Luồng thần thức sắc lạnh từ Huyền Thiên Thần Kính như một lưỡi đao vô hình chém dọc qua màn đêm, mang theo hàn khí buốt giá quét ngang qua mái tranh của căn nhà ba gian.
Trong khoảnh khắc ấy, cả khoảng sân như rơi vào hầm băng. Từng sợi lông tơ sau gáy Dạ Thanh Sương dựng ngược, sát khí nơi đáy mắt hắn chực chờ nổ tung như núi lửa bị đè nén trăm năm. Bàn tay giấu trong tay áo thô siết chặt đến mức các khớp ngón trắng bệch, thanh kiếm Vô Trần đang ngủ vùi nơi đan điền dường như cũng cảm ứng được mối nguy chí tử mà khẽ rung lên bần bật, làm những vết nứt kinh mạch vừa khép miệng lại nhói buốt từng hồi.
Thế nhưng, ngay khi Dạ Thanh Sương sắp sửa không kìm nén được luồng kiếm ý phản xạ bản năng, một bàn tay ấm áp bỗng nhiên phủ lên mu bàn tay hắn.
Đó là bàn tay của Vân Triệt. Lòng bàn tay chàng thô ráp bởi những vết chai cày cuốc, nhưng lại ấm sực, mang theo mùi hương thanh khiết của lá trà và bùn đất sau mưa.
Vân Triệt không nói lời nào, chỉ khẽ nghiêng đầu nhìn hắn, đôi mắt sáng lấp lánh dưới ánh trăng mùa xuân phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng. Chàng khẽ vận chuyển một luồng khí tức ngũ hành tuần hoàn, mộc linh ôn hòa tựa như dòng suối nhỏ chảy xuôi, từ tốn men theo kinh mạch cổ tay Dạ Thanh Sương mà thẩm thấu vào trong. Cùng lúc đó, mảnh vườn ba sào xung quanh như có một nhịp thở đồng điệu bừng tỉnh. Giàn nho xanh khẽ lay động, những khóm Băng Tâm Thảo đẫm sương đêm rủ lá xuống, tỏa ra một làn sương mù mờ ảo mang đậm hương cỏ cây phàm trần, tự nhiên kết thành một tấm màn chắn sinh cơ dày đặc bao phủ lấy cả gian nhà.
Dưới sự che chở của mộc linh sinh dưỡng, kiếm ý sắc bén trên người Dạ Thanh Sương nhanh chóng bị hòa tan, tan biến vào giữa ngàn vạn hơi thở của hoa cỏ nơi đồng nội.
“Vù...”
Luồng thần thức kiêu ngạo từ đỉnh Côn Lôn lướt qua nóc nhà, dừng lại dò xét trong nửa nhịp thở. Nhưng thứ nó cảm nhận được chỉ là mùi phân bón, mùi đất ải và hương trà mộc mạc của một gia đình nông gia tầm thường nơi chân núi. Không có kiếm khí Hóa Thần, không có tung tích phản đồ. Luồng kình phong vô hình lập tức dời đi, tiếp tục gầm rú quét về phía những khe núi xa xôi ngoài hẻm đá.
Khoảng sân nhỏ trở lại vẻ yên tĩnh vốn có. Tiếng suối Lạc Hà lại róc rách chảy, tiếng côn trùng rả rích trong bụi cỏ lại cất lên đều đặn.
Vân Triệt từ từ buông tay ra, thở phào một hơi nhẹ nhõm, khóe môi lại cong lên nụ cười thong dong:
“Đi rồi. Ta đã bảo mà, cây cối có linh, đất đai có hồn. Những kẻ đứng trên mây cao nhìn xuống chỉ thấy những gì rực rỡ chói lòa, làm sao hiểu được sự che chở bình dị của cỏ cây dưới đất.”
Dạ Thanh Sương sững sờ nhìn chén trà vơi trên bàn đá, rồi lại nhìn xuống bàn tay mình – nơi vẫn còn vương lại hơi ấm dịu dàng từ những ngón tay của thiếu niên. Trái tim hắn đập dồn dập sau cơn nguy biến, nhưng lạ lùng thay, nỗi bất an kinh hoàng khi đối diện với thần khí tông môn lại chẳng thể dâng lên. Có một cảm giác an toàn kỳ lạ, vững chãi như rễ cây cắm sâu vào lòng đất mẹ, đang từng chút một lấp đầy những khoảng trống rỗng trong tâm can hắn.
“Nghỉ ngơi sớm đi.” Vân Triệt đứng dậy thu dọn chén trà, vỗ nhẹ lên vai hắn: “Ngày mai mặt trời mọc, việc đồng áng không đợi kẻ lười biếng đâu.”
...
Sáng hôm sau, rạng đông vừa hé mở nơi đường chân trời Côn Lôn. Ánh nắng sớm như những dải lụa mỏng manh rải xuống thung lũng Lạc Hà, xua đi lớp sương mù lạnh lẽo của núi tuyết.
Mảnh vườn nhỏ của Vân Triệt rộn rã trong âm thanh của sự sống. Những mầm cải Thanh Hà gieo từ hôm trước đã bắt đầu đội lớp đất mùn nhú lên hai chiếc lá mầm xanh biếc non nớt. Gốc nho già buông những chùm tua cuốn mềm mại vươn lên đón gió sớm. Ở góc sân, chiếc nồi gang trên bếp lò lục bục sôi, tỏa ra mùi thơm ngọt ngào của cháo kê nấu cùng củ mài rừng bùi béo.
Dạ Thanh Sương đã dậy từ lúc trời còn tờ mờ sáng. Hắn mặc bộ trường bào vải thô xám tro xắn cao quá gót chân, tay cầm chiếc cuốc sắt đã được Lão Trương rèn lại chiếc cán gỗ tần bì chắc nịch. Dù khuôn mặt tuấn tú vẫn mang vẻ nhợt nhạt và lạnh lùng như tuyết đầu mùa, nhưng từng động tác vung cuốc của hắn đã không còn sự cứng nhắc, bạo liệt của một kẻ quen chém giết. Hắn đã biết cách điều tiết lực đạo, để lưỡi cuốc nương theo thớ đất, bẩy từng hòn sỏi pha cát ra ngoài mà không làm nát vụn lớp đất thịt màu mỡ bên dưới.
“Tiến bộ đấy, A Sương.” Vân Triệt bưng hai bát cháo nóng hổi từ trong bếp bước ra, đặt lên chiếc bàn con kê dưới bóng râm giàn nho, mỉm cười tán thưởng: “Hôm nay lưỡi cuốc đi rất êm, đất tơi xốp thế này, chỉ cần ủ thêm một lớp tro rơm và tưới nước suối Lạc Hà, mùa sau trồng khoai mật chắc chắn sẽ ngọt lịm.”
Dạ Thanh Sương dừng tay, lấy ống tay áo lau đi vệt mồ hôi lấm tấm trên trán. Nghe thấy hai chữ “A Sương” phát ra từ miệng đối phương một cách tự nhiên như thể người nhà, lồng ngực hắn khẽ rung lên một nhịp ấm áp. Hắn cắm chiếc cuốc xuống rãnh đất, bước đến bên bàn, đón lấy bát cháo từ tay Vân Triệt.
“Ừm.” Hắn khẽ đáp, giọng trầm thấp nhưng không còn vẻ xa cách: “Đất ở đây mềm hơn đất trên sườn núi. Có điều... đá ngầm vẫn còn nhiều.”
“Làm nông thì phải nhẫn nại, gấp gáp sao được.” Vân Triệt ngồi xuống đối diện, vừa thổi bát cháo vừa cười tủm tỉm: “Đá ngầm cứ từ từ mà nhặt. Mỗi ngày dọn một ít, ba sào đất này sớm muộn gì cũng thành tiên điền màu mỡ.”
Hai người ngồi ăn cháo trong sự tĩnh lặng êm đềm của buổi sớm mai. Thi thoảng có tiếng chim chuyền cành lách chách trên ngọn lê rừng đầu ngõ, tiếng suối reo hòa cùng tiếng gió xào xạc tạo nên một khúc nhạc thanh bình đến nao lòng.
Thế nhưng, khoảnh khắc bình yên ấy chẳng kéo dài được bao lâu.
“Rầm!”
Một tiếng động chói tai xé toạc không gian yên ả của thôn xóm. Tiếng rào dâm bụt gãy đổ răng rắc, kèm theo đó là tiếng chó sủa rầm vang và tiếng trẻ con khóc thét từ phía đầu thôn truyền lại.
“Lũ sâu bọ phàm trần các ngươi điếc cả rồi sao? Mau cút hết ra đây cho bổn thiếu gia!”
Một giọng quát tháo the thé, ngập tràn vẻ ngạo mạn và hống hách vang lên, làm tan tác đàn chim sẻ đang đậu trên mái rạ.
Vân Triệt ngừng đũa, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại.
Dạ Thanh Sương đang cúi đầu húp cháo bỗng khựng người. Đồng tử hắn co rút dữ dội, chiếc thìa gỗ trong tay hắn nứt toác thành hai nửa dưới một lực đạo vô thức.
Khí tức này... bộ đạo bào màu thanh thiên thêu hoa văn mây trắng lượn vòng kia...
Không cần nhìn tận mắt, chỉ qua những thanh âm huyên náo kia, Dạ Thanh Sương cũng biết rõ kẻ đến là ai. Đó là đệ tử của phái Thanh Vân – tông môn từng tôn hắn làm Trưởng lão kiếm đạo tối cao, và cũng chính là nơi đã đâm lén sau lưng, phế bỏ tu vi, bức hắn rơi xuống vực sâu muôn trượng!
“Cứ ngồi yên đó, đừng manh động.” Vân Triệt khẽ đặt bát cháo xuống bàn, thanh âm bình thản nhưng mang theo sức nặng trấn an. Chàng nhìn thấy cơ bắp trên cánh tay Dạ Thanh Sương đang cuộn lên dưới lớp áo thô, hàn ý từ đan điền hắn bắt đầu rục rịch muốn trỗi dậy.
Vân Triệt đứng dậy, bước ra mé hiên nhìn về phía con đường đất dẫn vào thôn.
Nơi đầu ngõ, ba bóng người ngạo nghễ sải bước tiến vào. Cả ba đều trạc tuổi ngoài hai mươi, mặc trường bào màu xanh lơ viền mây trắng đặc trưng của đệ tử ngoại môn phái Thanh Vân, bên hông đeo bội kiếm vỏ bạc chạm trổ tinh xảo, cằm hếch lên tận trời, ánh mắt nhìn người dân trong thôn chẳng khác nào nhìn đàn kiến cỏ dưới gót hài.
Kẻ đi đầu có khuôn mặt dài như mặt ngựa, đôi mắt hí ti hí đảo quanh đầy vẻ xảo quyệt, khóe môi nhếch lên nụ cười khinh bỉ. Hắn tên là Triệu Bằng – một đệ tử ngoại môn có tu vi Luyện Khí tầng năm, chuyên phụ trách việc thu nạp cống phẩm linh thảo ở vùng ranh giới chân núi. Hai tên đi sau là Lục Hạo và Mã Bân, tu vi chỉ khoảng Luyện Khí tầng ba tầng bốn, bộ dạng khúm núm trước Triệu Bằng nhưng đối với phàm nhân thì hung tợn như lang sói.
Vừa bước đi, Triệu Bằng vừa tiện chân đá tung một rổ khoai lang phơi bên đường của nhà bác Trương thợ rèn. Những củ khoai vàng ươm lăn lóc trên nền đất bẩn, bị gót giày thêu hoa của hắn giẫm nát bấy.
“Các... các vị tiên trưởng, xin bớt giận!” Lão Trương từ trong lò rèn lật đật chạy ra, hai tay đầy muội than chắp lại thi lễ, vẻ mặt khẩn khoản: “Tháng này hạn hán, linh thảo trên sườn núi mọc chậm, số cống nạp nửa năm trước thôn chúng tôi đã gom đủ nộp lên sơn môn rồi cơ mà? Sao hôm nay tiên trưởng lại đột ngột hạ sơn đòi thêm?”
“Bốp!”
Một tiếng tát giòn giã vang lên. Tên đệ tử Mã Bân vung tay áo tát thẳng vào mặt Lão Trương, khiến lão thợ rèn lảo đảo ngã giúi giụi vào đống rơm rạ bên hiên khấu đầu.
“Hỗn xược! Một tên thợ rèn phàm phu tục tử như ngươi mà dám chất vấn quyết định của tiên môn sao?” Mã Bân quát lớn, nhổ một bãi nước bọt xuống đất: “Đêm qua có dị tượng xuất hiện dưới chân núi, chưởng môn Cố chân nhân hoài nghi có tà ma ngoại đạo hoặc ma tu Tây Hoang lẻn vào ẩn nấp. Phái Thanh Vân chúng ta phái đệ tử ngày đêm tuần tiễu bảo hộ cái mạng chó của các ngươi, thu thêm chút thảo dược hạ phẩm bồi dưỡng thì đã sao? Mau giao ra năm mươi cân Băng Tâm Thảo và ba mươi gốc Địa Hoàng Tinh, nếu không gom đủ trước buổi trưa, bổn thiếu gia sẽ phóng hỏa thiêu rụi cả cái thôn rách nát này!”
Tiểu Đậu Tử từ trong nhà khóc thét chạy ra ôm lấy ông nội: “Ông ơi! Đừng đánh ông cháu!”
Triệu Bằng trừng mắt nhìn đứa trẻ, tay đặt lên chuôi kiếm, giọng điệu tàn nhẫn: “Đứa ranh con ồn ào, muốn chết à?”
Dưới bóng râm giàn nho của nhà Vân Triệt, không khí bỗng nhiên lạnh buốt đến mức đóng băng.
“Két...”
Thanh kiếm gỗ thô mà Dạ Thanh Sương dùng để vót cành rào bị hắn bẻ gãy làm đôi. Một luồng sát khí ngập tràn huyết tinh từ nơi đáy mắt phượng của cựu Kiếm tôn trào dâng dữ dội. Trong tâm thức hắn, hình ảnh Cố Huyền Lăng đạo mạo giả nhân giả nghĩa, hình ảnh những thanh kiếm của đồng môn đâm xuyên qua bả vai hắn trong ngày tuyết trắng lại hiện về mồn một.
Và giờ đây, lũ đệ tử hèn hạ dưới trướng kẻ thù lại đang giẫm đạp lên mảnh đất này, nhục mạ những con người đã mang cho hắn củ khoai nóng, bát cháo thơm!
“Lũ súc sinh...”
Dạ Thanh Sương nghiến răng, gằn từng chữ qua kẽ môi. Hắn đứng bật dậy, thanh kiếm gỗ gãy trong tay rung lên bần bật, chút kiếm khí tàn dư nơi đan điền cuộn trào, bất chấp kinh mạch nứt toác, hắn muốn lao ra xé xác ba tên đệ tử ngoại môn kia thành trăm mảnh! Hắn muốn dùng máu của chúng để tế cho những oan ức mà mình đã phải gánh chịu!
Nhưng ngay khi bước chân hắn vừa chạm xuống nền đất, một thân hình thanh mảnh đã bước tới chắn ngang trước mặt hắn.
Vân Triệt vươn hai tay, giữ chặt lấy bả vai Dạ Thanh Sương.
Lực tay của một thiếu niên làm nông dĩ nhiên không thể so bì với một Kiếm tôn Hóa Thần, nhưng cái chạm ấy lại mang theo một sự kiên định lạ thường. Đôi mắt Vân Triệt nhìn thẳng vào mắt Thanh Sương – không có sợ hãi, không có oán hận, chỉ có một sự bao dung ấm áp tựa như ánh mặt trời mùa xuân chiếu rọi vào tảng băng ngàn năm.
“Bình tĩnh lại, A Sương.” Vân Triệt khẽ lắc đầu, giọng nói trầm tĩnh truyền vào tai hắn như một dòng suối mát xoa dịu ngọn lửa giận dữ: “Ngươi bây giờ ra đó, một kiếm chém chết ba tên này thì dễ, nhưng sau đó thì sao? Máu chảy đầu rơi, kiếm khí bộc phát, Huyền Thiên Thần Kính trên đỉnh Côn Lôn sẽ lập tức khóa chặt lấy ngươi. Lúc ấy, không chỉ có ngươi mạng vong, mà cả thôn Lạc Hà, cả mảnh vườn này đều sẽ biến thành tro bụi dưới cơn thịnh nộ của tiên môn.”
Dạ Thanh Sương th* d*c, lồng ngực phập phồng kịch liệt: “Chẳng lẽ... cứ để mặc lũ ngụy quân tử này chà đạp? Bọn chúng đáng chết!”
“Chúng đáng chết, nhưng không phải chết bằng cách vấy bẩn mảnh vườn của chúng ta, càng không đáng để ngươi phải đánh đổi tính mạng và đạo cơ vừa mới hồi phục.” Vân Triệt mỉm cười, nụ cười ấy dưới ánh nắng sớm bỗng mang theo vài phần ranh mãnh, tinh quái: “Ngươi quên khế ước rồi sao? Ngươi là tá điền làm công trừ nợ của ta. Mảnh vườn này là địa bàn của ta. Kẻ làm chủ như ta còn chưa lên tiếng, tá điền như ngươi nóng vội cái gì?”
Dạ Thanh Sương ngơ ngác nhìn chàng.
Vân Triệt vỗ nhẹ lên mu bàn tay đang siết chặt của hắn, từng ngón từng ngón gỡ bàn tay hắn ra khỏi thanh kiếm gỗ gãy: “Ngồi xuống, ăn cho hết bát cháo của ngươi đi. Chuyện cỏ rác ngoài kia, cứ để một người làm nông như ta giải quyết. Nhớ kỹ, trên đời này, có những thứ không cần dùng đến đao kiếm sắc bén cũng có thể khiến kẻ khác phải quỳ gối xin tha.”
Nói đoạn, Vân Triệt xoay người, thong thả thò tay vào chiếc túi vải thô đeo bên hông. Trong chiếc túi ấy chứa đầy các loại bột phấn thảo mộc mà chàng đã tỉ mỉ phơi sấy, nghiền mịn từ nhiều ngày qua.
Lúc này, ba tên đệ tử Thanh Vân Phái đã nghênh ngang tiến đến trước cổng rào nhà Vân Triệt. Mùi thơm thanh mát của Băng Tâm Thảo và các luống dược liệu trong sân đã thu hút sự chú ý của Triệu Bằng.
“Hừm? Nhà này trồng cái gì mà linh khí lại thuần hậu thế này?” Triệu Bằng híp mắt nhìn vào trong sân, ánh mắt lóe lên tia tham lam: “Ê, thằng nhóc kia! Mau cút ra đây!”
Vân Triệt lập tức bày ra bộ dạng của một tiểu nông phu chất phác, khúm núm cúi đầu, vội vã chạy ra mở cổng liếp: “Dạ, dạ! Tiểu nhân tham kiến các vị tiên trưởng! Không biết tiên trưởng giá lâm, tiểu nhân chưa kịp nghênh đón từ xa, xin tiên trưởng bớt giận!”
Thấy Vân Triệt ngoan ngoãn, cung kính, vẻ mặt sợ sệt đúng chuẩn của một phàm nhân thấp kém, Triệu Bằng càng thêm đắc ý. Hắn vênh mặt lên, dùng vỏ kiếm gõ cồm cộp vào cọc rào:
“Ngươi là chủ của mảnh đất này à? Ngũ hành tạp linh căn phế vật mà cũng bày đặt trồng linh thảo sao? Trông mảnh vườn này cũng có chút sinh khí đấy. Nghe cho rõ đây, phái Thanh Vân phụng mệnh chưởng môn lùng bắt phản đồ, cần lượng lớn linh dược bồi bổ cho các vị sư huynh chấp pháp. Toàn bộ Băng Tâm Thảo trong vườn của ngươi, cùng với số thảo dược khô trong nhà, lập tức đóng gói giao nộp hết cho ta!”Vân Triệt làm ra vẻ mặt đau khổ, mếu máo van xin: “Ôi tiên trưởng tha mạng! Mảnh vườn này là kế sinh nhai duy nhất của tiểu nhân. Băng Tâm Thảo mới chỉ nhú mầm, nhổ lên bây giờ thì rễ hỏng hết, dược tính chẳng còn bao nhiêu. Xin tiên trưởng rủ lòng thương xót, để tiểu nhân chăm sóc thêm vài tháng nữa...”
“Câm mồm!” Tên đệ tử Lục Hạo đứng cạnh quát tháo, vung kiếm toan chém gãy giàn nho đầu ngõ: “Tiên môn cần đồ của ngươi là phúc đức ba đời nhà ngươi! Dám trả treo à? Có tin bổn thiếu gia chặt gãy hai chân ngươi rồi san phẳng cái vườn này không?”
Dạ Thanh Sương ngồi dưới giàn nho, tận mắt chứng kiến cảnh tượng Vân Triệt phải khúm núm trước lũ tiểu nhân ngoại môn, trong lòng dâng lên từng đợt chua xót và phẫn nộ cùng cực. Hắn hận bản thân vô năng, hận kiếm đạo của mình rơi vào cảnh phế tích để người khác phải chịu nhục nhã vì mình. Hắn nắm chặt hai nắm đấm, mắt không rời bóng lưng của thiếu niên.
Thế nhưng, hắn không hề nhận ra, ánh mắt của Vân Triệt khi cúi đầu lại vô cùng tỉnh táo và lạnh lùng.
Vân Triệt vừa van xin, vừa khéo léo dịch chuyển bước chân. Chàng đứng chắn ở đầu ngọn gió xuân đang từ hướng sườn Côn Lôn thổi xuôi xuống thung lũng.
Gió sớm thổi qua rặng mai rừng, mang theo luồng phong mộc mát rượi. Vân Triệt thò tay vào túi áo thô, lấy ra hai nhúm bột phấn mịn như cát.
Một nhúm là phấn hoa Ngũ Dạ – loài hoa dại màu tím thẫm chỉ nở vào lúc nửa đêm bên bờ suối Lạc Hà. Loài hoa này phàm nhân thường tránh xa vì phấn của nó bám vào da sẽ gây ngứa ngáy dữ dội tựa như bị ngàn vạn con kiến lửa cắn xé; nếu hít phải một lượng nhỏ, độc tính của nó sẽ k*ch th*ch thần kinh, khiến người ta rơi vào ảo giác hoảng loạn. Nhúm còn lại chính là bột lá Băng Tâm Thảo phơi khô, vốn có tính hàn cực điểm, khi kết hợp với phấn hoa Ngũ Dạ sẽ biến thành một loại “Hàn Độc Tỏa Nhược Phấn”, làm tắc nghẽn sự lưu chuyển của linh lực trong kinh mạch tu sĩ cấp thấp!
Vân Triệt khẽ vận chuyển vòng tuần hoàn ngũ hành trong cơ thể: Thổ sinh Kim, Kim sinh Thủy, Thủy sinh Mộc, Mộc sinh Hỏa... Một luồng mộc linh khí cực kỳ mỏng manh, hòa lẫn hoàn hảo vào không khí tự nhiên, khẽ đẩy nhúm bột phấn trong kẽ tay chàng bay ra.
“Vù...”
Cơn gió sớm thoảng qua, cuốn theo lớp bột mịn vô sắc vô vị bay lơ lửng trong không trung, tản ra thành một làn bụi mờ nhạt xuôi theo chiều gió, ập thẳng vào mặt mũi, cổ áo và y phục của ba tên đệ tử Thanh Vân Phái đang đứng vênh váo ở cửa.
Đồng thời, chân phải của Vân Triệt khẽ giẫm nhẹ lên mặt đất.
“Mộc sinh, đằng khởi.”
Một đạo linh lực thổ mộc thuần hậu truyền sâu vào lòng đất. Dưới lớp cỏ xanh nơi chân ba tên đệ tử, những chiếc rễ ngầm của loài dây leo rừng có tên Cơ Câu Đằng – một loại dây leo gai góc mọc hoang đầy rẫy dưới chân núi – bỗng nhiên như nhận được mệnh lệnh vô hình, âm thầm trườn bò dưới lớp đất mỏng, đan cài vào nhau thành một tấm lưới gai chằng chịt, nhẹ nhàng quấn lấy cổ chân và đế giày của bọn chúng mà không gây ra một tiếng động nhỏ nào.
Mọi hành động diễn ra trong chớp mắt, tự nhiên đến mức ngay cả tu sĩ Trúc Cơ nếu không chú ý cũng khó lòng phát hiện, huống chi là ba tên đệ tử ngoại môn Luyện Khí cảnh nông cạn này.
“Hừ, biết điều thì mau dâng nộp hết thảo dược ra đây!” Triệu Bằng vẫn không hề hay biết tai họa sắp ập xuống đầu, hắn khoanh tay trước ngực, cười khẩy: “Nếu chậm trễ một khắc, ta sẽ...”
Lời chưa dứt, nụ cười trên mặt Triệu Bằng bỗng nhiên méo xệch.
“Ủa... cái gì thế này?” Mã Bân đứng phía sau bỗng giơ tay lên gãi cổ: “Sao tự nhiên... ngứa thế nhỉ?”
“Ngươi cũng thấy ngứa à?” Lục Hạo cũng bắt đầu cào cấu lên hai bên má, vẻ mặt nhăn nhó: “Kỳ lạ... trong người ta sao lại nóng rát như có than hồng thiêu đốt thế này? A... ngứa quá! Ngứa chết mất!”
Cơn ngứa ngáy không phải xuất phát từ bên ngoài da thịt, mà dường như từ trong tủy xương, trong từng đường kinh mạch bắt đầu bùng phát dữ dội! Bột phấn Băng Tâm Thảo gặp phải linh khí Luyện Khí bạo liệt trong cơ thể chúng lập tức phản ứng với độc tính hoa Ngũ Dạ, biến thành một trận cuồng phong ngứa ngáy xé rách tâm can!
“A! Ngứa... ngứa quá!” Triệu Bằng không còn giữ được vẻ ngạo mạn nữa, hắn buông rơi thanh bội kiếm xuống đất, hai tay điên cuồng cào cấu vào cổ, vào ngực. Những chiếc móng tay sắc nhọn cào rách cả lớp đạo bào thanh thiên đắt tiền, để lại những vệt máu đỏ lòm rướm ra trên làn da trắng bệch: “Độc... trong không khí có độc! Thằng ranh kia, ngươi... ngươi đã làm gì?”
Vân Triệt lập tức lùi lại ba bước, vẻ mặt kinh hãi, hai tay ôm đầu kêu lớn: “Trời ơi! Tiên trưởng tha mạng! Tiểu nhân nào dám hạ độc! Chắc là... chắc là phong hàn chốn rừng thiêng nước độc của núi Côn Lôn phản phệ rồi! Ở đây mùa xuân có loài sâu róm độc bay trong gió, phàm nhân chúng tôi đều phải bôi bùn lên mặt mới dám ra đường đấy ạ!”
“Ngươi... khốn kiếp!” Triệu Bằng tức giận gầm lên, toan vận chuyển linh lực trong đan điền để áp chế cơn ngứa và rút kiếm chém Vân Triệt.
Thế nhưng, hắn vừa mới điều động chút linh khí Luyện Khí tầng năm ít ỏi, luồng khí tức ấy vừa chạm vào kinh mạch lập tức như châm ngòi cho thùng thuốc nổ! Độc tính của hoa Ngũ Dạ men theo linh lực xộc thẳng lên thức hải!
“Ầm!”
Trước mắt Triệu Bằng bỗng nhiên tối sầm lại. Ảo giác kinh hoàng lập tức bao trùm lấy tâm trí hắn.
Dưới lăng kính của ảo độc, thung lũng Lạc Hà thanh bình bỗng biến thành một bãi tha ma rùng rợn ngập tràn huyết sát! Mảnh vườn xanh mướt biến thành biển máu sôi sục! Mà những nhành cây, ngọn cỏ non xung quanh bỗng hóa thành hàng vạn cánh tay quỷ khô đét, mọc đầy móng vuốt sắc nhọn từ dưới lòng đất vươn lên chộp lấy chân hắn!
“Quỷ! Có quỷ! Ma tu... Ma tu Tây Hoang đến đòi mạng rồi!” Triệu Bằng thét lên một tiếng kinh hoàng, mặt cắt không còn giọt máu. Hắn hoảng loạn xoay người toan bỏ chạy.
Nhưng hắn vừa nhấc chân lên, tấm lưới rễ gai Cơ Câu Đằng do Vân Triệt ngầm kích hoạt dưới đất lập tức siết chặt!
“Rầm!”
Triệu Bằng vấp phải bẫy dây leo, mất đà ngã nhào về phía trước, đập thẳng mặt xuống rãnh nước dẫn bùn tưới rau bên đường. Cả khuôn mặt dài như mặt ngựa cắm ngập vào đống bùn đen ngòm lẫn phân chuồng ủ mục, bùn non bắn tung tóe lên tận mũi, mồm hắn ngậm đầy đất bẩn.
“Sư huynh! Cứu mạng! Rắn độc... có mãng xà cắn chân ta!” Hai tên Lục Hạo và Mã Bân cũng hoàn toàn phát điên dưới tác dụng của ảo giác. Chúng nhìn những chiếc rễ cây quấn quanh cổ chân mà ngỡ là mãng xà nuốt chửng, vừa khóc lóc van xin vừa giẫm đạp loạn xạ lên người nhau.
“Cút ra! Đừng kéo ta! Tha cho ta! Ta không muốn chết ở đây đâu!”
Ba tên đệ tử ngoại môn phái Thanh Vân – những kẻ vừa mới ban nãy còn nghênh ngang coi phàm nhân như cỏ rác, đe dọa phóng hỏa giết người – giờ đây lăn lộn dưới đất như ba con lợn lòi dính bẫy. Bọn chúng cào cấu rách tơi tả cả quần áo, mặt mày bê bết bùn đất và máu tươi, giẫm đạp lên lưng nhau, bò lê bò càng trối chết về phía con đường dẫn ra khỏi thôn.
“Á á á! Ma tu tha mạng! Sư phụ cứu con!”
Tiếng la hét thảm thiết, tiếng khóc lóc van xin vang vọng khắp sườn núi. Ba bóng người áo xanh tả tơi, chân nọ đá chân kia, ngã lên ngã xuống, lăn lông lốc qua con dốc đất, chẳng màng đến bội kiếm rơi rớt lại bên đường, chỉ biết cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng về hướng sơn môn Côn Lôn.
Mảnh đất trước cổng rào nhà Vân Triệt bỗng chốc trở nên tĩnh lặng.
Lão Trương thợ rèn đứng ngây người bên đống rơm rạ, bàn tay đang ôm vết bầm trên má buông thõng xuống, miệng há hốc không thốt nên lời.
Đám dân làng nấp sau những cánh liếp tre từ từ thò đầu ra. Tiểu Đậu Tử chớp chớp đôi mắt tròn xoe nhìn bãi bùn lầy còn in hằn dấu vết lăn lộn thảm hại của ba tên tiên nhân kiêu ngạo, rồi bỗng nhiên bật cười khúc khích:
“Ha ha ha! Tiên nhân ăn bùn rồi! Tiên nhân sợ ma chạy mất dép rồi!”
Tiếng cười trong trẻo của đứa trẻ như một mồi lửa, lập tức thổi bùng lên tràng cười giòn giã của toàn thể dân làng Lạc Hà.
“Đáng đời lũ hống hách! Cậy thế tiên môn ức h**p người lành, giờ thì nếm mùi bùn đất quê mùa nhé!”
“Bác Trương ơi, mau nhặt thanh kiếm bạc kia đem vào lò rèn đập ra làm vài cái lưỡi liềm đi, thép tốt đấy!”
Tiếng cười nói rộn rã, tiếng reo hò hả hê vang dội khắp thung lũng nhỏ, quét sạch đi bầu không khí u uất, ngột ngạt mà đám đệ tử tuần tiễu vừa mang lại.
Vân Triệt đứng bên cổng rào, khẽ phủi tà áo thô dính chút bụi phấn, khóe môi nở nụ cười nhẹ nhõm. Chàng vẫy tay với Lão Trương: “Bác Trương, dẫn Tiểu Đậu Tử vào nhà đi, lấy chút rượu thuốc tối qua cháu ngâm xoa lên vết bầm ở má là khỏi ngay đấy!”
Nói rồi, chàng nhặt thanh kiếm bạc rơi trên bãi cỏ lên, tiện tay ném vào góc sân cạnh đống củi khô, rồi thong dong quay người bước vào trong sân.
Dưới giàn nho râm mát, Dạ Thanh Sương vẫn đứng bất động ở đó.
Bát cháo kê trên bàn đã vơi đi một nửa, làn khói mỏng vẫn lơ lửng bay lên. Nhưng ánh mắt của vị cựu Kiếm tôn thì dán chặt vào bóng dáng của thiếu niên vừa bước vào.
Hắn đã chứng kiến toàn bộ quá trình từ đầu đến cuối.
Không có đao quang kiếm ảnh rực rỡ, không có sát chiêu kinh thiên động địa bẻ gãy sơn hà, thậm chí không hề đổ một giọt máu của bất kỳ ai. Vân Triệt chỉ dựa vào hướng gió của trời đất, tính chất của ngọn cỏ ven suối và vài cọng dây leo hoang dại dưới lòng đất, vậy mà đã đánh đuổi ba tên tu sĩ Luyện Khí một cách dễ dàng, biến sự hung tàn ngạo mạn của tiên môn thành một trò cười thảm hại.
Dạ Thanh Sương từ từ cúi đầu, nhìn xuống đôi bàn tay thô ráp của chính mình.
Đôi bàn tay này suốt hơn một trăm năm qua chỉ biết cầm kiếm. Mỗi lần xuất chiêu là gió tuyết ngập trời, kiếm khí tung hoành ngàn dặm, chém đứt đầu kẻ thù, nhuộm đỏ cả đỉnh Côn Lôn. Hắn từng ngạo nghễ cho rằng, chỉ có sức mạnh tuyệt đối, chỉ có lưỡi kiếm sắc bén nhất thiên hạ mới có thể bảo vệ được tôn nghiêm, mới có thể trấn áp được sự tàn khốc của thế gian.
Nhưng kết cục của hắn là gì?
Là sự phản bội của đồng môn, là đan điền vỡ nát, là kiếm linh nhuốm đầy oán khí phản phệ, thân tàn ma dại trốn chui trốn nhủi dưới đáy vực sâu.
Còn thiếu niên trước mặt hắn – một người mang ngũ hành tạp linh căn bị coi là phế vật, quanh năm chỉ làm bạn với cuốc cày và phân bón – lại dùng sự mềm mại, thuận ứng của tự nhiên để bảo vệ thôn làng, bảo vệ mảnh vườn, và... bảo vệ chính cả hắn.
Nước chảy đá mòn, cỏ mềm bẻ gãy đao thương.
Đại đạo chí giản, chẳng lẽ lại nằm ở nơi này sao?
Vân Triệt bước đến bên bàn, thấy Dạ Thanh Sương cứ ngơ ngẩn nhìn mình chằm chằm, không khỏi bật cười trêu chọc:
“Sao thế, tá điền của ta? Bị bản lĩnh của chủ nhà dọa cho ngốc luôn rồi à? Mau ăn nốt cháo đi, ăn xong rồi còn phải ra cuốc nốt góc vườn bị lũ người kia giẫm bẹp đấy. Phí mất mấy cây cải mầm của ta rồi, tí nữa phải tính vào nợ của ngươi mới được.”
Dạ Thanh Sương nhìn vào nụ cười rạng rỡ, trong veo như nắng sớm của Vân Triệt. Trong đáy mắt sâu thẳm vốn dĩ chỉ toàn băng tuyết và hận thù của vị Kiếm tôn, bỗng nhiên khẽ lay động một tia sóng nước êm đềm.
Một tia thán phục sâu sắc, pha lẫn sự rung động khó tả trỗi dậy từ tận đáy lòng.
Hắn khẽ siết nhẹ những ngón tay, rồi chậm rãi ngồi xuống, nâng bát cháo ấm nóng lên môi, khóe miệng khẽ cong lên một độ cong rất nhỏ mà chính hắn cũng không nhận ra:
“Được. Ta đền cho ngươi.”