Lưu thị nắm lấy tay Chung Gia Nhu đ.á.n.h giá từ đầu đến chân: "Đi đường xóc trên xe chắc là khó chịu lắm nhỉ, nhìn gầy đi hẳn một vòng đây này."
Chung Gia Nhu vô cùng áy náy hổ thẹn: "Mẫu thân, đều do con dâu không đúng, không nên tùy tiện rời kinh đi xa."
"Làm mẹ thì tất nhiên phải mắng con một trận rồi. Con có biết ta và công cữu con lo lắng cỡ nào không. Nghe tin con không ở nhà mẹ đẻ, chạy tít đến Nhạc Châu, ta lo đến mất ăn mất ngủ!" Lưu thị mắng yêu: "Cũng tại cái thằng nhãi ranh kia. Đã theo hầu bên cạnh Thái t.ử rồi mà chẳng giữ phép tắc quy củ, dám vác mặt gọi con đến đó!"
Sắc mặt Chung Gia Nhu thoáng sượng trân. Lại là Thích Việt gửi thư về gánh tội thay nàng sao?
Quả nhiên nghe Lưu thị kể, Thích Việt đã nhận hết lỗi lầm trong thư, nói vì quá nhớ thương nàng nên mới khuyên nàng đến nhà ngoại ở Thanh Châu để gặp gỡ, không ngờ lại gây ra cơ sự phía sau. Chung Gia Nhu cũng chẳng biết cha mẹ chồng có tin lời giải thích này không, nhưng trước mặt họ đều tỏ ra ân cần hỏi han nàng. Thích Chấn cũng không hề để ý với Chung Hành Minh, bảo ông không cần phải khách sáo thế.
"Đều là người một nhà cả. Chỉ trách đứa con trai út này của ta tính tình hoang dã, không chịu ngồi yên, làm khó cho sui gia rồi."
Chung Hành Minh gọi Chung Gia Nhu đến trước mặt: "Mau xin lỗi công cữu và mẹ chồng con đi."
"Để mẫu thân và phụ thân phải bận tâm lo lắng, trong lòng Gia Nhu vô cùng áy náy. Sau này Gia Nhu sẽ nhất nhất nghe theo lời răn dạy của nhị vị, tuyệt đối không hành xử bốc đồng như vậy nữa." Nàng vừa định quỳ xuống hành lễ thì bị Lưu thị đỡ lấy.
"Được rồi. Mặc kệ vì lý do gì, chỉ cần vợ chồng hai đứa đồng tâm hiệp lực sống cho tốt, dù có gây ra tai họa tày đình cỡ nào cũng có chúng ta gánh vác."
Những lời này của Lưu thị càng khiến Chung Gia Nhu thêm hổ thẹn. Phụ mẫu chồng ắt hẳn đã nhìn ra vợ chồng nàng đang có lục đục.
Trở lại Dương Bình Hầu phủ, Chung Gia Nhu vùi đầu vào quán xuyến nội vụ phủ đệ để xua tan cảm giác tội lỗi. Thư của Nhạc Uyển Chi cũng đã gửi tới Dương Bình Hầu phủ. Trong thư, Uyển Chi kể rằng hiện tại các nơi đã dẹp yên nghĩa quân, ngoại trừ Bắc cảnh vẫn còn lác đác vài toán nổi loạn và lưu dân làm loạn, dân gian đã thái bình hơn trước rất nhiều.
Chung Gia Nhu viết thư hồi âm cho Nhạc Uyển Chi, đứng lên bước vào thư phòng. Nàng lấy cây đàn Mộ Vân trên kệ xuống. Cây đàn được bảo quản vô cùng cẩn thận, không mảy may vương một hạt bụi. Chung Gia Nhu tiện tay gảy vài dây, rồi lại đặt đàn xuống.
Cây đàn tốt này nàng rất thích, nhưng thứ nàng thích hơn cả là đoạn tình cảm chân thành thuở trước của Hoắc Vân Chiêu. Nay tình đã hết, chắc cũng nên tìm cơ hội trả lại đàn cho y.
Ngày hôm sau, nàng nghe Thích Chấn thông báo trong bữa tối rằng Hoắc Vân Chiêu đã về kinh trước, còn nghi trượng của Thích Việt và Thái t.ử vẫn đang trên đường trở về.
Chung Gia Nhu ăn xong về viện. Nàng thong thả dạo bước trong vườn hoa. Chậu Cúc Xanh nàng trồng năm ngoái đã to lớn hơn một chút, cành lá sum suê. Mấy gốc Mẫu Đơn do Minh Nguyệt trồng dạo trước đã bắt đầu bung nở. Cây đào giữa sân đơm đầy những quả non bé xíu ẩn mình dưới tán lá xanh mướt.
Chung Gia Nhu bước qua dưới gốc cây đào, đăm đăm nhìn căn phòng của Thích Việt. Cửa đóng then cài, bên trong tối om không chút ánh lửa. Cả một sân trăng sáng dường như cũng nhuốm màu hiu quạnh lạnh lẽo.
Bình Nương quan sát thần sắc của Chung Gia Nhu, lên tiếng: "Phu nhân, người có muốn vào phòng thế t.ử xem thử không? Thế t.ử trước đây từng dặn dò người có thể tùy ý ra vào."
Chung Gia Nhu không vào. Nàng trở về phòng, lật nốt quyển thoại bản phần hạ chưa đọc xong, ngồi trước cửa sổ lơ đãng đọc. Gió đêm thổi làm ánh nến lay lắt. Lòng Chung Gia Nhu không đủ tĩnh, nàng gập sách lại, đi xuyên qua khoảng sân bước vào phòng Thích Việt.
Căn phòng bài trí đơn giản. Trên bình phong chạm khắc một đôi chim nhạn dang rộng cánh, bên trên còn khắc chữ "Hỷ", vẫn là những món đồ nội thất từ ngày tân hôn.
Nàng hỏi Bình Nương: "Bức bình phong này là từ lúc đại hôn sao?"
"Vâng ạ. Bức bình phong uyên ương này là tự tay thế t.ử chọn đấy. Hồi đó chủ mẫu và Đại thiếu phu nhân đều bảo uyên ương tượng trưng cho sự gắn kết tốt đẹp, định sắm sửa nội thất thành đôi uyên ương hết, nhưng thế t.ử lại khăng khăng đòi chim nhạn." Bình Nương cười tủm tỉm kể: “Thế t.ử bảo chim nhạn là loài chung thủy nhất, chung tình với bạn đời hơn cả uyên ương."
Chung Gia Nhu lẳng lặng ngắm nhìn bức bình phong. Trước đây sao chẳng có ai nói với nàng về những khía cạnh này của Thích Việt. Nàng đã bỏ lỡ quá nhiều điều về hắn. Nàng còn chẳng bao giờ chủ động tìm hiểu, luôn làm ngơ trước hắn. Chẳng biết dạo này bị làm sao, nàng đột nhiên trở nên đa sầu đa cảm đến lạ lùng.
Chung Gia Nhu bước vào thư phòng của Thích Việt, nhìn những cuốn sách hắn hay đọc, lật mở từng cuốn. Nàng chợt tìm thấy một cuốn "Nhật ký ghi chép hàng ngày".
"Lang quân chàng ấy cũng viết tay nhật ký sao?"
Bình Nương lắc đầu không biết.
Nét chữ trong quyển sổ tay cứ như gà bới, nguệch ngoạc lộn xộn. Mới lật xem trang đầu, Chung Gia Nhu đã cảm thấy không nên đọc trộm sổ tay của người khác. Cố nén sự tò mò, nàng trả lại cuốn sổ tay về chỗ cũ, lấy đống sách nặng trịch đè lên y như ban đầu.
Không nấn ná ở thư phòng hắn quá lâu, Chung Gia Nhu quay về phòng ngủ của mình. Có lẽ vì mấy ngày di chuyển trên xe ngựa rã rời, lại bị bé Hạ Ni quấn lấy đòi đá cầu lúc ban ngày nên cơ thể rã rời kinh khủng. Chung Gia Nhu vừa đặt lưng xuống giường đã ngủ thiếp đi, một giấc ngủ một mạch tới sáng hôm sau mới thấy tỉnh táo hơn một chút.
Bên ngoài chim hót líu lo lanh lảnh. Xuân Hoa và Thu Nguyệt vén màn giường lên. Chung Gia Nhu lơ mơ ngồi dậy, ngẩn người nhìn bóng hạc múa hắt vào từ khung cửa sổ ngập nắng, để mặc Thu Nguyệt mang hài thêu vào chân.
Nàng vừa đứng dậy định bước xuống giường thì nghe tiếng Thanh Lan reo lên mừng rỡ từ ngoài sân: "Phu nhân, thế t.ử về rồi!"
Chung Gia Nhu hơi khựng lại. Tính toán thời gian thì quả thực Thích Việt cũng phải cùng Hoắc Thừa Bang về đến kinh thành rồi.
Tiếng rèm châu va chạm giòn giã. Thanh Lan mặt mày tươi rói dẫn Thích Việt vào, nhưng hắn lại đứng chôn chân ngoài rèm, không bước vào trong phòng.
Chung Gia Nhu vẫn mặc chiếc áo yếm mỏng manh. Đêm ngủ nàng thích mặc những loại vải mỏng nhẹ mát mẻ. Mái tóc đen nhánh ngoan ngoãn xõa xuống vai. Nàng đứng dưới ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ, tĩnh lặng nhìn Thích Việt. Hắn cũng im lặng nhìn nàng. Hắn khoác một thân hắc y võ phục gọn gàng, thắt lưng bó sát vòng eo rắn rỏi, đầu đội khăn xếp, toát ra vẻ ngang tàng lưu loát. Hai người nhìn nhau không nói năng gì.
Chung Gia Nhu vẫn còn nhớ hôm nàng rời đi hắn đã phát điên như thế nào. Hắn tức giận hiểu lầm nàng, ngay cả lúc nàng lên xe hắn cũng chẳng thèm nói thêm một lời.
Xuân Hoa vô cùng thức thời dẫn đám tỳ nữ lui ra ngoài.
Chung Gia Nhu quay người, lấy ra thanh chủy thủ nạm ngọc tinh xảo Thích Việt tặng từ dưới gối: "Lang quân đã về rồi, vật này trả lại cho chàng."
Thích Việt không nhận, chỉ nhìn chằm chằm nàng: "Lúc nàng ở trong phủ đệ bên hồ, có cảm thấy thân thể khó chịu chỗ nào không? Nàng không buông bỏ được Lục điện hạ từ khi nào?"
Đôi môi đỏ của Chung Gia Nhu run lên, trong lòng tràn ngập sự thất vọng. Hắn vẫn còn định vặn vẹo chuyện đó mãi sao?
"Chúng ta đã hòa ly rồi. Lang quân bây giờ lấy tư cách gì mà chất vấn ta?"
Thích Việt hơi khựng lại. Thực chất hắn muốn hỏi xem cơ thể nàng có gì bất thường không. Kể từ cái đêm Tập Chu nhắc đến chuyện hạ cổ, hắn đã nhờ đệ ấy đi lùng sục những kẻ rành thuật hạ cổ. Nhưng đám cao nhân kiểu này lại hành tung bí ẩn vô cùng, còn đám lang băm trình độ kém cỏi thì nhìn mạch tượng của Chung Gia Nhu cũng chẳng thể nhận ra được. Ròng rã mười mấy ngày nay hắn vẫn chưa kiếm được ai. Hắn không tiện nói rõ nghi ngờ của mình cho nàng biết. Chuyện chưa có chứng cứ rõ ràng mà nói ra, e rằng nàng sẽ càng căm ghét hắn hơn. Vốn dĩ nàng đã chán ghét hắn lắm rồi.
Thích Việt đành lảng tránh: "Nàng rửa mặt chải đầu đi." Nhìn sâu vào mắt Chung Gia Nhu một cái, hắn quay lưng định bỏ đi.
"Đứng lại." Chung Gia Nhu gắt lên: “Lang quân đường sá xa xôi ngàn dặm về đến nhà, việc đầu tiên làm khi gặp ta là bới móc chuyện cũ. Lang quân nghĩ cái gì vậy? Ta không muốn chàng nói năng không đầu không đuôi, ta không muốn sáng sớm tinh mơ đã phải nghe chàng cãi vã."
"Không định cãi nhau với nàng. Ta đang điều tra vài chuyện, có chứng cứ ta sẽ nói với nàng ngay." Thích Việt nheo mắt, hơi hếch cằm: “Chung Gia Nhu, nàng mặc bộ này đẹp đến mức khiến ta muốn d.ụ.c tiên d.ụ.c tử."
Chung Gia Nhu sững sờ. Nàng liếc nhìn bộ đồ trên người mình. Chiếc áo yếm lụa màu hồng phấn này tuy có thêu hoa văn sặc sỡ, nhưng quần áo ngủ vẫn vô cùng kín đáo nhã nhặn cơ mà. Thế quái nào mà lại thành "đẹp đến mức khiến ta muốn d.ụ.c tiên d.ụ.c tử"? Tên này học được mấy câu thành ngữ liền mang ra dùng bừa bãi thế à?
Chung Gia Nhu thẹn quá hóa giận lườm Thích Việt, hắn nhếch mép cười rồi xoay người đi ra ngoài. Hôm nay hắn lên cơn điên gì vậy? Nàng tức anh ách, cứ dăm ba bữa lại bị Thích Việt chọc tức đến nghẹn họng.
Nàng chải chuốt xong định ra ngoài tìm Thích Việt, nhưng Bách Đông nói hắn đã vào cung bẩm báo công vụ với Thánh thượng. Phải mãi đến giờ dùng bữa tối nàng mới thấy Thích Việt quay về.
Trong bữa ăn, Thích Chấn hỏi han về chuyện thu biên nghĩa quân chuyến này. Chung Gia Nhu ngồi cạnh Thích Việt, cúi đầu lùa cơm im lặng lắng nghe.
Thích Việt đáp: "Thái t.ử điện hạ làm rất tốt việc an ủi bá tánh khởi nghĩa lần này, được Thánh thượng ngợi khen. Thánh thượng đã phái Điện hạ đến Nam Quận Hồ Châu để điều tra vụ án Không Ấn. Có nhạc phụ đại nhân đi cùng, tin rằng Điện hạ sẽ mau chóng lập thêm công và trở về."
Chung Gia Nhu khó hiểu: "Phụ thân đi Hồ Châu rồi sao, sao ta không biết?"
"Nhạc phụ nhận chỉ ngày hôm qua, là Thánh thượng lâm thời phái đi." Thích Việt giải thích.
Lòng Chung Gia Nhu dâng lên một nỗi lo âu. Nàng luôn có ác cảm với Hồ Châu, đặc biệt là vùng Nam Quận. Năm xưa tổ phụ là đến Hồ Châu trị thủy, nhân tiện ghé Nam Quận tra án rồi bỏ mạng nơi đất khách quê người. Bây giờ Chung Hành Minh cũng đến đó, theo bản năng nàng không khỏi cảm thấy bất an.
Trở về Ngọc Thanh uyển, Thích Việt mới nói với nàng sự thật: "Nhạc phụ không phải đi tra án đâu. Quý Nghi giở chứng hành hạ Thái tử, muốn nấn ná ở ngoài kinh thành thêm. Thái t.ử cũng muốn đến Nam Quận để tế bái Chiêu Ý Hoàng hậu, nên mới lấy cớ đi tra án để nán lại Hồ Châu."
Thích Việt kể Hoắc Thừa Bang tiền trảm hậu tấu, Thừa Bình Đế tức giận tột đỉnh, mới phái Chung Hành Minh, người thầy của Thái t.ử đến lôi y về. Còn Thích Việt muốn điều tra vụ cổ trùng, nên mới xin về kinh phục mệnh chứ không đi cùng Hoắc Thừa Bang.
Thấy nàng vẫn còn lo lắng, Thích Việt an ủi: "Yên tâm đi, ta đã cài người lại đó để bảo vệ an nguy của nhạc phụ rồi."
"Đám bằng hữu tiêu cục của chàng hả?"
Thích Việt gật đầu.
Chung Gia Nhu lúc này mới thở phào. Đám bạn tiêu cục của Thích Việt ai nấy đều là những hán t.ử cao lớn vạm vỡ, chuyến về kinh lần này cũng âm thầm bảo vệ nàng mà không hề bị cấm vệ của Hoắc Thừa Bang phát hiện, võ công cực kỳ cao siêu.
Trong lúc trò chuyện, hai người đã bước vào phòng. Chung Gia Nhu vẫn đang mải vướng bận chuyện của Chung Hành Minh, lúc ngẩng đầu lên mới phát hiện Thích Việt đã vào phòng mình từ lúc nào. Hắn hoàn toàn không có ý định rời đi.
"Gia Nhu, ta có chuyện muốn hỏi nàng."
Chung Gia Nhu hơi sững lại, gật đầu: "Chàng hỏi đi."
Ánh mắt Thích Việt thâm trầm như nước. Hắn muốn hỏi đêm đó nàng tá túc Hoắc Vân Chiêu, hai người có thật sự giữ được sự trong sạch, không đi quá giới hạn hay không. Những ngày qua hắn đã suy nghĩ rất thấu đáo. Chung Gia Nhu hàm súc, thẹn thùng như thế, làm sao có thể cùng Hoắc Vân Chiêu đi quá giới hạn được. Hắn không còn tin tưởng vào Hoắc Vân Chiêu nữa. Nhưng đứng trước Chung Gia Nhu, hắn lại sợ câu trả lời của nàng không như mình mong đợi, nên ban sáng gặp nàng mới không dám lập tức hỏi ra.
Chung Gia Nhu nghiêm túc nhìn hắn. Dưới ánh nến bập bùng, sự chân thành nơi đáy mắt nàng hiện ra rõ ràng không chút che đậy.
Thích Việt nói: "Sáng hôm đó ta đến tiễn nàng, lúc đó ta quá nôn nóng nên hiểu lầm nàng. Ta xin lỗi nàng, là lỗi của ta."
Chung Gia Nhu vừa định mở miệng trả lời thì Thích Việt đã tiếp tục: "Ta bị Lục điện hạ gọi ra tiền viện. Y nói với ta rằng không nên làm khó dễ nàng, y nói y đã cưỡng ép nàng, đã cùng nàng thân mật rồi."
Sắc mặt Chung Gia Nhu trắng bệch ngay tắp lự, đôi môi đỏ mọng run rẩy. Thích Việt lập tức hiểu ra, nhưng vẫn nghiêm túc hỏi lại lần nữa: "Bây giờ nàng nói cho ta biết đi, ta chỉ nghe câu trả lời của nàng. Y và nàng có..."
"Tại sao chứ!" Giọng Chung Gia Nhu run lên bần bật: “Tại sao ngài ấy lại nói như vậy! Ta và ngài ấy chẳng xảy ra chuyện gì cả. Ta chỉ thấy ngài ấy sức khỏe không tốt, ho sặc sụa mãi nên mới lấy danh nghĩa bạn tri kỷ cho ngài ấy tá túc lại thôi mà."
Đôi mắt đẹp của Chung Gia Nhu trống rỗng, tràn ngập sự ngỡ ngàng kinh hãi. Nàng như bị sét đ.á.n.h ngang tai, c.h.ế.t sững hồi lâu rồi không thể tin nổi mà bật khóc. Dù Chung Gia Nhu đã buông bỏ Hoắc Vân Chiêu, nhưng nàng không bao giờ quên được mình từng có một đoạn tình cảm quá khứ tươi đẹp như thế, từng yêu một vị công t.ử như ngọc không tì vết.
Tình yêu với Hoắc Vân Chiêu là ký ức đẹp đẽ trong quá trình trưởng thành của nàng, là cả thanh xuân thì thiếu nữ. Dù có vô duyên vô phận không thể bên nhau trọn đời, nàng cứ ngỡ mình và y vẫn có thể làm tri kỷ. Nhưng tại sao y lại có thể thốt ra những lời đó? Tại sao lại có thể làm ra chuyện hủy hoại thanh danh sự trong sạch của nàng?
Chung Gia Nhu nước mắt nhạt nhòa, nghẹn ngào hỏi Thích Việt: "Chàng có gạt ta không? Lời này thật sự là do ngài ấy nói sao?"
Thích Việt gật đầu kiên định: "Ta sẽ không đem chuyện này ra lừa nàng. Hôm đó ta tin lời y, nên mới không ra xe tiễn nàng. Gia Nhu, ta xin lỗi, ta đã không tin nàng, là ta sai."
Chung Gia Nhu vịn tay lên bàn, từ từ gục mặt xuống, đôi vai mỏng manh khẽ run lên từng đợt.
Nàng khóc. Khóc cho Hoắc Vân Chiêu, và khóc cho chính bản thân mình.
Thích Việt hiểu rằng, tiếng khóc này đối với nàng chưa chắc đã là chuyện xấu. Nếu tâm tính của Hoắc Vân Chiêu thực sự đã thay đổi, thì hắn tuyệt đối sẽ không nhường Chung Gia Nhu cho y. Nhưng dẫu sao thì nàng và Hoắc Vân Chiêu cũng là thanh mai trúc mã, xưa nay luôn tuyệt đối tin tưởng vào nhân phẩm của y. Giờ biết được sự thật người nọ lại bỉ ổi đ.â.m sau lưng, chọc ngoáy phá hoại vợ chồng nàng, chắc chắn nàng sẽ không thể chấp nhận được cú sốc này.
Đối với Chung Gia Nhu mà nói, đó là một tuổi trẻ trao lầm người, cả một đoạn thanh xuân tươi đẹp đều thành bong bóng nước. Nàng hẳn là bắt đầu hoài nghi cả mối tình năm xưa lẫn sự hy sinh của mình trong ngần ấy năm trời. Nàng có thể sẽ rơi vào bế tắc, tự dằn vặt nghi ngờ cái tâm tư và nhãn quan của chính mình.
Đối với Thích Việt thì đây là chuyện đáng mừng. Nhưng hắn không nỡ nhìn nàng khóc.
Cánh tay hắn không còn chút do dự nào nữa, dang ra ôm lấy đôi vai đang run rẩy của Chung Gia Nhu, nhẹ nhàng xoa đầu nàng.
Chung Gia Nhu gục xuống bàn, đau khổ rơi lệ. Nàng muốn đi chất vấn Hoắc Vân Chiêu, nhưng giờ phút này nàng đâu thể vào cung. Là người nàng từng yêu đã thay đổi, hay là từ thuở ấu thơ nàng đã nhìn lầm người, đem chân tâm trao nhầm chỗ, mắt mù tim mù? Nếu người nàng từng yêu lại thối nát đến như vậy, thì điều đó cũng đại biểu cho nhãn quang của nàng tệ hại biết bao.
Những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống. Nếu đó thực sự là những lời Hoắc Vân Chiêu đã nói, nàng bỗng dưng không biết phải đối mặt với Thích Việt như thế nào.
Bàn tay to lớn, nóng rực của Thích Việt vỗ nhè nhẹ trên vai nàng. Giọng nói trầm thấp của hắn hiếm khi dịu dàng đến thế. Hắn kéo nàng đứng dậy, mím chặt môi mỏng, cẩn thận lau đi những giọt nước mắt trên má nàng. Trong đôi mắt thâm sâu của hắn dường như có chút hân hoan, lại mang theo sự thương xót dạt dào như thường lệ.
Chung Gia Nhu không hề né tránh. Nhìn khuôn mặt điềm tĩnh, vững chãi mà lại ngang tàng lưu loát của hắn, nàng cảm thấy đau xót cho chuyện này, cũng cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Nàng đau lòng vì chính vì người như vậy mà nàng đã làm tổn thương Thích Việt. Người mình từng yêu như một tấm gương phản chiếu, nàng từng yêu một kẻ như thế nào, thì cũng soi ra được nàng là người ra sao.
Nàng mặc cho Thích Việt ôm lấy mình, vùi mặt vào lồng n.g.ự.c hắn, ngửi thấy hương thơm thanh khiết của mùi trúc xanh trên người hắn. Nàng mơ hồ nhận ra... hóa ra bao lâu nay nàng chưa bao giờ buông bỏ được Thích Việt. Sự xa cách sau tờ giấy hòa ly lại càng làm nàng nhìn rõ sự ỷ lại, quen thuộc mà nàng dành cho hắn.
Nàng u buồn quay đầu đi, nhìn ánh trăng bàng bạc chiếu đầy mặt sân qua khung cửa sổ. Những đóa Mẫu Đơn ngọc bích đang nở rộ đong đưa trong gió đêm, tựa như đang âm thầm mỉm cười nhạo báng nàng.