Chiếc xe ngựa lộc cộc lăn bánh xuyên qua khu chợ sầm uất.
Đáng lẽ ra, thời điểm này phải náo nhiệt không khí chuẩn bị đón Tết, thế nhưng dọc đường đi lại vắng vẻ đến lạ thường. Hàng quán lưa thưa, người qua lại cũng thưa thớt hẳn.
Chung Gia Nhu tò mò ngó nghiêng cảnh vật bên ngoài. Gió lạnh thổi thốc vào mặt khiến nàng khẽ rùng mình, vội buông rèm xe xuống.
Thích Việt nãy giờ vẫn giữ im lặng, bỗng cất tiếng giải thích: "Phủ Trần Vương vừa bị phanh phui vụ án đúc tiền giấy giả. Hiện tại, ngoài việc tra xét các quan lại trong triều, Thánh thượng còn hạ lệnh lục soát khắp các hộ thương nhân ở Kinh thành. Chính vì thế mà trên phố bây giờ mới ít người qua lại như vậy."
"Phủ Trần Vương in tiền giả với số lượng bao nhiêu?" Chung Gia Nhu sững sờ, vội vã gặng hỏi.
"Theo điều tra hiện tại, số tiền giả đã lên tới ba triệu lượng."
Ba triệu lượng!
Phải biết rằng, sản lượng bạc trắng mà Đại Chu luyện ra năm ngoái còn chưa đến bảy mươi vạn lượng!
Chung Gia Nhu hỏi tiếp: "Mệnh giá nào bị làm giả nhiều nhất?"
"Chủ yếu là loại một quan và mười quan."
Chung Gia Nhu khẽ chớp đôi mắt hạnh, nét mặt lộ rõ vẻ ưu tư: "Vỏ cây dó dùng để làm tiền giấy chủ yếu được khai thác từ lâm trường Thịnh Châu. Mà người chuyên trách phụ trách giao dịch với lâm trường này lại chính là con trai của Vương đại nhân, Thị lang Bộ Hộ. Thúc phụ của Vương Hoán chính là biểu ca xa của mẫu thân ta..."
Thích Việt trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta chưa từng nghe nàng nhắc đến chuyện này. Nàng đừng quá lo lắng, ta sẽ để mắt tới giúp nàng. Người đó hiện tại có hay qua lại với gia đình nàng không?"
"Chỉ thỉnh thoảng qua lại dịp lễ Tết thôi, còn ngày thường thì không có giao du gì cả."
"Vậy thì không cần phải bận tâm. Lâm trường Thịnh Châu vẫn đang trong quá trình điều tra. Lâm trường phía Đông thành cũng cung cấp một lượng lớn vỏ cây dó, chưa chắc đã là Thịnh Châu xảy ra chuyện." Thích Việt nhẹ nhàng an ủi.
Chung Gia Nhu gật đầu, tảng đá đè nặng trong lòng cũng được gỡ bỏ phần nào. Dường như nàng đã dần quen với giọng nói trầm ấm và sự an ủi của Thích Việt.
Nàng cụp mắt xuống, không nhìn hắn nữa. Nàng đã suy nghĩ vô cùng thấu đáo: Nàng có lỗi với Thích Việt. Sau biết bao chuyện đã xảy ra, nàng thực sự không còn mặt mũi nào để tiếp tục duy trì cuộc hôn nhân này với hắn nữa. Ra Giêng, nàng sẽ trở về cuộc sống độc thân, không còn bất kỳ vướng bận nào với cả Thích Việt và Hoắc Vân Chiêu.
Dương Bình hầu phủ vẫn bình yên như mọi ngày.
Lưu thị và những người khác trong phủ chỉ nghĩ rằng Chung Gia Nhu về thăm nhà mẹ đẻ, nên vẫn đối xử với nàng ân cần như trước.
Bát t.h.u.ố.c tẩm bổ vẫn được Bình Nương đều đặn bưng về Ngọc Thanh uyển mỗi ngày. Nhưng giờ đây, Chung Gia Nhu không uống nữa, nàng đều lén đổ hết vào lớp đất trong sân.
Đêm buông xuống, không khí se lạnh cắt da cắt thịt. Trong phòng đốt than ngân sưởi ấm, Chung Gia Nhu cảm thấy hơi ngột ngạt nên bước ra ngoài hiên đi dạo vài vòng.
Nàng ngước mắt nhìn về phía ba gian phòng phụ đối diện sân. Thư phòng của Thích Việt vẫn đang sáng đèn.
Nàng mới trở về được hai ngày, và cả hai ngày này thư phòng của hắn đều sáng đèn thâu đêm.
Bình Nương kể rằng dạo này hắn rất chăm chỉ đọc sách học hỏi. Ngày nào hắn cũng vùi đầu vào các loại sách vở kinh điển, có chỗ nào không hiểu là lại nhờ Tiêu Cẩn Yến chỉ bảo tận tình.
Chung Gia Nhu chợt nhớ lại lời mình từng nói, rằng phụ thân và huynh trưởng nàng đều là những người học rộng tài cao, và nàng luôn ngưỡng mộ những người mạnh mẽ xuất chúng. Có lẽ câu nói ấy, cho đến tận bây giờ Thích Việt vẫn còn khắc cốt ghi tâm. Và lúc đó, chắc hẳn hắn đã chịu một đả kích rất lớn.
Gió lạnh lướt qua mặt, cái lạnh ngấm dần vào da thịt. Chung Gia Nhu vừa định quay người trở về phòng thì chợt thấy một bóng dáng cao lớn, thẳng tắp in bóng lên khung cửa sổ đối diện.
Thích Việt đang đứng trước cửa sổ.
Hắn đứng ngược sáng, Chung Gia Nhu không thể nhìn rõ nét mặt hắn, nhưng nàng biết chắc chắn hắn đang nhìn mình.
Chung Gia Nhu khẽ cúi người hành lễ, rồi nhanh chóng quay trở lại phòng.
Mấy ngày nay trời lạnh buốt giá, mùa đông năm nay dường như khắc nghiệt hơn hẳn mọi năm.
Thu Nguyệt, tỳ nữ đang ủ ấm giường cho Chung Gia Nhu, thấy nàng bước vào liền lồm cồm bò dậy: "Phu nhân mau lên giường đi ạ, nô tỳ đã ủ ấm chỗ nằm rồi."
Gần đây Chung Gia Nhu ngủ một mình không quen, cảm thấy lạnh lẽo vô cùng, bèn nói: "Đêm nay em ngủ cùng ta nhé."
Thu Nguyệt mừng rỡ nhận lời. Trước kia khi còn ở khuê phòng, cứ đến mùa đông là nàng và Xuân Hoa lại thường xuyên ngủ cùng Chung Gia Nhu.
Thu Nguyệt ríu rít như một con chim sẻ nhỏ: "Than ngân này đốt thích thật đấy, tốt hơn hẳn loại than củi hôm nọ mua bên ngoài, trong phòng chẳng hề nghe thấy mùi khói nào cả."
"Về phủ đúng là sướng nhất. Gian phòng chính này sáng đón nắng, chiều đón nắng, ấm áp hơn hẳn cái nhà ở phố Phủ Ninh."
Chung Gia Nhu đã nằm nghiêng quay mặt vào tường, chỉ nhắm mắt khẽ ừ một tiếng.
Thu Nguyệt tiếp tục liến thoắng: "Sáng nay Đại thiếu phu nhân thưởng cho nô tỳ cái bánh bao ngon tuyệt cú mèo. Nhân thịt bên trong ngọt lịm. Đại thiếu phu nhân làm bánh bao khéo tay thế không biết. Nô tỳ thấy Huệ tỷ tỷ cũng biết làm bánh bao đấy, nặn cũng ra dáng lắm. Chẳng biết ngày mai Đại thiếu phu nhân có làm bánh bao nữa không..."
Thu Nguyệt thừa biết Chung Gia Nhu chưa ngủ ngay được, nên cứ rù rì kể lể mãi.
Chung Gia Nhu quả thực không thể chợp mắt nổi. Cứ ở lại nơi này là tâm trí nàng lại quẩn quanh những việc Thích Việt đã làm với mình. Lần đó hắn bất chấp ý nguyện của nàng mà cưỡng ép, nàng thực sự rất đau đớn. Cả chuyện ở phủ đệ bên hồ nữa, nàng cũng đâu hề tự nguyện.
Trong lòng Chung Gia Nhu dâng lên một nỗi chua xót, những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên gối.
Lúc đó nàng cũng chẳng hiểu sao mình lại nhớ nhung Hoắc Vân Chiêu đến mức mất trí như vậy. Nhưng dù có thế nào đi chăng nữa, Thích Việt cũng không có quyền cưỡng ép nàng! Họ là vợ chồng, là người sẽ chung sống cả đời, hắn không thể vì tức giận mà ép buộc nàng làm chuyện đó được.
Suốt khoảng thời gian đó, nàng chẳng hề mảy may buồn bã vì chuyện này, trong đầu chỉ quẩn quanh hình bóng của Hoắc Vân Chiêu mà bỏ quên đi cảm xúc của chính mình. Nhưng hiện tại, nàng đang rất buồn.
Chung Gia Nhu vùi cả khuôn mặt vào gối, mặc cho nước mắt giàn giụa không thành tiếng.
Thu Nguyệt cuối cùng cũng nhận ra sự khác thường của nàng, vội vàng ngồi dậy lo lắng hỏi: "Phu nhân, người sao lại khóc vậy?"
"Không có gì đâu." Chung Gia Nhu quệt vội nước mắt. "Thôi em cứ để ta ngủ một mình đi. Em khoác áo lông cáo của ta vào, kẻo nhiễm lạnh đấy."
Thu Nguyệt đau lòng nhìn Chung Gia Nhu, rón rén bước ra khỏi phòng ngủ. Khi đi ngang qua hiên nhà, cô bất chợt ngẩng đầu nhìn về phía căn phòng đối diện.
Quả nhiên, Thế t.ử vẫn đang hướng mắt về phía này.
Thu Nguyệt ngập ngừng muốn nói lại thôi, khẽ cúi người hành lễ từ xa rồi định đi về phòng nhỏ dành cho người hầu. Nhưng Bách Đông đã nhanh chóng gọi cô lại.
Thu Nguyệt bước vào thư phòng.
Thích Việt ngồi ngay ngắn trước bàn, giọng điệu nhạt nhẽo cất lên: "Vừa rồi có chuyện gì mà cô lo lắng thế?"
Thu Nguyệt cúi gằm mặt đáp: "Là do phu nhân khóc ạ."
Bàn tay đang mân mê chuỗi hạt phỉ thúy của Thích Việt khựng lại, những hạt ngọc vốn lạnh ngắt giờ đây cũng trở nên ấm nóng trong lòng bàn tay hắn.
"Vì chuyện gì mà khóc?"
"Nô tỳ cũng không rõ. Vốn dĩ phu nhân muốn nô tỳ ngủ cùng, vì phu nhân ngủ một mình ban đêm không đủ ấm." Thu Nguyệt cũng không chắc chắn liệu mình nói thế này có bị coi là lỡ lời hay không, bởi dẫu sao chủ t.ử của cô giờ đây cũng đã hòa ly với Thế tử, lại còn qua lại với Lục Điện hạ. Thu Nguyệt dứt lời, liền cúi gằm mặt xuống.
Thư phòng chìm vào tĩnh lặng một lúc lâu, sau đó mới truyền đến chất giọng trầm khàn của Thích Việt: "Trong phòng không đốt than ngân sao?"
"Bẩm Thế tử, có đốt ạ."
"Trong giường nàng ấy không có lò ủ ấm sao?"
"Dạ có, đêm nào cũng chuẩn bị sẵn ạ."
Thích Việt trầm ngâm: "Cô lui ra đi."
Đêm buông xuống ảm đạm. Gần đây thời tiết vô cùng khắc nghiệt. Mấy ngày trước, khi cùng Hoắc Thừa Bang ở điện Kim Loan, Thích Việt đã nghe Khâm Thiên Giám bẩm báo với Thừa Bình Đế rằng mùa đông năm nay sẽ vô cùng lạnh giá. Hôm nay, tin tức từ Bắc cảnh truyền về báo rằng đã có tuyết rơi liên tục bảy ngày, một số ngôi làng hẻo lánh đã có rất nhiều bá tánh c.h.ế.t cóng. Ở trong thành, giá cả các vật dụng chống rét cũng theo thời tiết khắc nghiệt này mà leo thang chóng mặt.
Thích Việt đứng dậy bước ra ngoài hiên, đứng trầm ngâm hồi lâu rồi mới chậm rãi tiến về phía phòng ngủ của Chung Gia Nhu, nhưng cuối cùng hắn lại khựng bước ngay trước cửa phòng nàng.
Hắn vào đó liệu có ích gì không? Chỉ tổ chuốc thêm phiền phức cho nàng?
Nàng đang nghĩ đến Hoắc Vân Chiêu, đang khóc vì Hoắc Vân Chiêu.
Bàn tay định giơ lên gõ cửa mấy lần nâng lên rồi lại hạ xuống, cuối cùng đành nắm chặt thành nắm đấm.
Đột nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng va chạm loảng xoảng của binh khí và áo giáp vang lên từ bên ngoài, x.é to.ạc màn đêm tĩnh mịch, lạnh lẽo.
Thích Việt vội vã bước ra khỏi cửa phòng.
Bên ngoài bức tường viện, màn đêm bị x.é to.ạc bởi ánh sáng rực rỡ của những ngọn đuốc, nhìn khoảng cách có vẻ chưa đầy hai dặm.
Xa xa, tiếng phá cửa ầm ầm hòa lẫn với tiếng la hét thất thanh của con người bất chợt x.é to.ạc màn đêm tĩnh lặng, nghe đến là rợn người trong một đêm đáng lẽ ra phải chìm vào giấc ngủ say này.
Ánh đèn từ mấy viện trong Dương Bình hầu phủ cũng lần lượt sáng lên.
Thích Chấn và Lưu thị đều bị đ.á.n.h thức, vội vàng sai người đi tìm Thích Việt.
Thích Việt khoác vội chiếc áo choàng, sải bước dài băng qua sân viện. Giọng nói mang theo vài phần hoảng hốt của Chung Gia Nhu bất chợt vang lên phía sau:
"Lang quân, bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy?"
Thích Việt quay đầu lại. Chung Gia Nhu đang khoác vội chiếc áo lông cáo trắng muốt bước về phía hắn, đôi mắt hạnh xinh đẹp ướt sũng nước.
Nàng quả thực đang khóc vì Hoắc Vân Chiêu.
Thích Việt đáp: "Ta không rõ, để ta đi xem sao."
Chung Gia Nhu cũng vội vã bước những bước nhỏ bám theo gót hắn.
Trong chính viện, cả bốn vị huynh trưởng đều đã có mặt đông đủ.
Thích Chấn cất tiếng hỏi: "Con luôn theo sát Thái tử, có biết bên ngoài đang xảy ra chuyện gì không?"
"Để con ra ngoài xem một chút." Thích Việt nói rồi bước ra khỏi phủ.
Phía trước con hẻm dài sáng rực ánh đuốc, đông nghịt lực lượng Cấm vệ quân thủ thành.
Thích Việt hỏi thăm một người quen mặt, nắm bắt được tình hình rồi mới quay trở lại phủ.
"Lý Thượng thư Bộ Độ Chi có liên đới đến vụ án Cung Thân vương mưu phản vào năm Thừa Bình thứ tư. Thánh thượng đã hạ lệnh tịch thu tài sản, tru di tam tộc."
Thích Chấn nhíu mày thắc mắc: "Chẳng phải đang điều tra vụ án tiền giấy giả sao, cớ gì lại dính dáng đến tội mưu phản?"
Chắc chắn là có kẻ không chịu nổi cực hình, khai ra vụ án cũ, hoặc có vị quý nhân nào đó trong cung cố ý mượn cớ này để sắp đặt mưu đồ.
Thích Việt nói: "Đóng chặt cửa phủ lại, mọi người cứ về nghỉ ngơi đi."
Đám người Thích Lễ nghe vậy liền lần lượt đứng dậy bước ra khỏi sảnh chính.
Chung Gia Nhu đứng cạnh Lưu thị, cũng chuẩn bị rời đi.
Thấy hai gò má Chung Gia Nhu đỏ ửng vì lạnh, Lưu thị nắm lấy tay nàng xuýt xoa: "Trời đất ơi, tay lạnh cóng thế này rồi, mau cùng Tiểu Ngũ về phòng đi con."
Chung Gia Nhu cúi người hành lễ với Lưu thị, rồi quay gót bước ra khỏi cửa.
Lưu thị liếc thấy Thích Việt cứ lững thững theo sau lưng Chung Gia Nhu, bèn lớn tiếng mắng: "Cái thằng tiểu t.ử này, vợ mình mà không biết xót à? Má với tay con bé đỏ ửng cả lên rồi kia kìa, còn không mau bế con bé về phòng đi!"
Chung Gia Nhu khựng lại một nhịp, vừa định quay lại nói mình không sao.
Nhưng Thích Việt chỉ nhìn nàng chằm chằm một lúc, rồi bất ngờ bế bổng nàng lên.
Chung Gia Nhu ngẩn người nhìn khuôn mặt ngày càng trở nên trầm mặc, ít nói này, trong lòng dâng lên một cỗ xót xa, ngoan ngoãn ôm lấy vòng cổ Thích Việt.
Khi đã ra khỏi chính viện, nàng lên tiếng: "Lang quân thả thiếp xuống đi, thiếp tự đi được."
"Cũng chẳng còn mấy bước nữa." Giọng Thích Việt vẫn đều đều, nhạt nhẽo. "Nàng đừng nghĩ nhiều."
Chung Gia Nhu nghe vậy cũng không nói gì thêm.
Bầu trời đêm ngoài kia bị hàng ngàn ngọn đuốc thắp sáng rực rỡ, những tiếng khóc lóc, la hét t.h.ả.m thiết vọng lại từ xa xăm, x.é to.ạc màn đêm tĩnh lặng.
Chung Gia Nhu nhớ tới người biểu thúc họ Vương đang quản lý lâm trường, trong lòng không khỏi lo lắng cho người nhà.
Hai người đã về tới Ngọc Thanh uyển.
Thích Việt bế nàng đi thẳng vào sảnh chính, bước chân không hề dừng lại, tiến thẳng vào phòng ngủ rồi nhẹ nhàng đặt nàng xuống giường.
Chung Gia Nhu đứng dậy, khẽ cúi người hành lễ: "Đa tạ Lang quân."
Thích Việt chỉ nói: "Chuyện bên ngoài không ảnh hưởng đến Hầu phủ đâu, nàng cứ yên tâm ngủ đi. Chuyện của người biểu thúc họ xa nhà nàng hai ngày nay cũng không có gì đáng ngại, ta sẽ để mắt tới, nàng không cần phải lo lắng."
"Vâng, thiếp biết rồi."
Thích Việt quay người bước ra khỏi phòng.
Chung Gia Nhu nằm lại xuống giường, hai bàn chân lạnh ngắt vô tình giẫm lên chiếc lò sưởi ấm áp. Bên ngoài vẫn văng vẳng tiếng la hét kinh hoàng của vụ tịch thu tài sản, tru di tam tộc. Dẫu chuyện chẳng liên quan gì đến mình, nhưng nghe qua vẫn thấy rợn người. Mãi cho đến tận nửa đêm, khi những âm thanh ấy tắt hẳn, Chung Gia Nhu mới thiếp đi được.
...
Những ngày sau đó, Thích Việt luôn âm thầm theo dõi sát sao vụ việc của Vương gia biểu thúc. Vỏ cây dó dùng để làm tiền giả quả nhiên có dính líu đến con trai của Vương Hoán Chi, và hắn ta đã bị tống vào ngục. Vương Hoán Chi chạy vạy khắp nơi nhờ vả, cuối cùng tìm đến tận Vương thị của Vĩnh Định Hầu phủ. Vĩnh Định Hầu phủ tuy đóng cửa miễn tiếp khách, nhưng sự việc vẫn truyền đến tai Thừa Bình Đế, bị biến tấu thành chuyện Chung Hành Minh nhận hối lộ, có liên can đến vụ án này.
Chung Hành Minh là thầy của Thái tử, ông bị cuốn vào vụ án này đồng nghĩa với việc Hoắc Thừa Bang cũng bị kéo theo.
Thừa Bình Đế phái người điều tra gắt gao. Chung Hành Minh cây ngay không sợ c.h.ế.t đứng, thế nhưng ngày hôm sau, người ta lại khám xét thấy một bức mật thư nhận hối lộ được giấu kỹ trong thư phòng của ông.
Chung Gia Nhu nóng ruột như lửa đốt, lao ra khỏi phòng định về nhà mẹ đẻ.
Thích Việt bước tới dưới hiên nhà, vẻ mặt điềm nhiên: "Đừng vội, đây là cái bẫy do ta, Thái t.ử và nhạc phụ cùng giăng ra đấy."
Chung Gia Nhu sững sờ: "Phụ thân không phải đã bị cuốn vào vụ án sao, sao có thể giăng bẫy được?"
"Nhạc phụ túc trí đa mưu, đã sớm tóm được tên gia nô phản chủ trong phủ. Kẻ giấu mặt trong bóng tối sợ rút dây động rừng nên tạm thời án binh bất động. Bọn ta bèn tương kế tựu kế, dùng bức mật thư này để dẫn dụ hắn ra mặt. Nàng cứ yên tâm, chúng ta đã nắm trong tay đầy đủ bằng chứng, mọi manh mối trong mật thư đều sẽ chĩa thẳng vào Thất Điện hạ."
Chung Gia Nhu ngỡ ngàng: "Thất Điện hạ cũng tham gia vào vụ án tiền giả sao?"
"Không. Thất Điện hạ và Tam Điện hạ là huynh đệ ruột thịt cùng mẹ sinh ra. Hoàng Quý phi luôn đặt nhiều kỳ vọng vào Tam Điện hạ, đã sớm có sự phòng bị nghiêm ngặt trong chuyện này, nên chúng ta đành tương kế tựu kế, 'dương đông kích tây'."
Dẫn dắt vụ việc đổ dồn vào Thất Điện hạ, đẩy Hoắc Vân Vinh và Hoàng Quý phi vào thế phải đối mặt với sự đa nghi của bậc Đế vương. Lúc đó, họ sẽ chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện hãm hại Chung Hành Minh nữa.
Chung Gia Nhu nghe đến đây cũng hiểu ra vấn đề, tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng được buông xuống.
Cho đến khi vụ án khép lại hoàn toàn, Vĩnh Định Hầu phủ không hề bị liên lụy mảy may, trên dưới trong phủ vẫn bình yên vô sự.
...
Thời gian thấm thoắt thoi đưa, năm cũ qua đi năm mới lại đến.
Đêm Giao thừa, Dương Bình Hầu phủ ngập tràn không khí náo nhiệt, rộn ràng. Trong phủ có cả thảy mười đứa cháu, tiếng nói cười ríu rít vang vọng khắp sân viện.
Bữa cơm tất niên vắng mặt Thích Chấn và Thích Việt, do hai cha con vừa nhận được ban thưởng của Thừa Bình Đế và phải vào cung dự yến tiệc. Năm nay, vì chuyện của Thất Điện hạ, Hoàng Quý phi đành ngoan ngoãn giữ bổn phận, không tổ chức tiệc tùng mời mệnh phụ phu nhân và các tiểu thư khuê các trong kinh thành nữa. Chung Gia Nhu vì thế cũng ở lại nhà họ Thích đón năm mới.
Nàng thực sự rất nhớ nhà mẹ đẻ, đây là cái Tết đầu tiên nàng đón ở nhà chồng sau khi xuất giá.
Dùng xong bữa cơm tất niên, nàng về phòng thay một bộ y phục mới màu đỏ tươi, choàng thêm chiếc khăn lông cáo trắng muốt quanh cổ để giữ ấm. Lớp lông mềm mịn tôn lên vẻ yêu kiều, rạng rỡ của nàng.
Nàng rảo bước ra tiền viện, Trần Hương Lan đã rủ chị em dâu cùng chơi bài Diệp Tử.
Bình thường Chung Gia Nhu chẳng mấy khi đụng đến bài bạc, nên khi ngồi vào bàn nàng mới bắt đầu học luật chơi. Kết quả là đ.á.n.h hai ván thua cả hai.
Lý Phán Nhi trêu chọc: "Ây da, hôm nay Gia Nhu biến thành tiên nữ rải tiền rồi."
Bé Tuệ, con gái Lý Phán Nhi đang đứng bên cạnh, cũng hùa theo cười khúc khích: "Ngũ thẩm thua cho mẹ cháu nhiều nhiều vào nhé, để mẹ cháu còn mua kẹo hồ lô cho cháu nữa!"
"Cái con nhóc này, ra chỗ khác chơi!" Lý Phán Nhi mắng yêu con gái, rồi quay sang cười với Chung Gia Nhu. "Đừng nghe trẻ con nói bậy, đợi lát nữa Tiểu Ngũ về bảo thúc ấy chỉ cho. thúc ấy đ.á.n.h bài siêu lắm, bọn tỷ chẳng ai thắng nổi đâu!"
Chung Gia Nhu chỉ mỉm cười nhẹ. Hôm nay là đêm Giao thừa, thắng thua chẳng quan trọng, cốt sao mọi người vui vẻ là được.
Đây là cái Tết đầu tiên nàng đón ở nhà họ Thích, và cũng sẽ là cái Tết cuối cùng.
Ra Giêng, nàng sẽ tìm cơ hội cùng Thích Việt lên phủ Thượng Kinh để nộp giấy hòa ly.
Ngoài sân ồn ào náo nhiệt, bọn trẻ con đang vây quanh Tiêu Cẩn Yến và Thiệu phu t.ử chơi trò chơi. Cậu cả Tuấn Ca Nhi của đại phòng thì thích đốt pháo, thỉnh thoảng lại quăng vài quả ra ngoài sân, tiếng pháo nổ đùng đoàng khiến đám con trai thích thú cười sằng sặc, còn mấy bé gái thì lại ghét cái tiếng ồn ào ấy, Huệ Tỷ Nhi, Tuệ Tỷ Nhi và Tuấn Ca Nhi bắt đầu chí chóe cãi nhau.
Cả khoảng sân nhộn nhịp, rộn rã vô cùng.
Chợt nghe quản gia vui vẻ thông báo: "Gia chủ và Thế t.ử đã về rồi ạ!"
Lưu thị vội vàng ra tận cửa đón: "Về rồi đấy à, mau mau, vào đây làm một ván nữa nào!"
Bàn của Chung Gia Nhu nghe vậy nhưng không ai đứng dậy hành lễ.
Hôm nay là ngày Tết, Thích Chấn và Lưu thị đã dặn dò từ sớm là miễn hết mọi lễ nghi rườm rà. Ngay cả Huệ ma ma, người vốn khắt khe trong khuôn phép, lúc này cũng đang ngồi chống cằm ngủ gật một bên.
Chung Gia Nhu hướng mắt ra ngoài cửa.
Thích Việt vận quan phục, khoác trên mình ánh trăng thanh lạnh, đứng giữa sân đưa mắt nhìn nàng một cái, rồi tự nhiên dời ánh nhìn sang Lưu thị, nói: "Con đi thay y phục đã."
Hắn vào phòng thay bộ y phục mới mà Chung Gia Nhu đã cất công may cho hắn.
Dạo giáp Tết, Chung Gia Nhu đã tự tay cắt vải, tỉ mỉ từng đường kim mũi chỉ may cho Thích Việt một chiếc áo bào gấm màu tím đậm. Lúc đó, Bình Nương có giục nàng đi đo kích thước cho hắn, nhưng nàng viện cớ không đi, chỉ áng chừng số đo chiếc áo cũ vừa vặn nhất của hắn. Ngay cả khi Bình Nương mang chiếc áo mới may xong đến phòng Thích Việt, nàng cũng chưa từng được chiêm ngưỡng hắn khoác nó lên người.
Hắn diện màu tím cao quý cũng vô cùng hợp nhãn. Trong năm mới, nàng không muốn hắn cứ mãi vận bộ hắc y u ám.
Nam t.ử sải bước qua sân viện, kiếm mi tinh mục, khí thế ngày càng toát lên sự uy nghiêm, trầm ổn. Ánh trăng hắt lên tà áo bào, soi rõ hình bóng đàn hạc thanh tao. Từng đường thêu của Chung Gia Nhu sống động như thật, những chú hạc đỏ rực tựa hồ đang sải cánh vút bay.
Thích Việt bước vào gian sảnh chính.
Trần Hương Lan cười rạng rỡ: "Tiểu Ngũ đến rồi đây! Gia Nhu thua tỷ muội ta năm ván liền rồi đấy! thúc mau vào chỉ bảo cho muội ấy đi."
Chung Gia Nhu khẽ cười: "Không sao đâu tẩu tẩu, vui là chính mà. Thiếp cứ từ từ mò mẫm cũng được. Lang quân cứ ra ngoài chơi với các huynh trưởng đi."
Thích Việt đã đứng sừng sững sau lưng nàng tự lúc nào: "Để ta xem nào."
Hắn cặn kẽ hướng dẫn Chung Gia Nhu cách đ.á.n.h từng quân bài. Khi Chung Gia Nhu vừa rút một quân bài định lật ngửa, Thích Việt đã nhanh tay giữ chặt lại.
Hơi ấm từ những ngón tay thô ráp chai sần vì quanh năm tập võ của hắn truyền qua lớp da mỏng manh của nàng, gợi lên một cảm giác nhột nhạt lạ lùng. Thích Việt vội vã rụt tay lại, Chung Gia Nhu cũng giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.
Ván này quả nhiên nàng thắng đậm, và cũng đã lờ mờ nắm bắt được luật chơi.
Mọi người quây quần đón Giao thừa, tiếng pháo hoa, pháo nổ vang dội ngoài ngõ.
Những chùm pháo hoa rực rỡ sắc màu vút bay lên bầu trời, tiếng pháo nổ giòn giã, lách cách.
Giữa không khí rộn rã ấy, Lưu thị dõng dạc hô lớn: "Cầu mong Thích gia ta luôn bình an, không ốm đau bệnh tật!"
Bà mẹ chồng vốn quen ăn to nói lớn, nhưng giọng nói lúc này cũng bị tiếng pháo hoa, pháo nổ át đi phần nào, chỉ nghe loáng thoáng.
Thích Chấn cười khà khà, ánh mắt nhìn Lưu thị đong đầy tình yêu và sự trân trọng.
Trần Hương Lan cũng hướng về phía bầu trời đầy pháo hoa mà hét vang: "Cầu mong phu quân và các con luôn khỏe mạnh, cường tráng như trâu!"
Lý Phán Nhi và Vương Tiểu Nha cũng hào hứng gửi gắm những lời chúc tốt đẹp. Trịnh Khê Vân vốn nhút nhát, chỉ bẽn lẽn nhìn Thích Hiếu cười tủm tỉm. Thích Hiếu ôm chặt lấy cô, dõng dạc tuyên bố: "Ta muốn nương t.ử năm nay sinh cho ta một thằng c* bụ bẫm!"
Trịnh Khê Vân thẹn thùng đỏ mặt, vội vàng ôm lấy con.
Trần Hương Lan đảo mắt nhìn sang Thích Việt và Chung Gia Nhu.
Hai người chỉ lẳng lặng nhìn nhau, khóe môi điểm một nụ cười mỉm, tuyệt nhiên không nói một lời.
Trần Hương Lan hối thúc: "Gia Nhu năm nay có tâm nguyện gì, tống cựu nghênh tân, mau nói ra trước những chùm pháo hoa rực rỡ này đi!"
Chung Gia Nhu cười đáp: "Muội đã thầm ước trong lòng rồi."
Trần Hương Lan liền quay sang giục Thích Việt: "Thế thì Tiểu Ngũ tự nói đi!"
Mọi người ồn ào đổ dồn ánh mắt về phía Thích Việt. Thích Việt chỉ mỉm cười: "Đệ hy vọng tâm nguyện của nàng ấy sẽ thành hiện thực."
Trong mắt Chung Gia Nhu lúc này chỉ còn hình bóng đôi mắt sâu thẳm, chất chứa biết bao tình cảm chất chứa của Thích Việt. Bầu trời rực rỡ pháo hoa dường như cũng đang phản chiếu trong đôi đồng t.ử đen láy của hắn, nơi có hình bóng của một màu đỏ rực rỡ.
Lưu thị và Thích Chấn lần lượt phát lì xì cho mọi người, Chung Gia Nhu cũng nhận được một bao.
Nàng cất kỹ bao lì xì, nán lại ăn xong bữa khuya rồi mới cùng Thích Việt lững thững bước về Ngọc Thanh uyển.
Nàng đi trước, mỗi bước chân đều chầm chậm, rề rà, còn Thích Việt thì lẽo đẽo theo sau, tuyệt nhiên không sánh bước cùng nàng.
Chung Gia Nhu ngửa đầu ngắm nhìn ánh trăng sáng vằng vặc. Dưới con hẻm dài, chẳng biết nhà ai vẫn đang đốt pháo, tiếng nổ đì đùng chát chúa vang lên không ngớt. Bất chợt, nàng vấp phải bậc thềm, giẫm lên tà váy, lảo đảo định vịn tay vào bức tường vòm.
Thích Việt đã nhanh tay đỡ kịp nàng.
Hắn phản xạ tự nhiên kéo nàng ngã nhào vào lòng mình, y hệt như những lần trước.
Chung Gia Nhu luống cuống đứng vững lại, hơi th* d*c, từng nhịp thở phả ra đều hóa thành làn khói trắng xóa trong cái lạnh giá của mùa đông.
Thích Việt vẫn giữ chặt lấy cổ tay nàng, bàn tay lớn còn lại dịu dàng đỡ lấy eo nàng.
Đôi mắt hắn thâm thúy, khóa chặt ánh nhìn lên khuôn mặt, lên bờ môi nàng.
Hắn đã uống rượu.
Chung Gia Nhu cũng thế.
Vừa rồi ở tiền viện, ai cũng được rót rượu, Chung Gia Nhu cũng uống cạn một chén. Thứ rượu nếp mới ủ, vừa lấy ra khỏi hũ, chưa nồng đượm mùi men nên chẳng thể làm say lòng người.
Chung Gia Nhu hoàn toàn tỉnh táo.
Thích Việt đang chăm chú nhìn môi nàng, trong ánh mắt hắn là sự cuồng nhiệt không thể che giấu, là bản ngã hoang dại trỗi dậy, cứ thế chằm chằm nhìn vào cánh môi nàng, rồi từ từ cúi đầu xuống.
Hắn muốn hôn nàng.
Chung Gia Nhu biết rõ điều đó, nhưng nàng không hề né tránh.
Tiếng tim đập thình thịch trong lồng n.g.ự.c nàng như muốn hòa nhịp cùng tiếng pháo nổ giòn giã ngoài ngõ. Ánh trăng sáng vằng vặc rọi thẳng vào những góc khuất tăm tối, đè nén bấy lâu trong tâm trí nàng. Mọi ký ức về tình yêu mà Thích Việt từng dành cho nàng bỗng ùa về dạt dào trong đêm nay.
Hắn đã dùng cái cách vụng về nhưng chân thành nhất của riêng mình để yêu nàng.
Ánh mắt sâu thẳm của hắn vẫn dán chặt vào môi nàng, cái đầu từ từ hạ thấp xuống.
Nàng ngửi thấy mùi rượu thoang thoảng, hòa quyện cùng hương trúc thanh tao đặc trưng trên người hắn. Hình ảnh cánh hạc thêu trên vạt áo hắn như đang tung bay ngay trước mắt nàng. Trái tim nàng đập loạn nhịp, cho đến khi hắn quay đầu đi, buông thõng bàn tay đang ôm eo nàng, rồi lùi lại một bước.
Giọng hắn vẫn bình thản như không: "Cẩn thận đấy."
"Vâng." Chung Gia Nhu khẽ đáp, rồi cũng quay người bước tiếp.
Vòng eo vừa được bàn tay to lớn của hắn buông ra bỗng chốc lạnh toát.
Về đến phòng, Chung Gia Nhu chớp chớp mắt, một giọt lệ vô tình lăn dài trên gò má. Nàng cố làm ra vẻ bình thản, cởi bỏ bộ y phục mới, rồi đứng dậy đi thay đồ.