"Bảo nhi, làm như vậy... nàng sẽ khỏe lại chứ?" Thích Việt cất giọng khàn đặc.
Chung Gia Nhu tay nâng tờ hòa ly thư, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài. Trong lòng nàng dâng lên một niềm vui sướng tột độ, nhưng lại cảm thấy thứ cảm xúc này vô cùng kỳ lạ và xa lạ, khiến nàng nhất thời luống cuống, chẳng còn tâm trí đâu mà suy nghĩ thêm.
Nàng gật đầu, nghẹn ngào nói lời cảm tạ. Căn phòng chìm trong bầu không khí vắng lặng. Ngọn nến kia vẫn sáng rực, hệt như ngọn nến hỷ trong đêm tân hôn của hai người.
Rất lâu sau, Thích Việt mới lên tiếng: "Nàng... đã từng thích ta chưa? Dù chỉ một chút thôi, trong quá khứ ấy?"
Chung Gia Nhu ngơ ngác hồi tưởng lại, rồi ngước mắt lên nhìn Thích Việt. Khuôn mặt hắn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng một giọt nước mắt đã lăn dài từ đồng t.ử đen láy, in hằn trên đường nét góc cạnh, nam tính của hắn.
Nước mắt cũng lăn dài từ đôi mắt hạnh của nàng: "Ta... chắc là đã từng thích chàng."
Khóe môi Thích Việt khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười.
Sau đó, hắn tiếp tục đứng im như một khúc gỗ, giọng nói đều đều không chút gợn sóng: "Ta đã điểm chỉ và ký tên ở phía trên rồi. Hôn sự của chúng ta là do đích thân hoàng đế ban hôn. Chuyện nàng lâm bệnh, Thái t.ử đã biết và từng hỏi ta nguyên do. Trong thời điểm nhạy cảm này, việc đến phủ Thượng Kinh để làm thủ tục từ hôn là không tiện. Đợi khi sóng gió qua đi, hoặc khi Lục điện hạ đã an bề gia thất, ta sẽ cùng nàng đi hoàn tất mọi thủ tục."
Chung Gia Nhu mỉm cười trong nước mắt, khẽ gật đầu.
Thích Việt lặng lẽ nhìn nàng, tiếp tục dùng giọng điệu đều đều, không cảm xúc: "Nàng hiện tại chưa có nơi nương tựa, cứ tạm thời ở lại trong phủ, tiếp tục giúp ta quán xuyến việc nhà, coi như để che mắt cha mẹ. Mỗi tháng ta vẫn sẽ đưa cho nàng ba ngàn lượng, cho đến khi hoàn tất thủ tục hòa ly."
Chung Gia Nhu lắc đầu: "Ta có thể giúp chàng che giấu cha mẹ chồng, thay chàng tạm quản việc nhà, nhưng chàng không cần phải chu cấp bạc cho ta nữa. Thành thân đã gần một năm, ta chưa sinh được mụn con nào cho chàng, vậy mà trên tờ hòa ly thư này chàng không hề ghi nửa lời chê trách. Số hồi môn của ta quy ra bạc cũng còn được bốn ngàn lượng, ta để lại hết cho chàng."
Thích Việt chỉ im lặng.
Hắn chậm rãi bước đến bên bàn, bưng lên một bát canh xương hầm thanh đạm: "Thử xem bây giờ đã uống được canh chưa."
Chung Gia Nhu cẩn thận nhận lấy, từ từ uống cạn. Hơi ấm lan tỏa trong dạ dày. Nghĩ đến việc cuối cùng cũng được tự do, được chọn lựa con đường mình hằng mong ước, trái tim nàng không còn cảm thấy khó chịu, cảm giác buồn nôn cũng hoàn toàn biến mất.
Thích Việt lại lấy một bát cháo, định đút cho nàng ăn.
Chung Gia Nhu ngoảnh mặt đi: "Để ta tự làm."
Nàng ăn thêm được nửa bát cháo, rốt cuộc cũng cảm thấy mình như được sống lại. Thích Việt đứng đó lặng lẽ nhìn nàng. Khoảng cách giữa hai người, tuy chỉ cách nhau một tấm t.h.ả.m trải bên giường chưa đầy nửa thước, nhưng lại tưởng chừng như xa cách cả trăm dặm.
Chung Gia Nhu nhìn hắn hồi lâu. Rõ ràng là đang rất vui mừng, nhưng sao trong lòng nàng vẫn cảm thấy xót xa thay cho hắn. Có lẽ vì đã là phu thê lâu ngày, nàng cảm thấy vô cùng áy náy.
Nàng quay mặt đi: "Thích Việt, phu thê một hồi, đa tạ chàng đã luôn chăm sóc ta. Ta cầu chúc cho Thích lang quân mọi việc suôn sẻ, tiền đồ rộng mở, quãng đời còn lại không vướng bận phong ba."
Thích Việt không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm vào nàng. Ánh mắt hắn chìm trong bóng tối của ánh nến, khó mà đoán được tâm trạng. Rất lâu sau, hắn mới lên tiếng: "Chung Gia Nhu, nàng phải sống thật vui vẻ, hạnh phúc. Nếu nàng sống không tốt, ta sẽ lại dùng vũ lực ép nàng làm thê t.ử của ta."
Hàng mi Chung Gia Nhu khẽ run lên.
"Dưỡng bệnh cho tốt đi, ăn hết cơm đi. Nếu nàng không khỏe lại, tờ hòa ly thư này coi như bỏ đi." Nói xong, Thích Việt xoay người bước ra khỏi phòng.
Xuân Hoa và Thu Nguyệt vội vã chạy vào phòng, đỡ lấy từng món ăn từ tay Vân Lam và các tỳ nữ đi phía sau. Món nào món nấy đều thanh đạm, phong phú, cốt chỉ để nàng có thể ăn thêm được chút đỉnh.
Xuân Hoa mừng rỡ khóc nức nở: "Phu nhân, cuối cùng người cũng chịu ăn rồi. Đại phu nói nếu người không chịu ăn thì sẽ không cứu được nữa. Lão lang trung đó quả nhiên là đồ lừa đảo! Chẳng phải phu nhân vẫn ăn uống rất tốt đó sao!"
Lòng Chung Gia Nhu trào dâng niềm chua xót. Nàng hiểu Thích Việt chấp nhận buông tay là để nàng được sống, lẽ nào nàng đã làm sai rồi sao?
Không, nàng không sai. Nàng chỉ đang khao khát được sống tiếp, khao khát được gặp lại Hoắc Vân Chiêu. Sự nhẹ nhõm lan tỏa trong tâm hồn, nàng đã có thể vịn tay Xuân Hoa và Thu Nguyệt bước xuống giường. Mặc dù mỗi bước đi đều vô cùng khó khăn, nhưng khi nghĩ đến việc sắp được gặp Hoắc Vân Chiêu, sẽ không còn ai có thể ngăn cản hai người nữa, trái tim nàng bỗng chốc trở nên nhẹ bẫng.
...
Đêm đông tĩnh mịch, cái lạnh thấu xương len lỏi vào từng kẽ hở. Thích Việt ngồi lặng lẽ trong thư phòng. Trên bàn không có lấy một cuốn sách, chỉ leo lét một ngọn đèn dầu. Hắn cứ ngồi bất động như vậy.
Bách Đông bước vào báo tin Chung Gia Nhu đã uống hết nửa bát cháo gạo, ăn thêm một miếng thịt cá. Thích Việt chăm chú lắng nghe, không thốt một lời. Bách Đông nhẹ nhàng khép cửa, lui ra ngoài.
Thích Việt đẩy tung cửa sổ, gió đêm ùa vào mang theo hơi ẩm từ mặt hồ phả thẳng vào mặt, khó chịu hệt như sự ẩm ướt, nhớp nháp đang bám chặt lấy trái tim hắn. Hắn từng tuyên bố sẽ dùng ba tháng để khiến Chung Gia Nhu phải lòng mình. Thế nhưng sau ba tháng, hắn đã thua, thua một cách t.h.ả.m hại. Thân hình vạm vỡ của hắn như bị giam cầm trong khung cửa sổ nhỏ bé này, bị trói buộc, bị vây hãm. Đôi vai rộng lớn của hắn run lên bần bật, nước mắt lưng tròng.
Ngày hôm sau, Xuân Hoa đến báo tin Chung Gia Nhu sáng sớm đã uống một bát cháo, ăn thêm một con tôm lột vỏ. Đại phu nói sức khỏe nàng đang dần hồi phục, không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa. Xuân Hoa lúc này vẫn chưa hay biết chuyện hai người đã hòa ly, nên vui vẻ hỏi: "Thế t.ử có muốn vào thăm phu nhân một chút không ạ?"
Thích Việt lạnh nhạt đáp: "Không cần đâu, ta phải vào cung làm nhiệm vụ rồi. Chăm sóc nàng ấy cho tốt." Thích Việt nói xong liền bước ra khỏi phòng.
Hoắc Thừa Bang lại một lần nữa được lập làm Thái tử, Thích Chấn thì thăng tiến như diều gặp gió ở Tư Nông Bộ, phủ Dương Bình Hầu ở kinh thành cũng dần khẳng định được vị thế. Thích Việt sải bước trên con đường trong hoàng cung. Thỉnh thoảng bắt gặp các quan viên qua lại, họ cũng nể nang nhìn hắn một cái, buông vài lời chào hỏi.
Đã nhiều ngày nay Thích Việt xin nghỉ phép không đến Đông Cung, nhưng Hoắc Thừa Bang không hề trách cứ, chỉ ân cần hỏi thăm tình hình sức khỏe của Chung Gia Nhu.
Thích Việt vờ như không có chuyện gì, thản nhiên đáp: "Bệnh tình của tiện nội đã thuyên giảm, đa tạ điện hạ trước đây đã cất công phái thái y đến."
Hoắc Thừa Bang gật gù, không gặng hỏi thêm về lý do Chung Gia Nhu mắc bệnh tương tư, chỉ dặn dò: "Lục đệ sức khỏe đã hồi phục nhiều, nay đã chuyển về điện Trạch Ân. Ngươi vốn quen biết đệ ấy từ trước, hãy chuẩn bị chút quà cáp đến thăm hỏi một tiếng. Ta phải đến biệt viện đây, có việc gì thì bẩm báo sau."
Thích Việt cúi đầu tuân lệnh.
Hôm nay hắn vào cung vốn cũng định đến thăm Hoắc Vân Chiêu. Trong điện Trạch Ân, Thập nhị hoàng t.ử vẫn đang túc trực, trên bàn chất đống quà cáp chúc mừng Hoắc Vân Chiêu khỏi bệnh. Hoắc Vân Chiêu tựa lưng vào thành giường, sắc mặt nhợt nhạt, đôi môi tái nhợt nhưng tinh thần có vẻ khá hơn. Y mỉm cười với Thích Việt, ra hiệu mời hắn ngồi. Một cung nữ trong điện nhanh nhẹn bưng ghế đẩu đến. Thập nhị hoàng t.ử dặn dò Hoắc Vân Chiêu tĩnh dưỡng cho tốt rồi mới chịu rời đi.
Thích Việt không ngồi, cứ thế đứng giữa điện: "Hôm đó điện hạ vì cớ gì lại đỡ kiếm cho ta?"
Nụ cười trên môi Hoắc Vân Chiêu chợt tắt lịm, y với tay lấy giấy bút đặt bên gối. Những động tác viết chữ của y giờ đây vô cùng chậm chạp, nhưng vẫn không làm vơi đi chút nào khí chất thanh tao, cao quý.
Thích Việt lặng lẽ nhìn vị hoàng t.ử kiêu hãnh này. Hắn đã thua, thua một người đàn ông như thế này, để vuột mất người thê t.ử duy nhất mà hắn yêu thương một cách đau đớn, triệt để.
Hoắc Vân Chiêu viết: Ta không muốn nàng ấy phải chịu cảnh sương phụ. Cứu ngươi là phản xạ tự nhiên của ta, tất cả là vì nàng ấy.
Thích Việt lại hỏi: "Bệnh tình của ngài khi nào mới khỏi hẳn, có thể phục hồi được bao nhiêu phần?"
Hoắc Vân Chiêu viết: Thái y bảo cứ tĩnh dưỡng thêm hai tháng nữa là có thể khôi phục chín phần, chỉ là chỗ bị kiếm đ.â.m sẽ còn đau nhức thêm vài ba năm nữa.
Vẻ mặt Thích Việt lạnh tanh, hệt như một vũng nước tù đọng không chút gợn sóng, hắn tiếp lời: "Trầm hương của ngài còn dư không, cho ta xin một ít đem về cho nàng ấy."
Hoắc Vân Chiêu thoáng lộ vẻ ngạc nhiên.
Thích Việt giải thích: "Ta và Gia Nhu đã hòa ly. Tuy nhiên, tình hình hiện tại đang rối ren, để tránh Thánh thượng sinh nghi, ta và nàng ấy vẫn sẽ giữ vỏ bọc vợ chồng, nàng ấy tạm thời vẫn sống ở phủ của ta."
Hoắc Vân Chiêu môi mấp máy, gắng gượng ngồi dậy khỏi giường. Y ôm chặt n.g.ự.c bước đến trước mặt Thích Việt, mấp máy khẩu hình miệng để xác nhận xem lời hắn nói có phải là sự thật hay không.
Thích Việt gật đầu: "Nàng ấy rất yêu ngài, ta đã quyết định buông tay. Nhưng Tống huynh, ngài phải thề rằng sẽ đối xử với nàng ấy toàn tâm toàn ý, đời này kiếp này chỉ coi nàng ấy là chính thê duy nhất, tuyệt đối không được nạp thiếp. Nếu sau này ngài đăng cơ, nàng ấy phải là Hoàng hậu, và cũng là người phụ nữ duy nhất trong hậu cung của ngài."
Hoắc Vân Chiêu mắt ngấn lệ, mừng rỡ đến rơi nước mắt, vội vàng viết: Những lời ngươi nói ta nhất định sẽ thực hiện được. Nàng ấy là tình yêu của đời ta, quan trọng hơn cả tính mạng và tiền đồ của ta.
"Tốt nhất là như vậy." Thích Việt nói: “Nếu Tống huynh dám phụ lòng nàng ấy, ta thề sẽ đòi lại công bằng cho nàng ấy."
Hoắc Vân Chiêu mỉm cười, nước mắt tuôn rơi không ngừng. Khuôn mặt tuấn tú của Thích Việt chẳng còn chút sức sống, giọng nói của hắn trầm khàn: "Ta sẽ dốc sức giúp ngài làm nên đại nghiệp. Nhưng ngài phải cho ta biết tất cả những thế lực chống lưng cho ngài, như vậy ta mới có thể đặt trọn niềm tin."
Hoắc Vân Chiêu nở nụ cười, cẩn thận liếc nhìn ra ngoài cửa điện, rồi thong thả bước đến bàn viết ra giấy tất cả những lực lượng binh mã mà y đang bí mật nuôi dưỡng.
Tri phủ Huệ Châu là người của y. Để tiến hành mưu sự, y cần một nguồn tài chính khổng lồ, nên đã nhận lễ vật là ba vạn lượng vàng từ một số người, và cũng đã gửi gắm một khoản tiền lớn tại một vài tiền trang. Dưới trướng ngài hiện có hơn bốn ngàn nhân mã, cùng một vài tâm phúc trong triều đình, tuy chức vụ không cao nhưng lại rất được việc.
Thích Việt thu trọn tất cả những thông tin ấy vào tầm mắt, ghi nhớ kỹ càng trong đầu. Sau đó, Hoắc Vân Chiêu lập tức thiêu rụi tờ giấy.
Thích Việt nói: "Điện hạ cứ yên tâm dưỡng bệnh đi, hiện tại chưa có gì phải vội. Tam điện hạ vẫn bình an vô sự chứ?"
Hoắc Vân Chiêu gật đầu.
Lần trước, Hoắc Vân Chiêu đã mượn loại độc d.ư.ợ.c do Thích Việt cung cấp để gài bẫy Hoắc Vân Vinh, nhưng không ngờ Hoàng quý phi lại ra mặt bảo vệ, cuối cùng kẻ chịu tội thay lại là một người vô tội. Vụ ám sát ở khu săn b.ắ.n lần này, mặc dù Hoắc Vân Vinh bị Thừa Bình Đế giữ lại trong cung, nhưng Hoắc Vân Chiêu đoán chắc đó là thủ đoạn của hắn ta.
Thích Việt nói: "Ta sẽ giúp ngài trừng trị hắn."
Nói xong, Thích Việt không nán lại thêm, quay lưng bước đi.
Trở về tòa trạch viện bên hồ, Xuân Hoa báo cáo rằng buổi trưa Chung Gia Nhu cảm thấy bụng dạ khó chịu nên chỉ uống chút cháo loãng, đến bữa tối mới ăn được lưng bát cơm. Đại phu giải thích rằng đó là phản ứng bình thường do bao t.ử bị tổn thương, chỉ cần ăn đồ mềm để tịnh dưỡng một thời gian là sẽ khỏi.
Thích Việt tắm rửa xong xuôi, chậm rãi bước vào phòng Chung Gia Nhu. Đèn trong phòng đã tắt ngúm, nàng đang ngủ say sưa. Ánh trăng chiếu rọi qua khung cửa sổ, xua tan đi phần nào bóng tối tĩnh mịch, để lộ lờ mờ khuôn mặt trắng trẻo của nàng. Thích Việt đứng lặng im sau bức bình phong, cứ thế từ đằng xa ngắm nhìn nàng. Nàng không còn là thê t.ử của hắn nữa rồi.
Hắn thực sự hối hận vô cùng.
Giá như hắn đoạt lại nàng bằng vũ lực thì sao? Liệu nàng có lại một lần nữa lâm bệnh nặng, hoàn toàn buông xuôi ý chí sinh tồn không?
Cổ họng nghẹn đắng, đau đớn, Thích Việt đứng như chôn chân tại chỗ. Hương thơm dịu nhẹ tỏa ra từ cơ thể Chung Gia Nhu cứ luẩn quẩn trong không khí, phảng phất bên mũi hắn. Hơi thở của nàng, mùi hương của nàng, hắn đã ngửi không biết bao nhiêu lần, đã nếm trải không biết bao nhiêu lần, tất cả đã khắc sâu vào xương tủy, không thể nào phai mờ.
Thích Việt cứ đứng đó thật lâu, lâu đến mức vầng trăng trên cao dần dịch chuyển, ánh trăng vương trên cửa sổ không còn hắt lên người hắn nữa. Hắn mới lặng lẽ hòa mình vào bóng đêm mịt mù.
...
Mười ngày sau, sức khỏe của Chung Gia Nhu đã bình phục hẳn.
Suốt mười ngày qua, mỗi ngày Thích Việt đều mang từ trong cung về những bức thư mà Hoắc Vân Chiêu gửi cho nàng. Đọc những dòng thư ấy, Chung Gia Nhu cảm thấy sức khỏe dần tốt lên, trong lòng cũng nhen nhóm bao nhiêu hy vọng. Hoắc Vân Chiêu vẫn giống hệt như ngày xưa, trong mỗi bức thư đều đính kèm một bài thơ, một khúc nhạc ngài đặc biệt sáng tác dành tặng nàng.
Chung Gia Nhu vui sướng nâng niu những bức thư ấy mỗi ngày, mỏi mòn trông ngóng ngày tuyết rơi đầu mùa.
Suốt khoảng thời gian này, Xuân Hoa và Thu Nguyệt cũng đã biết chuyện nàng và Thích Việt hòa ly. Cả hai đều không nén nổi những giọt nước mắt xót xa, cứ xuýt xoa tiếc nuối rằng Thích Việt là một người đàn ông tốt. Hắn tốt thật đấy, nhưng Chung Gia Nhu chỉ khao khát được xích lại gần người có thể mang đến cho nàng sự bình yên trong tâm hồn, khiến trái tim nàng không còn nhói đau, mỗi lần nhớ đến chỉ thấy ngập tràn hạnh phúc.
Những ngày này, Thích Việt liên tục phải trực trong cung, thỉnh thoảng mới sai Bách Đông mang thư về. Chung Gia Nhu rất hiếm khi chạm mặt hắn.
Hôm nay, sau khi nhận được thư của Hoắc Vân Chiêu, Chung Gia Nhu hướng mắt về phía làn sương mù mờ ảo trên mặt hồ dưới ánh trăng, miệng mỉm cười, tay khẽ gảy lên khúc nhạc mà Hoắc Vân Chiêu vừa sáng tác tặng nàng. Khúc nhạc mang giai điệu vui tươi, rộn rã, nhưng lại chan chứa một nỗi tương tư da diết.
Đêm nay, nàng chìm vào giấc ngủ từ rất sớm. Trong mơ, những ký ức vui vẻ, hồn nhiên thời ấu thơ ở Quốc học đường lại hiện về. Chung Gia Nhu khẽ mỉm cười, trong lòng ngập tràn niềm hân hoan. Nàng trở mình ôm lấy chiếc chăn bông ấm áp, từ từ tỉnh giấc khỏi cơn mơ. Nàng lim dim mở mắt ra, lờ mờ nhìn thấy một bóng đen lù lù đứng cạnh bức bình phong.
"Á!"
Chung Gia Nhu kinh hãi hét lên một tiếng, vội vàng ôm chặt lấy chăn lùi sát vào góc giường.
"Gia Nhu?" Thích Việt cuống quýt lên tiếng: “Nàng sao vậy, gặp ác mộng à?"
Là Thích Việt.
Chung Gia Nhu há hốc miệng, trái tim bỗng dưng nhói lên một cơn đau đớn, xót xa khó tả. Nàng đưa tay ôm n.g.ự.c th* d*c. Thích Việt đã bước nhanh tới, thắp sáng ngọn nến.
"Nàng thấy khó chịu ở đâu?" Hắn trầm giọng hỏi: “Đau chỗ nào?"
Chung Gia Nhu lắc đầu, cố gắng hít thở đều đặn nhìn hắn. Thích Việt mặc một bộ đồ ngủ màu đen, trên đôi vai rộng khoác hờ chiếc áo lông chồn. Đôi mắt hắn đen láy, sâu thẳm, khuôn mặt nam tính, góc cạnh của hắn dường như còn lạnh lùng, xa cách hơn trước rất nhiều.
Chung Gia Nhu đã nhiều ngày không gặp hắn, nay thấy hắn tiều tụy, u ám như vậy, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi chua xót.
"Ta không sao, chỉ là không nhận ra là chàng nên mới bị giật mình."
Nàng th* d*c, cúi xuống nhìn thì thấy cổ áo ngủ của mình đã bị nới lỏng, trễ nải buông thõng xuống một bên cánh tay. Dưới ánh nến lung linh, làn da trắng ngần của nàng càng thêm nổi bật. Nàng vội vàng kéo lại vạt áo, rũ mắt xuống để tránh né ánh nhìn của hắn.
"Chàng..."
Chung Gia Nhu định gọi một tiếng "Thích lang quân", nhưng lại cảm thấy hai từ ấy quá đỗi xa lạ.
Nàng khẽ hạ giọng: "Sao chàng lại ở trong phòng ta?"
Thích Việt không trả lời.
Hàng mi Chung Gia Nhu khẽ rung lên, nàng ngước mắt nhìn. Thân hình cao lớn, vạm vỡ của hắn đang đứng cách nàng chưa đầy nửa trượng, đôi mắt đen thẳm tĩnh lặng, hắn đứng bất động như tượng. Nàng vội vàng dời mắt đi chỗ khác. Đang lúc định lên tiếng, thì giọng nói của Thích Việt vang lên: "Ta vẫn chưa quen được việc ở trong căn phòng không có bóng dáng nàng."