Căn phòng tĩnh lặng như tờ, chỉ có ngọn lửa nến bập bùng lay động.
Chung Gia Nhu sững sờ nhìn Thích Việt, trong lòng bỗng dâng lên một cỗ chua xót. Nàng quay mặt đi, khẽ cất lời: "Giữa chàng và ta nay đã hòa ly, chúng ta không còn là phu thê nữa. Xin lang quân từ nay về sau đừng tự ý bước vào phòng ta, e rằng không hợp lễ nghĩa."
"Ừ." Thích Việt trầm giọng đáp. Hắn nhìn nàng thêm một cái, rồi dập tắt nến và rời đi.
Chung Gia Nhu thẫn thờ nằm trên giường, chỉ cảm thấy niềm hân hoan, vui sướng trong giấc mộng vừa rồi đã bị phá vỡ hoàn toàn, trong lòng dâng lên một cảm giác chua xót khó tả. Nàng không nghĩ ngợi nhiều, bước xuống giường thắp một nén trầm hương của Hoắc Vân Chiêu. Hiện tại, vết thương của Hoắc Vân Chiêu vẫn chưa lành, không tiện xuất cung. Chỉ có việc hít hà mùi trầm hương ngài hay dùng, Chung Gia Nhu mới cảm thấy nỗi nhớ nhung cùng sự đau đớn gặm nhấm trong cơ thể được xoa dịu đôi phần.
Dưỡng bệnh thêm nửa tháng, Chung Gia Nhu cảm thấy cơ thể mình đã hoàn toàn hồi phục như trước. Hôm nay, nàng cùng Thích Việt ngồi xe ngựa trở về phủ Dương Bình Hầu. Thích Việt ngồi ngay ngắn ở một góc, Chung Gia Nhu thu mình ở một góc khác. Suốt dọc đường ở trong không gian chật hẹp này, nàng luôn rũ mắt xuống, cố ý tránh né ánh nhìn của hắn.
Thích Việt cũng giữ im lặng suốt cả đoạn đường. Hắn vốn dĩ là người luôn hăng hái, nay lại trở nên lầm lỳ, ít nói. Ngay cả khi ở lại căn nhà ven hồ, nàng cũng hiếm khi nghe hắn mở miệng nói chuyện.
Khi sắp về đến phủ, Thích Việt mới lên tiếng: "Về đến nhà, trước mặt cha mẹ, mọi chuyện cứ cư xử như bình thường. Nàng có điều gì bất tiện cứ việc nói thẳng với ta."
"Vâng, ta biết rồi." Chung Gia Nhu khẽ gật đầu.
Xe ngựa dừng lại, trước cổng chính đã có bóng dáng của Lưu thị và bốn người chị dâu đứng đợi. Lưu thị đứng ngóng từ đằng xa. Vừa thấy Chung Gia Nhu bước xuống xe, bà đã vội kéo nàng đến trước mặt mình khi nàng còn đang cúi người hành lễ.
"Sao con lại gầy đi một vòng thế này? Lão Ngũ chăm sóc con kiểu gì vậy, ra ngoài không được ăn uống t.ử tế sao?" Lưu thị xót xa nhìn Chung Gia Nhu từ đầu đến chân.
Chung Gia Nhu mỉm cười đáp: "Mẫu thân, lang quân đối xử với con rất tốt. Là do con bị nhiễm phong hàn nên dạo này ăn uống hơi ít thôi ạ."
Trần Hương Lan quan sát Chung Gia Nhu. Tiết trời mùa đông giá rét, nàng đang khoác một chiếc áo lông cáo che kín cả phần bụng. Bà ta liền tủm tỉm cười, trêu chọc Thích Việt và nàng: "Tỷ thấy Ngũ đệ muội che chắn kỹ thế này, hay là đã có tin vui rồi?"
Đôi mắt Lưu thị sáng rực lên, vui mừng khôn xiết. Chuyến đi này, Thích Việt vốn cũng biện lý do là đưa Chung Gia Nhu đi bồi bổ cơ thể để chuẩn bị có em bé. Chung Gia Nhu sao lại không nhận ra sự mong mỏi tha thiết của mẹ chồng. Thế nhưng, hiện tại nàng đã không còn là con dâu của Lưu thị nữa.
Sự áy náy trào dâng, nàng đang lừa dối những người cha mẹ chồng và chị dâu vô cùng tốt bụng này.
Nàng chưa kịp lên tiếng, Thích Việt đã chặn lời trước: "Cơ thể nàng ấy vốn yếu ớt, vừa mới tẩm bổ xong, mọi chuyện cứ từ từ."
Trần Hương Lan biết mình lỡ lời, bèn cười xòa chữa ngượng.
Niềm vui trong mắt Lưu thị vụt tắt, nhưng bà vẫn rất mong chờ Chung Gia Nhu sinh cho nhà họ Thích một đứa cháu đích tôn, nên vẫn tươi cười kéo tay nàng vào phủ.
Chung Gia Nhu bị các chị dâu kéo đi về phía tiền viện, nàng quay đầu nhìn Thích Việt một cái. Hắn khẽ gật đầu với nàng, ra hiệu hãy cư xử như bình thường.
Bữa tối hôm nay, cả gia đình họ Thích quây quần đông đủ. Thích Chấn thao thao bất tuyệt về chuyện triều chính và những việc ở kho lương của quan phủ, cách nói chuyện và phong thái của ông đã toát lên sự điềm đạm, uy nghiêm nhất định. Bốn người con trai nhà họ Thích cũng đang bàn luận về công việc kinh doanh của mình, thỉnh thoảng lại quay sang hỏi Thích Việt.
"Trời càng lúc càng lạnh, chắc sắp có tuyết rơi rồi. Đệ đi làm ở Đông Cung mặc bộ giáp đó có lạnh không?" Thích Lễ hỏi.
Thích Việt đáp: "Đồ của đệ chống rét tốt lắm, không lạnh đâu, đa tạ đại ca đã quan tâm."
Trần Hương Lan quay sang cười với Chung Gia Nhu: "Chỗ tỷ có một tấm da chồn, Gia Nhu mang về may cho lão Ngũ một chiếc áo khoác ngắn nhé. Da chồn vừa ấm lại không bị cộm, cử động tay chân cũng thoải mái."
Thích Việt lên tiếng: "Nàng ấy hiện tại cần tĩnh dưỡng, không nên làm việc nữ công gia chánh."
Chung Gia Nhu nhìn Trần Hương Lan: "Đa tạ Đại tẩu tẩu, ăn xong đệ muội sẽ qua phòng tẩu lấy."
Trần Hương Lan vui vẻ đồng ý, rồi cười trêu Thích Việt: "Lão Ngũ cứ làm mặt lạnh lo lắng cho vợ, muội xem Gia Nhu cũng thương em lắm đấy."
Thích Việt khẽ mím đôi môi mỏng.
Chung Gia Nhu chỉ cảm thấy dường như trước kia mình chưa từng quan tâm đến Thích Việt như cách Thích Lễ làm. Nàng cũng chưa từng bận tâm đến việc trời nóng hay lạnh để chuẩn bị quần áo phù hợp cho hắn như Trần Hương Lan. Mặc dù hiện tại hai người đã hòa ly, nhưng giấy tờ ở phủ Thượng Kinh vẫn chưa được phê duyệt, trên danh nghĩa nàng vẫn là thê t.ử của Thích Việt. Những việc trước đây chưa làm, giờ nàng sẽ làm cho hắn, coi như để vơi đi phần nào sự áy náy trong lòng.
Trở về Ngọc Thanh Uyển, Bình Nương và Thanh Lan đã lâu không gặp Chung Gia Nhu nên vô cùng mừng rỡ, báo cáo rằng phòng ốc đã được dọn dẹp và bài trí theo đúng sở thích của nàng.
Chung Gia Nhu bước vào phòng ngủ chính. Trên bệ hoa, bên cửa sổ đều bày biện những chậu cúc và mai xanh mà nàng yêu thích. Trên bàn trang điểm là hàng loạt hộp cao dưỡng da, son phấn còn nguyên niêm phong. Trong tủ quần áo cũng xuất hiện thêm rất nhiều trang phục mùa đông mới.
"Những thứ này đều do Thế t.ử chuẩn bị từ trước. Phu nhân đi đường mệt mỏi, có muốn tắm rửa nghỉ ngơi luôn không ạ?"
Chung Gia Nhu dặn dò: "Từ nay về sau, mỗi ngày ta không cần dùng nhiều son phấn và trang sức như vậy nữa. Hôm nào Thế t.ử không dùng bữa ở Ngọc Thanh Uyển, thì thức ăn của ta cứ chuẩn bị ba món là được, không cần bày vẽ."
Bình Nương hơi sững sờ, nhưng cũng vội vàng tươi cười vâng dạ.
Chung Gia Nhu đi đến thư phòng, lấy cây đàn Mộ Vân ra nhẹ nhàng lau chùi, mặc dù trên mặt đàn không hề có một chút bụi bặm nào. Tiết trời ngày càng lạnh giá, ngày mà nàng và Hoắc Vân Chiêu hẹn nhau ngắm tuyết đang đến rất gần.
Đêm nay, nàng nghỉ lại ở phòng chính, nhưng Thích Việt không đến. Xuân Hoa vào báo rằng hắn đã sang phòng phụ ngủ.
Chung Gia Nhu không nói gì.
Khi Xuân Hoa và Thu Nguyệt buông rèm xuống, chuẩn bị tắt đèn, Chung Gia Nhu cất tiếng: "Để lại một ngọn đèn nhé."
Thu Nguyệt liền thay một chiếc chụp đèn màu tối. Ánh sáng dịu nhẹ hắt ra, bên trong giường chỉ còn lại những vệt bóng lờ mờ.
Chung Gia Nhu nằm nghiêng. Chỗ gối bên cạnh trống không, bóng dáng vạm vỡ của Thích Việt đã không còn. Có lẽ vì từ lúc thành thân đến giờ, hắn chưa từng chịu ngủ riêng phòng, trong góc giường luôn hiện diện bờ vai vững chãi của hắn. Mỗi lần Chung Gia Nhu trở mình nằm nghiêng, đều bị hắn ôm trọn vào lồng ngực. Giờ đây, chỉ còn lại một mình, nàng bỗng cảm thấy vô cùng trống vắng. Rõ ràng trước đây nàng không hề quen với sự độc đoán của hắn, vậy mà giờ ngủ một mình nàng lại phải chong đèn cho đỡ sợ.
Chung Gia Nhu không diễn tả được cảm xúc trong lòng, mỗi khi nghĩ ngợi nhiều, đầu nàng lại nhức bưng bưng. Nàng cố gắng xua tan những suy nghĩ ấy, nhắm mắt lại chìm vào giấc ngủ.
Chiếc áo khoác ngắn cho Thích Việt đã hoàn thành. Chung Gia Nhu cặm cụi cắt may nửa ngày, khâu vá một ngày, rồi đem chiếc áo lông chồn giao cho Bình Nương.
Bình Nương góp ý: "Đây là chiếc áo phu nhân tự tay khâu từng đường kim mũi chỉ. Nếu phu nhân đích thân mang đến cho Thế tử, chắc chắn y sẽ vui hơn nhiều."
Mấy ngày nay, Chung Gia Nhu và Thích Việt không hề ở chung một phòng. Hai người có vô tình chạm mặt nhau trong sân cũng chỉ khẽ gật đầu chào. Thêm vào đó, Thích Việt đã ra lệnh cho Bình Nương không được đem chuyện của Ngọc Thanh Uyển đi kể lể ở chủ viện. Bình Nương mơ hồ nhận ra có điều gì đó không ổn nên mới khuyên nhủ như vậy.
Nhưng Chung Gia Nhu vẫn giữ im lặng, coi như không nghe thấy gì, quay lưng đi thẳng đến thư phòng xem sổ sách. Bình Nương đành ngậm ngùi mang chiếc áo sang phòng phụ.
Trong thư phòng, sách vở chất cao như núi trên bàn, Thích Việt đang cặm cụi viết những nét chữ nắn nót trên giấy trắng.
Bình Nương báo cáo: "Phu nhân sợ Thế t.ử bị lạnh nên đã tự tay may chiếc áo lông chồn này. Các đường kim mũi chỉ đều rất tỉ mỉ, áo rất dày dặn ấm áp ạ."
Thích Việt đón lấy chiếc áo: "Nàng ấy tự làm sao?"
"Vâng, phu nhân tự tay may vá, không cho chúng nô tỳ động tay vào."
"Nàng ấy có bị kim đ.â.m trúng không?"
"Làm việc may vá sao tránh khỏi bị kim đ.â.m được ạ. Lớp da chồn lại dày nữa. Nô tỳ có nghe thấy phu nhân kêu lên mấy tiếng vì bị kim đâm, nhưng phu nhân cố nhịn không nói ra."
"Bà lui ra đi."
Thích Việt v**t v* chiếc áo khoác ngắn, lớp lông mềm mại, ấm áp, những đường chỉ khâu cực kỳ đều đặn, tinh xảo. Các tiểu thư khuê các xuất thân danh gia vọng tộc đều được học nữ công gia chánh, tài nghệ may vá của Chung Gia Nhu quả thực rất điêu luyện.
Trên bàn là những chồng sách cao ngất ngưởng, Thích Việt đang miệt mài đọc sách.
Hắn nhớ lại ngày hôm đó Chung Gia Nhu từng nói, nàng sinh ra trong một gia đình trâm anh thế phiệt, phụ thân và các huynh đệ đều là những người uyên bác, tài hoa. Nàng ngưỡng mộ những người mạnh mẽ, những nam t.ử có học thức.
Thích Việt vốn rất ghét đọc những cuốn sách văn vẻ, sáo rỗng. Những lý lẽ cao siêu ấy rõ ràng đều giống nhau cả, tại sao lại cứ phải dùng những từ ngữ hoa mỹ, khó hiểu để nói dài dòng văn tự? Hắn cũng rất hiểu lý lẽ, một câu "cứ làm tới đi" chẳng phải cũng cùng ý nghĩa với những gì trong sách viết sao?
Nhưng hắn vẫn đắm mình vào những cuốn sách cổ kính, đầy những từ ngữ khó hiểu ấy.
Hắn ướm thử chiếc áo khoác ngắn lên người, kích cỡ vừa vặn hoàn hảo. Chung Gia Nhu không hề đến đo kích thước của hắn, nhưng nàng lại nhớ rõ vóc dáng của hắn, từng chi tiết trên chiếc áo đều vừa vặn một cách kỳ lạ. Thích Việt mím chặt môi, gấp gọn chiếc áo lại. Hắn sẽ không mặc, hắn muốn cất giữ nó cẩn thận. Da chồn rất kén mồ hôi, mà cơ thể hắn vốn dĩ đã chịu lạnh giỏi. Hơn nữa, từ trước đến nay, mỗi lần gặp Chung Gia Nhu, hắn lại càng không biết lạnh là gì.
Từng khắc từng giờ trôi qua thật nhanh. Thích Việt không biết Chung Gia Nhu còn ở lại trong phủ được bao lâu. Điều hắn mong đợi nhất mỗi ngày là bữa tối, khi hai người ở trước mặt mọi người vẫn giữ vẻ ngoài như trước đây, vẫn giống như một đôi phu thê.
Đêm đó, bầu trời bất ngờ đổ tuyết trắng xóa. Thích Việt đứng lặng lẽ bên cửa sổ. Từ ngoài sân bỗng vọng lại tiếng cười lanh lảnh của Chung Gia Nhu.
Nàng khoác trên mình chiếc áo lông cáo, rảo bước qua hành lang, đứng giữa sân ngửa mặt đón những bông tuyết rơi. Khi nàng xoay người, tà áo lông cáo vung lên tạo thành một đường cong tuyệt mỹ, để lộ đôi bắp chân thon thả chỉ mặc một lớp quần lụa mỏng manh. Nàng đang rất vui, vì thời điểm nàng và Hoắc Vân Chiêu hẹn gặp nhau là khi trận tuyết đầu mùa rơi xuống.
Ánh mắt Thích Việt sâu thẳm, dõi theo gương mặt tươi cười rạng rỡ của Chung Gia Nhu giữa sân tuyết. Nàng dường như cảm nhận được ánh nhìn của hắn, liền quay đầu nhìn về phía này. Những bông tuyết bay lả tả giữa khoảng không ngăn cách hai người, một khoảng sân mà sao cảm giác xa xôi đến vậy.
Nàng ngẩn người, thu lại nụ cười, rồi khẽ cúi người hành lễ với hắn.
...
Trận tuyết rơi rả rích suốt đêm. Sáng hôm sau, khi mọi người thức dậy, những bồn hoa, mái hiên đều đã phủ một lớp tuyết dày. Các nha hoàn đang hì hục quét dọn đống tuyết tích tụ trong sân. Chung Gia Nhu thầm nghĩ, hôm nay chắc chắn nàng sẽ được gặp lại Hoắc Vân Chiêu.
Nàng vẫn luôn chờ đợi y.
Sau bữa tối, Thích Việt đưa cho nàng một bức thư của Hoắc Vân Chiêu.
"Hắn hẹn nàng gặp nhau ở đâu?"
Chung Gia Nhu đọc xong thư, trong lòng khấp khởi mừng thầm: "Một rừng mai phía Đông hồ Vọng Kinh."
Thích Việt nói: "Vậy nàng mặc thêm áo ấm vào, ta sẽ đưa nàng đi."
Chung Gia Nhu sững sờ, khẽ cau mày đáp: "Ta sai Chung Phàm đ.á.n.h xe đi là được rồi, không cần làm phiền đến lang quân đâu."
"Trên danh nghĩa, nàng vẫn là thê t.ử của ta. Nếu hai người bị người khác bắt gặp, sẽ gây bất lợi cho cả hai phủ chúng ta." Giọng Thích Việt bình thản, không chút cảm xúc, hắn chỉ nói: "Ta sẽ không cản trở nàng đâu."
Chung Gia Nhu cảm thấy vô cùng ngột ngạt: "Ta sẽ cẩn thận tránh né người ngoài. Ta biết chừng mực, sẽ không làm điều gì có lỗi với hai phủ trước khi giấy tờ ở phủ Thượng Kinh được phê duyệt đâu. Không cần phải làm mất thời gian của chàng nữa."
Thích Việt im lặng một lát, giọng nói lạnh lùng: "Chung Gia Nhu, nàng phải nhớ rõ, trên danh nghĩa nàng vẫn là vợ ta. Một năm qua hắn ở trong cung che giấu tài năng, tích trữ binh mã, nuôi mộng đoạt quyền. Hắn không còn là chàng công t.ử ngây thơ như nàng từng nghĩ nữa đâu. Ta phải tận mắt đi xem hắn rốt cuộc là người hay là quỷ."
Chung Gia Nhu muốn lên tiếng bênh vực Hoắc Vân Chiêu vài câu, nhưng đôi môi mấp máy rồi lại thôi, cuối cùng không phản bác lại Thích Việt. Nàng cảm thấy có lỗi, liền tránh ánh mắt của hắn: "Ta hiểu rõ con người y. Lúc này, ta chỉ mong chàng sớm ngày buông bỏ quá khứ của hai chúng ta. Nếu chàng đã khăng khăng như vậy, thì cùng đi với ta đi."
Hai người ngồi chung một chiếc xe ngựa rời khỏi phủ. Hồ Vọng Kinh, hồ nước lớn nhất Thượng Kinh, trải dài uốn lượn hàng trăm dặm, chia cắt Thượng Kinh thành hai nửa. Rừng mai ở khu vực phía Đông hồ rất rộng lớn. Hôm nay hoa mai nở rộ trong tuyết trắng, thu hút không ít tao nhân mặc khách đến ngắm cảnh làm thơ. Địa điểm Hoắc Vân Chiêu chọn là một vườn mai đỏ vắng vẻ, ít người qua lại. Bên ngoài cổng treo biển "Thôi Viên", có vẻ như là một khu vườn tư nhân.
Mạc Dương đã ra ngoài đón sẵn. Khi nhìn thấy Thích Việt, hắn cũng không giấu được sự ngạc nhiên.
Chung Gia Nhu sốt ruột hỏi: "Điện hạ đang ở đâu?"
"Điện hạ đã đợi trong rừng từ lâu, Nhị cô nương đi theo ta."
Hoắc Vân Chiêu đang pha trà trong một đình nghỉ mát. Thấy Thích Việt, y cũng thoáng bất ngờ, nhưng vẫn đứng dậy nghênh đón, mời Thích Việt vào đình ngồi.
Ánh mắt Chung Gia Nhu dừng lại trên người Hoắc Vân Chiêu, khóe mắt đỏ hoe, những giọt lệ chực trào ra. Nhưng dường như ý thức được sự hiện diện của Thích Việt, nàng vội quay mặt đi, cố kìm nén những giọt nước mắt sắp rơi.
Thích Việt lạnh nhạt đáp: "Không cần đâu, ta đứng ngoài đình ngắm tuyết là được rồi." Hắn khăng khăng đòi đi theo là vì lo sợ Chung Gia Nhu sẽ gặp nguy hiểm. Một phần cũng vì hắn có chút ích kỷ, không muốn nàng quá gần gũi với Hoắc Vân Chiêu sớm như vậy.
Thích Việt nắm c.h.ặ.t t.a.y lại thành nắm đấm. Qua khóe mắt, hắn nhìn thấy ánh mắt thâm tình, chan chứa sự xót thương mà Hoắc Vân Chiêu dành cho Chung Gia Nhu. Bàn tay đang nắm chặt bỗng co giật rồi từ từ nới lỏng. Không đợi hai người họ lên tiếng, hắn đã xoay người bước ra khỏi đình.
...
Ánh trăng trải dài như dải lụa, cả khoảng sân ngập tràn tuyết trắng, không gian trong đình vô cùng yên tĩnh. Nước mắt Chung Gia Nhu lại chực trào. Hoắc Vân Chiêu mỉm cười hiền từ, một giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài từ khóe mắt ngài.
Ngài viết: Nàng muốn ngồi đây uống trà, hay là vào rừng đi dạo ngắm tuyết?
Thích Việt đang đứng cách đó không xa. Chung Gia Nhu cảm thấy hổ thẹn với hắn, bèn lên tiếng: "Ta muốn vào rừng ngắm hoa mai đỏ."
Hoắc Vân Chiêu bước xuống những bậc đá, ánh mắt luôn dõi theo Chung Gia Nhu, ngay cả khi nàng bước xuống bậc thang y cũng lo sợ nàng sẽ vấp ngã.
Hai người sánh bước trong rừng, những đóa mai đỏ rực nổi bật trên nền tuyết trắng tinh khôi.
Chung Gia Nhu hỏi: "Sức khỏe điện hạ đã bình phục chưa?"
Đã đỡ nhiều rồi. Trước đây phụ hoàng luôn quan tâm chăm sóc ta, bên cạnh lại được bố trí rất nhiều người, ta không thể nào rút lui được, nên mới để nàng phải đợi lâu đến vậy.
"Không sao đâu, chỉ cần bệnh của ngài khỏi hẳn, ta đợi bao lâu cũng được." Nhớ lại những ngày tháng khó khăn vừa qua, Chung Gia Nhu lại rơi nước mắt.
Hoắc Vân Chiêu khẽ mím môi, đưa tay lên định lau nước mắt cho nàng. Chung Gia Nhu theo bản năng nghiêng đầu né tránh, rồi mới chợt nhận ra mình đã hòa ly với Thích Việt, và nàng đang yêu Hoắc Vân Chiêu cơ mà.
Hoắc Vân Chiêu cũng khựng lại một nhịp, bàn tay đang giơ lên khựng lại giữa không trung. Đôi mắt trong trẻo của y hơi nheo lại, rồi lại tiếp tục đưa tay chạm vào má nàng. Chung Gia Nhu không né tránh nữa, nhưng trong lòng lại có cảm giác kỳ lạ. Có lẽ vì từ trước đến nay nàng và Hoắc Vân Chiêu luôn giữ đúng chừng mực nam nữ, nên chưa quen với sự đụng chạm của ngài.
Ngài dùng những ngón tay ấm áp, dịu dàng lau đi vết nước mắt trên má nàng, rồi nghiêm túc viết: Gia Nhu, ta có thể ôm nàng được không?
Chung Gia Nhu nhất thời không biết phải trả lời ra sao. Nàng đương nhiên là sẵn lòng. Nhịp tim đập liên hồi và cảm giác ngứa ngáy như kiến c.ắ.n trong cơ thể mách bảo rằng nàng rất muốn. Chỉ là... Thích Việt. Hiện tại nàng vẫn là thê t.ử hợp pháp của Thích Việt.
Chung Gia Nhu đáp: "Ta và chàng ấy vẫn chưa xóa bỏ hôn tịch..."
Không sao, cứ giao cho ta, ta sẽ nhanh chóng lo liệu ổn thỏa.
Chung Gia Nhu vừa định giải thích rằng ý nàng không phải vậy, thì Hoắc Vân Chiêu đã kéo nàng vào lòng. Y siết chặt vòng tay. Bộ y phục gấm vóc màu trắng của y toát ra hơi lạnh buốt của băng tuyết. Tim Chung Gia Nhu đập liên hồi. Những con kiến nhỏ đang c.ắ.n xé trong người nàng dường như đã ngoan ngoãn ngừng lại. Tâm trạng nàng trở nên bình yên, nàng khẽ nhắm mắt lại.
Cái ôm này đã đến quá muộn. Cuộc hẹn dưới tuyết này cũng đã muộn mất một năm.
Hoắc Vân Chiêu dường như đang nói gì đó. Chung Gia Nhu chỉ cảm nhận được lồng n.g.ự.c y đang phập phồng. Nàng ngước lên nhìn ngài. Y đang dùng khẩu hình miệng hỏi xem có thể hôn nàng được không. Chung Gia Nhu vốn không hiểu khẩu hình miệng, nhưng nhìn ánh mắt thâm tình của y, nàng có thể đoán được.
Nàng hoảng hốt lắc đầu, vội vàng thoát khỏi vòng tay y, lùi lại vài bước.
"Vân Chiêu, hiện tại về mặt luật pháp ta vẫn là chính thê của chàng ấy. Chàng ấy cũng đã vì hai chúng ta mà hy sinh rất nhiều. Ta có lỗi với chàng ấy, cũng cảm thấy những việc chúng ta đang làm thật trái với luân thường đạo lý." Chung Gia Nhu nghiêm túc nói: “Ta muốn đợi đến khi chính thức xóa bỏ hôn tịch với chàng ấy, lúc đó mới có thể đường đường chính chính gặp ngài. Ngài hiểu cho ta được không?"
Hoắc Vân Chiêu nhìn đăm đăm vào nàng, rồi khẽ gật đầu.
Hai người tiếp tục đi sâu vào trong rừng để ngắm nhìn tuyết rơi và những đóa mai đỏ thắm. Hoắc Vân Chiêu nhắc lại rất nhiều chuyện cũ của hai người.
Y mỉm cười viết: Nàng còn nhớ lúc nàng bảy tuổi là một cô nhóc mũm mĩm không? Nàng trượt ngã trên tuyết, lúc ngẩng cái đầu nhỏ lên thì trong miệng ngậm nguyên một bông hoa mai đỏ, nàng còn nhớ chứ?
Chung Gia Nhu có chút ngại ngùng. Hồi nhỏ quả thực nàng đã từng ăn bậy bạ mà béo lên.
Họ cứ thế đi dạo và ôn lại những kỷ niệm xưa. Gió đêm lạnh lẽo mang theo hương hoa mai thoang thoảng, hòa quyện với mùi hương nhẹ nhàng trên cơ thể Chung Gia Nhu.
Thích Việt cũng đang ở trong cánh rừng này. Hắn cô độc bước đi, vạt áo đen sẫm sượt qua lớp tuyết đọng trên cành, dưới chân vang lên tiếng giẫm tuyết lạo xạo. Ánh trăng vằng vặc chiếu sáng cả một khoảng rừng tuyết trắng xóa. In hằn trên nền tuyết là những dấu chân ngoằn ngoèo của Chung Gia Nhu và Hoắc Vân Chiêu.
Thích Việt dừng bước, đứng bất động nhìn những dấu chân ấy.
Hôm nay, Chung Gia Nhu mang một đôi hài thêu đế bằng rất đẹp. Ngày mới gả vào phủ, nàng lúc nào cũng ăn mặc đoan trang, cao quý, thường đi đôi guốc mõm tròn. Dáng đi của nàng uyển chuyển, thanh thoát tựa như tiên nữ đạp mây, toát lên phong thái của một vị tiểu thư đài các. Về sau, khi hắn bảo nàng xuống điền trang làm việc, nàng đã từ bỏ đôi guốc kiêu sa ấy, thay bằng đôi giày đế bằng tiện lợi cho việc di chuyển. Trông nàng chẳng có vẻ gì là một người quen làm nông cả, một chút cũng không. Vậy mà nàng lại sẵn sàng tự tay gieo trồng rau củ. Hắn đã từng được nếm thử những trái lạc tô, củ cải trắng do chính tay nàng vun xới. Nàng cũng sẵn lòng tự tay cuốc đất trồng hoa, khoác lên mình bộ quần áo giản dị và bận rộn giữa đống bùn lầy.
Nàng rất tốt. Nàng có ánh hào quang rực rỡ của riêng mình.
Khi Thích Chấn và Tiêu Cẩn Yến đề nghị dùng cuộc hôn nhân của hắn để liên minh với các đại gia tộc, làm bàn đạp tiến vào giới thượng lưu Thượng Kinh, Thích Việt cảm thấy lấy ai cũng chẳng quan trọng. Hắn nghĩ, dù cưới ai thì hắn cũng sẽ coi người đó là người vợ duy nhất của mình, sẽ tương kính như tân. Chỉ cần người vợ ấy hiếu thuận với cha mẹ chồng, không kiêu ngạo, ngang bướng, hắn chắc chắn sẽ yêu thương và trân trọng.
Nhưng rồi hắn lại gặp được Chung Gia Nhu.
Trong danh sách những gia đình Hầu phủ, Bá tước phủ mà Tiêu Cẩn Yến từng liệt kê, hoàn toàn không có tên phủ Vĩnh Định Hầu. Khi nghe Thích Chấn thông báo đối tượng kết hôn là tiểu thư phủ Vĩnh Định Hầu, Thích Việt có chút ngạc nhiên nhưng vẫn chấp nhận. Mặc dù vậy, ban đầu hắn không mấy thiện cảm với Chung Gia Nhu. Người ta đồn rằng nàng dung mạo tuyệt trần, tài năng xuất chúng, là hình mẫu chuẩn mực của các tiểu thư khuê các. Hắn không màng nhan sắc, điều hắn cần là một nguồn sống mãnh liệt sẽ được hòa vào gia đình họ Thích.
Vậy thì hắn đã yêu Chung Gia Nhu từ lúc nào?
Là lúc nhìn thấy bóng lưng nàng ra tay giúp đỡ một đứa trẻ trên phố? Là khoảnh khắc lật chiếc khăn voan đỏ trong đêm tân hôn, lộ ra khuôn mặt kiều diễm tuyệt trần? Hay là lúc nàng thẳng thừng đá hắn một cú trong đêm tân hôn, và buông ra những lời nói tỉnh táo, sắc sảo? Hoặc có lẽ là những đêm ngày hắn hòa làm một cùng nàng, sự chống cự ban đầu, sự thỏa hiệp về sau, và cả vòng tay ôm ấp ngoan ngoãn mỗi khi nàng cảm thấy sung sướng...
Thích Việt không hiểu vì sao mình lại yêu Chung Gia Nhu đến nhường này. Tình yêu này có lẽ còn to lớn hơn cả vùng tuyết trắng mênh m.ô.n.g trước mắt, nhưng lại chẳng thể giữ lại được, chẳng thể đem ra ánh sáng mặt trời.
Dấu giày của Chung Gia Nhu in trên nền tuyết nhỏ xíu, họa tiết hoa đào hay hoa mai gì đó. Đến cả dấu chân của nàng cũng đáng yêu đến vậy.
Thích Việt đặt chân mình xuống ngay bên cạnh dấu chân của nàng. Cứ như vậy, hắn cũng coi như đã cùng nàng sánh bước qua màn tuyết trắng. Hắn cúi người xuống, chống tay ngay bên cạnh dấu chân nàng, khẽ khàng áp má mình lên đó, chỉ sợ lỡ làm hỏng mất dấu chân bé nhỏ này.
Gió đêm chợt thổi, những bông tuyết lại bắt đầu rơi. Tuyết bay lả tả vương đầy trên người, trên hàng mi hắn. Hắn hôn lên dấu chân của Chung Gia Nhu.
Nếu nước mắt cũng có hình hài, thì đó hẳn là hạt tuyết kết tinh từ nỗi bi thương lạnh lẽo đọng trên khóe mi hắn lúc này.