Được thôi. Tùy nàng."
Phủ họ Khương nằm ở phía đông kinh thành. Xe ngựa xuyên qua vài con phố rồi rẽ vào một ngõ nhỏ yên tĩnh. Hai bên là những bức tường viện cao lớn, dây leo phủ kín đầu tường, vài con chim sẻ lích chích nhảy qua nhảy lại. Yến A Âm vén rèm xe nhìn ra ngoài. Cuối con ngõ là cánh cổng lớn màu son đỏ, trên cổng treo tấm biển đề hai chữ: Khương phủ.
Xe ngựa dừng trước cổng. Yến A Âm nhảy xuống, đứng trên bậc đá nhìn tấm biển uy nghi ấy, trong lòng bỗng có chút ngẩn ngơ. Vài tháng trước, trong ngôi miếu đổ nát ở Khách Vân, Giang Chúc còn đang sốt cao, Giang Chu thì như một con thú dữ bảo vệ em gái, quyết tâm liều mạng với bất cứ ai dám đến gần. Ai mà ngờ chỉ mới mấy tháng trôi qua, hai huynh muội đã sống trong phủ đệ xa hoa như thế này.
Yến A Âm bước tới gõ cửa. Đợi một lúc, cánh cửa hé mở, một tiểu tư mặc áo vải ngắn ló đầu ra. Vừa nhìn thấy nàng, cậu ta sững người rồi trợn tròn mắt:
"Yến... Yến đại phu?!"
Yến A Âm ngạc nhiên, tiểu tư trong phủ này cũng nhận ra nàng sao:
"Là ta. Thiếu gia và tiểu thư nhà các ngươi có ở đây không?"
Tiểu tư còn chưa kịp đáp thì bên trong đã vang lên tiếng bước chân dồn dập, tiếng trâm cài, trâm ngọc va vào nhau leng keng:
"Ca ca Yến! Là ca ca Yến phải không?"
Một cô bé mặc áo vàng nhạt, b.úi tóc hai vòng chạy ào ra, trâm cài lay động leng keng như chuông gió. Khuôn mặt nhỏ tròn trịa hơn mấy tháng trước, không còn tái nhợt mà hồng hào khỏe mạnh. Khương Chúc Ninh chạy đến trước mặt Yến A Âm, gần như nhảy bổ vào ôm chầm lấy nàng:
"Ca ca Yến!"
Yến A Âm suýt nữa bị ôm ngã, hai tay nàng lơ lửng giữa không trung, chẳng biết nên đặt vào đâu. Nàng quay sang nhìn Tiết Lệ Y, hắn khoanh tay dựa vào khung cửa, khóe môi cong lên, rõ ràng đang xem kịch vui.
"Khụ... A Chúc... Nàng buông ta trước đã. Ta sắp không thở nổi rồi."
Khương Chúc Ninh ngoan ngoãn buông tay, đôi mắt đỏ hoe, ch.óp mũi cũng đỏ. Nàng ghé sát mặt Yến A Âm, nhìn từ mặt xuống quần áo rồi từ quần áo xuống bàn tay, cuối cùng nghẹn ra một câu:
"Ca ca Yến... Sao huynh lại mặc đồ của nữ t.ử?"
Yến A Âm cạn lời. Không phải chứ... đòn này thật sự quá đau. Chẳng lẽ nàng nhìn giống đàn ông đến thế sao?
Khương Chúc Ninh chẳng để tâm, nàng kéo tay Yến A Âm chạy vào trong:
"Đi nào. Ca ca đang ở thư phòng, muội dẫn huynh đi."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Yến A Âm bị kéo mạnh đến mức suýt ngã sấp mặt, chỉ kịp ngoái đầu nhìn Tiết Lệ Y. Khóe môi hắn vẫn mang theo nụ cười, thong thả đi theo phía sau.
Khương Việt Chi đang ở thư phòng. So với mấy tháng trước, cậu cao hơn rất nhiều, thân hình cũng cường tráng hơn, không còn là thiếu niên gầy gò ngày trước. Cậu mặc trường bào màu xanh sẫm, chất vải rất đẹp, càng tôn lên gương mặt tuấn tú. Vết sẹo trên mặt vẫn còn, kéo dài từ thái dương xuống tận cằm, nhưng cậu dường như chẳng hề để ý, không hề dùng tóc che đi, cứ thoải mái để lộ như vậy. Vừa thấy Yến A Âm bước vào, thiếu niên lập tức sững sờ, ngòi b.út trong tay khựng lại, một giọt mực rơi xuống giấy tuyên, loang thành một vệt đen.
"...Muội đến rồi." Giọng nói rất bình tĩnh, nhưng Yến A Âm vẫn nhận ra vành tai cậu đang dần đỏ lên.
Nàng bước tới, vỗ vai cậu, cười rạng rỡ:
"Lâu không gặp. Cao hơn nhiều rồi đấy, Khương thiếu gia."
Khương Việt Chi nhìn nàng một cái rồi lập tức dời mắt, cậu đặt b.út xuống, đi rót một chén trà:
"...Mời ngồi."
Tiết Lệ Y lững thững bước vào. Yến A Âm còn chưa kịp ngồi thì hắn đã không khách sáo chút nào ngồi phịch xuống ghế, vắt chân chữ ngũ với dáng vẻ lười biếng. Khương Việt Chi liếc hắn một cái, khẽ cau mày, mím môi nhưng không nói gì.
Khương Chúc Ninh thì vẫn nắm c.h.ặ.t t.a.y Yến A Âm, nàng ríu rít không ngừng như muốn kể hết tất cả mọi chuyện xảy ra trong mấy tháng qua:
"Ca ca Yến, nhìn quần áo của muội này. Trên đó thêu bướm đấy, như sắp bay lên luôn. Còn cái này nữa..." Nàng lấy trong tay áo ra một sợi dây đỏ có buộc chiếc chuông nhỏ. "Muội mua ở hội chùa, chỉ có năm văn tiền thôi. Có hay không?"
"Hay." Yến A Âm gật đầu đầy chân thành.
Khương Chúc Ninh lại lấy ra một túi thơm nhỏ, trên đó thêu hoa sen bằng từng đường kim tỉ mỉ:
"Cái này là tự tay muội thêu, có đẹp không?"
Nhìn nàng hết lấy thứ này đến thứ khác ra khoe, Yến A Âm bỗng có cảm giác như mình vừa nuôi lớn một tiểu cô nương. Nàng ngồi giữa hai anh em, bên trái là A Chúc líu lo không ngớt, bên phải là Khương Việt Chi ít nói. Khương Chúc Ninh nắm tay trái của nàng, Khương Việt Chi ngồi bên phải. Dù cậu gần như không nói câu nào, không hiểu sao Yến A Âm vẫn thấy áp lực vô cùng. Ái mắt Tiết Lệ Y lướt qua, dừng trên người Khương Việt Chi và Yến A Âm vài giây rồi lại bình thản dời đi.
Hai người ở Khương phủ gần nửa ngày. Đến lúc chuẩn bị rời đi, Khương Chúc Ninh lưu luyến vô cùng, nàng níu c.h.ặ.t t.a.y áo Yến A Âm:
"Ca ca Yến, bao giờ huynh lại đến?"
Yến A Âm nghiêm túc suy nghĩ:
"Lúc nào rảnh, rảnh là ta đến."
"Vậy khi nào huynh rảnh?"
Yến A Âm nghẹn lời, Tiết Lệ Y đứng bên cạnh lười biếng nói:
"Nàng muốn lúc nào thì nàng ấy đến lúc đó. Thật ra nàng ấy biết bay."
Yến A Âm u oán liếc hắn một cái, Tiết Lệ Y coi như không thấy.
Đúng lúc ấy, Khương Chúc Ninh kiễng chân, hôn "chụt" một cái lên má Yến A Âm:
"Được, ca ca Yến, muội sẽ chờ huynh. Nhất định phải đến nhé."
Yến A Âm bị hôn đến ngơ người, nàng mờ mịt quay sang nhìn Tiết Lệ Y. Hắn vẫn khoanh tay dựa cửa, ánh mắt nhìn sang nơi khác, nụ cười nơi khóe môi càng thêm đầy ẩn ý.
"Được..." Yến A Âm cứng đờ sờ lên bên má vừa bị hôn. "Ta... ta nhất định sẽ đến."
Khương Việt Chi đứng trước cửa phủ nhìn theo xe ngựa, cậu không nói gì, chỉ đứng lặng tại chỗ. Bàn tay buông bên người siết c.h.ặ.t ống tay áo. Đến khi xe ngựa bắt đầu chuyển bánh, cậu bỗng bước lên một bước, nhưng rồi lại dừng lại, lặng lẽ siết c.h.ặ.t t.a.y mình, cuối cùng vẫn không tiến thêm bước nào nữa. Khương Chúc Ninh đứng cạnh không ngừng vẫy tay:
"Ca ca Yến! Muội sẽ chờ huynh! Muội sẽ nhớ huynh!"
Rèm xe buông xuống, che khuất tầm mắt của đôi bên.
Tiết Lệ Y dựa vào thành xe, nhắm mắt không nói gì. Yến A Âm buông rèm xuống, len lén nhìn hắn, chọc chọc cánh tay hắn:
"Này, chàng ghen rồi à?"
Hắn mở một mắt, liếc nàng:
"Ghen? Tại sao ta phải ghen với một tiểu cô nương?"
Yến A Âm chớp mắt nhìn hắn:
"Thật sao?" E là người hắn ghen đâu phải A Chúc.
Tiết Lệ Y nhướng mày:
"Lừa nàng thì ta là ch.ó con."
Yến A Âm vẫn bán tín bán nghi, khẽ hừ một tiếng. Tiết Lệ Y nhìn nàng, khóe môi cong lên:
"Vài ngày nữa, chúng ta có thể trở về Khách Vân rồi."
Rời khỏi Khương phủ thì trời đã tối. Kinh thành khác hẳn Khách Vân. Ở Khách Vân, đêm xuống là yên tĩnh, chỉ vài con phố chính còn sáng đèn. Nhưng kinh thành thì ngược lại, càng về đêm càng náo nhiệt. Tửu lâu, trà quán đèn đuốc sáng trưng. Tiếng đàn sáo hòa cùng tiếng người và tiếng xe ngựa vô cùng rộn ràng.
Yến A Âm bị Tiết Lệ Y kéo đi giữa dòng người:
"Chúng ta đi đâu vậy?"
"Ăn cơm."
"Ở Khương phủ chẳng phải đã ăn rồi sao?"
"Đó là ăn điểm tâm." Tiết Lệ Y không quay đầu. "Ba miếng bánh hoa quế, hai miếng bánh hạt dẻ, thế mà gọi là ăn cơm?"
Yến A Âm nghẹn lời:
"...Cũng đúng."
Tiết Lệ Y dẫn nàng đến trước một t.ửu lâu. Bên trong đông nghịt khách, tiểu nhị bưng khay thức ăn chạy qua chạy lại. Hắn gọi một chỗ ngồi sát cửa sổ trên tầng hai, mở cửa sổ ra là có thể nhìn thấy toàn bộ con phố phía dưới. So với ban ngày, người trên phố đông hơn hẳn, dòng người chen chúc khiến cái lạnh mùa đông cũng bị xua tan.
"Sao tối nay đông người thế?" Yến A Âm chống cằm nhìn xuống.
Tiết Lệ Y rót một chén trà, chậm rãi đáp:
"Đang diễn ra nghi thức Nạp Phúc."
"Nạp Phúc là gì?"
"Đêm trước giao thừa sẽ tổ chức nghi thức này." Hắn đưa chén trà cho nàng. "Tương truyền rằng chỉ cần nhìn thấy tượng thần trừ tà đi qua thì năm mới sẽ gặp nhiều phúc khí."
Yến A Âm nhấp một ngụm trà:
"Lần đầu tiên ta nghe nói còn có phong tục này. Lát nữa chúng ta đi xem."
Ăn cơm xong, người trên phố càng lúc càng đông. Yến A Âm bị chen lấn đến nghiêng trái ngả phải, Tiết Lệ Y đưa tay kéo nàng vào bên cạnh mình, một tay khoác lên vai nàng, chắn giúp nàng khỏi dòng người từ bốn phía:
"Đi về phía kia."
Ai ngờ kéo một cái lại không kéo nổi. Tiết Lệ Y quay đầu nhìn, Yến A Âm hiếm khi cúi gằm đầu, cả người cứng đờ, nhưng vẻ mặt vẫn rất bình thường.
"Lúc ta vào cung, mọi người đều tưởng ta chẳng dám nhìn gì. Thật ra... ta nhìn rất nhiều. Lúc xe ngựa đi ngang qua một cung điện, ta thấy một vị phi tần. Trên người bà ấy đeo đầy vàng bạc châu báu, mặc gấm vóc lộng lẫy. Vừa bước xuống kiệu, cung nữ đã vội vàng đỡ lấy, sợ bà ấy trẹo chân. Mẹ ta từng là kỹ nữ đ.á.n.h đàn nổi danh nhất Giang Nam. Thân thế của bà rất khổ, từ nhỏ đã bị bọn buôn người bán vào thanh lâu. Bà luyện đàn đến mức hai bàn tay rách nát mới có được bản lĩnh nuôi thân. Bà cũng thích dùng hương liệu, đi đến đâu cũng có người hầu hạ. Muốn gặp bà một lần cũng chẳng phải chuyện dễ với đám công t.ử. Nhưng sau khi sinh ta... mọi thứ đều thay đổi. Để nuôi ta, giữa mùa đông giá rét bà phải đi giặt quần áo thuê. Đôi bàn tay vốn dùng để gảy đàn nứt nẻ, sưng đỏ, chạm nhẹ thôi cũng đau thấu tim. Về sau bà lâm bệnh, ngày nào cũng ho ra m.á.u. Ta từng quỳ trước cửa y quán, cầu xin đại phu đến cứu bà. Nhưng đại phu không mời được, còn chính ta thì bị người ta đ.á.n.h cho một trận."
Yến A Âm cố nhếch môi cười, nhưng cuối cùng vẫn không cười nổi, chỉ đành mím môi, ánh mắt đầy mất mát. Tiết Lệ Y khẽ "ừ" một tiếng, rồi đột nhiên hỏi:
"Ở trong cung lâu như vậy, nàng chưa ăn gì. Có đói bụng không?"
Yến A Âm tưởng mình nghe nhầm, sửng sốt quay đầu nhìn hắn. Hắn đứng giữa gió, bộ trường bào đỏ thẫm tung bay phần phật. Gió không làm hắn lay động, mưa cũng không, hắn chỉ đứng đó nhìn nàng bằng ánh mắt dịu dàng bao dung, khóe môi vẫn luôn mang nụ cười quen thuộc. Đón ánh mắt của nàng, hắn tiếp tục nói:
"Muốn về nhà ăn cũng được, ra t.ửu lâu cũng được. Lần trước nàng nói đầu bếp ở t.ửu lâu Hồng Phúc làm món cá quế sốt chua ngọt rất ngon, có hương vị Giang Nam. Hôm nay nàng có muốn ăn không?"
Cơn gió nghịch ngợm thổi lọn tóc bên má Yến A Âm bay vào mắt, đau rát đến mức nàng muốn khóc. Nàng khẽ nhắm mắt rồi bất ngờ ôm chầm lấy Tiết Lệ Y.
Tiết Lệ Y cười khẽ:
"Chủ động lao vào lòng ta. Lần đầu tiên đấy."
Yến A Âm không để ý tới hắn, rất lâu sau mới khẽ hỏi:
"Mẹ ta không cho ta ở bên một người chỉ coi trọng nhan sắc. Chàng có phải người như vậy không?"
Tiết Lệ Y nhìn nàng:
"Nàng có thứ đó sao?"
Yến A Âm khựng lại, mặt đỏ bừng vì xấu hổ. Nàng nhảy bật lên, đá hắn một cái, sau đó còn tiện tay quệt sạch nước mắt nước mũi lên áo hắn. Đến khi lau sạch rồi mới buồn bực nói:
"Hôm nay ta không muốn ăn cá quế sốt chua ngọt."
"Vậy ăn gì?" Tiết Lệ Y trầm ngâm một lát. "Nàng... không định bắt ta xuống bếp đấy chứ?"
Lần trước Tiết Lệ Y xuống bếp, lửa cháy bùng đến mức suýt thiêu luôn cả mái nhà. Yến A Âm bật cười thành tiếng, rồi lập tức cố nhịn lại, hắng giọng nói:
"Nấu không ngon thì phạt chàng."
"Phạt ta thế nào?" Tiết Lệ Y dường như rất hứng thú với hai chữ phạt ta, vừa cười vừa nắm tay nàng đi ra ngoài.
"Phạt chàng ba ngày không được ăn cơm."
"Không có chút sức uy h.i.ế.p nào. Chi bằng nàng phạt ta một đêm không được bước vào phòng nàng."
"...Chàng câm miệng cho ta!"
"Miệng ta không thể bị bịt bằng tay đâu, nàng phải đổi sang cách khác mới được. Ái da... đừng c.ắ.n ta, đau..."
Vài ngày trước khi trở về thành Khách Vân, Yến A Âm nhận được một bức thư. Giấy viết thư mịn màng, trên đó chỉ có hai dòng chữ, nét b.út ngay ngắn, từng nét từng nét đều rất cẩn thận:
Chúng ta đã ổn định ở kinh thành rồi. A Chúc ngày nào cũng nhắc đến muội, bao giờ mới sang thăm chúng ta?
—— Khương Việt Chi
Ở cuối thư còn có một hàng chữ nhỏ xiêu vẹo, rõ ràng là do một người khác viết, nét chữ non nớt chen chúc vào nhau:
Ca ca Yến, muội nhớ huynh lắm.
Yến A Âm nhìn hàng chữ ấy, bất giác mỉm cười. Nàng gấp lá thư lại, bước vào phòng:
"Tiết Lệ Y!"
"Hửm?"
"Chúng ta đến thăm Giang Chu bọn họ đi."
Thư Sách
Tiết Lệ Y liếc nàng:
"Không phải nàng định về Khách Vân sao?"
"Khách Vân đâu có gấp." Yến A Âm đáp đầy lý lẽ. "A Chúc nói nhớ ta rồi."
Tiết Lệ Y vốn chẳng có ý kiến gì:
"Được thôi. Tùy nàng."
Phủ họ Khương nằm ở phía đông kinh thành. Xe ngựa xuyên qua vài con phố rồi rẽ vào một ngõ nhỏ yên tĩnh. Hai bên là những bức tường viện cao lớn, dây leo phủ kín đầu tường, vài con chim sẻ lích chích nhảy qua nhảy lại. Yến A Âm vén rèm xe nhìn ra ngoài. Cuối con ngõ là cánh cổng lớn màu son đỏ, trên cổng treo tấm biển đề hai chữ: Khương phủ.
Xe ngựa dừng trước cổng. Yến A Âm nhảy xuống, đứng trên bậc đá nhìn tấm biển uy nghi ấy, trong lòng bỗng có chút ngẩn ngơ. Vài tháng trước, trong ngôi miếu đổ nát ở Khách Vân, Giang Chúc còn đang sốt cao, Giang Chu thì như một con thú dữ bảo vệ em gái, quyết tâm liều mạng với bất cứ ai dám đến gần. Ai mà ngờ chỉ mới mấy tháng trôi qua, hai huynh muội đã sống trong phủ đệ xa hoa như thế này.
Yến A Âm bước tới gõ cửa. Đợi một lúc, cánh cửa hé mở, một tiểu tư mặc áo vải ngắn ló đầu ra. Vừa nhìn thấy nàng, cậu ta sững người rồi trợn tròn mắt:
"Yến... Yến đại phu?!"
Yến A Âm ngạc nhiên, tiểu tư trong phủ này cũng nhận ra nàng sao:
"Là ta. Thiếu gia và tiểu thư nhà các ngươi có ở đây không?"
Tiểu tư còn chưa kịp đáp thì bên trong đã vang lên tiếng bước chân dồn dập, tiếng trâm cài, trâm ngọc va vào nhau leng keng:
"Ca ca Yến! Là ca ca Yến phải không?"
Một cô bé mặc áo vàng nhạt, b.úi tóc hai vòng chạy ào ra, trâm cài lay động leng keng như chuông gió. Khuôn mặt nhỏ tròn trịa hơn mấy tháng trước, không còn tái nhợt mà hồng hào khỏe mạnh. Khương Chúc Ninh chạy đến trước mặt Yến A Âm, gần như nhảy bổ vào ôm chầm lấy nàng:
"Ca ca Yến!"
Yến A Âm suýt nữa bị ôm ngã, hai tay nàng lơ lửng giữa không trung, chẳng biết nên đặt vào đâu. Nàng quay sang nhìn Tiết Lệ Y, hắn khoanh tay dựa vào khung cửa, khóe môi cong lên, rõ ràng đang xem kịch vui.
"Khụ... A Chúc... Nàng buông ta trước đã. Ta sắp không thở nổi rồi."
Khương Chúc Ninh ngoan ngoãn buông tay, đôi mắt đỏ hoe, ch.óp mũi cũng đỏ. Nàng ghé sát mặt Yến A Âm, nhìn từ mặt xuống quần áo rồi từ quần áo xuống bàn tay, cuối cùng nghẹn ra một câu:
"Ca ca Yến... Sao huynh lại mặc đồ của nữ t.ử?"
Yến A Âm cạn lời. Không phải chứ... đòn này thật sự quá đau. Chẳng lẽ nàng nhìn giống đàn ông đến thế sao?
Khương Chúc Ninh chẳng để tâm, nàng kéo tay Yến A Âm chạy vào trong:
"Đi nào. Ca ca đang ở thư phòng, muội dẫn huynh đi."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Yến A Âm bị kéo mạnh đến mức suýt ngã sấp mặt, chỉ kịp ngoái đầu nhìn Tiết Lệ Y. Khóe môi hắn vẫn mang theo nụ cười, thong thả đi theo phía sau.
Khương Việt Chi đang ở thư phòng. So với mấy tháng trước, cậu cao hơn rất nhiều, thân hình cũng cường tráng hơn, không còn là thiếu niên gầy gò ngày trước. Cậu mặc trường bào màu xanh sẫm, chất vải rất đẹp, càng tôn lên gương mặt tuấn tú. Vết sẹo trên mặt vẫn còn, kéo dài từ thái dương xuống tận cằm, nhưng cậu dường như chẳng hề để ý, không hề dùng tóc che đi, cứ thoải mái để lộ như vậy. Vừa thấy Yến A Âm bước vào, thiếu niên lập tức sững sờ, ngòi b.út trong tay khựng lại, một giọt mực rơi xuống giấy tuyên, loang thành một vệt đen.
"...Muội đến rồi." Giọng nói rất bình tĩnh, nhưng Yến A Âm vẫn nhận ra vành tai cậu đang dần đỏ lên.
Nàng bước tới, vỗ vai cậu, cười rạng rỡ:
"Lâu không gặp. Cao hơn nhiều rồi đấy, Khương thiếu gia."
Khương Việt Chi nhìn nàng một cái rồi lập tức dời mắt, cậu đặt b.út xuống, đi rót một chén trà:
"...Mời ngồi."
Tiết Lệ Y lững thững bước vào. Yến A Âm còn chưa kịp ngồi thì hắn đã không khách sáo chút nào ngồi phịch xuống ghế, vắt chân chữ ngũ với dáng vẻ lười biếng. Khương Việt Chi liếc hắn một cái, khẽ cau mày, mím môi nhưng không nói gì.
Khương Chúc Ninh thì vẫn nắm c.h.ặ.t t.a.y Yến A Âm, nàng ríu rít không ngừng như muốn kể hết tất cả mọi chuyện xảy ra trong mấy tháng qua:
"Ca ca Yến, nhìn quần áo của muội này. Trên đó thêu bướm đấy, như sắp bay lên luôn. Còn cái này nữa..." Nàng lấy trong tay áo ra một sợi dây đỏ có buộc chiếc chuông nhỏ. "Muội mua ở hội chùa, chỉ có năm văn tiền thôi. Có hay không?"
"Hay." Yến A Âm gật đầu đầy chân thành.
Khương Chúc Ninh lại lấy ra một túi thơm nhỏ, trên đó thêu hoa sen bằng từng đường kim tỉ mỉ:
"Cái này là tự tay muội thêu, có đẹp không?"
Nhìn nàng hết lấy thứ này đến thứ khác ra khoe, Yến A Âm bỗng có cảm giác như mình vừa nuôi lớn một tiểu cô nương. Nàng ngồi giữa hai anh em, bên trái là A Chúc líu lo không ngớt, bên phải là Khương Việt Chi ít nói. Khương Chúc Ninh nắm tay trái của nàng, Khương Việt Chi ngồi bên phải. Dù cậu gần như không nói câu nào, không hiểu sao Yến A Âm vẫn thấy áp lực vô cùng. Ái mắt Tiết Lệ Y lướt qua, dừng trên người Khương Việt Chi và Yến A Âm vài giây rồi lại bình thản dời đi.
Hai người ở Khương phủ gần nửa ngày. Đến lúc chuẩn bị rời đi, Khương Chúc Ninh lưu luyến vô cùng, nàng níu c.h.ặ.t t.a.y áo Yến A Âm:
"Ca ca Yến, bao giờ huynh lại đến?"
Yến A Âm nghiêm túc suy nghĩ:
"Lúc nào rảnh, rảnh là ta đến."
"Vậy khi nào huynh rảnh?"
Yến A Âm nghẹn lời, Tiết Lệ Y đứng bên cạnh lười biếng nói:
"Nàng muốn lúc nào thì nàng ấy đến lúc đó. Thật ra nàng ấy biết bay."
Yến A Âm u oán liếc hắn một cái, Tiết Lệ Y coi như không thấy.
Đúng lúc ấy, Khương Chúc Ninh kiễng chân, hôn "chụt" một cái lên má Yến A Âm:
"Được, ca ca Yến, muội sẽ chờ huynh. Nhất định phải đến nhé."
Yến A Âm bị hôn đến ngơ người, nàng mờ mịt quay sang nhìn Tiết Lệ Y. Hắn vẫn khoanh tay dựa cửa, ánh mắt nhìn sang nơi khác, nụ cười nơi khóe môi càng thêm đầy ẩn ý.
"Được..." Yến A Âm cứng đờ sờ lên bên má vừa bị hôn. "Ta... ta nhất định sẽ đến."
Khương Việt Chi đứng trước cửa phủ nhìn theo xe ngựa, cậu không nói gì, chỉ đứng lặng tại chỗ. Bàn tay buông bên người siết c.h.ặ.t ống tay áo. Đến khi xe ngựa bắt đầu chuyển bánh, cậu bỗng bước lên một bước, nhưng rồi lại dừng lại, lặng lẽ siết c.h.ặ.t t.a.y mình, cuối cùng vẫn không tiến thêm bước nào nữa. Khương Chúc Ninh đứng cạnh không ngừng vẫy tay:
"Ca ca Yến! Muội sẽ chờ huynh! Muội sẽ nhớ huynh!"
Rèm xe buông xuống, che khuất tầm mắt của đôi bên.
Tiết Lệ Y dựa vào thành xe, nhắm mắt không nói gì. Yến A Âm buông rèm xuống, len lén nhìn hắn, chọc chọc cánh tay hắn:
"Này, chàng ghen rồi à?"
Hắn mở một mắt, liếc nàng:
"Ghen? Tại sao ta phải ghen với một tiểu cô nương?"
Yến A Âm chớp mắt nhìn hắn:
"Thật sao?" E là người hắn ghen đâu phải A Chúc.
Tiết Lệ Y nhướng mày:
"Lừa nàng thì ta là ch.ó con."
Yến A Âm vẫn bán tín bán nghi, khẽ hừ một tiếng. Tiết Lệ Y nhìn nàng, khóe môi cong lên:
"Vài ngày nữa, chúng ta có thể trở về Khách Vân rồi."
Rời khỏi Khương phủ thì trời đã tối. Kinh thành khác hẳn Khách Vân. Ở Khách Vân, đêm xuống là yên tĩnh, chỉ vài con phố chính còn sáng đèn. Nhưng kinh thành thì ngược lại, càng về đêm càng náo nhiệt. Tửu lâu, trà quán đèn đuốc sáng trưng. Tiếng đàn sáo hòa cùng tiếng người và tiếng xe ngựa vô cùng rộn ràng.
Yến A Âm bị Tiết Lệ Y kéo đi giữa dòng người:
"Chúng ta đi đâu vậy?"
"Ăn cơm."
"Ở Khương phủ chẳng phải đã ăn rồi sao?"
"Đó là ăn điểm tâm." Tiết Lệ Y không quay đầu. "Ba miếng bánh hoa quế, hai miếng bánh hạt dẻ, thế mà gọi là ăn cơm?"
Yến A Âm nghẹn lời:
"...Cũng đúng."
Tiết Lệ Y dẫn nàng đến trước một t.ửu lâu. Bên trong đông nghịt khách, tiểu nhị bưng khay thức ăn chạy qua chạy lại. Hắn gọi một chỗ ngồi sát cửa sổ trên tầng hai, mở cửa sổ ra là có thể nhìn thấy toàn bộ con phố phía dưới. So với ban ngày, người trên phố đông hơn hẳn, dòng người chen chúc khiến cái lạnh mùa đông cũng bị xua tan.
"Sao tối nay đông người thế?" Yến A Âm chống cằm nhìn xuống.
Tiết Lệ Y rót một chén trà, chậm rãi đáp:
"Đang diễn ra nghi thức Nạp Phúc."
"Nạp Phúc là gì?"
"Đêm trước giao thừa sẽ tổ chức nghi thức này." Hắn đưa chén trà cho nàng. "Tương truyền rằng chỉ cần nhìn thấy tượng thần trừ tà đi qua thì năm mới sẽ gặp nhiều phúc khí."
Yến A Âm nhấp một ngụm trà:
"Lần đầu tiên ta nghe nói còn có phong tục này. Lát nữa chúng ta đi xem."
Ăn cơm xong, người trên phố càng lúc càng đông. Yến A Âm bị chen lấn đến nghiêng trái ngả phải, Tiết Lệ Y đưa tay kéo nàng vào bên cạnh mình, một tay khoác lên vai nàng, chắn giúp nàng khỏi dòng người từ bốn phía:
"Đi về phía kia."
Ai ngờ kéo một cái lại không kéo nổi. Tiết Lệ Y quay đầu nhìn, Yến A Âm hiếm khi cúi gằm đầu, cả người cứng đờ, nhưng vẻ mặt vẫn rất bình thường.