Trong đại sảnh, hai vị quan lại của bộ Tư Nông - cấp dưới của Thích Chấn - đang nghiêm nghị đứng đó, an ủi ông: "Đại nhân cũng đừng quá lo lắng. Sui gia nhà ngài làm quan đã nhiều năm, chuyện này chắc chắn sẽ không liên lụy đến ngài ấy đâu."
"Phụ thân." Chung Gia Nhu bước vào, bái lạy Thích Chấn, rồi quay sang chào hai vị quan kia. Nàng vội vã hỏi Thích Chấn: "Phụ thân, chuyện Thái t.ử điện hạ băng hà có thật không ạ? Lúc con về kinh, Thái t.ử điện hạ vẫn còn khỏe mạnh cơ mà!"
Hai vị cấp dưới cáo lui, Thích Chấn gật đầu chào họ, rồi quay sang nói với Chung Gia Nhu: "Đây là chuyện xảy ra từ hôm qua, hôm nay mới truyền về kinh. Ta nghe ngóng được ở bộ Tư Nông, xác minh kỹ càng rồi mới về báo cho con."
Tia hy vọng mỏng manh cuối cùng cũng vụt tắt. Sắc mặt Chung Gia Nhu trắng bệch, Lưu thị vội vàng trấn an nàng, bảo nàng đừng quá hoảng loạn.
Thích Chấn tiếp tục: "Nghe đâu Thái t.ử cưỡi ngựa đi dạo cùng sủng nam thì bị ngã ngựa, trọng thương mà băng hà. Hình như có kẻ đã động tay động chân vào ngựa của Thái tử. Ta cũng không nắm rõ được nhiều thông tin, chỉ nghe phong thanh là trưởng t.ử của Binh bộ Thị lang - Mã Kỳ Phong - cùng toàn bộ thân tín của Thái tử, bao gồm cả sui gia nhà mình, đều bị canh giữ nghiêm ngặt và giải về kinh."
"Ta gọi con đến đây là để xem con có kế sách gì đối phó không. Hãy bình tĩnh, đừng rối trí."
Chung Gia Nhu chợt nhớ lại vụ Thái t.ử bị hạ độc ở phủ Nam Quận trong chuyến về Nam Quận tế bái Chiêu Ý Hoàng hậu năm xưa. Lúc đó Thánh thượng đã nổi trận lôi đình, ban c.h.ế.t cho toàn bộ những người hầu hạ xung quanh Thái tử. Nghĩ đến đó, lòng nàng nóng như lửa đốt.
Dù Chung Hành Minh là quan chức triều đình, nhưng cũng khó lòng thoát khỏi liên lụy.
Chung Gia Nhu lên tiếng: "Đội cận vệ của Thái t.ử toàn là những kẻ tâm phúc, võ công và khả năng bảo vệ đều thuộc hàng thượng thừa. Sẽ không thể nào có chuyện lơ là để xảy ra sai sót ngớ ngẩn như việc ngựa bị giở trò. Chắc chắn phải có uẩn khúc gì đó bên trong. Chúng ta cần phải nắm rõ ngọn ngành mới có thể tìm ra cách giải quyết."
Nàng đứng ngồi không yên, chỉ muốn lập tức về phủ hoặc vào cung ngay.
Thích Chấn và Lưu thị cũng hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của sự việc. Thích Chấn gật đầu: "Có cần ta vào cung xin diện kiến Thánh thượng không?"
Chung Gia Nhu lắc đầu: "Thái t.ử là giọt m.á.u duy nhất của Chiêu Ý Hoàng hậu. Giờ Thái t.ử đã băng hà, Thánh thượng chắc chắn sẽ không muốn gặp ai đâu."
Nàng suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: "Phụ thân, làm phiền người đến nhà Binh bộ Thị lang, dò hỏi xem phụ thân của Mã Kỳ Phong có đối sách gì không."
Thích Chấn vội vã nhận lời.
Lưu thị cũng vô cùng bồn chồn, lo lắng: "May mà lần này Lão Ngũ không đi theo Thái tử. Nhưng ngặt nỗi nó lại rời khỏi kinh thành đúng lúc này. Ta phải phái người đi gọi nó về ngay!"
Chung Gia Nhu lắc đầu, thời gian cấp bách, nàng không kịp giải thích nhiều lời.
Thích Lễ lập tức cho chuẩn bị xe ngựa, cùng nàng tức tốc trở về Phủ Vĩnh Định Hầu.
Vương thị mới nhận được hung tin cách đây nửa canh giờ. Bà định vào cung xin diện kiến Chung Thục phi nhưng bị tổ mẫu ngăn lại.
Tổ mẫu Trần thị khuyên can: "Tình hình lúc này mà vào cung chỉ tổ rước thêm nghi ngờ của Thánh thượng. Tốt nhất là chúng ta nên án binh bất động ở nhà."
Vương thị sốt ruột: "Mẹ ơi, chúng ta cứ khoanh tay đứng nhìn thế này sao!"
"Mẫu thân bình tĩnh." Chung Gia Nhu nhìn ánh mắt hiền từ nhưng kiên định của Trần thị, hai bà cháu dường như rất hiểu ý nhau. Nàng nhẹ nhàng an ủi Vương thị: "Mẫu thân đừng quá lo lắng. Cô mẫu sẽ tìm cách truyền tin về nhà, chúng ta hãy kiên nhẫn đợi thêm một chút."
Chung Thục phi nhập cung đã nhiều năm, lại là người mưu mô xảo quyệt. Nhớ năm ngoái, để Chung Gia Nhu thuận lợi kết hôn, bà đã không ngần ngại mượn tay Tống Hiền phi. Chuyện phái người ra ngoài truyền một tin tức cỏn con, đối với Chung Thục phi mà nói, chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.
Trong sảnh chính của viện Trần thị đèn đuốc sáng rực, các nữ quyến đều đang bồn chồn lo lắng, ngồi ngồi đứng đứng không yên.
Vương thị bồn chồn đi lại, lòng như có lửa đốt. Lý tiểu nương cũng lo lắng không kém, đôi mắt phượng ánh lên sự bất an, nhưng nàng ta lại không dám hé răng nửa lời, chỉ ngoan ngoãn cúi đầu đứng nép sau lưng Vương thị.
Ba tiểu thư Chung Gia Uyển, Chung Gia Tuệ và Chung Gia Lan nhìn thấy vẻ mặt căng thẳng của người lớn, cũng sợ hãi im bặt, ngoan ngoãn thu mình lại một góc.
Vương thị quay sang dặn dò Lý tiểu nương: "Đưa mấy đứa trẻ về phòng nghỉ ngơi đi."
Lý tiểu nương vâng lời, cùng mấy bà v.ú dẫn ba tiểu thư rời khỏi sảnh.
Nhị thúc và Tam thúc đi dò la tin tức ở phủ các đồng liêu cũng đã về, nhưng ai nấy đều lắc đầu ngán ngẩm, bảo rằng vẫn chưa có thông tin gì chính xác, nguyên nhân cái c.h.ế.t của Thái t.ử vẫn còn là một dấu hỏi lớn.
Chung Gia Nhu ngồi im lặng, tâm trí nàng đã tưởng tượng ra viễn cảnh tồi tệ nhất.
Từ lâu, nàng đã rất mực kính trọng Thừa Bình Đế. Vị hoàng đế nhân từ, độ lượng ấy, năm nào đến ngày giỗ của tiên hoàng hậu cũng bãi triều, luôn hết lòng yêu thương con dân, ngày trước còn hay khen nàng chơi cờ giỏi. Nhưng kể từ sau sự việc của Hoắc Lan Quân, niềm tin và sự tôn kính của nàng dành cho ngài đã hoàn toàn sụp đổ, chỉ còn lại sự kính sợ quyền lực tuyệt đối của bậc đế vương.
Nếu Thừa Bình Đế mặc kệ sự can ngăn của triều thần, kiên quyết xử trảm toàn bộ những người hầu cận Thái tử, thì hậu quả tồi tệ nhất đối với Phủ Vĩnh Định Hầu có lẽ là bị phế thành thường dân.
Nhưng... nàng rùng mình nhớ lại hai năm trước, Tứ hoàng t.ử sau khi bị giáng xuống làm thường dân đã qua đời đột ngột vì bạo bệnh. Liệu cái c.h.ế.t ấy có thực sự do bệnh tật, hay còn ẩn chứa mưu đồ thâm hiểm nào khác? Chung Gia Nhu không dám nghĩ tiếp nữa.
Bên ngoài, màn đêm tĩnh mịch, gió lạnh thổi qua từng đợt.
Càng đợi lâu mà vẫn chưa có tin tức gì từ Chung Thục phi, nỗi lo âu trong lòng mọi người càng thêm nặng trĩu.
Nhị thúc quay sang hỏi Thích Lễ: "Ngũ lang bao giờ mới về kinh vậy?"
"Ngũ đệ vừa mới xuất kinh, chuyện Thái t.ử băng hà vẫn đang được giữ bí mật, đệ ấy đang trên đường đi nên chắc chắn không thể biết được." Thích Lễ ngượng ngùng đáp. Dù sao hắn cũng là phu quân của Chung Gia Nhu, đáng lẽ lúc này hắn phải là người đứng ra bày mưu tính kế cho gia đình nhà vợ.
Nhị thúc lại gặng hỏi Thích Lễ lý do tại sao Thích Việt lại phải vội vã rời kinh đô như vậy.
Chung Gia Nhu lên tiếng giải vây: "Thái t.ử băng hà quá đột ngột, lang quân cũng không thể nào lường trước được sự việc này. Chú cứ để lang quân tập trung giải quyết công việc ở Thanh Châu đã."
Ngoài sân, viên quản gia hớt hải dẫn một người vào.
Người này là một tiểu thái giám trông khá quen mặt, toàn thân được quấn kín mít trong chiếc áo choàng đen. Hắn vội vàng cởi mũ trùm đầu, khom người hành lễ với mọi người trong phòng.
Trần thị bảo hắn đứng lên.
Tiểu thái giám nói: "Nô tài được sự ủy thác của Thục phi nương nương đến đây để truyền tin."
Chung Gia Nhu thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng Chung Thục phi cũng gửi được tin tức ra ngoài.
Nhưng khi đọc xong bức thư, nét mặt nàng bỗng chốc trở nên xám xịt, trái tim như rơi xuống đáy vực.
Trong thư, Chung Thục phi kể rằng Hoắc Thừa Bang vì xảy ra tranh cãi với Chung Hành Minh nên mới dẫn Quý Nghi ra ngoài cưỡi ngựa giải khuây.
Trần thị tay run run cầm lá thư, loạng choạng ngã phịch xuống ghế Thái sư. Vương thị hoảng hốt kêu lên: "Mẹ ơi! Người đâu, mau đi gọi đại phu!"
Trần thị xua tay yếu ớt, tay ôm n.g.ự.c th* d*c: "Ta không sao, đừng lo cho ta."
Chung Gia Nhu vội vàng quỳ xuống bên cạnh Trần thị, ân cần nắm lấy tay bà. Trần thị hiền từ vỗ vỗ lên mu bàn tay nàng như để trấn an.
Chung Gia Nhu ngước nhìn người biểu ca Chung Hàm Chương, ánh mắt sắc lẹm: "Biểu ca à, tình hình bây giờ vô cùng cấp bách. Những người hầu cận bên cạnh Thái t.ử chính là chìa khóa của vụ án. Thánh thượng chắc chắn sẽ cho điều tra xem kẻ nào đã giở trò với con ngựa đó, và chúng ta cũng phải có tai mắt của mình để tự điều tra."
Chung Hàm Chương gật đầu quả quyết: "Ta hiểu rồi, ta sẽ lập tức phái người đi Nam Quận phủ ở Hồ Châu."
Chung Gia Nhu gọi với theo: "Còn nữa, chúng ta cần phải rà soát lại toàn bộ sổ sách ghi chép người ra vào kinh thành thời gian gần đây. Đáng tiếc là lang quân không có ở kinh đô... Biểu ca có quen biết ai có thể giúp chúng ta chuyện này không?"
Mọi người ngay lập tức hiểu ý của Chung Gia Nhu. Nàng đang nghi ngờ kẻ đứng sau hãm hại Hoắc Thừa Bang chính là người được phái đi từ kinh thành.
Chung Hàm Chương đăm chiêu suy nghĩ.
Hắn ta là con trưởng của Nhị phòng, cũng là đích tôn đầu tiên của Phủ Vĩnh Định Hầu. Tính tình hắn ta vô cùng nghiêm khắc, chăm chỉ, học vấn uyên thâm, bạn bè kết giao toàn là những bậc đại nho học thức uyên bác. Việc muốn tra cứu sổ sách ra vào kinh thành đòi hỏi phải có mối quan hệ thân thiết với quân Vệ kinh kỳ. Chung Hàm Chương trầm ngâm nói: "Ta sẽ tìm cách, chắc chắn sẽ tra ra được."
Chung Gia Nhu hoàn toàn tin tưởng vào sự cẩn trọng và năng lực của người biểu ca này.
Chung Hàm Chương lập tức sai người đi chuẩn bị ngay trong đêm.
Thích Lễ áy náy nói: "Nếu Lão Ngũ có mặt ở đây thì mọi chuyện đã không đến mức rối ren thế này."
Chung Gia Nhu lại thấy may mắn vì Thích Việt không đi cùng Hoắc Thừa Bang trong chuyến này, nếu không hắn cũng sẽ bị vạ lây.
Trần thị tuổi đã cao, hiểu rõ sự tình, nhưng phản ứng có phần chậm hơn Chung Gia Nhu một nhịp. Bà nhìn nàng với ánh mắt tán thưởng.
Chung Gia Nhu trấn an mọi người: "Thôi, mọi người về nghỉ ngơi đi. Mọi chuyện vẫn chưa ngã ngũ, Thánh thượng là một vị vua anh minh, chắc chắn ngài sẽ cho điều tra rõ ràng ngọn ngành. Phụ thân con làm quan thanh liêm, luôn đối xử tốt với mọi người, con tin chắc chắn sẽ có những đồng liêu tốt bụng đứng ra nói đỡ cho người."
Vương thị thở phào nhẹ nhõm, tự an ủi: "Đúng vậy, phụ thân con có rất nhiều đồng liêu và bạn bè lâu năm. Bọn họ chắc chắn sẽ không làm ngơ đâu. Chuyện này cũng chưa đến mức khiến chúng ta phải hốt hoảng như vậy."
Mọi người lần lượt trở về phòng nghỉ ngơi.
Chung Gia Nhu trở về phòng, mấy a hoàn đang đốt hương trầm trong phòng. Mùi hương quen thuộc mà nàng vẫn thường dùng giờ đây lại khiến nàng cảm thấy ngột ngạt, buồn nôn.
"Dập tắt hương đi, chỉ cần để lại một ngọn đèn là được rồi."
Nàng trằn trọc nằm trên giường, lo lắng không biết Chung Hành Minh trên đường bị áp giải về kinh có phải chịu khổ cực gì không. Đồng thời, nàng cũng lo sợ Thích Việt sẽ bị liên lụy.
Lòng quân vương thật khó đoán. Trước đây, gia tộc họ Trần chưa đến mức đáng c.h.ế.t, đặc biệt là Trần Dĩ Đồng, nhưng chỉ vì sự kiêng kị của hoàng gia mà bị tước đi mạng sống khi tuổi đời còn quá trẻ.
Trong cơn khó chịu, Chung Gia Nhu cố gắng nhắm mắt để giữ tinh thần minh mẫn, tự ép mình phải chìm vào giấc ngủ thật nhanh.
Sáng hôm sau.
Thích Chấn báo tin dữ, Chung Thục phi vì vi phạm cung quy đã bị Hoàng Quý phi cấm túc và phạt trừ bổng lộc.
Lòng Chung Gia Nhu càng thêm trĩu nặng.
Bốn ngày sau, Chung Hành Minh cuối cùng cũng theo linh cữu của Thái t.ử về đến kinh thành.
Sáng sớm trời âm u, mây đen vần vũ. Chung Gia Nhu đứng chực chờ ở cổng thành nhưng không thấy bóng dáng cha đâu. Ông bị giam trong chiếc xe ngựa chạy cuối đoàn, hai bên là lính ngự lâm tay lăm lăm trường thương, canh gác cẩn mật, không cho bất kỳ ai lại gần.
Đoàn người khênh linh cữu trải dài như một con rồng khổng lồ, đi đến đâu dân chúng hai bên đường đều quỳ rạp xuống đến đó.
Chung Gia Nhu cũng quỳ lẫn trong đám đông, từ xa vọng lại tiếng chuông chùa trầm mặc.
Thừa Bình Đế vì quá xót thương cho sự ra đi của hoàng tử, đã ra lệnh cho các chùa chiền trong kinh thành đồng loạt đ.á.n.h chín ngàn tiếng chuông. Tiếng chuông vang vọng, lan tỏa khắp chốn kinh kỳ.
Không thể moi được chút tin tức nào từ phía Chung Hành Minh, Chung Gia Nhu đành quay về Phủ Dương Bình Hầu, khẩn khoản nhờ Thích Chấn vào cung dò hỏi tình hình.
Mãi đến sầm tối, Thích Chấn mới quay về.
Ông cũng không được diện kiến Thánh thượng, nhưng qua dò hỏi đã biết được Chung Hành Minh, Mã Kỳ Phong và một số người khác đang bị giữ lại trước Ngự tiền. Thừa Bình Đế đang đích thân tra khảo vụ án ngã ngựa của Thái tử, còn những thông tin khác thì không ai được biết.
Chung Gia Nhu muốn tìm Hoắc Vân Chiêu, nhờ ngài ấy giúp đỡ điều tra vụ án, bởi nàng cần phải nắm rõ mọi chi tiết để tìm ra cách đối phó.
Nàng vừa khoác chiếc áo choàng bước ra khỏi Ngọc Thanh Uyển thì bất ngờ chạm mặt Tiêu Cẩn Yến. Ông ta đưa cho nàng một bức thư.
Tiêu Cẩn Yến liếc nhìn xung quanh với vẻ cảnh giác, vội vàng kéo Chung Gia Nhu trở lại vào phòng: "Phu nhân, đây là tin tức do người của Thế t.ử từ trong cung bí mật tuồn ra ngoài."
Chung Gia Nhu kinh ngạc, Thích Việt có cả người làm nội gián trong cung sao?
Tiêu Cẩn Yến không giải thích nhiều, chỉ khẽ gật đầu xác nhận.
Chung Gia Nhu vội vàng mở bức thư ra đọc ngấu nghiến.
Nội dung bức thư cho biết, ngày hôm đó Chung Hành Minh đã khuyên can Hoắc Thừa Bang quay về kinh thành, nhưng ngài không đồng ý, biện cớ có việc quan trọng cần giải quyết và hẹn hôm sau sẽ gọi Chung Hành Minh đến. Sau đó, Mã Kỳ Phong theo lệnh của Hoắc Thừa Bang, dẫn theo đội cận vệ hộ tống ngài và Quý Nghi đi cưỡi ngựa giải khuây ở vùng ngoại ô.
Mọi nhân chứng đều khẳng định Chung Hành Minh đã bị Thái t.ử trút giận vào ngày hôm đó và bị đuổi ra ngoài. Trước đó, Thái t.ử cũng đã lên kế hoạch cưỡi ngựa dã ngoại cùng Quý Nghi, nên không thể đổ lỗi rằng ngài đi cưỡi ngựa là do tức giận với Chung Hành Minh.
Tuy nhiên, Mã Kỳ Phong và đội cận vệ bảo vệ không làm tròn trách nhiệm, cùng với đám người giữ ngựa đều bị liên đới nghiêm trọng. Dù vậy, Thừa Bình Đế vẫn nổi trận lôi đình, chất vấn Chung Hành Minh tại sao không can ngăn, tại sao với tư cách là thầy của Thái t.ử lại không dạy dỗ tốt nhân cách, đạo đức cho học trò.
Đọc xong bức thư, Chung Gia Nhu cảm thấy phẫn nộ tột cùng.
Là một bậc đế vương, tại sao ngài không giáo d.ụ.c con cái mình cho đàng hoàng, lại để cho chúng lộng hành, ức h.i.ế.p dân lành?
Tiêu Cẩn Yến hỏi: "Phu nhân dự định giải quyết chuyện này ra sao?"
"Thánh thượng đang trong lúc nóng giận bừng bừng, ta không biết ngài có đủ sáng suốt để xét xử công minh vụ này hay không."
Tiêu Cẩn Yến cũng lộ rõ vẻ lo lắng, tâm tư của bậc đế vương quả thực quá khó đoán.
Danh sách những người ra vào cổng thành mà Chung Gia Nhu nhờ tra cứu, mấy ngày nay vẫn biệt vô âm tín. Nếu kẻ muốn ám hại Thái t.ử là người trong cung, chúng chắc chắn sẽ không để lại bất kỳ dấu vết nào trong danh sách đó.
Lại thêm ba ngày trôi qua, vụ án vẫn chưa có phán quyết cuối cùng, Chung Hành Minh cũng bặt vô âm tín.
Trần thị lấy thân phận cáo mệnh phu nhân xin vào cung bái kiến Hoàng Quý phi nhưng cũng bị khước từ.
Chung Gia Nhu cảm nhận rõ ràng rằng, lần này nhà họ Chung đang đứng bên bờ vực thẳm...
Tâm trạng nàng trĩu nặng, sáng sớm ngủ dậy đã cảm thấy choáng váng mặt mày.
Xuân Hoa vội vàng chạy đến đỡ: "Phu nhân, để nô tỳ đi mời đại phu!"
Chung Gia Nhu bám lấy bàn trang điểm, chợt thấy bóng dáng tất tả của Bình nương đi qua cửa sổ phòng.
Bình nương hớt hải bẩm báo: "Phu nhân ơi, gia chủ cho mời người ra tiền viện gấp, nghe đâu trong cung có tin tức truyền ra rồi ạ."
Chung Gia Nhu chỉnh trang y phục qua loa rồi lao vội đến chính viện.
Sắc mặt Thích Chấn đăm chiêu, ông nói: "Gia Nhu à, hôm nay Thánh thượng đã phán quyết rồi. Trưởng t.ử của Binh bộ Thị lang vì tắc trách, cùng với toàn bộ đội cận vệ Đông cung đều bị ban c.h.ế.t. Sui gia đã bị cách chức, tống giam vào Hoàng Thành Tư, còn tội danh cụ thể là gì thì hiện giờ vẫn chưa rõ..."
Khuôn mặt Chung Gia Nhu trắng bệch, chiếc khăn tay trong tay áo bị nàng vò nát.
"Phụ thân ta đã làm sai chuyện gì? Thánh thượng dựa vào đâu mà bắt giam ông ấy?"
Thích Chấn đáp: "Dẫu sao sui gia cũng là thầy của Thái tử, lại vâng mệnh đi đón Thái t.ử về. Việc không hoàn thành được mệnh lệnh của hoàng thượng cũng đã là một tội lớn rồi."
"Cho dù có phạm lỗi thì cũng không đến mức bị tước chức quan và điều tra gắt gao như vậy!" Khóe mắt Chung Gia Nhu ửng đỏ, kìm nén nỗi phẫn uất và xót xa khôn cùng.
Phụ thân nàng làm quan bao năm luôn thanh liêm, chính trực, chưa từng làm điều gì phương hại đến bách tính. Nếu Chung Hành Minh thực sự tồi tệ đến vậy, thì cớ sao năm xưa Thừa Bình Đế lại chọn ông làm thái phó cho Thái tử!
Bậc đế vương hành xử như vậy, khác nào "vắt chanh bỏ vỏ"?
Thích Chấn cố gắng an ủi, khuyên nàng hãy bình tĩnh để suy nghĩ cách giải quyết.
"Chúng ta ở kinh thành không có họ hàng thân thích nào có tiếng nói trước mặt Thánh thượng cả, con hãy bình tâm suy nghĩ xem có cách nào khác không?"
Đã nhiều ngày không được gặp mặt Chung Hành Minh, Chung Gia Nhu lo lắng không biết phụ thân có phải chịu cực hình trong ngục hay không. Nàng kìm nén những giọt nước mắt, quay sang nói với Thích Chấn và Lưu thị: "Con dâu xin phép về nhà mẹ đẻ để bàn bạc với tổ mẫu và các thúc phụ."
Trần thị sáng nay cũng vừa nhận được tin dữ này, tổ mẫu mấy hôm nay bị nhiễm phong hàn, bệnh tình càng lúc càng trở nặng.
Vương thị ngồi túc trực bên giường bệnh, trong lòng tràn ngập sự oán giận với hoàng gia, vừa lau nước mắt vừa thốt lên: "Cho dù không nể tình công lao phụ thân con cống hiến cho triều đình bao năm qua, thì chí ít cũng phải nhớ đến những chiến công hiển hách của tổ phụ con chứ. Đường đường là đích tôn của tổ phụ, sao lại bị đối xử tệ bạc đến thế này!"
Mắt Chung Gia Nhu đỏ hoe, nhưng nàng đã khóc đến cạn khô nước mắt rồi.
Khóc lóc lúc này cũng chẳng giải quyết được gì, niềm tôn kính của nàng đối với vương quyền hoàng gia nay đã tan thành mây khói.
Nhị thúc phụ từ ngoài trở về, nét mặt u ám, sầu não.
Tam thúc phụ cũng vừa về đến, lắc đầu ngao ngán bảo rằng không tìm ra cách nào.
Một người đến yết kiến Duẫn Thân vương, người kia đến cầu cạnh Trấn Quốc Công. Những ân tình mà ông nội Chung Tế Nhạc để lại năm xưa, giờ đây chẳng còn giá trị gì nữa.
Chung Gia Nhu quay sang bảo Chung Phàm chuẩn bị xe ngựa.
Vương thị hốt hoảng hỏi: "Con định đi đâu thế?"
"Thánh thượng thường thích đ.á.n.h cờ với Dương Các lão. Con sẽ đến cầu xin Dương Các lão nói đỡ cho phụ thân vài lời."
Vương thị nghẹn ngào: "Con thân gái dặm trường, chạy ngược chạy xuôi thế này phỏng có ích gì? Đã có các thúc phụ và các ca ca lo liệu rồi." Bà vừa khóc vừa than thở: "Cũng chỉ tại mẹ vô dụng, không sinh được cho phụ thân con một mụn con trai nào, không có được một đứa con trai giỏi giang, tháo vát như biểu ca con để gánh vác gia đình. Chồng con lại không có mặt ở kinh đô, cuộc hôn nhân này nền móng còn chưa vững chắc, lúc hoạn nạn thế này chẳng trông cậy vào ai được..."
Chung Gia Nhu chẳng còn tâm trí đâu để nghe những lời than vãn này nữa. Nàng bước ra khỏi phòng, bỏ lại những tiếng than khóc của Vương thị ở phía sau.
Đã đắc tội với bậc đế vương quyền uy, dẫu có là Công tước hay Vương gia cũng đành bó tay chịu trói, huống hồ chi trách móc phu gia của nàng.
...
Nàng đi đến phủ của Dương Các lão, tòa dinh thự nguy nga tráng lệ hiện ra trước mắt. Tên gia nhân canh cổng lạnh lùng báo rằng Dương Các lão không có ở nhà.
Chung Gia Nhu cũng chẳng rõ là Dương Các lão đi vắng thật hay đang cố tình tránh mặt. Nàng kiên nhẫn đứng đợi bên ngoài cổng phủ.
Nàng đứng đó trọn vẹn một canh giờ, mãi mới thấy một người từ trong phủ bước ra, đó chính là Dương Văn Lam.
Dương Văn Lam nhìn Chung Gia Nhu với ánh mắt đượm vẻ thương xót: "Tổ phụ ta quả thực không có ở nhà, ngài ấy vào cung từ sáng đến giờ vẫn chưa thấy về."
Chung Gia Nhu nhìn sâu vào mắt Dương Văn Lam, khẽ cúi người hành lễ: "Đa tạ Văn Lam."
Chung Gia Nhu trở lại xe ngựa, dặn Chung Phàm đ.á.n.h xe đến phủ Sùng Vương.
Sùng Vương vốn có mối thâm giao sâu nặng với Chung Tế Nhạc, con trai ông là Quận vương cũng từng là đồng song với Chung Hành Minh, hai người vô cùng trân trọng tài năng của nhau. Chung Gia Nhu và An Hương huyện chúa cũng khá thân thiết.
Việc thỉnh cầu Sùng Vương đứng ra nói đỡ cho Chung Hành Minh là một hy vọng lớn.
Xuân Hoa đưa túi nước cho Chung Gia Nhu.
Chung Gia Nhu uống một ngụm nhỏ, lặng lẽ nói: "Ta muốn đi vệ sinh."
Xuân Hoa vén rèm nhìn ra con phố tấp nập: "Trên đường Nam Tước này làm gì có nhà vệ sinh công cộng, nếu rẽ vào ngõ gần nhất thì..."
"Dùng cái này đi, đưa cho ta." Chung Gia Nhu chỉ vào chiếc bình đựng nước rửa tay.
Xuân Hoa ngớ người.
Chung Gia Nhu đã không còn màng đến sĩ diện nữa.
Nàng không muốn lãng phí thêm một giây phút nào. Tâm trí của bậc đế vương như biển sâu khó dò, ai mà lường trước được Thừa Bình Đế sẽ đưa ra thánh chỉ gì, và vào lúc nào.
Nàng chỉ một lòng muốn cứu Chung Hành Minh ra khỏi ngục tối.
Chiếc xe ngựa vẫn băng băng trên đường, khá êm ái. Nàng bám chặt vào hai bên thành xe. Tuy mắc tiểu nhưng cũng chẳng giải quyết được là bao, hôm nay nàng uống rất ít nước.
Giải quyết xong xuôi, Chung Gia Nhu nhận lấy túi nước từ Xuân Hoa để rửa tay, đồng thời đốt một nén hương thơm. Nàng không muốn bộ dạng nhếch nhác làm mất mặt Sùng Vương, dù bản thân nàng vốn dĩ lúc nào cũng gọn gàng, thơm tho.
Hương thơm lan tỏa trong xe ngựa, nay lại chẳng mang hương vị thanh nhã như mọi khi, mà chỉ thoang thoảng mùi nồng gắt khiến nàng khó chịu, buồn nôn.
Cuối cùng cũng đến phủ Sùng Vương. Chung Gia Nhu bước xuống trình bày rõ mục đích chuyến đi với đám lính canh gác cổng. Bọn họ bảo nàng chờ một lát để vào bẩm báo.
Rất nhanh chóng, người bước ra lại là quản gia của phủ Sùng Vương.
Chung Gia Nhu cúi người hành lễ: "Làm phiền ngài vào bẩm báo giúp một tiếng, ta muốn diện kiến Ninh Hương huyện chúa. Ta đã mang đến mấy cuốn thoại bản mà huyện chúa đang tìm kiếm."
Vị quản gia tỏ vẻ tôn trọng, cung kính cúi chào: "Thưa phu nhân, Vương gia đã dặn dò trước, việc này ngài ấy thật sự lực bất tòng tâm."
Chung Gia Nhu khựng lại, nghiêm túc nói: "Phụ thân ta là một vị quan thanh liêm, bao năm qua những chính sách ông đề xuất trên triều đường đều đem lại lợi ích thiết thực cho bá tánh. Chuyện Thái t.ử qua đời, phụ thân ta cũng vô cùng đau xót. Dù có lỗi, cũng nên để ông ấy hoàn thành bổn phận túc trực, tế bái Thái t.ử rồi mới định đoạt tội trạng. Xin ngài hãy giúp ta thông báo một tiếng, ta muốn đích thân gặp Vương gia, hoặc Quận vương..."
"Xin phu nhân hãy quay về." Quản gia ngắt lời: "Vương gia nhà chúng ta vốn bản tính nhân hậu, nên mới phái ta ra đây tiếp chuyện với phu nhân. Vương gia nhắn nhủ rằng, phu nhân là người hiểu biết thi thư, thấu tình đạt lý, ắt hẳn phải hiểu rõ tầm quan trọng của Thái t.ử đối với bậc đế vương. Thái t.ử là nền móng vững chắc của giang sơn xã tắc, ai dám cả gan làm lung lay?"
Nền móng của giang sơn xã tắc.
Chung Gia Nhu bật cười chua chát. Hoắc Thừa Bang dù không tàn bạo như Hoắc Lan Quân, nhưng bao năm qua lại sủng ái Quý Nghi vô độ, dung túng cho Quý Nghi làm càn. Ngài ấy c.h.ế.t cũng chẳng oan ức gì, nhưng cái c.h.ế.t đó là do hoàng gia gây ra, liên quan gì đến Chung Hành Minh.
Cánh cổng uy nghi của phủ đệ đã đóng chặt lại.
Khung cảnh chiều tà trong sân viện cũng bị nhốt sau cánh cửa đóng kín. Tia hy vọng cuối cùng trong mắt Chung Gia Nhu đang dần lụi tàn.
"Phu nhân, chúng ta về phủ nhờ Nhị gia và Tam gia nghĩ cách thôi." Xuân Hoa lo lắng lên tiếng.
Chung Gia Nhu quay lưng bước đi. Cơn gió chiều thổi qua khiến hốc mắt nàng cay xè, sưng tấy. Nàng cố chớp mắt để kìm lại dòng nước mắt chực trào, rồi khó nhọc leo lên xe ngựa: "Đến phủ Dương Các lão."
Xe ngựa len lỏi qua khu chợ sầm uất. Khi ngang qua Thập Phường Trai, Chung Gia Nhu ngửi thấy mùi thức ăn thơm lừng quen thuộc.
Nàng dõi mắt nhìn theo tấm biển vải ghi chữ "Vịt quay mật ong" đang phấp phới bay trong gió. Ánh ráng chiều nhuộm đỏ tấm biển, khiến lòng nàng dâng lên một nỗi nhớ Thích Việt da diết.
Đi ngang qua Thập Phường Trai, nàng lại nhớ đến hắn.
Dường như nàng rất nhớ hắn.
Cảm giác buồn nôn lại quặn lên trong dạ dày. Chung Gia Nhu dặn Xuân Hoa ghé vào lề đường mua đại món gì đó dễ ăn trên xe.
Xuân Hoa mua vội mấy chiếc bánh thịt, bánh hạt dẻ và ba ly nước giải khát.
Chung Gia Nhu tựa người vào vách xe, uể oải gặm chiếc bánh thịt. Hôm nay dạ dày nàng cứ cồn cào, khó chịu, chiếc bánh trở nên nhạt nhẽo, khó nuốt, nhưng nàng đành cố nuốt trôi.
Nàng ăn một miếng bánh, lại uống một ngụm nước giải khát.
Phía trước bỗng vang lên tiếng ồn ào huyên náo, dòng người đổ xô về một hướng, có vẻ như đang tắc đường.
Chung Phàm lên tiếng báo cáo: "Có vụ ẩu đả ở tiền trang, hình như nghe phong thanh là họ rút phải ngân phiếu giả."
Thời buổi này mà vẫn còn ngân phiếu giả sao?
Chung Gia Nhu liếc mắt ra ngoài xe. Biển người chen lấn xô đẩy, bu đông nghẹt trước cửa Kinh Hằng tiền trang.
May quá, không phải là tiền trang của Tề Ngân.
Nhưng lúc này nàng cũng chẳng còn tâm trạng đâu mà quan tâm đến bạn thân nữa, nàng chỉ mong Chung Hành Minh bình an vô sự. Bị nhốt vào Hoàng Thành Tư, những người có thể bước ra ngoài còn sống sót đếm trên đầu ngón tay.
Xe ngựa xóc nảy, Chung Gia Nhu cố gắng nuốt miếng bánh thịt vào bụng, cố đè nén cơn buồn nôn đang dâng lên.