Ánh ban mai ló rạng, cả Phủ Dương Bình Hầu tắm mình trong vạt nắng ấm áp.
Mọi người trong nhà họ Thích vẫn dùng bữa sáng như mọi ngày.
Hôm nay là ngày đưa tang Thái tử. Nữ quyến nhà họ Thích tuy không được tham dự tang lễ hoàng gia, nhưng cũng đã dậy từ sớm, thay bộ đồ tang phục trắng muốt để lên chùa cầu siêu, tiễn đưa Thái t.ử một đoạn đường. Trùng hợp thay, chủ mẫu Phủ Dũng Nghị Hầu hàng xóm cũng dẫn theo đám con cháu xuất phát, thế là nữ quyến hai nhà bèn rủ nhau cùng đi.
Thích Việt đích thân hộ tống các bà, các mẹ ra tận ngôi chùa ngoại thành.
Thời gian làm việc ở doanh trại Kinh Kỳ đã giúp hắn nắm rõ đường đi lối lại quanh các cổng thành như lòng bàn tay, lại thu nạp được không ít tâm phúc. Hôm nay kinh thành giới nghiêm gắt gao, nhưng với hắn, chuyện đó chẳng nhằm nhò gì.
Ngồi trong xe ngựa, Thích Việt nhìn Chung Gia Nhu đắm đuối: "Nàng cứ yên tâm đi trước, ta sắp xếp ổn thỏa mọi việc rồi sẽ đến tìm nàng."
"Chàng hứa rồi đấy nhé, không được nuốt lời đâu." Chung Gia Nhu nắm chặt lấy tay hắn. Dẫu bàn tay nàng đang đau vì vết thương, nhưng nàng vẫn quyết không chịu buông ra.
"Tất nhiên rồi."
"Chàng nhớ phải lượng sức mình. Cùng lắm thì chúng ta vứt bỏ cái tước vị Hầu gia này, về làm dân thường cũng được."
Thích Việt nhướng mày, khẽ bật cười: "Nàng từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, quen thân kiều ngọc quý rồi. Gả cho ta, làm sao ta nỡ để nàng chịu khổ được."
Chung Gia Nhu chỉ biết im lặng nhìn hắn, trong đôi mắt tuyệt đẹp ấy chất chứa muôn vàn tâm sự chẳng thể thốt nên lời.
Lưu thị ngồi cạnh cũng lên tiếng dặn dò: "Con cứ yên tâm, mẹ sẽ chăm sóc tốt cho vợ con. Hai người ở lại kinh thành đừng lo lắng cho chúng ta, quan trọng nhất là phải bảo toàn tính mạng, nghe chưa!"
Thích Việt nhẹ nhàng gỡ tay Chung Gia Nhu ra, giọng điệu kiên quyết: "Mẹ nhớ nhé, con dâu mẹ còn quan trọng hơn cả đứa cháu trong bụng. Bất luận thế nào, mẹ cũng phải bảo vệ nàng ấy trước tiên."
Câu nói này hắn vừa dành cho Chung Gia Nhu, lại vừa là lời dặn dò đầy ẩn ý gửi đến Lưu thị.
Lưu thị rưng rưng: "Mẹ hiểu rồi, con cứ yên tâm."
Thích Việt nhảy xuống xe, dứt khoát quay lưng bước đi.
Chung Gia Nhu vén rèm cửa sổ, ánh mắt đau đáu dõi theo bóng lưng cao lớn, vững chãi ấy.
Bụi cát bay mù mịt, dần dần nuốt chửng lấy hình bóng hắn. Hắn không một lần ngoái đầu nhìn lại, còn nàng thì vẫn cứ đứng lặng nhìn theo. Cho đến khi khói bụi mịt mù che khuất tầm nhìn, tiếng vó ngựa xa dần rồi mất hút, bóng đen quen thuộc ấy mới hoàn toàn nhạt nhòa trong đáy mắt nàng.
Chung Gia Nhu nhận ra, trái tim mình đã trao trọn cho Thích Việt mất rồi.
Chuyến đi này, hắn sống thì nàng sống, hắn bại thì nàng cũng chẳng thiết tha gì mạng sống nữa.
Nàng tự nhủ sẽ không bao giờ chần chừ, do dự như trước kia, không bao giờ để hắn phải chịu ấm ức vì sự dằn vặt giữa tình yêu và lòng áy náy của mình. Thật tiếc là nàng đã lãng phí quãng thời gian tân hôn tươi đẹp, để đến lúc đứa con thành hình rồi mới bắt đầu học cách yêu thương hắn.
Cỗ xe ngựa lao vút đi, ra khỏi kinh thành một quãng khá xa mới chịu đi chậm lại.
Chung Gia Nhu đang ở những tháng đầu t.h.a.i kỳ, vốn dĩ sức khỏe đã yếu ớt. Lưu thị trên đường đi cứ nơm nớp lo sợ: "Bụng con có thấy đau không? Xe xóc thế này, con chịu nổi chứ?"
"Mẹ đừng lo, con khỏe lắm." Chung Gia Nhu cố nặn ra một nụ cười, nàng không muốn mọi người phải phiền lòng.
Tuy nàng cố tỏ ra mạnh mẽ sau cú sốc mất đi người thân, nhưng Lưu thị vốn tính tình thô kệch cũng không cầm được nước mắt, xót xa nói: "Con gái ngoan, đừng sợ. Gia tộc họ Thích ta mười mấy đời làm nông, năm nào mất mùa đói kém, các cụ tổ tiên vẫn tích cóp được lương thực mà sống sót. Chúng ta có tổ tiên phù hộ, lần này chắc chắn cũng sẽ tai qua nạn khỏi thôi!"
Chung Gia Nhu thắc mắc: "Vậy rốt cuộc Thánh thượng muốn tước đoạt món bảo vật gì của nhà họ Thích vậy ạ?"
"Chắc là mấy món đồ cổ quý giá mà gia tộc ta tích cóp bao đời nay, đáng giá cả một gia tài đấy." Lưu thị mỉm cười đáp.
Chung Gia Nhu bán tín bán nghi, đành đợi Thích Việt về rồi gặng hỏi cho ra nhẽ.
Trên đường đi, nhóm người của Thích Việt đã bí mật tiếp ứng, hộ tống ba chiếc xe ngựa của họ.
Chuyến đi này, nữ quyến và trẻ con nhà họ Thích đi khá đông, không ai mang theo tỳ nữ, ngoại trừ Xuân Hoa và Thu Nguyệt được ưu tiên đi theo chăm sóc Chung Gia Nhu đang mang thai.
Hai tỳ nữ chu đáo kê gối mềm sau lưng Lưu thị, nhưng bà xua tay: "Cứ mặc kệ ta, hai đứa lo chăm sóc cho phu nhân cẩn thận là được."
Xuân Hoa đỏ hoe mắt: "Đa tạ chủ mẫu đã thương xót phu nhân."
Chung Gia Nhu tựa người vào gối mềm, đôi mắt đăm đắm nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm những tán cây xanh mướt đang lùi dần về phía sau.
"Mẹ ơi, hồi nhỏ lang quân trông thế nào ạ?"
"Nó ấy à, lúc mới sinh khóc to vang dội cả xóm, mũi tẹt mắt hí nhìn cưng lắm. Đến tầm hai tuổi thì bắt đầu nghịch ngợm, hết đ.á.n.h nhau với lão tứ thì lại quay ra phá bầy gà vịt ngoài sân. Mẹ chẳng có ngày nào được yên thân với nó, trong nhà lúc nào cũng ầm ĩ như cái chợ vỡ. Hồi đó có một ông thầy bói đi ngang qua khúc sông nhà mình, phán rằng thằng bé này mang mệnh phú quý trời sinh, cả đời không lo thiếu ăn thiếu mặc. Nhưng muốn phát huy hết vận mệnh thì phải lấy được một cô vợ thuộc dòng dõi quý tộc. Lúc đó, hai vợ chồng sẽ tương trợ lẫn nhau, tương lai hiển hách không gì sánh bằng. Ông ấy còn bảo thiên cơ bất khả lộ nữa cơ. Nó cưới được con, coi như vớ được 'chân mệnh thiên tử' rồi. Vậy nên mẹ tin chắc nó không những sống sót trở về mà còn làm nên chuyện lớn cho xem!"
Chung Gia Nhu nghe Lưu thị kể chuyện về tuổi thơ của Thích Việt, bất giác nở nụ cười rạng rỡ.
...
Bầu trời quang đãng, nắng vàng rực rỡ chiếu rọi.
Tại Phủ Dương Bình Hầu, bốn huynh đệ nhà họ Thích vẫn tất bật với công việc ở cửa hàng lương thực và chợ rau như thường lệ.
Trong phòng, Thích Việt đang khoác lên mình bộ áo giáp của Vệ kinh kỳ, chuẩn bị tham gia tang lễ của Hoắc Thừa Bang.
Tập Chu đứng bên cạnh hạ giọng hỏi: "Đã nói chuyện đó với vợ đệ chưa?"
Thích Việt ngồi ngay ngắn, xỏ đôi giày da vào chân, lạnh nhạt đáp: "Từ giờ đừng nhắc đến chuyện đó nữa, ta không muốn nàng ấy biết."
Tập Chu nghe vậy thì cười khẩy một tiếng giễu cợt, nhưng nghĩ đến gánh nặng sinh t.ử đang đè lên vai hai gia tộc họ Thích và họ Chung, nụ cười ấy cũng vụt tắt.
Tiêu Cẩn Yến đang đứng trong phòng, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ nghiêm nghị. Đã bước chân lên con đường này thì không còn đường lui nữa. Ông hỏi: "Cậu nắm chắc bao nhiêu phần thắng?"
Thích Việt vẫn thản nhiên đáp "Mười phần", y như lúc hắn trả lời Chung Gia Nhu.
Tiêu Cẩn Yến chẳng tin, cười khổ: "Đúng là nghé con không sợ hổ."
Thích Việt dặn dò vài việc rồi mới bước ra khỏi phòng, cùng Thích Chấn tiến vào hoàng cung.
Tang lễ của Hoắc Thừa Bang được cử hành với nghi thức long trọng, quy mô bằng một nửa tang lễ của bậc đế vương. Thừa Bình Đế đau đớn tột cùng, hạ lệnh cho các chùa chiền trong kinh thành đ.á.n.h chuông hai vạn lần để tiễn đưa Thái tử.
Thi hài Hoắc Thừa Bang được đặt trong quan tài băng suốt mười mấy ngày. Thừa Bình Đế đứng trước linh cữu, lặng lẽ rơi những giọt nước mắt bi thương, đợi đến khi nắp quan tài đóng lại mới chịu rời đi.
Đoàn người đưa tang nối đuôi nhau hộ tống linh cữu về lăng tẩm hoàng gia. Trong cỗ xe ngựa, Thái t.ử phi khóc lóc t.h.ả.m thiết, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng vị Hoàng thái tôn mới lên bốn tuổi đâu.
Tuy chưa kịp liên lạc với nội gián trong cung, nhưng Thích Việt cũng lờ mờ đoán được Hoàng thái tôn đang được Thừa Bình Đế bảo vệ nghiêm ngặt. Rất có thể, ngai vàng tương lai sẽ được truyền lại cho vị Thái tôn nhỏ tuổi này.
Tham gia đoàn đưa tang, ngoại trừ Tam hoàng t.ử và Thất hoàng t.ử của Hoàng Quý phi, tất cả các vị hoàng t.ử khác đều có mặt đông đủ. Thập Tam hoàng tử, người nhỏ tuổi nhất do cô mẫu của Chung Gia Nhu sinh ra, cũng quỳ gối trước lăng mộ Hoắc Thừa Bang cùng các hoàng t.ử khác. Khuôn mặt bầu bĩnh của cậu bé đầm đìa nước mắt.
Đứng từ xa quan sát, Thích Việt nhận ra Thập Tam hoàng t.ử có nét hao hao giống Chung Gia Nhu.
Hắn đang mải suy tính. Việc dấy binh làm phản để lật đổ hoàng đế là điều chắc chắn, nhưng hắn lại không có mộng xưng đế.
Thế nhưng, Thích Việt cũng thừa hiểu, nếu không lên ngôi cửu ngũ chí tôn, gia tộc họ Thích và họ Chung vẫn sẽ bị truy cùng diệt tận.
Các quan đại thần lần lượt tiến lên quỳ lạy.
Thích Việt theo hàng ngũ cấm quân tiến lên làm lễ bái lạy Hoắc Thừa Bang lần cuối. Lúc lùi bước trở ra, hắn đi ngang qua Hoắc Vân Chiêu. Giọng nói của ngài ấy trầm ấm, chất chứa đầy sự xót xa và căm phẫn.
"Nàng ấy thế nào rồi?"
Thích Việt đưa mắt nhìn khoảng sân rộng lớn trước mặt, đáp lại bằng một giọng lạnh nhạt: "Thê t.ử của ta vẫn ổn."
Hoắc Vân Chiêu thoáng chút ngạc nhiên trước cách xưng hô "thê tử" đầy tính sở hữu của Thích Việt, nhưng cũng không gặng hỏi thêm. Ngài điềm tĩnh nói: "Nhớ đưa người của ta vào đấy."
"Ừm."
Thích Việt không hỏi thêm về kế hoạch của Hoắc Vân Chiêu, cũng chẳng buồn nán lại lâu, nhanh chóng trở về hàng ngũ cấm quân.
Hắn chỉ muốn giáng một cú đ.ấ.m thật mạnh vào mặt Hoắc Vân Chiêu, muốn dùng kiếm đ.â.m thủng người vị hoàng t.ử thanh cao, quý phái như ngọc này, để ngài nếm mùi đau đớn khi bị cướp vợ là như thế nào.
Nhưng Thích Việt đã kìm nén tất cả.
Giống như cái cách hắn giữ kín bí mật về chuyện Hoắc Vân Chiêu đã hạ Tình cổ lên người Chung Gia Nhu.
Lúc nãy, khi Tập Chu thắc mắc tại sao hắn lại giấu nhẹm chuyện này đi, Tập Chu đã nói: "Nếu huynh nói ra, nàng ấy sẽ thấy áy náy, sẽ nhận ra ai mới là người đáng để yêu thương, ai đáng bị căm hận chứ."
Nhưng Thích Việt không muốn Chung Gia Nhu phải sống trong sự dằn vặt, áy náy.
Bản án oan khuất của gia tộc họ Chung đã là một gánh nặng quá lớn đè nát trái tim nàng rồi. Hắn không muốn bắt nàng phải mang thêm bất kỳ nỗi thù hận nào nữa.
Hoắc Vân Chiêu đã từng yêu nàng say đắm.
Và nàng cũng từng dành trọn trái tim cho Hoắc Vân Chiêu.
Đó là những ký ức tươi đẹp nhất trong quãng đời thanh xuân của nàng. Nếu giờ đây nàng phát hiện ra người mình từng hết lòng yêu thương lại là một kẻ đê tiện, hèn hạ đến thế, thì chẳng phải chính nàng cũng bị tổn thương sâu sắc hay sao?
Thích Việt đã nắm chắc phần thắng rồi.
Hình bóng Hoắc Vân Chiêu đã hoàn toàn phai nhạt trong trái tim Chung Gia Nhu, hắn chẳng cần thiết phải so đo tính toán với một kẻ thua cuộc.
Tang lễ kết thúc, Thích Việt và Thích Chấn cùng nhau trở về Hầu phủ.
Bình nương đợi sẵn trong thư phòng, cẩn thận dâng lên một chiếc hộp nhỏ do Chung Gia Nhu để lại, bên trong là một viên thuốc.
"Thưa Thế tử, đây là viên t.h.u.ố.c giả c.h.ế.t mà phu nhân dặn dò nô tỳ trao lại cho ngài. Phu nhân nói mong rằng Thế t.ử sẽ không bao giờ phải dùng đến nó."
Khóe môi Thích Việt khẽ nhếch lên thành một nụ cười.
Chung Gia Nhu vẫn luôn quan tâm, lo lắng cho hắn.
Hắn xoay người bước sang phòng Thích Chấn. Thiếu vắng những người phụ nữ, dù vẫn còn vô số gia nhân tấp nập ngược xuôi, nhưng Hầu phủ dường như trở nên trống trải, hiu quạnh lạ thường.
Thích Chấn đang chuẩn bị vào cung diện kiến Thừa Bình Đế.
Thích Việt trao viên t.h.u.ố.c giả c.h.ế.t cho cha mình. Lần đầu tiên, đôi mắt hắn ánh lên vẻ áy náy, không còn là những màn đấu khẩu gay gắt như mọi khi, mà là ánh nhìn thấu hiểu, sâu sắc giữa hai cha con.
Hắn vén vạt áo, quỳ sụp xuống, dập đầu lạy Thích Chấn ba cái thật vang.
"Cha ngươi đã c.h.ế.t đâu mà ngươi lạy!" Thích Chấn cười mắng: “Đứng lên ngay cho ta."
Sau khi dập đầu xong, Thích Việt sẽ dẫn bốn người anh trai rời khỏi kinh đô, để lại một mình Thích Chấn trấn giữ kinh thành, nhằm đ.á.n.h lạc hướng sự chú ý, tạo cơ hội cho năm huynh đệ họ Thích an toàn thoát khỏi thành.
Thích Việt dặn dò: "Ba ngày nữa con sẽ phái người đến đón cha. Nếu có biến, cha nhớ phải uống ngay viên t.h.u.ố.c này nhé."
Về chuyện Thích Việt nung nấu ý định khởi nghĩa, Thích Chấn không nói nhiều, chỉ gặng hỏi hắn đã suy nghĩ kỹ chưa, nắm chắc bao nhiêu phần thắng, và tính toán đường lui cho nữ quyến cùng trẻ con trong nhà ra sao. Nghe xong kế hoạch tỉ mỉ của con trai, ông gật đầu đồng ý.
Thích Chấn và Lưu thị luôn tin tưởng và ủng hộ mọi quyết định của Thích Việt.
Thích Chấn cất kỹ viên t.h.u.ố.c vào túi áo, nhìn chằm chằm vào cậu con trai cao lớn, vạm vỡ trước mặt: "Nếu gặp tình huống nguy hiểm, cứ mặc kệ tư. Ta có bí quyết trồng trọt lưu truyền bao đời nay, trừ khi tên hoàng đế kia là một hôn quân thực sự, còn không thì hắn chẳng nỡ g.i.ế.c ta đâu."
Thích Việt chỉ lặng thinh không đáp.
Thích Chấn cười xòa, vỗ vỗ vào túi áo: "Thôi được rồi, đi mau đi."
Lúc này, viên quản gia đứng ngoài cửa vọng vào bẩm báo: "Bẩm lão gia, người trong cung đến truyền chỉ, Thánh thượng có chiếu triệu cả Thế t.ử vào cung yết kiến."
Hai cha con nhìn nhau một cái đầy ẩn ý, rồi cùng bước ra khỏi cổng phủ, lên xe ngựa tiến vào hoàng cung.
Nhưng chiếc xe ngựa vừa đi được nửa đường, Thích Việt đã bí mật nhảy xuống xe mà không ai hay biết.
Sự đề phòng của Thừa Bình Đế đối với gia đình họ Thích vẫn chưa hề vơi đi. Việc ngài triệu kiến cả hai cha con cùng lúc, cộng thêm sự xuất hiện đột ngột của vô số cặp mắt theo dõi quanh Phủ Dương Bình Hầu hôm nay, đã chứng minh điều đó.
Thích Việt trót lọt thoát khỏi kinh thành, đến điểm hẹn ở ngoại ô hội quân cùng bốn người anh trai.
Cuộc gặp gỡ diễn ra chóng vánh. Sau khi trao đổi vài câu ngắn gọn, năm huynh đệ chia nhau mỗi người một ngả, phi ngựa nước đại về các chi nhánh tiền trang khắp nơi.
Mục tiêu hàng đầu của họ là phải rút sạch toàn bộ tiền lãi từ các kho bạc trước khi quan quân địa phương kịp thời đến tiếp quản. Đồng thời, họ cũng phải thực hiện chiến dịch phao tin đồn như Thích Việt đã căn dặn kỹ lưỡng.
Thích Việt thúc ngựa phi nước đại trên con đường lớn.
Tống Thanh, Tống Vũ, cùng đội thân binh tinh nhuệ do chính tay hắn huấn luyện, hộ tống hắn trước sau vô cùng nghiêm ngặt.
Khi đi ngang qua địa phận Hành Châu, Thích Việt nheo mắt nhìn tấm biển chỉ đường một cái thật sâu, rồi dứt khoát giật dây cương cho ngựa chạy tiếp, không hề có ý định dừng lại.
Hắn biết rõ Chung Gia Nhu cùng các nữ quyến và trẻ con nhà họ Thích đang tạm lánh ở Hành Châu đêm nay.
Thế nhưng, hắn không dám rẽ ngang để gặp nàng. Lúc này, điều quan trọng nhất là phải chớp lấy thời cơ.
Trong cuộc chiến một mất một còn với bậc đế vương, hắn chỉ có một con đường duy nhất là chiến thắng, tuyệt đối không được phép thất bại.
...
Hai ngày sau.
Dân tình bỗng chốc trở nên hỗn loạn tột độ. Người dân đổ xô đến các tiền trang để rút tiền ồ ạt, khiến toàn bộ hệ thống tiền trang trên khắp Đại Chu gần như tê liệt hoàn toàn. Vô số bá tánh cầm ngân phiếu trên tay nhưng lại không thể đổi ra tiền mặt.
Thích Việt đã tung tin đồn rằng hoàng đế có ý đồ tư lợi, muốn thâu tóm toàn bộ tiền bạc của dân chúng, sáp nhập các tiền trang tư nhân vào ngân khố hoàng gia.
Ban đầu, khi biết tin tiền trang của Thích Việt được sáp nhập vào Tiền Dẫn Vụ, biến thành tiền trang của quan phủ, người dân có chút hoang mang nhưng rồi cũng nhanh chóng yên tâm, bởi họ luôn đặt niềm tin tuyệt đối vào quan phủ.
Thừa Bình Đế quả thực là một người có tầm nhìn xa trông rộng. Ngài đã ban hành chính sách tăng lãi suất tiền gửi, dễ dàng xoa dịu sự lo lắng của dân chúng khi gửi tiền vào tiền trang.
Thế nhưng, sau chiến dịch phao tin đồn rầm rộ của Thích Việt, niềm tin của người dân bắt đầu lung lay. Cho dù không hoàn toàn tin vào những lời đồn thổi, họ vẫn quyết định rút sạch tiền tiết kiệm mang về nhà cất giấu cho an toàn.
Một làn sóng rút tiền ồ ạt chưa từng có trong lịch sử bùng nổ khắp cả nước.
Các chi nhánh tiền trang ở nhiều địa phương hoàn toàn kiệt quệ, không đào đâu ra đủ số lượng bạc để đáp ứng nhu cầu rút tiền khổng lồ của người dân. Đây là mục đích thực sự của Thích Việt: làm sụp đổ uy tín của quan phủ.
Nếu Thừa Bình Đế đã có dã tâm muốn thâu tóm tiền bạc của hắn, thì hắn sẽ làm cho ngài ta trắng tay.
Đêm đen như mực, mây đen vần vũ, bầu trời như chực sụp xuống.
Cổng thành Hồ Châu vốn dĩ được canh gác nghiêm ngặt, binh lính gác cổng đang gà gật ngủ gục thì bỗng giật mình bởi tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ xa. Bọn họ cứ ngỡ mình đang mơ ngủ, vội vàng khoác áo bước ra khỏi chòi canh để kiểm tra. Cảnh tượng trước mắt khiến chúng hồn xiêu phách lạc, toàn thân run rẩy, mắt trợn trừng kinh hãi.
Một bóng đen khổng lồ, ngoằn ngoèo uốn lượn như một con rồng hắc ám đang lao vút tới.
Một mũi tên xé gió lao vút đến, cắm phập vào búi tóc của một tên lính gác. Đây là một lời cảnh cáo đanh thép: mục đích của chúng không phải là lấy mạng hắn.
Một giọng nói ồm ồm, vang dội vang vọng khắp bầu trời đêm tĩnh mịch: "Hoàng đế tham lam, vơ vét mồ hôi xương m.á.u của bá tánh. Đội quân Xích Diễm chúng ta hôm nay nổi dậy, thay trời hành đạo, vì dân trừ hại! Chữ 'Xích' tượng trưng cho m.á.u của bách tính, chữ 'Diễm' tượng trưng cho nỗi thống khổ của muôn dân. Hôm nay, chúng ta thề phải diệt trừ hôn quân, trả lại sự sống cho bách tính!"
Tiếng hô vang khẩu hiệu đồng thanh, rền vang như sấm dậy, x.é to.ạc màn đêm đen kịt.
Cổng thành kiên cố bị phá vỡ trong chốc lát. Quân Xích Diễm ồ ạt tràn vào thành, nhanh chóng khống chế các cổng ra vào, chiếm lĩnh phủ nha. Tiếng ồn ào, náo động khiến những đứa trẻ đang say giấc nồng giật mình bật khóc.
Những binh lính vạm vỡ, oai phong trên lưng ngựa, với gương mặt cương nghị, lạnh lùng, lườm những đứa trẻ đang khóc lóc, rồi bất ngờ thò tay vào trong n.g.ự.c áo.
Người dân cứ ngỡ chúng sắp rút vũ khí ra tàn sát, nhưng không, thứ chúng lấy ra lại là những xâu kẹo hồ lô đỏ rực.
Đường phố ngập tràn những xâu kẹo hồ lô ngọt ngào, nhanh chóng dỗ dành những đứa trẻ đang khóc nức nở.
Hàng ngàn binh lính nai nịt gọn gàng, s.ú.n.g ống đầy đủ, bao vây kín mít bên ngoài phủ nha Hồ Châu.
Chỉ trong chớp mắt, quân Xích Diễm đã hoàn toàn làm chủ phủ nha.
Ngồi trên lưng ngựa, người nam t.ử vóc dáng oai phong lẫm liệt, khoác trên mình bộ áo giáp uy nghi, đôi lông mày rậm, khuôn mặt anh tuấn toát lên vẻ lạnh lùng, sắc sảo. Người đó là Thích Việt.
Binh lính dạt sang hai bên mở đường, hắn tiên phong sải bước vào phủ nha, chính thức trở thành tân chủ nhân của Hồ Châu.
Kỷ Nguyên Tín cũng nhảy xuống ngựa, khuôn mặt tràn đầy tự hào và khí thế hào sảng: "Thế nào, khẩu hiệu của ta sáng tác nghe kêu không!"
Thích Việt khẽ nhếch môi: "Tất nhiên rồi."
Phủ Hồ Châu là chiến lợi phẩm đầu tiên trong hành trình khởi nghĩa của hắn.
Vị trí địa lý đắc địa của nơi này sẽ là bàn đạp vững chắc giúp hắn đối phó với đội quân triều đình.
Tiêu Cẩn Yến cũng đã đến hội quân cùng Thích Việt. Hắn được bổ nhiệm làm quân sư, cùng các tướng lĩnh bàn bạc chiến lược tác chiến tại thư phòng, chuẩn bị cho cuộc tấn công vào thành trì tiếp theo vào sáng sớm hôm sau.
Thích Việt hoàn toàn không e ngại con số bảy mươi vạn đại quân của triều đình.
Con số bảy mươi vạn nghe có vẻ đáng gờm, nhưng nếu trừ đi mười vạn quân đang trấn thủ biên ải, rồi trừ thêm quân nhu, hậu cần, và cả đám "lính ma" con ông cháu cha chỉ biết ngồi mát ăn bát vàng, thì quân số thực chiến có lẽ chỉ còn khoảng hai mươi đến ba mươi vạn người.
Thêm vào đó, quân đội triều đình đã nhiều năm không nếm mùi khói lửa chiến tranh, vũ khí, trang bị cũng đã xuống cấp trầm trọng. Hơn nữa, với tình hình ngân khố cạn kiệt, triều đình lấy đâu ra tiền để trả lương cho binh lính. Không có lương thực, thì làm gì có ai chịu bán mạng cho Thừa Bình Đế.
Kế hoạch của Thích Việt đã được vạch ra một cách tỉ mỉ, kỹ lưỡng. Những diễn biến tiếp theo sẽ phụ thuộc vào khả năng ứng biến linh hoạt của hắn trên chiến trường.
Sau khi cuộc họp kết thúc, Tiêu Cẩn Yến vẫn nán lại trong phòng. Thái độ của ông đối với Thích Việt giờ đây đã thay đổi hoàn toàn, không còn sự cợt nhả, bông đùa như trước kia nữa. Ông lờ mờ cảm nhận được, Thích Việt có lẽ là một bậc kỳ tài quân sự bẩm sinh, hệt như những danh tướng huyền thoại được ghi chép trong sử sách.
Đội quân Xích Diễm đã được thành lập, và Thích Việt đương nhiên được tôn làm chủ soái. Hắn bắt đầu thiết lập các quân luật, thiết chế quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt.
Tiêu Cẩn Yến cung kính gọi hắn bằng danh xưng mới: "Tướng quân cũng nên nghỉ ngơi sớm đi, có việc gì cần cứ sai bảo thuộc hạ."
Thích Việt khẽ gật đầu.
Khi cánh cửa phòng khép lại, hắn mới tháo chuỗi ngọc phỉ thúy trên cổ tay xuống, ngả người tựa vào chiếc ghế quan, khép hờ đôi mắt. Những ngón tay thon dài lần giở từng hạt ngọc tròn trịa, cảm giác êm ái như đang v**t v* làn da của người con gái hắn yêu thương.
Mở mắt ra, Thích Việt cầm bút lên, viết những dòng thư nhà đầu tiên gửi cho Chung Gia Nhu.
...
Bầu trời trong xanh, không một gợn mây, ánh nắng rực rỡ chan hòa khắp nơi.
Tại một căn nhà bốn gian khang trang tọa lạc giữa trung tâm thành phố Vân Châu.
Chung Gia Nhu vận một bộ váy trắng tinh khôi, đội chiếc nón có rèm che kín mặt, thong thả bước ra khỏi cổng, lên xe ngựa đi đến một quán trà sầm uất trong thành. Tại đây, nàng đã nghe ngóng được những tin tức mới nhất về Thích Việt.
"Đội quân Xích Diễm đ.á.n.h đâu thắng đó, chỉ trong vòng hai ngày đã hạ gục Hồ Châu, Nhạc Châu. Nghe đồn họ sắp tiến đ.á.n.h Thanh Châu rồi! Mà qua khỏi Thanh Châu là kinh thành đã ở ngay trước mắt!"
"Quân Xích Diễm lợi hại đến thế sao?"
"Đương nhiên rồi! Quan trọng nhất là họ không hề tàn sát dân lành, chỉ cần buông vũ khí đầu hàng là họ sẽ tha mạng! Mấy vị tướng quân chỉ huy toàn là những chàng trai trẻ tuổi, khôi ngô tuấn tú. Trong n.g.ự.c họ lúc nào cũng thủ sẵn kẹo hồ lô, hễ thấy trẻ con trong thành khóc là họ lôi kẹo ra dỗ dành ngay! Ta nghe mấy người chạy nạn từ Nhạc Châu kể lại, bá tánh ở đó vui mừng khôn xiết khi quân Xích Diễm tiến vào thành!"
"Nhưng mà... đ.á.n.h giặc mà lại vui mừng là sao?"
"Bởi vì vị tướng quân chỉ huy quân Xích Diễm không ai khác là... Xã thủ!"
Cả quán trà bỗng chốc chìm trong im lặng, ai nấy đều sửng sốt.
Chung Gia Nhu cũng vô cùng ngạc nhiên. Xã thủ là chức vị gì? Người đứng đầu Xã thương, kho lương thực cứu tế của dân gian sao?
"Bao năm qua, mỗi khi đất nước gặp cảnh mất mùa, nạn đói hoành hành, chẳng phải nhờ có gạo cứu trợ của Xã thương mà chúng ta mới sống sót qua ngày sao? Mượn gạo mà không trả được, họ cũng xí xóa cho luôn đấy."
Những người khách trong quán từng mang ơn cứu mạng của Xã thương không khỏi bùi ngùi xúc động, người thì rơi nước mắt, người thì mừng rỡ ra mặt. Tuy nhiên, cũng có những người tỉnh táo hơn, khẽ bàn tán với người bàn bên cạnh: "Nói gì thì nói, đây vẫn là chiến tranh. Đang yên đang lành, ai mà muốn thấy cảnh khói lửa mịt mù ngay trước cửa nhà mình chứ. Cứ để Xã thương an phận phát gạo cứu trợ là được rồi, tự dưng lại dấy binh khởi nghĩa làm gì. Đám nông dân chân lấm tay bùn thì biết đ.á.n.h đ.ấ.m gì cơ chứ!"
"Đúng vậy, cuộc sống đang yên ổn, nếu chiến tranh không lan đến chỗ chúng ta thì thôi. Nhưng lỡ quân Xích Diễm tiến vào thành, rồi quân đội triều đình kéo đến đàn áp, thì quân Xích Diễm làm sao đọ lại được với quân chính quy của triều đình!"
"Nghe nói năm ngoái ở Tây Cảnh, cũng chính nhờ Xã thương xuất kho bình ổn giá lúa gạo, phân phát lương thực cứu trợ cho dân nghèo. Nhưng cuối cùng, mọi công lao lại bị triều đình cướp trắng. Theo ta thấy, cuộc chiến này thực chất là ân oán cá nhân giữa Xã thương và hoàng gia, bách tính chúng ta chỉ là những kẻ bị vạ lây vô tội vạ!"
Những người khách từng mang ơn Xã thương bỗng chốc im bặt, trong lòng dâng lên một sự hoang mang, d.a.o động.
Chung Gia Nhu lặng lẽ quan sát, lắng nghe mọi lời bàn tán. Từ sự ngạc nhiên, vui mừng ban đầu, giờ đây trong lòng nàng cũng bắt đầu dấy lên một nỗi bất an. Nàng trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi quyết định đứng dậy rời khỏi quán trà.
Về đến nhà.
Vừa bước qua cổng, Chung Gia Nhu đã cởi bỏ chiếc nón che mặt, đưa cho Thu Nguyệt đang đi bên cạnh.
"Mẫu thân đang ở đâu?"
"Nghe nói phu nhân cũng cùng Đại thiếu phu nhân ra phố nghe ngóng tin tức của Thế t.ử rồi ạ." Xuân Hoa cung kính trả lời.
Không phải chờ đợi lâu, Lưu thị và Trần Hương Lan đã hồ hởi trở về, trên khuôn mặt rạng rỡ nụ cười. Vừa thấy Chung Gia Nhu, họ đã liến thoắng kể lại những tin tức tốt lành vừa nghe được ở ngoài phố.
Lưu thị xúc động nói: "Ta thừa biết cái thằng Lão Ngũ nhà ta từ bé đã đam mê võ nghệ, đ.ấ.m đá. Nào ngờ có ngày nó lại khoác lên mình bộ áo giáp oai phong, được bách tính tôn kính gọi một tiếng Tướng quân. Ta nghe nói người dân trong thành đang hết lời ca tụng nó đấy!"
Thế nhưng, sự thật lại không hoàn toàn màu hồng như vậy.
Chung Gia Nhu cố gắng kìm nén niềm vui sướng đang dâng trào trong lòng, nghiêm túc hỏi: "Mẫu thân, Xã thương là do nhà họ Thích thành lập phải không ạ?"
"Đúng vậy, chuyện này vừa nãy mẹ cũng đã kể cho Đại tẩu con nghe rồi." Lưu thị đáp: “Không phải mẹ và cha chồng con muốn giấu giếm các con đâu, chỉ là sợ các con biết nhiều chuyện quá lại sinh ra lo lắng, sợ hãi."
"Mẫu thân có thể kể chi tiết cho con nghe về những việc làm từ thiện của Xã thương trong những năm qua được không?"
Lưu thị mỉm cười, bắt đầu kể lại từng câu chuyện, nhiều đến mức kể mãi không hết.
Tuy những thông tin này khá rời rạc, chắp vá, nhưng Chung Gia Nhu đã nhanh chóng tổng hợp và đưa ra quyết định trong đầu.
Trở về phòng, nàng cặm cụi ghi chép lại những sự tích ấy, phóng tác thành những câu chuyện hấp dẫn để các thuyết thư nhân kể lại, và đặc biệt nhấn mạnh vào những chiến công lẫy lừng của Thích Việt.
Nàng muốn tạo dựng danh tiếng cho Thích Việt, muốn thu phục nhân tâm, hướng sự ủng hộ của dân chúng về phía hắn.
Tiếp đó, nàng lại viết một câu chuyện vạch trần những tội ác tày trời của Trưởng công chúa trong việc thao túng pháp luật, xét xử oan sai, cùng với sự bao che, dung túng của Thừa Bình Đế. Nàng cũng không quên nhắc đến sự cống hiến quên mình của Chung Tế Nhạc, mang theo tấm thân bệnh tật để trị thủy, cuối cùng bỏ mạng nơi đê điều tuyến đầu, vậy mà con cháu lại bị hoàng đế nhẫn tâm lưu đày.
Nàng muốn l*t tr*n bộ mặt thật của Thừa Bình Đế, khiến ông ta đ.á.n.h mất lòng tin của nhân dân.
Nhóm người của Chung Phàm vẫn chưa thể thoát khỏi kinh thành. Đội trưởng đội hộ vệ do Thích Việt cắt cử đến bảo vệ nàng tên là Đàm Kỷ. Hắn ta mới hai mươi lăm tuổi, dáng người thanh mảnh, khuôn mặt khôi ngô tuấn tú, nhưng lại toát lên sự tinh anh, tháo vát vô cùng.
Chung Gia Nhu giao xấp giấy tờ dày cộm này cho Đàm Kỷ, không quên dặn dò kỹ lưỡng nhiều lần: "Ngươi nhớ tìm những người kể chuyện đáng tin cậy, phân tán họ ra các quán trà ở bốn phương tám hướng trong thành để lan truyền những câu chuyện này nhé."
Đàm Kỷ nhận lệnh, dành trọn một ngày để sắp xếp ổn thỏa mọi việc.
Chiều tối hôm sau, khi Chung Gia Nhu ghé thăm một quán trà, nàng đã được chứng kiến hiệu quả rõ rệt. Những câu chuyện được thêu dệt ấy đã gây chấn động mạnh mẽ đến các thực khách có mặt tại đó. Khi nghe kể về vị Xã thủ, vì muốn bảo vệ số lương thực cứu đói cho nạn dân mà bị chính quyền địa phương tống giam vào ngục tối, phải cào bùn đất ăn cho đỡ đói, nhiều người đã không kìm được nước mắt, nghẹn ngào trong im lặng.
Dưới lớp rèm che của chiếc nón, Chung Gia Nhu khẽ nở một nụ cười mãn nguyện. Nàng tự hỏi không biết khi Thích Việt nghe được những câu chuyện này, hắn có thấy nàng đã phóng đại quá mức hay không. Nhưng so với những cuốn thoại bản nàng từng đọc, thì mức độ "chém gió" này vẫn còn thua xa.
Trở về nhà, Chung Gia Nhu lại sai Đàm Kỷ liên lạc với các châu, quận khác, tiếp tục triển khai chiến dịch tuyên truyền tạo thanh thế cho Thích Việt.
Xuân Hoa bưng bát t.h.u.ố.c an t.h.a.i bước vào: "Phu nhân, mấy ngày nay người đã vất vả nhiều rồi, giờ thì có thể yên tâm nghỉ ngơi tĩnh dưỡng trong viện được rồi ạ."
"Ta làm những việc này chẳng thấy mệt mỏi chút nào."
Thu Nguyệt hớt hải chạy ùa vào, vẻ mặt hớn hở: "Phu nhân ơi, Thế t.ử gửi thư về rồi này!"
Chung Gia Nhu khẽ mỉm cười, mở bức thư của Thích Việt ra xem.
Trong thư, hắn báo tin bình an, kể lại hành trình tiến vào thành diễn ra vô cùng suôn sẻ. Nụ cười trên môi Chung Gia Nhu càng thêm rạng rỡ, dịu dàng. Nhưng càng đọc về sau, hai má nàng bỗng ửng hồng, hàng mi cong vút khẽ chớp chớp liên hồi, nhịp thở dường như cũng trở nên dồn dập hơn.
"Thế t.ử viết gì trong thư vậy ạ? Có chuyện gì không hay xảy ra sao?" Thu Nguyệt tò mò rướn cổ lên ngó.
Chung Gia Nhu vội vàng gập bức thư lại: "Mọi người bên đó đều rất suôn sẻ."
Nàng bưng tách trà trên bàn lên nhấp một ngụm nhỏ, cố gắng làm dịu đi nhịp đập loạn xạ của trái tim đang đập thình thịch trong lồng ngực.
Thu Nguyệt quay sang cặm cụi mài mực, Xuân Hoa cũng đã bước ra ngoài sân dọn dẹp. Lúc này Chung Gia Nhu mới từ từ mở bức thư ra đọc lại một lần nữa.
"Gia Nhu, đêm nào ta cũng trằn trọc khó ngủ, trong mơ toàn thấy hình bóng nàng.
Dạo gần đây, nỗi nhớ nàng cồn cào đến phát điên, ta chẳng biết phải làm sao. Nàng gửi cho ta hai chiếc áo lót nhé, nhớ là đồ chưa giặt, ta muốn được ngửi mùi hương quen thuộc của nàng."