Mới chớm đầu hạ, nắng sớm rải xuống thung lũng Lạc Hà đã vàng óng và sánh đặc như mật ong rừng vừa chín tới.
Gió từ đỉnh núi tuyết Côn Lôn thổi qua những triền dốc đá hoa cương, khi hạ xuống đến lòng thung lũng thì đã bị hơi ấm của đất bùn và hương lúa non gột sạch vẻ buốt giá, chỉ còn đọng lại làn khí mát lành mơn man da thịt. Dưới giàn nho xanh um trước sân nhà Vân Triệt, những chùm quả non bằng đầu ngón tay út bắt đầu kết hạt, lấp lánh từng giọt sương mai chưa kịp tan.
Vân Triệt ngồi xổm bên bờ giếng đá, vốc một ngụm nước suối mát lạnh vỗ lên mặt. Cảm giác sảng khoái chạy dọc sống lưng khiến chàng không nhịn được mà thở dài một hơi đầy thỏa mãn. Đã ba ngày trôi qua kể từ buổi sáng ba tên đệ tử ngoại môn của phái Thanh Vân bị bầy dây leo gai và phấn ngứa xua đuổi chạy trối chết, thôn Lạc Hà lại tìm về với vẻ yên ả thường nhật. Người trong thôn dường như cũng nhận ra mảnh vườn nhỏ của chàng thiếu niên mồ côi này có chút gì đó không tầm thường, nhưng họ vốn là những người phàm chất phác, ai nấy đều ngầm hiểu mà không tò mò gặng hỏi, chỉ thỉnh thoảng đem sang khi thì rổ trứng gà tươi, khi thì bó rau rừng mới hái để tỏ lòng cảm kích.
Vân Triệt đứng dậy, tiện tay phủi vạt áo nâu nhạt rồi quay đầu nhìn về phía góc sân.
Ở đó, một bóng người cao ráo đang đứng thẳng tắp bên bờ rào mắt cáo. Dạ Thanh Sương mặc bộ y phục bằng vải thô màu xám tro mà Vân Triệt tìm được dưới đáy rương cũ, vạt áo hơi ngắn so với vóc người tuấn bạt của hắn, làm lộ ra cổ tay trắng nhợt nhưng các đường gân cốt đã dần săn chắc trở lại. Mái tóc dài đen nhánh như gỗ mun được búi gọn gàng bằng một chiếc trâm gỗ đào mộc mạc do chính tay Vân Triệt gọt đẽo tối hôm trước.
Nếu không nhìn vào đôi mắt phượng sâu thẳm thỉnh thoảng vẫn lóe lên hàn quang sắc lạnh của một kẻ từng đứng trên đỉnh cao kiếm đạo, thì lúc này, Dạ Thanh Sương trông chẳng khác nào một gã tá điền tuấn tú, trầm mặc nhưng có phần vụng về của một trang trại hẻo lánh.
Trên lưng hắn đang đeo một chiếc gùi tre đan khá lớn, bên trong lót sẵn một lớp lá chuối rừng ẩm ướt.
“Này, A Sương.” Vân Triệt bước lại gần, khóe môi cong lên thành nụ cười rạng rỡ như ánh ban mai: “Đứng ngẩn ra đó làm gì? Chiếc gùi tre này nặng lắm sao? Trông bộ dạng ngươi cứ như đang gánh một thanh cự kiếm ngàn cân vậy.”
Dạ Thanh Sương hơi nghiêng đầu, hàng mi dài khẽ động. Hắn rủ mắt nhìn chiếc gùi tre sau lưng, giọng nói trầm thấp, hơi khàn nhưng đã bớt đi vẻ khô khốc của những ngày đầu:
“Ta không thấy nặng. Chỉ là... trước đây chưa từng mang vật này.”
Vân Triệt bật cười thành tiếng, vươn tay vỗ nhẹ lên vai hắn một cái. Bàn tay chàng ấm áp, xuyên qua lớp vải thô thấu vào da thịt, khiến sống lưng Dạ Thanh Sương bất giác hơi cứng lại, nhưng rất nhanh sau đó lại thả lỏng ra:
“Đời người có rất nhiều cái ‘chưa từng’. Cứ làm rồi sẽ quen thôi. Hôm nay ta dẫn ngươi vào sâu trong Rừng Mai ven suối Lạc Hà. Mấy ngày nay ta quan sát thấy sắc mặt ngươi tuy đã bớt xám ngoét, nhưng mỗi khi đêm về, lúc kinh mạch vận chuyển đến huyệt Khí Hải thì chân mày vẫn nhíu chặt, trán vã mồ hôi lạnh. Độc hàn thiềm trong người ngươi quá ngoan cố, nếu chỉ dựa vào cháo linh mễ và Băng Tâm Thảo thì phải mất ba năm mới nạo sạch được gốc rễ.”
Dạ Thanh Sương im lặng. Hắn biết Vân Triệt nói không sai. Cố Huyền Lăng năm đó vì muốn dồn hắn vào chỗ chết đã không tiếc dùng đến loại kịch độc hàn thiềm ngàn năm nuôi bằng máu ma thú Tây Hoang. Mỗi khi trăng lên, hàn khí lại từ đan điền rỉ ra như hàng ngàn mũi kim châm buốt thấu tủy. Hắn chịu đựng được là nhờ ý chí sắt đá của một kiếm tu Hóa Thần, nhưng thân thể phàm thai tàn tạ này thì đang ngày một hao mòn.
“Trong rừng mai cổ thụ có những thân cây mục ngàn năm, nơi giao thoa giữa mộc khí ẩm ướt của lòng suối và ánh nắng đầu hạ. Đó là nơi duy nhất có thể mọc ra Xích Linh Chi.” Vân Triệt vừa kiểm tra lại con dao con giắt bên hông, vừa tiếp tục giải thích: “Xích Linh Chi tính ấm, vị ngọt nhạt, chứa hỏa linh thuần hậu nhưng không bạo liệt như đan dược nung trong lò của tiên môn. Đem về hầm với nước suối và rễ cây thanh tâm, vừa vặn có thể dùng tính ‘mộc sinh hỏa’ để làm tan băng giá nơi kinh mạch của ngươi mà không gây tổn thương đến đạo cơ.”
Dạ Thanh Sương lắng nghe từng lời của thiếu niên, trong lòng dâng lên một cợt sóng ấm áp khó tả. Trong suốt hơn một trăm năm tu đạo trên đỉnh Côn Lôn Cửu Đỉnh tuyết phủ, những gì hắn được dạy chỉ là: đoạt thiên địa tạo hóa, tranh giành cơ duyên, nghiền nát đối thủ dưới chân kiếm để bước lên bậc thang cao hơn. Sư phụ hắn, đồng môn của hắn, thậm chí cả sư huynh Cố Huyền Lăng – người từng thề hẹn cùng hắn chia sẻ ngôi vị chưởng môn – chưa từng có một ai kiên nhẫn nhìn vào sắc mặt hắn để biết hắn đau ở đâu, chứ đừng nói đến việc lặn lội vào rừng sâu chỉ để tìm một gốc nấm hầm canh cho hắn uống.
“Ngươi... không sợ ta lành vết thương rồi sẽ rời đi sao?” Dạ Thanh Sương buột miệng hỏi, giọng nói lẫn vào tiếng gió xào xạc của giàn nho. “Một khi kinh mạch phục hồi, kiếm ý thức tỉnh, ta sẽ lại trở thành kẻ bị Côn Lôn Tiên Minh và Ma môn truy sát. Ở lại bên cạnh ta, đối với ngươi chỉ có tai họa.”
Vân Triệt quay người lại, chớp chớp mắt nhìn hắn, ánh mắt trong veo như dòng suối không vướng một hạt bụi:
“Rời đi? Ngươi nghĩ đi đâu dễ thế?” Chàng khoanh tay trước ngực, hất cằm ra vẻ một chủ nợ nghiêm khắc: “Khế ước điểm chỉ bằng máu vẫn còn nằm trong ngăn kéo của ta kia kìa. Ngươi nợ ta hai trăm sáu mươi đồng tiền thuốc, cộng thêm tiền công ta nấu cơm, sắc thuốc mấy ngày qua, lại thêm ba cây cải mầm hôm trước bị đám người kia giẫm nát... Tính sơ sơ cũng phải làm tá điền cho ta ít nhất nửa năm nữa! Chưa trả hết nợ mà đòi đi, Lão Trương thợ rèn đầu thôn cũng không tha cho ngươi đâu.”
Dạ Thanh Sương ngơ ngác nhìn vẻ mặt láu lỉnh của thiếu niên, rồi khóe môi hắn khẽ giật giật, cuối cùng bất giác cong lên thành một nụ cười hiếm hoi. Nụ cười ấy tựa như một đóa sen tuyết nở rộ trên tảng băng ngàn năm, thoáng qua nhưng rực rỡ đến nao lòng:
“Được. Ta chưa trả hết nợ, sẽ không đi.”
“Thế mới ngoan chứ!” Vân Triệt vỗ tay một cái thật giòn, xốc lại chiếc túi vải đeo chéo bên hông: “Đi thôi, xuất phát kẻo nắng gắt!”
Hai bóng người, một mảnh khảnh nhanh nhẹn, một cao lớn trầm ổn, sóng vai nhau bước ra khỏi cổng rào tre, men theo con đường mòn phủ đầy cỏ xanh hướng về phía thượng nguồn suối Lạc Hà.
Càng đi sâu về phía chân núi Côn Lôn, thung lũng càng thu hẹp lại, nhường chỗ cho những tán rừng nguyên sinh rậm rạp. Rừng Mai cổ thụ hiện ra trước mắt như một thế giới tách biệt hoàn toàn với trần thế. Những gốc mai già cỗi thân to hai người ôm không xuể, vỏ cây xù xì mốc meo nứt nẻ thành từng mảng lớn như vảy rồng, cành lá đan xen chằng chịt che khuất cả bầu trời, chỉ để lọt qua những tia nắng đầu hạ chiếu rọi xuống lớp thảm rêu xanh rì ẩm ướt.
Không khí nơi đây mát lạnh, phảng phất mùi thơm thanh tao của hoa cỏ hoang dại hòa cùng mùi ngai ngái của đất mùn ủ mục qua bao mùa mưa nắng.
Vân Triệt bước đi rất nhẹ, mũi chân chàng dường như chỉ lướt nhẹ trên những phiến lá rụng. Khác với vẻ đề phòng cảnh giác cố hữu của Dạ Thanh Sương – người luôn đặt tay gần chuôi dao găm, ánh mắt quét qua từng bụi rậm như thể sắp có kẻ địch nhảy xổ ra – Vân Triệt lại thả lỏng toàn bộ cơ thể.
Hỗn Nguyên Thổ Mộc Chân Thể trong đan điền chàng khẽ luân chuyển. Một vòng xoáy ngũ hành dịu êm vận hành không ngừng: thổ khí dưới lòng đất bốc lên nuôi dưỡng mộc linh, mộc linh lại hóa thành từng sợi tơ sinh mệnh mỏng manh tỏa ra xung quanh, giao cảm với từng nhành cây ngọn cỏ.
Chàng dừng lại trước một thân mai già đã chết khô phân nửa, quỳ một gối xuống lớp lá mục, cẩn thận gạt đi lớp rêu phong bám trên vỏ cây.
“Nhìn này, A Sương.” Vân Triệt ngoái đầu lại, vẫy vẫy tay.
Dạ Thanh Sương bước tới, cúi người nhìn theo ngón tay thon dài của chàng. Dưới kẽ nứt của thân gỗ mục, ba tai nấm màu đỏ sẫm như huyết ngọc đang lặng lẽ vươn mình, trên mặt nấm phủ một lớp phấn mỏng lấp lánh như bụi vàng dưới ánh nắng xiên khoai.
“Xích Linh Chi...” Dạ Thanh Sương khẽ thốt lên. Dù chỉ là linh thảo hạ phẩm trong mắt các đại năng tiên môn, nhưng phẩm tướng của ba tai nấm này lại tròn trịa, sinh khí dạt dào đến kinh ngạc, không hề vướng chút đan độc hay sát khí như những loại linh dược được thúc ép bằng trận pháp trên núi tuyết.
“Đúng vậy, hơn nữa còn là loại mọc tự nhiên trên gỗ mai cổ thụ trăm năm.” Vân Triệt rút con dao nhỏ ra, nhưng chàng không vội cắt mà đưa tay áp nhẹ lên vỏ cây mục, nhắm mắt lại thì thầm điều gì đó như một lời tạ ơn trời đất. Sau đó, lưỡi dao khẽ lướt qua, giữ lại một phần ba chân nấm bám vào thớ gỗ: “Hái thuốc không được tuyệt diệt gốc rễ. Để lại một mẩu chân nấm, sang năm mưa xuân tới, nơi này lại mọc ra những tai nấm mới. Đạo trời sinh sôi, lấy của tự nhiên một phần thì phải để lại cho đất trời một con đường sống.”
Dạ Thanh Sương đứng bên cạnh, chăm chú nhìn từng động tác thuần thục, nâng niu của thiếu niên. Trong tâm hải hắn, những khái niệm cứng nhắc về kiếm đạo sát phạt bấy lâu nay dường như lại nứt ra thêm một khe hở. Kiếm của hắn trăm năm qua chỉ biết gặt hái sinh mệnh, chưa từng có ai dạy hắn rằng giữ lại một đường sống cho vạn vật cũng chính là giữ lại sinh cơ cho chính mình.
Hắn đón lấy tai nấm đỏ từ tay Vân Triệt, cẩn thận đặt vào lớp lá chuối ướt trong gùi tre, động tác vụng về nhưng vô cùng trân trọng.
“Đi thôi, chúng ta tìm thêm một gốc nữa là đủ dùng cho nửa tháng tới...”
Vân Triệt vừa đứng thẳng dậy, phủi đất trên đầu gối thì bỗng nhiên, bước chân chàng khựng lại.
Đôi tai chàng khẽ động. Đồng tử màu hổ phách hơi co lại.
Một mùi tanh nồng lạ lùng xộc vào cánh mũi, phá tan hoàn toàn hương thơm thanh khiết của rừng mai. Đó không phải là mùi tanh của thú rừng săn mồi thông thường, mà là một mùi xú uế, ẩm mốc, khét lẹt tựa như lưu huỳnh trộn lẫn với máu đọng lâu ngày dưới mồ mả sâu thẳm.
Cùng lúc đó, bàn tay Dạ Thanh Sương đột ngột vươn ra, túm lấy cổ tay áo Vân Triệt, kéo chàng lùi nhanh về sau một gốc cổ thụ lớn.
Khuôn mặt tuấn tú của vị cựu Kiếm tôn trong chớp mắt biến thành màu tro lạnh, mày kiếm dựng ngược, sát khí vốn bị đè nén bấy lâu nay bỗng nhiên rạo rực trỗi dậy trong đáy mắt:
“Đừng cử động. Có ma khí.”
Giọng Dạ Thanh Sương trầm đến mức gần như chỉ là tiếng rít qua kẽ răng. Hắn nghiêng người, che chắn toàn bộ thân hình Vân Triệt phía sau lưng mình, bàn tay phải siết chặt lấy chuôi dao găm bên hông. Dù kinh mạch đứt gãy, tu vi rớt xuống tận đáy, nhưng bản năng chiến đấu của một cường giả từng chém giết trăm trận vẫn khiến hắn phản ứng nhanh như chớp giật.
Từ sâu trong bụi rậm gai góc cách đó chừng ba mươi trượng, tiếng th* d*c nặng nề, đứt quãng truyền đến.
“Khục... hừ...”
Tiếng r*n r* yếu ớt đầy đau đớn của một sinh linh đang bên bờ vực cái chết khiến tâm thần Vân Triệt khẽ rung lên. Nhờ Hỗn Nguyên Thổ Mộc Chân Thể, chàng cảm nhận được một luồng sinh mệnh lực vô cùng tinh thuần nhưng đang tàn lụi nhanh chóng, giống như một ngọn đèn dầu cạn bấc trước cơn gió lốc.
“Không phải ma tu đang mai phục.” Vân Triệt vỗ nhẹ lên mu bàn tay đang căng cứng của Dạ Thanh Sương, thì thầm: “Có thứ gì đó... đang bị thương rất nặng. Sinh khí của nó sắp tắt rồi.”
Dạ Thanh Sương nhíu mày, nhưng nhìn thấy ánh mắt kiên định và lo lắng của thiếu niên, hắn chần chừ một thoáng rồi gật đầu: “Đi sau lưng ta. Cẩn thận.”
Hai người cẩn trọng bước từng bước nhẹ tênh qua những bụi cây gai góc, tiến về phía phát ra âm thanh.
Khi Vân Triệt khẽ gạt một tán lá mai rậm rạp sang một bên, cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến cả hai người không khỏi nín thở.
Trên một thảm rêu hoang tàn bị giẫm nát, một sinh vật tuyệt mỹ đang nằm nghiêng, thoi thóp giữa vũng máu sẫm màu.
Đó là một con hươu trắng.
Toàn thân nó phủ một lớp lông trắng muốt như tuyết đầu mùa trên đỉnh Côn Lôn, không vướng một sợi tạp sắc. Đôi sừng trên đầu nó không phân nhánh thô kệch như hươu thường, mà uốn lượn mềm mại như hai nhánh san hô bằng ngọc thạch trong suốt, thoang thoảng phát ra những đốm sáng trắng nhạt tựa như ánh trăng rằm. Bốn chiếc móng guốc của nó trơn bóng như bạch ngọc, nhưng lúc này đang co giật từng hồi vì đau đớn tột cùng.
Thế nhưng, vẻ đẹp thoát tục ấy đang bị tàn phá một cách thảm khốc.
Bên mạn sườn trái và cổ của con hươu trắng là ba vết cào xé sâu hoắm, thịt da lật ra đen sì, máu chảy ra không mang màu đỏ tươi mà đặc quánh, bốc lên từng làn khói đen kịt sì sì. Những làn khói đen ấy như có linh tính, hóa thành những xúc tu ma quái nhỏ li ti, không ngừng gặm nhấm vào da thịt và kinh mạch của nó, ngăn không cho miệng vết thương khép miệng.
Mỗi một lần hít thở, từ mũi con hươu lại trào ra một bọt máu đen, đôi mắt to tròn màu tím biếc của nó đã phủ một lớp sương mù mờ đục, tràn ngập sự tuyệt vọng và thống khổ.
“Đây là...” Đồng tử Dạ Thanh Sương co rút kịch liệt, bàn tay đang cầm chuôi dao run lên bần bật, buột miệng thốt ra: “Bạch Lộc... Thụy thú Côn Lôn!”
Vân Triệt quay sang nhìn hắn: “Ngươi nhận ra nó sao?”
Sắc mặt Dạ Thanh Sương tái mét, trong mắt ngập tràn vẻ kinh hãi và chấn động tột độ:
“Ta đương nhiên nhận ra! Đây là Bạch Lộc sinh ra từ địa mạch Côn Lôn Cửu Đỉnh, là thụy thú ngàn năm canh giữ linh tuyền và gốc rễ của dãy Côn Lôn! Tương truyền mỗi một ngàn năm chỉ có một con giáng thế, nó đi đến đâu, cỏ cây nơi đó tốt tươi, linh khí đất trời nơi đó thuần tịnh. Tại sao... tại sao nó lại rơi xuống tận chân núi hẻo lánh này?”
Hắn tiến lên nửa bước, nhìn chằm chằm vào những làn khói đen đang bốc lên khét lẹt trên vết thương của con thú, giọng nói bỗng trở nên lạnh lẽo thấu xương:
“Hơn nữa... vết thương này là do ‘U Minh Huyết Trảo’ gây ra. Đây là tuyệt kỹ độc môn của Hắc Huyết Lão Ma – một trong ba đại ma đầu của Ma Môn Tây Hoang!”
Lời vừa dứt, không khí xung quanh dường như đông cứng lại.
Tây Hoang Ma Môn cách dãy Côn Lôn hàng vạn dặm, ngăn cách bởi sa mạc cát vàng và vô số cấm chế cổ xưa. Tại sao ma công của Tây Hoang lại xuất hiện ở sâu trong cấm địa Côn Lôn, đả thương thụy thú thủ hộ linh mạch đến mức này?
Chẳng lẽ... mối liên hệ mờ ám giữa Cố Huyền Lăng và Ma môn mà trước đây hắn từng nghi ngờ không phải là giả? Chẳng lẽ tông môn đứng đầu chính đạo Côn Lôn thực sự đã âm thầm cấu kết với ma đạo, dòm ngó đến địa mạch ngàn năm dưới lòng đất?
Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng Dạ Thanh Sương. Hắn nhận ra, sự yên bình của thôn Lạc Hà này, sự tĩnh lặng dưới chân núi Côn Lôn này, thực chất chỉ là một bức màn mỏng manh che giấu một cơn phong ba bão táp kinh thiên động địa đang âm thầm tích tụ.
“U... u...”
Con Bạch Lộc dường như cảm nhận được hơi thở của con người. Nó hoảng loạn mở to đôi mắt đục ngầu, cố gắng dùng ba chiếc chân còn lành lặn chống đỡ thân thể để đứng dậy, nhưng vừa nhổm lên được nửa tấc thì vết thương lại toác ra, máu đen bắn tung tóe. Nó ngã vật xuống đất, phát ra một tiếng kêu bi thương, tuyệt vọng đến xé lòng. Đôi sừng ngọc khẽ run rẩy, ánh sáng trắng lụi tàn gần như biến mất hoàn toàn.
Nó đang chờ chết.
Trong mắt con thụy thú kiêu hãnh của núi tuyết ngàn năm, con người đến đây chỉ có một mục đích: lột da, xẻ thịt, đoạt lấy sừng ngọc và yêu đan của nó để luyện đan luyện khí.
“A Sương, đừng đứng đờ ra đó nữa!”
Tiếng quát khẽ của Vân Triệt đột ngột kéo Dạ Thanh Sương ra khỏi dòng suy nghĩ hỗn loạn.
Chưa kịp để hắn ngăn cản, bóng dáng gầy gò của thiếu niên đã lao vụt ra khỏi bụi rậm, chạy thẳng về phía con linh thú đang hấp hối.
“Vân Triệt! Nguy hiểm! Ma khí Tây Hoang có tính ăn mòn cực mạnh, người phàm chạm vào kinh mạch sẽ thối rữa ngay lập tức!” Dạ Thanh Sương biến sắc, vội vã lao theo.
Nhưng Vân Triệt dường như không hề nghe thấy. Chàng chạy đến bên cạnh con Bạch Lộc, quỳ sụp xuống lớp cỏ đẫm máu.
Con Bạch Lộc hoảng sợ gầm lên một tiếng khàn đặc, chiếc đầu mang sừng ngọc theo bản năng hất mạnh về phía chàng, toan dùng chút tàn lực cuối cùng để liều mạng.Thế nhưng, Vân Triệt không hề né tránh. Chàng không rút vũ khí, cũng không vận chuyển linh lực phòng ngự cứng nhắc. Chàng chỉ chậm rãi vươn hai bàn tay trần không một tấc sắt ra, nhẹ nhàng áp lên chiếc mũi ươn ướt, lạnh ngắt của nó.
“Đừng sợ... đừng sợ nào...” Giọng nói của Vân Triệt vang lên, êm dịu như tiếng suối róc rách chảy qua khe đá mùa xuân, ấm áp như ánh nắng sớm mai rọi qua kẽ lá: “Ta không hại ngươi. Ta đến để cứu ngươi. Yên nào, đứa nhỏ ngoan, thả lỏng ra...”
Từ trong lòng bàn tay thô ráp dính đầy mùi đất của Vân Triệt, một luồng sinh khí màu xanh biếc mềm mại như tơ liễu bắt đầu tuôn trào.
Đó không phải là linh lực sắc bén, bá đạo của tu sĩ bình thường. Đó là mộc linh nguyên khí thuần khiết nhất được sinh ra từ Hỗn Nguyên Thổ Mộc Chân Thể. Một vòng tuần hoàn ngũ hành vi diệu xoay chuyển trong cơ thể chàng: thổ khí thâm hậu làm nền tảng dung dưỡng, kim khí lọc sạch tạp chất, thủy khí nhuận trạch xoa dịu, và mộc khí bừng bừng sức sống hóa thành nguồn suối mát lành rót thẳng vào thần hồn đang run rẩy của con linh thú.
Cảm nhận được hơi ấm thuần hậu không vương một tia sát ý, đôi mắt con Bạch Lộc khẽ chớp động. Sự thù địch và cảnh giác trong đáy mắt nó dần dần tan biến, thay vào đó là một tia kinh ngạc, rồi biến thành sự ỷ lại yếu ớt. Chiếc đầu nặng trĩu của nó buông thõng xuống, ngoan ngoãn tựa vào đầu gối Vân Triệt, hai hàng lệ trong suốt từ khóe mắt chảy dài xuống lớp lông trắng.
“A Sương! Mau giúp ta!” Trán Vân Triệt đã rịn ra một tầng mồ hôi hột, chàng ngẩng đầu gọi lớn: “Trong túi bên hông ta có ba nắm Tịnh Huyết Thảo khô, trong gùi của ngươi có rễ Băng Tâm Thảo hái lúc sáng sớm. Mau lấy chuôi dao nghiền nát chúng ra!”
Dạ Thanh Sương sực tỉnh. Nhìn thấy cảnh tượng con thụy thú ngạo nghễ của Côn Lôn lại ngoan ngoãn nép vào lòng thiếu niên, hắn không còn thời gian để kinh ngạc nữa.
Hắn lập tức ngồi thụp xuống bên cạnh, giật lấy chiếc túi vải, lôi ra những nắm cỏ phơi khô màu xanh lam nhạt cùng mấy cành rễ Băng Tâm Thảo mọng nước. Đặt chúng lên một phiến đá phẳng, Dạ Thanh Sương nắm chặt chuôi dao găm.
Hắn hít sâu một hơi. Thay vì dùng sức mạnh cơ bắp thô bạo có thể làm dập nát và thất thoát dược tính, Dạ Thanh Sương nhắm mắt lại, điều động chút kiếm khí tàn dư mong manh trong đan điền. Dưới sự dẫn dắt của kiếm ý mà hắn vừa ngộ ra từ mấy ngày làm nông, luồng kiếm khí vốn bạo liệt sắc nhọn bỗng chốc tản ra, hóa thành những cơn gió nhẹ xoay vần quanh phiến đá.
“Bộp! Bộp! Xoẹt...”
Chuôi dao giã xuống đều đặn, nhịp nhàng. Từng sợi cỏ, từng thớ rễ thảo mộc bị nghiền nát mịn màng dưới kiếm phong ôn hòa, hòa quyện vào nhau tiết ra một thứ nước cốt màu xanh ngọc bích đậm đặc, tỏa ra mùi hương thanh mát xua tan mùi tanh tưởi xung quanh.
“Xong rồi!” Dạ Thanh Sương bưng phiến đá lại gần.
“Đắp lên vết thương ở cổ trước!” Vân Triệt trầm giọng ra lệnh, hai tay chàng vẫn dán chặt vào ngực con hươu để giữ vững tâm mạch cho nó: “Ta sẽ dùng mộc linh dẫn đường, ép ma độc ra ngoài. Ngươi dùng dược tính của Tịnh Huyết Thảo phong tỏa miệng vết thương, tuyệt đối không được để ma khí lọt ngược vào tim nó!”
“Được!”
Không một lời thừa thãi, hai người phối hợp nhịp nhàng như thể đã từng cùng nhau vượt qua hàng trăm trận sinh tử.
Dạ Thanh Sương dùng ngón tay vốc lấy thứ thuốc dán sền sệt, cẩn thận đắp kín lên miệng vết thương đen ngòm nơi cổ con Bạch Lộc. Thuốc vừa chạm vào thịt da, ma khí đen sì lập tức rít lên những tiếng chói tai: “Xì xì... xèo xèo...” như mỡ sôi đổ vào nước lạnh.
Cơn đau xé ruột khiến con Bạch Lộc co giật mạnh, bốn chân đạp loạn xạ.
“Giữ chặt nó!” Vân Triệt cắn răng quát khẽ.
Dạ Thanh Sương không chút do dự, vươn cánh tay rắn chắc ôm ghì lấy thân hình con linh thú, dùng chính lồng ngực mình đè giữ lấy nó. Lớp ma khí ăn mòn b*n r* trúng vào mu bàn tay hắn, lập tức làm cháy xém một mảng da thịt, đau rát buốt thấu xương tủy, nhưng hàng chân mày hắn không hề nhíu lại dù chỉ một chút. Hắn nhìn chằm chằm vào Vân Triệt, toàn bộ sự chú ý đều đặt trên người thiếu niên.
Lúc này, khuôn mặt Vân Triệt đã trắng bệch vì tiêu hao quá nhiều linh lực.
Vòng tuần hoàn ngũ hành trong cơ thể chàng đang phải vận chuyển với tốc độ chưa từng có. Thổ sinh Kim, Kim sinh Thủy, Thủy sinh Mộc, Mộc sinh Hỏa... Toàn bộ mộc linh nguyên khí tinh thuần nhất được chàng cô đọng lại nơi đầu ngón tay, hóa thành năm đạo ánh sáng xanh lục mềm mại như rễ cây, đâm xuyên qua lớp da thịt con thú, quấn chặt lấy những xúc tu ma khí đen kịt đang bám sâu vào xương cốt nó.
“Ra cho ta!”
Vân Triệt quát khẽ một tiếng, gân xanh trên trán nổi rõ. Chàng kéo mạnh hai tay về phía sau.
“Éc...!”
Một tiếng rít the thé như tiếng quỷ khóc vang lên giữa rừng mai tĩnh mịch. Từng luồng khói đen đặc quánh như mực bị những sợi tơ mộc linh của Vân Triệt lôi bật gốc ra khỏi vết thương của con Bạch Lộc, cuồn cuộn bốc lên không trung.
Nhưng đúng lúc này, luồng ma khí Tây Hoang hung hãn bị dồn vào đường cùng bỗng nhiên quay ngoắt lại, hóa thành một cái đầu lâu ma quái há to miệng máu, lao thẳng về phía lồng ngực không chút phòng bị của Vân Triệt!
“Cẩn thận!”
Dạ Thanh Sương gầm lên một tiếng. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, khi kiếm trong tay không có, tu vi Hóa Thần đã mất, hắn lại hành động hoàn toàn theo bản năng của một kiếm tu hộ sinh.
Hắn buông con linh thú ra, nghiêng người chắn trọn phía trước Vân Triệt, bàn tay trái vung lên đón đỡ!
Thế nhưng, Vân Triệt phản ứng còn nhanh hơn. Chàng không hề lùi bước, bàn tay phải vừa rút ra khỏi vết thương lập tức chuyển thành chưởng ấn, mộc linh bỗng chốc chuyển hóa thành hỏa linh rực rỡ nhờ vòng tương sinh ngũ hành!
“Hỏa sinh Thổ, Mộc sinh Hỏa – Diệt!”
Một ngọn lửa màu xanh lục ấm áp nhưng mang sức mạnh thanh tẩy vạn vật bùng lên từ lòng bàn tay Vân Triệt, va chạm trực diện với cái đầu lâu ma khí.
“Xoẹt!”
Ma khí Tây Hoang gặp phải chân hỏa mộc linh thuần khiết của tự nhiên liền như tuyết gặp nắng gắt, lập tức tan rã thành từng làn khói xám tro vô hại, tiêu tán giữa thinh không rừng mai.
Cùng lúc đó, vết thương trên cổ và sườn của con Bạch Lộc sau khi được hút sạch ma độc bắt đầu hấp thu dược lực của Tịnh Huyết Thảo và Băng Tâm Thảo. Máu đen ngừng chảy, chuyển dần sang màu đỏ hồng tươi tắn. Thịt da bắt đầu khép miệng, một lớp màng mỏng màu hồng nhạt nhanh chóng hình thành, phủ kín vết thương sâu hoắm.
Hơi thở của con linh thú từ đứt quãng dần trở nên êm ả, sâu dài. Ánh sáng trắng bạc trên đôi sừng ngọc thạch chầm chậm thắp sáng trở lại, tỏa ra vầng hào quang nhu hòa, thanh tịnh phủ khắp một vùng bán kính vài trượng.
Rừng mai cổ thụ xào xạc rung rinh, dường như toàn bộ cây cỏ xung quanh cũng đang hoan ca trước sự hồi sinh của thụy thú đất trời.
“Phù...”
Vân Triệt thở hắt ra một hơi dài, cả người mềm nhũn, ngửa ra phía sau toan ngã ngồi xuống đất.
Một bàn tay vững chãi, ấm áp kịp thời vươn ra, đỡ lấy bờ vai chàng.
Dạ Thanh Sương ôm lấy nửa thân người của Vân Triệt, để chàng tựa vào lồng ngực mình. Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt lấm tấm mồ hôi và đôi môi cạn kiệt huyết sắc của thiếu niên, trong lồng ngực vị Kiếm tôn bỗng nhói lên một cơn đau xót khó tả. Hắn vội vã đưa tay áo thô lên, nhẹ nhàng lau đi những giọt mồ hôi trên trán chàng, giọng nói run rẩy:
“Ngươi thế nào rồi? Có bị ma khí xâm nhập không?”
Vân Triệt mệt mỏi chớp chớp mắt, nhìn thấy vẻ mặt lo lắng đến cuống cuồng của Dạ Thanh Sương, khóe môi lại khẽ nhếch lên, thều thào trêu chọc:
“Ta không sao... chỉ là hơi đói bụng thôi. A Sương... ngươi ôm chặt thế này, tính b*p ch*t chủ nợ để xù hai trăm sáu mươi đồng tiền thuốc đấy à?”
Dạ Thanh Sương ngẩn người, vành tai bỗng chốc đỏ ửng lên một cách kỳ lạ. Hắn vội vàng nới lỏng tay ra một chút, nhưng vẫn cẩn thận giữ cho chàng không bị ngã, thấp giọng mắng:
“Lúc nào cũng chỉ biết nói đùa.”
“U... êm...”
Một tiếng kêu mềm mại, trong trẻo như tiếng chuông gió bạc vang lên bên cạnh cắt ngang cuộc đối thoại của hai người.
Con Bạch Lộc đã có thể tự mình đứng dậy bằng bốn chiếc móng ngọc. Nó bước từng bước nhẹ nhàng như giẫm trên mây, tiến lại gần Vân Triệt. Bộ lông trắng muốt của nó dưới ánh nắng đầu hạ lấp lánh như được dát một lớp bụi kim cương.
Nó cúi thấp chiếc đầu kiêu hãnh xuống, dùng chiếc mũi mềm mại ươn ướt cọ cọ vào má Vân Triệt, phát ra những tiếng r*n r* quyến luyến đầy tạ ơn. Chiếc đuôi ngắn ngủn ngoe nguẩy, đôi mắt to tròn màu tím biếc giờ đây trong veo như ngọc bích, phản chiếu trọn vẹn hình bóng của thiếu niên mặc áo vải thô.
Nó lại quay sang nhìn Dạ Thanh Sương. Ánh mắt con linh thú dừng lại trên mu bàn tay bị ma khí làm cháy xém của hắn một thoáng, rồi nó vươn chiếc lưỡi hồng hào nhẹ nhàng l**m láp lên vết thương ấy. Một làn hơi ấm dịu dàng lan tỏa, cảm giác bỏng rát trên tay Dạ Thanh Sương lập tức biến mất không còn dấu vết, làn da lại mịn màng như cũ.
Dạ Thanh Sương sững sờ nhìn bàn tay mình, rồi ngước nhìn con thụy thú ngàn năm của Côn Lôn. Trong suốt một trăm năm qua, hắn chỉ thấy linh thú cắn xé con người hoặc con người săn lùng linh thú. Chưa từng có một khoảnh khắc nào, sự gắn kết giữa sinh linh trời đất và con người lại hòa hợp, ấm áp đến nhường này.
“Ngoan lắm, đi đi.” Vân Triệt mỉm cười, vỗ nhẹ lên sống mũi con hươu trắng: “Nơi này gần phàm giới, tuy an toàn trước mắt nhưng ma tu và người của tiên môn có thể lần theo dấu vết tìm đến bất cứ lúc nào. Mau tìm một nơi kín đáo sâu trong lòng núi mà dưỡng thương đi.”
Con Bạch Lộc dường như nghe hiểu tiếng người. Nó nhìn sâu vào mắt Vân Triệt, trong ánh mắt tràn ngập vẻ quyến luyến không nỡ rời xa.
Bỗng nhiên, nó lùi lại nửa bước, ngửa đầu lên trời cất một tiếng kêu thanh lảnh.
Chiếc bụng thon thả của nó khẽ co bóp. Từ trong miệng con hươu trắng, một luồng ánh sáng rực rỡ bỗng nhiên bừng sáng, chiếu rọi cả một góc rừng mai u tối.
Con thú khẽ cúi đầu, nhả một vật thể nhỏ bé vào lòng bàn tay đang mở ra của Vân Triệt.
Đó là một hạt giống.
Hạt giống chỉ to bằng hạt sen, có hình thoi thuôn dài, toàn thân đen bóng như huyền thiết. Nhưng kỳ diệu thay, trên bề mặt hạt giống lại khảm bảy đốm sáng li ti sắp xếp theo hình chòm sao Bắc Đẩu. Từng đốm sáng ấy luân chuyển phát ra bảy sắc huỳnh quang rực rỡ: đỏ, cam, vàng, lục, lam, chàm, tím, bao bọc lấy hạt mầm trong một quầng sáng lung linh huyền ảo, tỏa ra một luồng sinh cơ cổ xưa, mênh mông như biển cả.
Dạ Thanh Sương nhìn chằm chằm vào hạt giống ấy, hơi thở lập tức ngưng trệ, miệng lắp bắp không thành tiếng:
“Đây... đây chẳng lẽ là...”
“Thất Tinh Huỳnh Thảo!” Dạ Thanh Sương run giọng kêu lên, hai mắt mở to hết cỡ: “Loại tiên thảo thượng cổ tương truyền đã tuyệt tích từ vạn năm trước của Côn Lôn! Tương truyền năm xưa khi thiên địa sơ khai, Thất Tinh Huỳnh Thảo mọc dọc theo địa mạch, ban đêm tỏa sáng rực rỡ như sao trời, có khả năng kết nối thiên tinh với địa khí, cải tạo cằn cỗi thành linh thổ, làm sống lại vạn dặm hoang nguyên! Nó... nó lại đem hạt giống bản mệnh này tặng cho ngươi?!”
Vân Triệt ngơ ngẩn nhìn hạt giống đang nằm im lìm trong lòng bàn tay mình. Khi da thịt chàng tiếp xúc với lớp vỏ ngoài của hạt mầm, Hỗn Nguyên Thổ Mộc Chân Thể trong cơ thể chàng bỗng nhiên hoan ca nhảy múa, như thể đứa con xa nhà ngàn năm cuối cùng cũng tìm thấy người mẹ đất mẹ bao dung. Một luồng linh khí cổ xưa, thuần khiết đến tột cùng thẩm thấu qua huyệt Lao Cung, chảy tràn vào kinh mạch, quét sạch đi mọi mệt mỏi và cạn kiệt vừa rồi.
Con Bạch Lộc dụi đầu vào vai Vân Triệt một lần cuối cùng, như muốn khắc ghi hơi ấm này vào tận sâu trong linh hồn.
Sau đó, nó xoay người, tung bốn vó ngọc nhẹ nhàng lướt qua những bụi gai rậm rạp. Thân hình trắng muốt của nó hòa vào màn sương sớm và ánh nắng ban mai, thoắt ẩn thoắt hiện giữa những thân mai cổ thụ, rồi biến mất không một dấu vết vào sâu trong dãy núi Côn Lôn hùng vĩ.
Gió rừng lại thổi qua, mang theo hương hoa mai thoang thoảng, trả lại sự yên bình tuyệt đối cho khu rừng già.
Dạ Thanh Sương vẫn đứng bất động bên cạnh Vân Triệt, ánh mắt phức tạp nhìn chằm chằm vào viên hạt giống bảy sắc đang tỏa sáng dịu dàng trong tay thiếu niên. Hắn bỗng nhiên nhận ra, có lẽ ngay từ đầu, người mà trời đất này lựa chọn không phải là những kẻ ngạo nghễ cầm kiếm đứng trên đỉnh mây tuyết, mà chính là thiếu niên nông phu mang trái tim bao dung vạn vật này.
Vân Triệt khẽ khép những ngón tay lại, cẩn thận nâng niu hạt giống Thất Tinh Huỳnh Thảo vào lòng bàn tay.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc những ngón tay chàng vừa chạm trọn vẹn vào lớp vỏ hạt mầm cổ xưa ấy...
“Ầm...”
Một chấn động rung chuyển rất khẽ, sâu thẳm và trầm đục từ sâu trong lòng đất vạn trượng bỗng nhiên vọng lên.
Mặt đất dưới chân hai người khẽ chao đảo trong một phần mười cái chớp mắt. Lớp lá rụng trên thảm rêu khẽ nảy lên, dòng suối Lạc Hà cách đó không xa bỗng ngưng chảy một nhịp rồi lại tiếp tục róc rách.
Âm thanh ấy không phải là sấm sét gầm vang, cũng không phải là động đất sạt lở, mà trầm hùng, xa xăm và nghẹn ngào, tựa như một cự nhân đã ngủ say qua hàng ngàn năm phong sương tuyết phủ nơi đáy sâu Côn Lôn, nay bỗng nhiên tỉnh giấc giữa cơn mê dài, cất lên một tiếng thở dài trầm mặc thấu tận cửu trùng.