Chung Gia Nhu rốt cuộc vẫn bị bủa vây bởi mớ ký ức hỗn độn của hai tháng qua, phải khựng lại ngay trước mặt Thích Việt.
Nàng cố kìm hãm đôi chân đang muốn bước tiếp, siết chặt những ngón tay để ngăn khao khát ôm chầm lấy hắn.
Nàng cố nén giọt lệ chực trào, bỗng chốc chẳng biết phải đối diện với Thích Việt, đối diện với mọi chuyện thế nào.
Tất thảy những chuyện vừa qua như một giấc chiêm bao.
Nhưng đó lại là sự thật, chính nàng đã làm tổn thương Thích Việt.
"Nàng sao vậy?" Thích Việt dán mắt vào nàng: “Đã xảy ra chuyện gì? Cứ từ từ nói cho ta nghe."
Hắn cũng đứng lại, không còn vòng tay ôm trọn nàng như trước nữa.
Chung Gia Nhu lắc đầu, ngước khuôn mặt đẫm lệ nhìn người đàn ông cao lớn trước mặt: "Ta..."
Nàng muốn khóc.
Hít một hơi thật sâu, Chung Gia Nhu cố nén nỗi xót xa dâng trào trong lồng ngực, gượng cười: "Ta mất bình tĩnh quá. Ta vừa gặp ác mộng... mơ thấy chàng c.h.ế.t rồi." Nàng lấy cớ bâng quơ.
Ánh mắt Thích Việt tối sầm lại, vẫn nhìn chằm chằm nàng: "Vậy nên nàng mới chạy đến tìm ta, ăn mặc thế này mà chạy đến tìm ta sao?"
Chung Gia Nhu chỉ mặc bộ đồ ngủ mỏng manh, khoác vội chiếc áo choàng dày bên ngoài. Giờ ra ngoài sống không bằng hồi ở Hầu phủ, nàng không chưng diện phô trương, chiếc áo choàng này nhồi toàn bông liễu, sao sánh được với áo lông cáo xa hoa, cũng chẳng đủ giữ ấm.
Nàng vận y phục trắng toát, khuôn mặt tái nhợt, trên đôi má ửng đỏ vẫn còn hằn rõ vệt nước mắt.
Chung Gia Nhu nén nỗi đau trong lòng: "Ta mất bình tĩnh rồi, làm mất mặt chàng, ta xin lỗi."
Thích Việt mím chặt môi, quay đầu nhìn đội Vệ binh kinh kỳ vẫn đang chờ hắn, nói với nàng: "Ta qua báo một tiếng, nàng đợi ta một lát."
Hắn nhanh chóng giao phó công việc, đội binh lính gật đầu chào rồi xếp hàng đi vòng quanh hoàng thành.
Chung Gia Nhu lặng lẽ nhìn bóng lưng vững chãi, uy dũng như chống trời đỡ đất của hắn đang bước tới.
Nàng không còn là thê t.ử của hắn nữa. Nàng đã buông những lời cay nghiệt, tự tay đẩy hắn ra xa.
Chung Gia Nhu không hiểu nổi, vì cớ gì nàng lại để mọi chuyện ra nông nỗi này?
Thích Việt dẫn nàng đi về phía chiếc xe ngựa của hắn.
Những ngày hắn đi trực, Tống Thanh hoặc Tống Vũ sẽ thay phiên nhau đợi hắn trên xe. Hôm nay đến lượt Tống Thanh. Thích Việt đỡ Chung Gia Nhu lên xe ngựa, rồi tự tay khoác chiếc áo lông cáo của mình lên vai nàng.
Chung Gia Nhu rũ mắt xuống, sống mũi cay xè, muốn bật khóc nhưng lại cố nén lại. Nàng vùi mặt vào lớp lông cáo, vờ như đang chỉnh sửa áo choàng.
"Nàng mơ thấy ta c.h.ế.t, nên mới hớt hải chạy đến tìm ta?"
Giọng Thích Việt trầm khàn, chẳng còn chút gì vẻ ngông cuồng, phóng túng ngày xưa.
"Vâng." Chung Gia Nhu giả vờ như đã bình tâm lại: “Ta xin lỗi, lúc nãy ta hồ đồ quá."
Thích Việt im lặng một lúc lâu, rồi dường như nghiến răng mà nói: "Chung Gia Nhu, nàng làm thế này là có ý gì?"
Bàn tay giấu dưới lớp áo lông cáo siết chặt lấy vạt áo, nàng đáp: "Ta sẽ không làm thế nữa."
Nàng che giấu cảm xúc, vờ như không có chuyện gì hỏi: "Đêm qua phố Thanh Tước có cấm vệ binh tuần tra sao? Đã xảy ra chuyện gì vậy?"
"Thánh thượng ra lệnh phong tỏa Phủ Trần Vương, trong triều có chút biến động." Thích Việt im lặng một lúc rồi trả lời câu hỏi của nàng: “Ta nghĩ lại rồi, nàng nên dọn về phủ đi. Sống một mình ngoài phố, ta không lo được cho nàng đâu."
Chung Gia Nhu lặng thinh.
Nàng lấy đâu ra mặt mũi mà quay về chứ?
Thích Việt dường như bực mình, nhưng cố kìm nén: "Ta làm thế là vì lợi ích của hai nhà chúng ta. Lỡ một ngày nào đó quân kinh kỳ bao vây khám xét từng nhà, phát hiện ra đích thê của Thế t.ử Hầu phủ lại sống một mình ngoài này, hai nhà chúng ta làm sao ăn nói với Thánh thượng?"
"Ta hiểu rồi, ngày mai ta sẽ dọn về. Đợi tình hình ổn định, ta sẽ ra ngoài sau." Chung Gia Nhu miễn cưỡng nhận lời, trong lòng chua xót.
Thích Việt đưa nàng về tận viện, chỉ liếc nhìn nàng một cái rồi vội vã rời đi.
Xuân Hoa và Thu Nguyệt xúm lại, lo lắng hỏi han: "Cô nương, hôm nay người làm sao vậy?"
Chung Gia Nhu cũng muốn biết lúc trước mình bị làm sao nữa.
Tuy nàng có để tâm đến Hoắc Vân Chiêu, nhưng từ lâu đã vì Thích Việt mà buông bỏ hình bóng y, chỉ còn lại sự áy náy, chỉ mong nhờ Chung Hành Minh tìm được danh y chữa khỏi bệnh câm cho y. Dù trong thâm tâm nàng vẫn còn chút vương vấn, nhưng nàng đâu phải loại người lụy tình đến mức tìm c.h.ế.t.
Đối với Hoắc Vân Chiêu, nàng chỉ mong y có được một đời bình an, còn Thích Việt mới là phu quân của nàng, là người nàng cần phải yêu thương, ủng hộ.
Trong tháng ở biệt phủ ven hồ, nàng nhớ Hoắc Vân Chiêu đến c.h.ế.t đi sống lại, rốt cuộc là bắt đầu từ khi nào?
Dường như từ lúc gặp y ở ngôi chùa đó trở về, ngày nào nàng cũng nhớ nhung da diết.
Chung Gia Nhu đưa mắt nhìn quanh khoảng sân. Căn nhà ba gian Thích Việt sắp xếp cho nàng rất rộng rãi, hắn còn chu đáo cắt cử mười người hầu hạ, Hoắc Vân Chiêu cũng phái đến mười người.
Lúc này, đám nha hoàn đang tất bật quét dọn, đám thị vệ dưới hiên cũng đứng nghiêm trang như những cây tùng.
Chung Gia Nhu lắc đầu: "Ta không sao, chắc là do gặp ác mộng thôi. Các em chải đầu, trang điểm cho ta rồi ta ra cửa hàng."
Nàng nhanh chóng thay y phục, trang điểm xong xuôi rồi bước ra ngoài. Nhưng đến cửa hàng lương thực, nàng lại vòng ra phòng kế toán, khoác thêm một chiếc áo choàng lớn, đội mũ trùm kín đầu, rồi lẳng lặng rời đi qua cửa phụ phía sau.
Chung Phàm đã đợi sẵn ngoài hẻm, đón nàng lên xe ngựa.
Chung Gia Nhu tìm đến một lang trung đáng tin cậy.
Nàng muốn nhờ người xem xét tình hình sức khỏe của mình.
Nhớ lại cái dạo tương tư Hoắc Vân Chiêu đến sinh bệnh, trái tim nàng lúc nào cũng đau thắt lại, cứ nghĩ đến việc không được gặp y là cả người bứt rứt như có ngàn vạn con kiến c.ắ.n xé. Nhưng tại sao giờ đây, mỗi khi nhớ về Hoắc Vân Chiêu, nàng lại chẳng còn những cảm giác ấy nữa? Thậm chí, những triệu chứng đó dường như đã thuyên giảm hẳn sau lần gặp mặt dưới trời tuyết hôm ấy.
Chung Gia Nhu đem nỗi băn khoăn của mình kể cho vị lang trung nghe.
Vị lang trung già râu tóc bạc phơ vuốt râu ngẫm nghĩ: "Bệnh của phu nhân đúng là do tương tư mà thành, mấy đơn t.h.u.ố.c trước đây uống không sai."
"Nhưng người ta tương tư giờ đây ta đã không còn thấy nhớ nhung nữa, mà trước đây mỗi lần nhớ đến y là tim ta như d.a.o cắt, mất hết lý trí, cứ ngỡ mọi người trên đời đều muốn chia rẽ chúng ta, thậm chí ta còn chẳng thiết sống nữa."
Lang trung trầm ngâm: "Quả là có chút kỳ lạ. Lão phu hành nghề y đã sáu mươi năm, chưa từng gặp ca bệnh tương tư nào nghiêm trọng đến thế. Chắc hẳn do phu nhân quá nặng lòng, bệnh tình đã ngấm sâu vào lục phủ ngũ tạng. Nhưng hiện tại can khí của phu nhân đã bình thường trở lại..."
Lão lang trung nhíu mày suy nghĩ mãi, cuối cùng tóm lại: "Phu nhân khỏe lại là chuyện tốt. Còn chuyện thổ huyết đêm qua, chắc là do can khí uất kết từ trước, nay đã được khai thông nên không cần bận tâm nữa. Phu nhân cứ về nhà ăn uống nghỉ ngơi như bình thường là được."
Nói xong, ông lão chẳng buồn nói thêm lời nào, tỏ ý muốn Chung Gia Nhu rời đi để ông còn xem bệnh cho người khác.
Chung Gia Nhu trùm mũ áo choàng kín mít, buồn bã bước lên xe ngựa.
Nàng thực sự không hiểu nổi những biểu hiện thất thường trước đây của mình. Có lẽ vì nàng quá áy náy với Hoắc Vân Chiêu, cộng thêm việc nghe tin y rớt xuống vách núi t.ử nạn nên càng thêm c.ắ.n rứt, mới sinh ra tâm bệnh chăng?
Vừa về đến cửa hàng lương thực, Xuân Hoa đã vội vã báo tin Mạc Dương vừa ghé qua tìm nàng, hiện đang đợi trên lầu.
Chung Gia Nhu xuyên qua con hẻm về viện. Mạc Dương bước tới hành lễ, phía sau không có bóng dáng Hoắc Vân Chiêu.
Nàng hỏi: "Chỉ có mình ngươi đến, điện hạ đâu?"
"Đêm qua điện hạ vô tình nhiễm phong hàn, hôm nay muốn gặp Nhị cô nương nhưng lại không thể xuất cung, nên phái thuộc hạ đến thay y nhìn cô nương một cái."
Chung Gia Nhu cảm thấy hơi gượng gạo. Dù sao nàng cũng là thê t.ử của Thích Việt, nàng không muốn tiếp tục dây dưa với Hoắc Vân Chiêu nữa. Nhưng rõ ràng nàng đã chấp nhận tấm chân tình của y...
Mạc Dương hỏi tiếp: "Nghe Châu Bân báo lại, đêm qua Nhị cô nương thổ huyết. Đại phu chẩn bệnh thế nào ạ?"
"Đại phu cũng không tìm ra nguyên nhân, chỉ nói có lẽ do tâm bệnh tương tư sâu nặng trước đây để lại di chứng."
Châu Bân là thủ lĩnh đội thị vệ mà Hoắc Vân Chiêu cài cắm ở đây, đương nhiên y sẽ nắm rõ chuyện đêm qua.
Chung Gia Nhu nói tiếp: "Ta giờ đã không sao rồi. Hãy chuyển lời đến điện hạ, bảo y đừng lo lắng cho ta, hãy an tâm tĩnh dưỡng."
Mạc Dương gật đầu, lại hỏi: "Nhị cô nương có thấy trong người chỗ nào không khỏe không?"
"Ta lúc này... cũng ổn, chẳng thấy đau ốm gì cả."
"Nghe tin cô nương đổ bệnh, điện hạ vô cùng lo lắng, đặc biệt sai thuộc hạ đưa một đại phu đến đây." Mạc Dương nói: “Nhờ đại phu bắt mạch cho Nhị cô nương xem sao nhé."
Chung Gia Nhu không muốn Hoắc Vân Chiêu phải bận tâm nhiều, bèn gật đầu đồng ý.
Nàng ngồi xuống lầu bát giác giữa sân.
Vị đại phu mà Hoắc Vân Chiêu mời đến lại là một nữ nhân, tuổi đời còn rất trẻ, trạc tuổi nàng.
Chung Gia Nhu không khỏi tò mò: "Đây là một vị tiểu đại phu sao?"
Mạc Dương gật đầu: "Vâng, chính vị thần y này đã chữa khỏi chứng câm cho điện hạ đấy ạ."
Nghe vậy, Chung Gia Nhu yên tâm để nữ đại phu bắt mạch, nàng cũng muốn biết cơ thể mình rốt cuộc có bệnh tình gì không.
Thế nhưng, sau khi bắt mạch xong, nữ đại phu lại vạch mắt nàng ra kiểm tra một lúc rồi nói: "Cơ thể cô nương rất khỏe mạnh. Việc thổ huyết chỉ là di chứng của căn bệnh cũ, hoàn toàn không ảnh hưởng gì đến sức khỏe đâu."
Mạc Dương lén liếc Chung Gia Nhu một cái, rồi cúi đầu nói: "Vậy thuộc hạ xin phép về phục mệnh."
Chung Gia Nhu gật đầu.
Đến vị tiểu thần y này cũng bảo không sao thì chắc là ổn rồi.
Nàng không nghĩ ngợi nhiều nữa, dặn Xuân Hoa thu xếp đồ đạc.
Xuân Hoa ngạc nhiên: "Cô nương, lại dọn đồ làm gì ạ, chúng ta lại sắp chuyển đi đâu sao?"
"Lang quân nói dạo này tình hình triều đình bất ổn, tối qua phố Chu Tước lại bị kiểm tra gắt gao. Mấy ngày tới chúng ta tạm thời dọn về phủ trước đã."
Xuân Hoa mừng rỡ, vội vã đi thu dọn.
Thu Nguyệt cũng phấn khởi không kém: "Sắp đến Tết rồi, Tết nhất đương nhiên phải sum vầy, quây quần bên gia đình mới ấm cúng, chúng ta ở ngoài này thì vắng vẻ quá."
Hai tỳ nữ đã chạy vào phòng lo sắp xếp hành lý, Chung Gia Nhu ngồi thẫn thờ trong phòng, đầu óc trống rỗng.
...
Cùng lúc đó, trong một căn viện khuất nẻo, Hoắc Vân Chiêu đang tựa lưng vào mép giường. Khuôn mặt y nhợt nhạt, cơn đau nhói nơi lồng n.g.ự.c khiến những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, đôi lông mày nhíu chặt lại.
Mạc Dương và Hạ Huyên đẩy cửa bước vào, Hoắc Vân Chiêu vội vàng hướng ánh mắt lo âu về phía họ.
Hạ Huyên lắc đầu: "Trong cơ thể nàng ấy không còn cổ trùng nữa."
Mạc Dương đưa Hạ Huyên đi không phải để khám bệnh cho Chung Gia Nhu, mà là để kiểm tra tình trạng Tình cổ trong người nàng. Nào ngờ, nguyên nhân khiến Chung Gia Nhu thổ huyết đêm qua lại là do nàng đã đào thải được Tình cổ ra khỏi cơ thể.
Đêm qua lúc Chung Gia Nhu thổ huyết, Hoắc Vân Chiêu đang ngủ trong hoàng cung cũng chợt cảm thấy nhói đau nơi lồng ngực, như bị d.a.o đâm, y thổ huyết ra một búng m.á.u tươi. Do việc lén lút xuất cung giữa đêm khuya sẽ dễ khiến Thừa Bình Đế sinh nghi, y đành cố nén cơn đau gắng gượng đến sáng nay.
Y không còn cảm nhận được sự khoan khoái khi Chung Gia Nhu nhớ đến mình nữa. Y vội vã tìm đến Hạ Huyên, nàng ta cho biết việc cấy Tình cổ đã thất bại. Y thổ huyết là do cổ trùng trong cơ thể nàng đã c.h.ế.t hoặc bị tống ra ngoài, khiến y phải hứng chịu phản phệ.
Hoắc Vân Chiêu nắm c.h.ặ.t t.a.y thành nắm đấm: "Sao lại có thể như vậy? Ban ngày nàng ấy vẫn bình thường, ta còn cảm nhận được hơi thở của Tình cổ trên người nàng ấy cơ mà."
Hạ Huyên đáp: "Tỷ ấy từng trúng cổ độc trước đây, ân công không hề cho ta biết."
Hoắc Vân Chiêu sững người, đôi mắt nheo lại: "Sao nàng ấy lại trúng cổ độc được? Ta cùng nàng ấy lớn lên từ nhỏ, nàng ấy chưa từng kể với ta chuyện này."
"Mạch tượng của tỷ ấy cho thấy dấu hiệu của người từng trúng cổ độc, điều này chỉ có người trong gia tộc chúng ta mới nhận ra. Còn việc tỷ ấy trúng loại cổ gì thì ta cũng không rõ. Bây giờ nhìn lại, cơ địa của tỷ ấy có khả năng kháng lại Tình cổ. Nếu ân công chịu nghe lời ta ngay từ đầu, cấy loại cổ độc mạnh hơn một chút, thì ân công đã không phải gánh chịu phản phệ như thế này."
Phản phệ sao?
Đã phải đ.á.n.h đổi mười năm tuổi thọ, giờ đây lại phải chịu đựng nỗi đau thấu tim thấu xương suốt hàng trăm ngày, cả phần đời còn lại sẽ ốm yếu bệnh tật, chẳng bao giờ có được cơ thể khỏe mạnh như xưa.
Hoắc Vân Chiêu rơi nước mắt, lạnh lùng ra lệnh: "Tiếp tục cấy cổ độc vào người ta và nàng ấy."
"Tỷ ấy có khả năng kháng lại Tình cổ, chỉ có thể cấy Sinh T.ử cổ thôi. Tỷ ấy sẽ tôn ngươi làm chủ, sống c.h.ế.t cùng ngươi."
Hoắc Vân Chiêu nắm chặt hai tay đang run rẩy, nỗi đau đớn thấu xương tủy đã lan khắp toàn thân, nhưng cũng chẳng thấm tháp gì so với nỗi đau mất đi tình yêu sâu đậm trong tim ngài.
Ngài đáp: "Được."
Hạ Huyên lắc đầu: "Thôi bỏ đi, thể trạng của tỷ ấy rất đặc biệt, ta không dám chắc liệu tỷ ấy có tiếp tục bài xích cổ trùng nữa hay không. Nếu vậy, ân công sẽ càng chịu sự phản phệ nặng nề hơn, thậm chí có thể bỏ mạng cùng cổ trùng."
"Ta không sợ, chỉ cần có thể kết duyên vợ chồng với nàng ấy, cùng nhau sống đến răng long đầu bạc, cho dù phải hy sinh nửa đời người, chỉ được bên nàng ấy nửa phần đời còn lại, ta cũng cam lòng."
"Điện hạ, không được đâu ạ." Mạc Dương vội vàng lên tiếng can ngăn.
Hạ Huyên nói: "Cơ thể của hai người phải mất hai năm mới có thể tiếp tục cấy cổ độc. Việc ép buộc cấy cổ độc vào lúc này, ta có thể đảm bảo ân công sống sót, nhưng không thể bảo đảm tính mạng cho người nhận cổ trùng."
Nghĩa là Chung Gia Nhu có thể sẽ c.h.ế.t?
Bàn tay Hoắc Vân Chiêu cứng đờ, những cơn đau nhói thấu xương từ trái tim lại lan rộng, ngài rũ đầu xuống, một giọt nước mắt lặng lẽ rơi trên lớp gấm thêu giao long.
Mối tình của y chỉ vỏn vẹn kéo dài được một tháng ngắn ngủi.
Chung Gia Nhu từng coi y là tất cả, nhưng giờ đây y lại phải dựa vào những con cổ trùng tàn độc này để duy trì tình cảm giữa hai người.
Thật nực cười làm sao.
Khuôn mặt nhỏ nhắn của Hạ Huyên lắc đầu quầy quậy, những điều nàng ta chưa nói hết với Hoắc Vân Chiêu vẫn còn vương vấn trong suy nghĩ.
Từ việc Chung Gia Nhu sẵn sàng gạt bỏ tình yêu vì lợi ích gia tộc, có thể thấy nàng vốn không phải tuýp người dễ dàng bị khống chế bởi Tình Cổ. Ngày trước Hạ Huyên đề xuất dùng Sinh T.ử Cổ, hòng khóa chặt tâm trí người thương trong sự chi phối của Hoắc Vân Chiêu, nhưng y lại xót xa không nỡ biến nàng thành một kẻ ngốc nghếch. Giờ thì đúng là tự vác đá ghè chân mình.
Còn một sự thật quan trọng nữa mà Hạ Huyên chưa dám hé môi.
Đó là việc Chung Gia Nhu đã đem lòng yêu người khác.
Sau khi cấy Tình Cổ, Hoắc Vân Chiêu răm rắp nghe lời Hạ Huyên, cố gắng duy trì khoảng cách với người trúng cổ. Con T.ử Cổ nàng ta cấy có khả năng kìm hãm người trúng cổ tối đa bốn mươi ngày, nếu vượt qua thời hạn đó, nó sẽ khống chế tâm trí, tước đoạt ý chí sinh tồn của người đó. Tuy nhiên, sau đó Chung Gia Nhu đã được gặp lại Hoắc Vân Chiêu, nỗi tương tư dần vơi đi. Thêm vào đó, nàng lại đem lòng yêu người khác, chính điều này đã giúp cơ thể nàng dần đào thải được cổ trùng.
Hôm nay là ngày Hoắc Vân Chiêu phải chịu đựng cơn đau giằng xé nhất.
Nỗi đau về thể xác, nỗi đau trong tâm hồn, tất cả còn giày vò y hơn cả cái ngày Chung Gia Nhu xuất giá.
Y c.ắ.n răng chịu đựng, chờ đến khi màn đêm buông xuống, y chỉnh đốn y phục, bước dưới ánh trăng vằng vặc đến gặp Chung Gia Nhu.
Chung Gia Nhu đang ngồi gảy đàn trong lầu.
Tiếng đàn cất lên mang giai điệu trầm buồn, ai oán, như một tiếng thở dài não nuột.
Nàng hiếm khi tấu lên những khúc nhạc bi thương thế này, thậm chí nàng còn chẳng thích những giai điệu sầu thảm, bi lụy.
Xuân Hoa dẫn Hoắc Vân Chiêu bước vào phòng. Chung Gia Nhu chợt bừng tỉnh khỏi cơn mê man, vội vàng đứng dậy, đưa tay che đi những sợi dây đàn đang rung lên bần bật.
"Tham kiến điện hạ." Chung Gia Nhu hơi cúi đầu, hành lễ một cách cung kính.
Cơn đau thắt lại ập đến nơi lồng ngực, như bị d.a.o cứa.
Hoắc Vân Chiêu dù sắc mặt nhợt nhạt nhưng vẫn cố gượng cười: "Chẳng phải chúng ta đã hẹn là không cần giữ lễ tiết thế này sao."
Hàng mi Chung Gia Nhu khẽ rung rinh: "Mời điện hạ ngồi."
Xuân Hoa đang định lui ra, toan đóng cửa phòng đàn lại.
Chung Gia Nhu ngăn lại: "Không cần đóng cửa đâu, ánh trăng đêm nay đẹp lắm."
Vì ánh trăng đẹp sao?
Chắc chắn là không phải rồi, nàng đang muốn giữ khoảng cách đấy.
Những lần trước y đến, nàng đều cẩn thận đóng kín cửa, mối quan hệ của họ vốn không thể để lộ ra ngoài. Vì sự an nguy của y, nàng luôn vô cùng cẩn trọng.
Hoắc Vân Chiêu hỏi: "Nàng đã khỏe hơn chưa?"
"Ta đã khỏi hẳn rồi. Còn điện hạ, sắc mặt ngài nhợt nhạt quá, đáng lẽ ngài nên dưỡng bệnh cho khỏe rồi hẵng xuất cung."
"Ta bị đau ê ẩm khắp người, muốn thưởng thức chén trà do chính tay nàng pha."
Chung Gia Nhu thoáng ngỡ ngàng, vội vàng lấy trà, châm lửa, động tác vô cùng thanh tao, uyển chuyển.
Hoắc Vân Chiêu ngồi ngay ngắn trước án thư. Ánh trăng xuyên qua song cửa, phủ lên hai người một màu bàng bạc. Y lẳng lặng ngắm nhìn Chung Gia Nhu. Thỉnh thoảng nàng cũng khẽ đưa mắt nhìn y, nhưng trong ánh mắt ấy đã không còn sự quyến luyến, si tình như hôm qua nữa.
Hoắc Vân Chiêu chỉ biết mỉm cười.
Lúc này, trong lòng Chung Gia Nhu cũng dâng lên một cảm giác kỳ lạ khó tả.
Nhìn người nam nhân mình từng yêu sâu đậm ngần ấy năm, không hiểu sao lúc này nàng bỗng thấy tình cảm ấy dường như đã phai nhạt đi ít nhiều. Trong tâm trí nàng giờ đây chỉ tràn ngập hình ảnh Thích Việt chìa cho nàng tờ giấy hòa ly ngày hôm đó.
Nàng cẩn thận rót chén trà nóng hổi, kính cẩn dâng cho Hoắc Vân Chiêu.
Y nhấp một ngụm, chợt ho sặc sụa.
Cơn phong hàn của y có vẻ rất nặng, tiếng ho khan khàn đặc, yếu ớt, dồn dập đến mức không thể kìm nén được.
"Điện hạ, bệnh tình của ngài nghiêm trọng đến vậy sao?" Chung Gia Nhu lo lắng hỏi: “Ngài mau hồi cung đi, sương đêm lạnh lắm."
"Không sao đâu, ta chỉ là quá nhớ nàng thôi."
Sắc mặt Chung Gia Nhu bỗng chốc cứng đờ, nàng vội cụp mắt xuống.
Nàng không biết phải nói gì, lúc này tâm trí nàng đang rối bời, chẳng thể nào gỡ rối được.
Hoắc Vân Chiêu cùng nàng hàn huyên về những chuyện vụn vặt ban ngày, về những kỉ niệm thuở ấu thơ, rồi lại vô tình nhắc đến những câu chuyện vui đùa lúc hai người cùng ngắm tuyết trong rừng mai dạo trước.
Hoắc Vân Chiêu hỏi: "Năm nàng bảy tuổi, tự dưng lại béo tròn ra. Hôm đó nàng bảo là do ăn nhầm thứ gì, rốt cuộc là ăn phải thứ gì mà béo lên nhanh vậy?"
Chung Gia Nhu vẫn còn chút e thẹn: "Hình như là do cổ trùng."
"Ồ?" Ánh mắt Hoắc Vân Chiêu bỗng trở nên thâm thúy.
"Hồi đó ta theo tổ phụ ra ngoài, tổ phụ xong việc rất thích ngao du nhân gian, tính tình ông còn ham chơi hơn cả ta. Ông đã lén giấu cổ trùng vào viên kẹo đường cho ta ăn, ta nào có biết gì."
"Sao nàng chưa từng kể cho ta nghe chuyện này?"
Đó có phải chuyện hay ho gì đâu mà đem khoe?
Lúc đó nàng mới bảy tuổi, đi theo tổ phụ ra ngoài còn được dặn dò phải trông chừng ông. Nào ngờ tổ phụ lại lén lút cho nàng ăn cổ trùng, khiến nàng phát phì ra. Sau này về lại Quốc học đường, mọi người cứ gặng hỏi sao tự dưng lại mập mạp thế. Nàng đâu dám thú nhận là trong bụng mình có mấy con bọ nhỏ xíu, chỉ sợ mọi người xa lánh không chơi cùng nữa.
Hoắc Vân Chiêu hỏi: "Thứ cổ trùng gì mà lại khiến người ta béo lên được?"
"Ta cũng không rõ nữa, chỉ biết ngày nào ta cũng thèm ăn, mới nửa tháng mà đã tăng thêm cả chục cân!" Nhớ lại chuyện đó, Chung Gia Nhu vẫn còn ấm ức, nhưng giờ đây nhắc đến Chung Tế Nhạc, trong lòng nàng chỉ còn đọng lại nỗi nhớ thương ông vô vàn.
Hoắc Vân Chiêu mỉm cười hỏi: "Thế sau đó giải cổ bằng cách nào?"
"Ta cũng không rõ, mãi sau này tổ phụ mới nói cho ta biết." Chung Gia Nhu thắc mắc: “Hôm nay điện hạ có vẻ rất hoài niệm về quá khứ."
"Ừ, ta đang hồi tưởng lại hình ảnh của nàng qua từng năm tháng. Gia Nhu à, ta đã đồng hành cùng nàng sang năm thứ mười một rồi đấy."
Chung Gia Nhu ngẩn ngơ nhìn Hoắc Vân Chiêu, rồi cũng đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.
Tâm trạng của Chung Gia Nhu hôm nay vô cùng rối bời.
Có những lời, nàng muốn thẳng thắn bày tỏ với Hoắc Vân Chiêu.
"Vân Chiêu à, nghe tin ngài ngã xuống vách núi qua đời, lúc đó ta tình cờ đổ bệnh, nỗi nhớ thương và sự ân hận cứ giày vò ta mãi." Chung Gia Nhu ngừng lại một chút, không biết phải diễn tả tâm trạng lúc này thế nào. Lòng nàng rối như tơ vò, không thể phân định rõ ràng giữa tình yêu và sự áy náy, cái nào nhiều hơn cái nào.
"Bây giờ khỏi bệnh rồi, ta mới nhận ra những lời nói, hành động của mình lúc ốm đau có phần xốc nổi. Có lẽ vì quá lo lắng cho ngài nên ta mới có những suy nghĩ thái quá như vậy. Giờ ngài đã bình an vô sự, hay là chúng ta cứ tạm thời dừng lại đi..."
"Dừng lại là có ý gì?"
Giọng nói ôn hòa của Hoắc Vân Chiêu lần đầu tiên trở nên kiên quyết đến vậy: "Ta không đồng ý. Gia Nhu, ta đã đ.á.n.h mất nàng một lần rồi, ta quyết không để vuột mất nàng lần thứ hai."
Chung Gia Nhu im lặng một lúc: "Ngày đó là do ta lỗi hẹn, ta có lỗi với ngài, nhưng giờ ta đã thành thân rồi..."
"Thích Ngũ lang đã trao cho nàng giấy hòa ly rồi! nàng giờ là người tự do!"
Tờ giấy hòa ly đó là do Thích Việt bị ép buộc đưa cho nàng khi nàng đang tìm đến cái c.h.ế.t, cốt chỉ để nàng sống tiếp.
Lòng Chung Gia Nhu chùng xuống, nàng vốn dĩ không muốn hòa ly với Thích Việt, cũng không muốn làm cha mẹ chồng và cha mẹ ruột phải đau lòng.
Nàng nhìn Hoắc Vân Chiêu, giọng nói nhẹ nhàng nhưng vô cùng kiên định: "Ta muốn tự mình suy nghĩ thật thấu đáo. Vân Chiêu à, từ đầu đến cuối ta chưa bao giờ có ý định phản bội ngài, mỗi bước chúng ta đi đều do hoàn cảnh ép buộc..."
"Bây giờ không còn hoàn cảnh ép buộc nào nữa. Ta sẽ đi đoạt lấy ngôi vua, ta sẽ trao cho nàng ngôi hậu, ta chỉ chung tình với một mình nàng. Dù có thất bại, ta cũng sẽ không để nàng và Phủ Vĩnh Định Hầu bị liên lụy." Hoắc Vân Chiêu nhìn nàng đắm đuối: “Nàng hãy cho ta thời gian, đừng bao giờ nói hai chữ 'dừng lại'."
"Gia Nhu à, nếu không có nàng, phần đời còn lại của ta cũng chỉ là cái xác không hồn."
Chung Gia Nhu khẽ lắc đầu: "Ngài có tài làm thơ, am hiểu cầm tiêu, ngài còn đam mê ngao du sơn thủy. Cuộc đời ngài không nên chỉ xoay quanh một mình ta."
"Vậy những lời nàng nói có ý gì? Chẳng lẽ muội có thể gắn bó với Thích Ngũ lang? Hắn có thể gắn bó với nàng sao?" Trong đôi mắt buồn bã của Hoắc Vân Chiêu lăn dài hai dòng lệ: “Ta không chấp nhận. Nàng thật bất công."
Chung Gia Nhu nắm chặt chiếc khăn trà trong tay, ánh mắt buồn bã rũ xuống.
Lúc ốm đau, nàng đã tìm đến cái c.h.ế.t, đó là một sai lầm. Một sai lầm dẫn đến muôn ngàn sai lầm khác.
Hoắc Vân Chiêu đột nhiên ho sặc sụa. Tiếng ho khàn đặc, yếu ớt nhưng lại dồn dập không dứt. Khuôn mặt y nhợt nhạt, tiều tụy hẳn đi.
Cố kìm nén nước mắt, Chung Gia Nhu buồn bã nói: "Ngài hãy lo tĩnh dưỡng cho khỏe đi, ta sẽ suy nghĩ thật kỹ càng rồi mới trả lời ngài."
Hoắc Vân Chiêu im lặng hồi lâu. Dưới ánh trăng tĩnh mịch, trăng rằm vành vạnh mà người lại chẳng thể vẹn tròn.
Y đăm đắm nhìn Chung Gia Nhu: "Ta chỉ muốn mang lại hạnh phúc cho nàng."
Chung Gia Nhu lặng lẽ tiễn y ra đến cửa, rồi chậm rãi lên tiếng: "Thánh thượng dạo này đang ráo riết tuần tra kinh thành. Ta sống bên ngoài không được tiện cho lắm, ngày mai ta sẽ chuyển về Phủ Vĩnh Định Hầu ở tạm. Hiện tại ta và hắn vẫn chưa hoàn tất thủ tục hòa ly, ta muốn sống đúng với thân phận của mình."
Bóng dáng gầy gò của Hoắc Vân Chiêu khựng lại. Y quay lại dặn dò: "Nàng đã hòa ly rồi, nàng hứa với ta, dù ở Phủ Vĩnh Định Hầu cũng phải nghĩ cho ta, tuyệt đối giữ khoảng cách với hắn nhé."
Trái tim Chung Gia Nhu quặn thắt, nàng gật đầu: "Ta đã hòa ly rồi, ta tự biết chừng mực."
Đêm đó, Chung Gia Nhu hoàn toàn thao thức.
Nàng trằn trọc mãi không ngủ được, nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ rất lâu, cuối cùng cũng đã suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện.
Sáng hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, Thích Việt đã đến tận sân viện để đón nàng.
Xuân Hoa báo: "Thế t.ử đã đứng chờ bên ngoài từ rất lâu rồi."
Chung Gia Nhu khoác chiếc áo lông cáo lên vai, bước ra khỏi cửa phòng.
Thích Việt vận bộ áo đen quen thuộc, dù đang giữa mùa đông giá rét, trên vai hắn cũng chỉ khoác hờ chiếc áo choàng lông cáo. Đôi mắt hắn sâu thẳm, dù hôm nay trời không có tuyết, nhưng trên người hắn lại toát ra vẻ lạnh lẽo, cô độc như sương tuyết.
Chung Gia Nhu nhìn hắn, rồi lại tự nhiên dời mắt đi chỗ khác.
Hắn cũng quay lưng, hướng thẳng ra cổng phủ.
Chung Gia Nhu bước lên xe ngựa dưới sự dìu đỡ của Xuân Hoa. Dù Xuân Hoa đỡ rất chắc chắn, Chung Gia Nhu lại nảy sinh một ý nghĩ trong đầu, cố tình bước hụt một nhịp.
Một tiếng áo bào xé gió rít lên, cánh tay nàng lập tức bị bàn tay to lớn, ấm nóng của Thích Việt giữ chặt.
Chung Gia Nhu không quay lại nhìn hắn, nhưng đôi mắt hạnh đã ướt đẫm, nàng chỉ muốn òa khóc nức nở vì đau lòng.
Hòa ly đã hơn một tháng, hắn vẫn chưa thể buông bỏ, vẫn phản xạ tự nhiên mà chạy đến đỡ nàng. Vậy mà nàng lại đi thử lòng hắn, thật vô tâm biết bao.
Nàng chớp mắt kìm nén giọt lệ, làm ra vẻ bình thản, ngồi ngay ngắn lại.