Thích Việt đã cố gắng thu xếp công việc ở Đông Cung thật nhanh để hôm nay có thể về sớm một chút. Hắn vẫn luôn ghi nhớ ngày sinh thần của Chung Gia Nhu. Đây là năm đầu tiên nàng bước vào cuộc đời hắn, hắn muốn ghi dấu ấn sâu đậm để nàng mãi mãi không bao giờ quên.
Chung Gia Nhu khẽ khựng tay cầm đũa, chỉ liếc nhìn hắn một cái rồi lại cúi đầu tiếp tục dùng bữa. Thích Việt cũng thản nhiên ngồi xuống ăn cùng, hờ hững buông một câu: "Ăn xong ta dẫn nàng đi du hồ."
"Ngày nào cũng bị nhốt ở đây, hồ nước này ta nhìn đến phát ngán rồi, lang quân vẽ vời thêm làm gì cho mệt."
Thích Việt không đáp lại.
Dùng bữa xong, hai người ra khỏi cổng, theo bờ đê bước xuống một chiếc du thuyền hai tầng đậu sẵn trên mặt nước. Chung Gia Nhu chẳng buồn hy vọng gì vào cái sinh nhật vắng bóng người thân, bạn bè này, nên suốt dọc đường cũng chẳng thèm nói với hắn câu nào.
Trong khoang thuyền đã có hai nhạc công tấu nhạc, tầng hai cũng đang dựng rạp múa rối bóng. Chung Gia Nhu bị nhốt trong nhà mấy ngày nay đến phát ngột, tuy không muốn cho Thích Việt sắc mặt tốt, nhưng nàng vẫn sẵn lòng thưởng thức tiếng đàn và xem hát.
Con thuyền chầm chậm rẽ nước tiến về phía trung tâm thành phố. Mặt hồ dần xuất hiện thêm nhiều thuyền hoa qua lại, xung quanh cũng rộn rã tiếng cười nói và ánh đèn lung linh. Màn múa rối bóng trên lầu vẫn chưa bắt đầu, Chung Gia Nhu có chút thắc mắc, nhưng vì sĩ diện nên không muốn mở miệng hỏi trước. Mãi cho đến khi con thuyền cập bến, đón Chung Gia Uyển, Chung Gia Tuệ, Chung Gia Lan và cả Nhạc Uyển Chi lên thuyền.
Chung Gia Nhu vô cùng mừng rỡ.
Ba cô em gái vừa nhìn thấy nàng từ xa đã ríu rít gọi: "Đại tỷ!"
Nhạc Uyển Chi cũng nhìn nàng với ánh mắt tràn đầy lo lắng.
Đã nửa tháng trời bị cấm túc, cuối cùng cũng được gặp gỡ những người thân thiết ngoài Thích Việt, Chung Gia Nhu vui sướng khôn tả, vội vàng tiến đến trò chuyện cùng các muội muội.
Chung Gia Uyển nhanh nhảu khoe: "Tỷ phu đã báo trước với bọn muội mấy hôm nay rồi, bảo bọn muội hôm nay đến cùng tỷ đón sinh nhật đấy!"
Nhạc Uyển Chi lén liếc nhìn Thích Việt một cái, rồi kéo Chung Gia Nhu ra một góc vắng, thì thầm to nhỏ: "Dạo gần đây tỷ đến phủ tìm muội, mẹ chồng muội bảo lang quân nhà muội đưa muội ra ngoại ô dưỡng bệnh rồi. Tỷ đoán ngay là muội đang sống không yên ổn mà! Sau cái hôm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, dạo này muội có khỏe không?"
Nhạc Uyển Chi nhìn Chung Gia Nhu một lượt từ đầu đến chân. Những ngày qua vì lười vận động, đêm thì bị hành hạ, ngày thì ngủ bù mệt mỏi, nên trông nàng chẳng có vẻ gì là gầy gò đi, trái lại trong ánh mắt còn ánh lên sự kiên cường, bướng bỉnh lạ thường.
Chung Gia Nhu hạ giọng đáp: "Huynh ấy vẫn còn giận chuyện của người đó, lại một mực ép muội sinh con cho huynh ấy."
Khuôn mặt Nhạc Uyển Chi thoáng chốc ửng đỏ: "Vậy... vậy muội có phải chịu ấm ức lắm không?"
Mặc dù Chung Gia Nhu xưa nay luôn giữ vỏ bọc đoan trang, kín kẽ với người ngoài, nhưng đứng trước người bạn thân thiết nhất, những nỗi chua xót, tủi thân trong lòng cuối cùng cũng không thể giấu giếm được. Nàng buồn bã gật đầu: "Muội không muốn ngày nào cũng phải sống như thế này nữa, muội chỉ muốn quay lại những ngày tháng trước kia thôi."
Nhưng bây giờ, liệu có thể quay trở lại như trước được nữa không? Thích Việt đã ra tối hậu thư, cho nàng thời hạn một tháng để quên đi Hoắc Vân Chiêu, sau đó phải m.a.n.g t.h.a.i con của hắn. Chung Gia Nhu rõ ràng là muốn quên đi, nhưng cớ sao mỗi ngày trôi qua, nỗi nhớ Hoắc Vân Chiêu lại càng thêm da diết, cồn cào?
Chung Gia Uyển hớn hở chạy tới, cắt ngang câu chuyện riêng tư của hai người. Họ quay trở lại khoang thuyền, ngồi nghe hát một lát rồi cùng nhau lên lầu xem múa rối bóng.
Khi màn kịch khép lại, bầu trời bên ngoài đột nhiên vang lên những tiếng nổ lớn đùng đoàng, những chùm pháo hoa rực rỡ vụt bay lên không trung, thắp sáng rực rỡ cả khoang thuyền.
"Pháo hoa kìa!" Chung Gia Uyển vỗ tay reo lên: “Đại tỷ hôm nay may mắn quá! Muội nghe nói ở kinh thành có một thương gia giàu có đã bao trọn cả đêm nay để b.ắ.n pháo hoa đấy! Khắp nơi trong thành đêm nay chắc chắn sẽ náo nhiệt lắm!"
Chung Gia Nhu hơi ngẩn người, nàng cứ đinh ninh rằng những màn pháo hoa này là do Thích Việt sắp đặt.
Nhạc Uyển Chi cũng gật gù phụ họa, bảo rằng sinh nhật của Chung Gia Nhu năm nay rơi vào một ngày thật trùng hợp. Một thương gia giàu có trong thành vì muốn ăn mừng kỷ niệm trăm năm thành lập cửa hiệu, đã đặc biệt xin giấy phép của nha môn để được đốt pháo hoa linh đình đến tận giờ Mão hôm sau.
Hóa ra là vậy. Chung Gia Nhu ngước mắt nhìn về phía Thích Việt.
Hắn đang ngồi ở một góc xa tít tắp trong khoang thuyền. Chiếc ghế bành nhỏ bé dường như không đủ sức chứa thân hình lực lưỡng, cao to của hắn. Hắn bắt gặp ánh mắt nàng, hoặc có lẽ hắn vẫn luôn dán mắt vào nàng từ nãy đến giờ, nên ánh nhìn của hai người chạm nhau. Đôi mắt sâu thẳm của người nam nhân có đôi chân mày lưỡi kiếm như chứa đựng cả một bầu tâm sự khó đoán.
Chung Gia Nhu vội vàng thu lại ánh nhìn, tiếp tục quay sang trò chuyện với các muội muội, hỏi han đủ thứ chuyện thường ngày trong phủ. Trời cũng đã muộn, Nhạc Uyển Chi đành phải xin phép cáo từ trước. Thích Việt sai người dùng thuyền nhỏ đưa nàng ấy lên bờ. Ba chị em Chung Gia Uyển hôm nay được đặc cách cho phép thức khuya, nán lại trên thuyền thêm nửa canh giờ nữa. Bọn trẻ vừa thưởng thức bánh trái, vừa nhâm nhi nước trái cây thơm mát, vừa thích thú ngắm nhìn những chùm pháo hoa rực rỡ sắc màu, nhưng rồi cũng phải miễn cưỡng ra về cho kịp giờ giới nghiêm.
Đoàn hát và các nhạc công trên thuyền cũng lần lượt xin phép cáo lui.
Chiếc du thuyền khổng lồ quay đầu hướng về bến, để lại sau lưng những gợn sóng lăn tăn nhẹ nhàng lan tỏa. Cả một vùng hồ Vọng Kinh rộng mênh m.ô.n.g được thắp sáng rực rỡ bởi pháo hoa giăng đầy trời, từng gợn sóng lấp lánh như hàng vạn vì sao sa xuống nhân gian. Khung cảnh lộng lẫy, kỳ vĩ này khiến Chung Gia Nhu vô cùng thích thú và rung động.
Nàng đứng tựa vào lan can trên boong thuyền, rướn nửa người ra ngoài, để mặc từng cơn gió mát lạnh thổi qua người mình, cuốn bay về phía Thích Việt. Nàng vươn tay ra, tựa hồ như muốn chạm vào những bông hoa lửa rực rỡ ấy. Thích Việt vòng tay qua vai nàng, giữ chặt lấy nàng vì sợ nàng trượt ngã. Cảm nhận được hơi ấm hôi hổi truyền từ bờ vai, nụ cười trên môi Chung Gia Nhu vụt tắt. Nàng quay người bước vào trong khoang thuyền.
"Sao không xem nữa?" Thích Việt theo sát vào hỏi.
"Về lầu xem cũng thế thôi, chẳng phải chàng chỉ muốn giam lỏng ta sao."
Thích Việt điềm nhiên đáp: "Đêm nay nàng có thể ở lại trên thuyền xem đến sáng cũng được."
Chung Gia Nhu chẳng buồn trả lời, nhưng ánh mắt vẫn không cưỡng lại được sự cám dỗ của những chùm pháo hoa.
Mỗi tiếng nổ x.é to.ạc màn đêm, mỗi khoảnh khắc pháo hoa bung nở rực rỡ, xua tan bóng tối u ám, biến màn đêm thành một biển ánh sáng lung linh rực rỡ. Thích Việt say đắm nhìn vào đôi mắt nàng. Hắn nhìn thấy những chùm pháo hoa rực rỡ, những vì tinh tú lấp lánh phản chiếu trong đôi mắt tuyệt đẹp của Chung Gia Nhu. Hắn muốn được thắp sáng cho cuộc đời nàng, thắp sáng mãi mãi.
Hắn cúi xuống, phủ lên môi nàng một nụ hôn.
Chung Gia Nhu tuy trong lòng bực bội, nhưng những ngày qua nàng cũng nhận ra việc chống cự là vô ích, đành buông xuôi, phó mặc cho hắn.
Thích Việt hôn nàng rất lâu, lâu đến mức nàng cảm thấy khó thở. Nàng dùng tay chặn trước n.g.ự.c hắn, cố đẩy ra: "Ưm... hôn đủ chưa vậy?"
Ánh mắt Thích Việt sâu thăm thẳm, ngón tay cái nhẹ nhàng miết qua bờ môi nàng, lau đi vết son màu mận chín bị lem ra khóe mép. Chung Gia Nhu khẽ chớp đôi mi dài, ngoảnh mặt đi định tiếp tục ngắm pháo hoa thì bỗng nhiên bị nhấc bổng lên không trung. Nàng thốt lên một tiếng hoảng hốt, vội vàng ôm chặt lấy cổ hắn.
Thích Việt bế nàng bước lên tầng hai, nơi có kê một chiếc sập êm ái cạnh cửa sổ.
Lưng Chung Gia Nhu vừa chạm xuống đệm êm, thân hình cao lớn, nặng trịch của Thích Việt đã đè ập xuống, khiến nàng hoảng hốt đến mức suýt bật khóc vì uất ức. Hắn lại muốn nữa rồi!
"Ta chưa uống thuốc..."
"Ai bảo nàng phải uống thuốc?" Yết hầu Thích Việt khẽ trượt lên xuống: “Nàng có thể nuốt luôn mà."
Hai má Chung Gia Nhu lập tức nóng bừng bừng. Những ngày qua, đâu phải lần nào nàng cũng dùng đến thuốc. Những thủ đoạn bá đạo, cuồng nhiệt của Thích Việt đã dạy cho nàng quá nhiều điều. Mấy ngày sau, hắn không còn ép nàng uống t.h.u.ố.c nữa. Nhưng trớ trêu thay, Chung Gia Nhu lại thầm ước mình không tỉnh táo đến thế. Nàng ước gì mình bị ngấm t.h.u.ố.c mà mụ mị đi, có như vậy nàng mới không còn cảm thấy áy náy, tội lỗi với một chàng trai khác.
Sự phân tâm của nàng quá rõ ràng, khiến Thích Việt lập tức không vui. Hắn nheo mắt lại, những hơi thở mang đậm nam tính, mạnh mẽ cùng với những thủ đoạn điêu luyện của hắn nhanh chóng làm nàng không kịp trở tay.
Hắn c.ắ.n nhẹ lên vành tai nàng, bàn tay to lớn giữ chặt lấy vòng eo thon gọn, lật úp người nàng lại: "Quỳ đàng hoàng."
Chung Gia Nhu vừa tủi thẹn vừa giận dữ, hai hốc mắt ửng đỏ.
Chiếc búi tóc tròn trịa, xinh xắn trên đầu nàng bị Thích Việt thong thả gỡ tung. Trâm vàng, hoa cài rơi lả tả bên tay nàng. Chiếc yếm mỏng manh của nàng lại bị hắn ngang nhiên ngậm trên môi. Những ngón tay thô ráp của hắn v**t v* mái tóc đen dài đang rối bời của nàng, rồi dùng chính chiếc yếm màu trắng nguyệt ấy buộc lại thành kiểu đuôi ngựa.
Từng lọn tóc đen tuyền bị bàn tay to lớn của hắn quấn lấy, siết chặt trong lòng bàn tay.
Chung Gia Nhu rõ ràng rất giận hắn, nhưng lại không thể kìm nén được những giọt nước mắt sung sướng, đê mê vì bị hắn k*ch th*ch. Hắn quá hiểu nàng rồi. Nàng đỏ hoe mắt, c.ắ.n chặt môi kìm nén những tiếng r*n r*, thút thít.
"Trên thuyền không có ai đâu." Thích Việt thì thầm.
Chung Gia Nhu vẫn c.ắ.n chặt môi, từ tư thế quỳ sấp này, nàng vừa vặn nhìn ra ngoài cửa sổ. Pháo hoa vẫn rực rỡ, ánh trăng sáng vằng vặc dát bạc trên mặt hồ, cảnh sắc đêm sinh nhật mười bảy tuổi của nàng quả thật kiều diễm, lung linh.
Thích Việt cúi người xuống, giọng nói trầm thấp, phóng túng nhưng lại mang theo sức mạnh áp đảo không thể chối cãi: "Bảo nhi không chịu kêu, là đang cố tình ép ta đấy à?"
Mặt nước hồ bỗng chốc gợn sóng dữ dội, những chùm pháo hoa phía xa dường như cũng đang đung đưa, chao đảo. Chung Gia Nhu cuối cùng cũng không thể kìm nén được nữa mà khóc rống lên. Cả một vùng pháo hoa rực rỡ đều nhạt nhòa trong những gợn sóng lăn tăn, chao đảo trong đôi mắt ngấn lệ của nàng.
Thích Việt kéo nàng vào lòng, dùng chiếc áo choàng lông cáo quấn chặt lấy nàng, dịu dàng hôn đi những giọt nước mắt vương trên hàng mi cong vút.
"Thích pháo hoa này không?"
Chung Gia Nhu vẫn chưa lấy lại được hơi thở, cả cơ thể vẫn còn run rẩy. Khi những dư âm mãnh liệt qua đi, nàng mới cảm nhận được cái lạnh buốt bao trùm, vội vàng rúc vào lòng Thích Việt tìm hơi ấm. Nàng mệt mỏi tựa cằm lên vai hắn, dõi mắt nhìn ra đằng xa.
Pháo hoa vẫn liên tục bung nở rực rỡ. Đêm nay, dường như trên hồ cũng tấp nập thuyền bè hơn hẳn. Những dải đèn lồng đỏ rực treo cao dọc theo hai bên bờ, tiếng đàn tỳ bà du dương vọng lại từ hướng trung tâm thành phố.
Nàng không thể nhìn thấu được khung cảnh trong thành, không nhìn thấy bến bờ, cũng không biết rằng những chùm pháo hoa rực rỡ suốt đêm nay đã thắp sáng rực cả Thượng Kinh, thu hút vô vàn người dân đổ xô ra hồ Vọng Kinh để chiêm ngưỡng.
Chính Thích Việt, với tư cách giấu mặt thông qua Tiền trang Kinh Hằng, đã đích thân đến nha môn xin giấy phép b.ắ.n pháo hoa thâu đêm. Hắn lấy lý do là để kỷ niệm trăm năm thành lập tiền trang, đồng thời cũng là để ăn mừng một thời đại Thái bình thịnh trị của Đại Chu. Tất cả, chỉ để dành tặng cho Chung Gia Nhu một đêm pháo hoa rực rỡ nhất trong đời.
Chung Gia Nhu ngửa khuôn mặt kiều diễm lên ngắm nhìn pháo hoa trong đêm. Thích Việt thì mải miết ngắm nhìn nàng. Những đóa hoa lửa rực rỡ in bóng trong đôi mắt nàng, lấp lánh như ngàn vì sao.
Hắn siết chặt vòng tay ôm lấy eo nàng.
Lúc này Chung Gia Nhu mới chợt hiểu ra: "Là do chàng sắp đặt sao?"
"Ừ."
"Trời ạ, sao chàng lại tiêu xài hoang phí như thế!" Chung Gia Nhu sững sờ: “Bắn từng này pháo hoa thì tốn kém biết bao nhiêu bạc chứ!"
Đoàng...
Lại một chùm pháo hoa nữa vút lên không trung, nổ tung rực rỡ, soi sáng những đường nét sắc sảo, kiên nghị trên gương mặt Thích Việt. Hắn nhìn sâu vào mắt nàng: "Chung Gia Nhu, ta muốn nàng hãy nhớ mãi đêm nay, nhớ kỹ ta."
"Ước một điều đi, nói cho ta biết nàng muốn nhận được quà sinh nhật gì."
Hàng mi Chung Gia Nhu khẽ run lên, ánh mắt bỗng chốc trở nên ảm đạm. Nàng cố gắng che giấu đi sự u buồn nơi đáy mắt một cách kín đáo nhất. Có lẽ, điều ước của nàng sẽ chẳng bao giờ thành hiện thực được nữa.
Nàng ước cho Hoắc Vân Chiêu được bình an.
Đúng vào ngày sinh nhật của mình, nàng lại càng khao khát được gặp y hơn bao giờ hết. Dạo gần đây, nàng luôn có cảm giác nếu không được gặp y, nàng sẽ đau lòng đến c.h.ế.t mất. Nhưng rồi, ý nghĩ ấy lại khiến nàng cảm thấy sợ hãi, dằn vặt. Nàng không thể phản bội Thích Việt, nàng cảm thấy vô cùng tội lỗi.
Sự phân tâm của nàng hoàn toàn thu gọn vào tầm mắt Thích Việt.
Hắn khẽ dời ánh nhìn đi. Gió đêm thốc vào người khiến sống lưng lạnh toát, toàn thân hắn cũng buốt giá như đêm đen tĩnh mịch. Hắn cố gắng kìm nén khao khát muốn chất vấn Chung Gia Nhu. Hôm nay là ngày sinh thần của nàng, hắn không muốn hai người phải cãi vã.
Hắn b.ắ.n một quả pháo hiệu lên trời, gọi thủ hạ lái thuyền cập bến, rồi bế thốc Chung Gia Nhu trở về trạch viện. Chiếc giường bạt bộ (loại giường lớn có khung) trên tầng hai hướng thẳng ra cánh cửa chớp mở rộng, bên ngoài là màn đêm ngập tràn những chùm pháo hoa không ngớt.
Thích Việt c.ắ.n mạnh vào môi Chung Gia Nhu, khiến nàng khẽ nhíu mày r*n r* vì đau đớn. Đêm nay hắn không ép nàng dùng t.h.u.ố.c nữa, hắn không muốn thế, hắn muốn nàng phải hoàn toàn tỉnh táo, phải ý thức rõ ràng người đang ôm ấp mình là ai.
Hắn vòng tay ra sau gáy, ôm chặt lấy khuôn mặt đang lắc lư của nàng, điên cuồng c.ắ.n m*t đôi môi đỏ mọng. Tiếng nức nở, th* d*c của nàng đều bị hắn chặn đứng trong nụ hôn ướt át. Giữa tiếng pháo hoa nổ đì đùng liên hồi, hắn cất tiếng hỏi: "Nhìn vào mắt ta, ta là ai?"
Chung Gia Nhu không dùng thuốc, ánh mắt nàng vô cùng trong trẻo, rõ ràng. Trong vô vàn những chùm pháo hoa rực rỡ đang nở rộ, khuôn mặt nam tính, sắc sảo của người đàn ông, sống mũi cao thẳng, ánh sáng rực rỡ của pháo hoa lúc bừng sáng lúc vụt tắt soi rọi thứ tình cảm sâu đậm ẩn giấu trong đôi mắt hắn.
Nàng vô cùng tỉnh táo, vừa khóc vừa th* d*c, thốt lên: "Thích Việt."
"Ta... ta có quan tâm đến chàng." Nàng thút thít nói.
Đêm đó, pháo hoa nổ rợp trời trên hồ Vọng Kinh cho đến tận sáng. Hàng ngàn vạn người dân Thượng Kinh hào hứng đổ xô ra bờ hồ chiêm ngưỡng cảnh tượng tráng lệ này, các khu chợ đêm tấp nập người qua lại, tiếng đàn ca sáo nhị trên các thuyền hoa vang vọng suốt đêm thâu. Sáng hôm sau, những người dân thức trắng đêm vẫn say sưa bàn tán về màn pháo hoa ngoạn mục. Những tài t.ử văn nhân đua nhau sáng tác thơ ca, họa sư cũng vung bút vẽ lại cảnh đêm giang sơn rực rỡ, hoa lệ, tất cả đều lưu giữ lại khoảnh khắc tuyệt mỹ này.
...
Chung Gia Nhu cảm thấy hình như mình bị bệnh rồi.
Nàng rất muốn được gặp Hoắc Vân Chiêu một lần. Đã quá lâu rồi nàng không nhìn thấy y. Gần đây, nàng luôn cảm thấy nhớ y đến mức trái tim đau nhói. Có lẽ, chỉ cần được gặp y một lần, những sự khó chịu, bức bối trong người nàng mới có thể thuyên giảm.
Thích Việt đã đi làm nhiệm vụ trong cung. Chung Gia Nhu uể oải ngồi dậy, cảm thấy toàn thân rã rời, ngay cả bước đi cũng không còn chút sức lực. Nàng lấy cây đàn ra, gảy lên khúc "Cao sơn lưu thủy" mà nàng và Hoắc Vân Chiêu yêu thích nhất. Nhưng tiếng đàn không còn trong trẻo, réo rắt như trước, mà thay vào đó là sự triền miên, réo rắt nỗi nhớ nhung da diết, khắc cốt ghi tâm.
Chung Gia Nhu gục mặt xuống đàn, đau khổ thì thầm: "Vân Chiêu."
Cùng lúc đó, trong cung điện nguy nga tráng lệ. Hoắc Vân Chiêu cũng đang ngồi lặng yên trong điện, cảm nhận một dòng hơi ấm nhẹ nhàng lan tỏa nơi đáy lòng, ngài cũng bắt đầu gảy lên một khúc nhạc. Ngài mỉm cười dịu dàng, ánh mắt chan chứa sự ấm áp.
Đã đến lúc rồi.
...
Ngày hôm sau, Thừa Bình Đế khởi giá lên đường đến khu săn b.ắ.n hoàng gia ở thành Bắc để tham gia lễ săn b.ắ.n mùa đông. Những người tháp tùng ngoài các võ tướng và đại thần được chỉ định, còn có tám vị hoàng t.ử đã trưởng thành. Thích Việt cũng nằm trong đoàn tùy tùng của Hoắc Thừa Bang tham gia chuyến đi săn lần này.
Khu vực săn b.ắ.n thành Bắc nằm trên dãy núi Phục Đế cao nhất Thượng Kinh. Thời tiết trên núi khắc nghiệt hơn trong thành rất nhiều, những đợt tuyết đầu mùa cũng thường xuất hiện ở đây sớm nhất. Nơi này được xây dựng một hành cung quy mô. Doanh trại của cấm quân được dựng bên ngoài cung điện. Vì Thích Việt là thị vệ thân tín của Hoắc Thừa Bang, nên hắn cùng Mã Kỳ Phong được đặc cách sắp xếp ở tại điện của hoàng tử.
Từ gian nhĩ phòng của thiên điện, Thích Việt bước ra sau khi vừa thay bộ áo giáp dính đầy máu. Vừa nãy hắn đã giúp Hoắc Thừa Bang săn được rất nhiều thú, trên người còn dính chút m.á.u hổ. Mặc dù tuyết đầu mùa rơi rải rác suốt hai ngày qua đã bao phủ trắng xóa mặt đất, nhưng trong thành Thượng Kinh vẫn chưa có tuyết. Tuy vậy, không khí cũng đã trở nên buốt giá. Không biết giờ phút này Chung Gia Nhu đang làm gì ở trong phủ.
Chuyến đi săn của Thừa Bình Đế kéo dài năm ngày, và hôm nay đã là ngày thứ hai. Thích Việt vẫn còn phải chờ thêm ba ngày nữa mới được trở về. Hắn bước ra khỏi khoảng sân của điện, tiến về phía khu rừng. Hoắc Thừa Bang đang cùng Tứ hoàng t.ử và Ngũ hoàng t.ử đi săn ở khu vực đó. Thừa Bình Đế đã truyền khẩu dụ, muốn xem vị hoàng t.ử nào săn được nhiều thú nhất, ông sẽ ban thưởng hậu hĩnh.
Chuyến đi này dường như mang theo cả những toan tính sâu xa của bậc đế vương. Tứ hoàng t.ử và Ngũ hoàng t.ử đều đang cố gắng săn thú để dâng lên cho Hoắc Thừa Bang. Thích Việt thầm đoán, e rằng Thừa Bình Đế đang muốn nhân dịp năm mới này để chính thức lập lại Hoắc Thừa Bang làm Thái t.ử một lần nữa.
Thích Việt dắt ngựa đi sâu vào trong núi, đến đoạn đường bằng phẳng mới nhảy lên yên.
Ngay đoạn đường phía trước, hắn bắt gặp Hoắc Vân Chiêu. Hoắc Vân Chiêu mặc một bộ cẩm bào màu xanh nhạt, bên ngoài khoác thêm áo giáp, đầu đội mũ phốc đầu cài hoa, toát lên phong thái ngọc thụ lâm phong, vô cùng anh tuấn.
Thích Việt vờ như không thấy, cứ thế thúc ngựa tiến về phía trước. Dạo gần đây hắn rất ít khi chạm mặt Hoắc Vân Chiêu trong cung. Dù có tình cờ gặp nhau từ xa một hai lần, hắn cũng không bước tới, Hoắc Vân Chiêu cũng không tiến lại gần, hai người hoàn toàn không có bất kỳ giao thiệp nào.
Thế nhưng hôm nay, Hoắc Vân Chiêu lại sai Mạc Dương gọi Thích Việt lại.
"Thích thế tử, điện hạ nhà ta muốn nói chuyện với ngài vài câu."
"Nói chuyện gì?" Giọng Thích Việt lạnh nhạt, không chút cảm xúc.
Mạc Dương tỏ vẻ khó xử: "Thuộc hạ cũng không rõ. Đang trong thời điểm quan trọng thế này, điện hạ vẫn luôn tin tưởng Thích thế tử. Hai người từng đồng cam cộng khổ ở Huệ Châu, theo thiển ý của Mạc Dương, hai vị lúc này nên đồng tâm hiệp lực mới phải."
Thích Việt mím chặt môi, liếc nhìn Hoắc Vân Chiêu đang đứng bên bìa rừng. Gió bấc rít gào, những bông tuyết đọng trên cành cây thi nhau rơi lả tả, phát ra những tiếng xào xạc. Dù không hé răng nửa lời, nhưng hắn vẫn điều khiển con ngựa lông nâu đi về phía Hoắc Vân Chiêu.
Hoắc Vân Chiêu khẽ mỉm cười, cũng quay đầu ngựa, chọn một góc khuất vắng người qua lại.
Núi non phủ đầy tuyết trắng, gió từ vách đá thốc lên sắc lẹm như d.a.o cắt.
Hoắc Vân Chiêu lấy giấy bút ra viết: Có lẽ phụ hoàng sắp phong lại đại hoàng huynh làm Thái t.ử rồi.
Thích Việt giữ vẻ mặt lạnh lùng, không lên tiếng.
Hoắc Vân Chiêu viết tiếp: Ngươi định tính sao?
Khu rừng chìm trong tĩnh lặng, Thích Việt vẫn không nói gì, chỉ có tiếng gió rít gào lồng lộng. Dưới vách đá này là một hồ nước. Hôm trước khi lên núi, hồ nước vẫn chưa đóng băng, nhưng giờ đây thời tiết lạnh giá khắc nghiệt, mặt hồ e rằng đã bị đóng băng cứng ngắc, chính vì vậy mà gió từ dưới thung lũng thốc lên mới buốt giá đến thấu xương như thế này.
Thích Việt khẽ nhếch mép cười: "Điện hạ chắc hẳn phải là người có chủ kiến nhất chứ, suy cho cùng binh mã ở khu mỏ của điện hạ cũng đã đủ mạnh rồi."
Sắc mặt Hoắc Vân Chiêu thoáng thay đổi, nhưng nụ cười vẫn thường trực trên môi: Ngươi điều tra ta.
Quả thật, Thích Việt đã âm thầm điều tra Hoắc Vân Chiêu. Kể từ khi biết được mối quan hệ giữa ngài và Chung Gia Nhu, Thích Việt luôn do dự không biết có nên tiếp tục hỗ trợ Hoắc Vân Chiêu tranh đoạt ngôi vị Thái t.ử hay không. Với sự nhạy bén vốn có, hắn chợt nhớ lại lúc chiêu mộ nhân mã ở Huệ Châu, hắn có nghe phong phanh về việc một khu mỏ ở đó đang chiêu mộ phu mỏ với số lượng lớn, lại còn có sự chống lưng của quan lại địa phương. Lúc đó, để tránh rắc rối, hắn đành phải bỏ qua Huệ Châu.
Hơn nửa tháng nay, Thích Việt vẫn luôn trăn trở suy nghĩ: một Hoắc Vân Chiêu không phe cánh trong triều, không gia tộc mẫu hệ chống lưng, lấy đâu ra sự tự tin để nhăm nhe ngôi vị Thái tử? Hắn bèn chắp nối mọi manh mối lại, liên hệ với khu mỏ ở Huệ Châu, rồi viết thư cho tâm phúc ở đó đi điều tra ngầm. Kết quả điều tra thực sự khiến Thích Việt bất ngờ.
Khu mỏ đó có đến hàng ngàn người, nhưng lại chẳng hề làm công việc khai thác hay vận chuyển quặng mỏ, mà suốt ngày chỉ thao luyện đội hình, bày binh bố trận hệt như quân đội. Thích Việt sai người bám theo theo dõi nhiều ngày, bám theo một tên đưa thư từ khu mỏ lên kinh đô, đến tận quán trọ Ức An. Dù không tận mắt chứng kiến kẻ tiếp nhận tin tức là ai, nhưng nhớ lại việc trước đây mình từng giúp Hoắc Vân Chiêu đón một người phụ nữ mặc đồ đen đến chính quán trọ này, Thích Việt đã đoán chắc được sự việc có liên quan đến Hoắc Vân Chiêu.
Hoắc Vân Chiêu từng phụ trách điều tra án ở Huệ Châu. Những vụ án th*m nh*ng cũ rích bị phanh phui, nhưng bọn quan lại địa phương vẫn giữ vững được chiếc ghế của mình, Thích Việt đoán chắc chắn là do Hoắc Vân Chiêu đã nhúng tay vào. Vì vậy, ngay cả khi bề ngoài không tham gia vào cuộc chiến tranh ngôi, Hoắc Vân Chiêu từ lâu đã ngấm ngầm chuẩn bị sẵn đường lui cho mình. Đứa con của hoàng tộc với vẻ ngoài ôn hòa, thanh cao này, tuyệt đối không hề đơn giản như những gì người khác thấy.
Lúc này, Hoắc Vân Chiêu cũng đã thừa nhận sự thật.
Ngài viết bằng ánh mắt đầy sự tán thưởng dành cho Thích Việt: Đôi khi ta thực sự ghen tị với ngươi, ghen tị với sự tự do tự tại, phóng khoáng của ngươi, ghen tị vì ngươi là trượng phu của nàng ấy. Nhưng cũng có lúc ta vô cùng ngưỡng mộ ngươi, ngươi trượng nghĩa, mưu trí, không hề thua kém bất kỳ công t.ử thế gia nào.
"Điện hạ có chuyện gì cứ nói thẳng, nếu không còn việc gì thì ta phải quay lại hầu hạ Đại điện hạ rồi." Giọng Thích Việt lạnh nhạt.
Gió núi rít gào, Hoắc Vân Chiêu khẽ mỉm cười, cầm lấy cây bút than tiện lợi chuẩn bị viết tiếp.
Bất chợt, Thích Việt cảm nhận được một luồng gió lạnh buốt lướt qua bên tai, hoàn toàn khác biệt với cơn gió lạnh lẽo của khe núi này. Sắc mặt hắn lập tức biến đổi, cánh tay dài thoăn thoắt chắn ngang trước mặt Hoắc Vân Chiêu, đồng thời quay ngoắt đầu lại, dùng cánh tay gạt phăng một mũi tên sắc lẹm đang lao tới.
Hoắc Vân Chiêu cũng sững sờ, vội vàng cất giấy bút đi, căng thẳng quan sát xung quanh.
"Điện hạ cẩn thận!" Mạc Dương rút kiếm lao tới.
Một mũi tên nữa xé gió lao đến từ xa, rồi ba mũi, và vô số mũi tên khác thi nhau b.ắ.n tới tấp!
Thích Việt xoay người né tránh những mũi tên, nhanh như chớp rút thanh kiếm và cây cung mang theo trên lưng ngựa ra. Hắn lùi lại đứng chắn trước mặt Hoắc Vân Chiêu, những đường kiếm sắc bén, nhanh như chớp đ.á.n.h bật từng mũi tên đang lao tới.
Vài tên sát thủ bịt mặt xuất hiện, lao thẳng về phía họ. Thích Việt túm lấy Hoắc Vân Chiêu ném lên lưng ngựa, vung roi quất mạnh vào bụng ngựa, hét lớn với Mạc Dương: "Mau bảo vệ y!"
Con ngựa hoảng loạn chở Hoắc Vân Chiêu chạy thục mạng trong rừng. Mạc Dương cũng lập tức đuổi theo bảo vệ ngài, nhưng không may bị trúng tên của đám sát thủ áo đen, ngã gục xuống đất không gượng dậy nổi. Con ngựa trúng tên phát ra tiếng hí t.h.ả.m thiết, hất văng Hoắc Vân Chiêu xuống nền tuyết lạnh giá, rồi loạng choạng ngã gục.
Đám sát thủ áo đen hung hãn lao tới, tấn công điên cuồng cả Thích Việt và Hoắc Vân Chiêu. Thích Việt lao đến chắn trước mặt Hoắc Vân Chiêu. Dù không biết võ công, nhưng lúc này Hoắc Vân Chiêu không hề tỏ ra hoảng loạn, ngài bình tĩnh núp sau lưng Thích Việt. Mũi kiếm của Thích Việt đ.â.m về hướng nào, ngài liền di chuyển theo hướng đó. Hai người phối hợp khá nhịp nhàng.
Nhưng đám sát thủ quá đông, nơi họ đang đứng lại sát bên bờ vực, cách xa khu vực săn b.ắ.n nên dù có la hét cầu cứu cũng chẳng ai nghe thấy. Thích Việt ngày càng hạ gục nhiều tên sát thủ, những gã tráng hán bịt mặt lần lượt ngã gục không thể gượng dậy. Nhưng vẫn còn hai tên với đường kiếm cực kỳ tàn độc, Thích Việt phải dồn toàn lực bảo vệ Hoắc Vân Chiêu, hoàn toàn không thể lơ là.
Bất ngờ, một tên sát thủ ném ra một quả b.o.m khói, ánh sáng bạc từ lưỡi kiếm của hắn đ.â.m thẳng về phía Thích Việt. Thích Việt thầm kêu không ổn, e là khó lòng né tránh. Trong khoé mắt, hắn thấy bóng dáng áo xanh của Hoắc Vân Chiêu lao lên phía trước. Một tiếng "phập" vang lên khô khốc, lưỡi kiếm xuyên thấu cơ thể Hoắc Vân Chiêu. Hoắc Vân Chiêu ngã ngửa ra sau, thân hình lăn thẳng xuống bờ vực.
Sắc mặt Thích Việt tối sầm lại, hắn đưa tay ra với lấy nhưng đã quá muộn. Cơ thể Hoắc Vân Chiêu rơi thẳng xuống vực sâu, để lại một vũng m.á.u đỏ tươi loang lổ trên nền tuyết trắng xóa bên bờ vực.
Đôi mắt Thích Việt hằn lên tia khát máu. Hai gã sát thủ bịt mặt đã nhanh chóng xoay người rút lui. Hắn lao lên tóm gọn được một tên, nhưng lại bị tên kia dùng chưởng phong đẩy lùi. Đám người đã tẩu thoát không tung tích, Thích Việt chỉ kịp giật đứt một mảnh ống tay áo của tên sát thủ, để lộ một vết chàm đen hoặc vết sẹo trên cẳng tay hắn.
Thích Việt cau mày nhìn xuống vực thẳm. Một màu trắng xóa trải dài vô tận, ngập tràn tuyết trắng, chẳng thể nhìn rõ bất cứ thứ gì. Vừa rồi, Hoắc Vân Chiêu đã đỡ cho hắn một nhát kiếm mới bị đ.â.m trúng. Y vậy mà lại đỡ kiếm cho hắn. Hắn vốn coi Hoắc Vân Chiêu là tình địch không đội trời chung, vậy mà y lại dám xả thân đỡ kiếm cho hắn.
Thích Việt lao ra khỏi màn sương khói mờ mịt đi tìm ngựa, lúc này Mạc Dương cũng đang lảo đảo bước tới.
"Điện hạ đâu rồi?" Hoắc Vân Chiêu e rằng đã gặp nạn.
Ngay trong ngày hôm đó, cấm quân đã phong tỏa khu vực dưới vực sâu để tìm kiếm tung tích. Dưới vực là một hồ nước, mặt nước đã đóng một lớp băng mỏng. Họ không tìm thấy bóng dáng của Hoắc Vân Chiêu, chỉ thấy một lỗ thủng hình người trên mặt băng, xung quanh lỗ thủng còn vương lại những vệt m.á.u đã đông cứng. Trên nền tuyết trắng xóa xung quanh, ngoài dấu chân của cấm quân thì không còn dấu vết của bất kỳ ai khác.
Ba ngày ròng rã tìm kiếm, cấm quân đã lùng sục khắp ngọn núi Phục Đế nhưng vẫn không tìm thấy tung tích của Hoắc Vân Chiêu. Trấn Bắc Tướng quân, người có nhiều kinh nghiệm sa trường, thở dài kết luận rằng Hoắc Vân Chiêu lành ít dữ nhiều, e rằng t.h.i t.h.ể đã chìm sâu dưới đáy hồ.
Thừa Bình Đế triệu tập Thích Việt và Mạc Dương đến thẩm vấn. Thích Việt khai rằng khi nghe thấy tiếng đ.á.n.h nhau, hắn đã chạy đến hỗ trợ Hoắc Vân Chiêu. Hắn hoàn toàn giấu kín cuộc gặp gỡ bí mật giữa hắn và Hoắc Vân Chiêu, cũng không hé răng nửa lời về việc Hoắc Vân Chiêu đã đỡ kiếm cho mình. Kỳ lạ thay, Mạc Dương cũng không hề đả động đến những chuyện đó. Lời khai của Mạc Dương hoàn toàn trùng khớp với lời khai của Thích Việt.
Thừa Bình Đế không trách phạt Thích Việt. Hắn là thống lĩnh cấm vệ quân của Hoắc Thừa Bang, trách phạt hắn cũng sẽ ảnh hưởng đến Hoắc Thừa Bang. Tuy nhiên, Thừa Bình Đế đã trừng phạt Mạc Dương bằng cách tước bỏ chức vụ cấm quân nhị phẩm, ra lệnh cho hắn tiếp tục ở lại khu săn b.ắ.n để tìm kiếm tung tích của Hoắc Vân Chiêu. Nếu trong vòng mười ngày không tìm thấy, Mạc Dương sẽ bị ban cho cái c.h.ế.t.
Thích Việt trở về tòa biệt phủ ven hồ.
Chung Gia Nhu đang ngồi đọc sách trong thư phòng. Nàng đọc vô cùng say sưa, đến mức không hề hay biết tiếng bước chân của Thích Việt đang tiến lại gần.
Thích Việt đứng lặng phía sau, ánh mắt dừng lại trên cuốn sách nàng đang cầm. Thật bất ngờ, đó lại là cuốn "Ngân Châu Chí". Hắn chưa từng chuẩn bị cuốn sách này ở đây.
Nàng thực sự thích Ngân Châu. Giống như Hoắc Vân Chiêu cũng từng yêu thích nơi đó.
Chung Gia Nhu rốt cuộc cũng nhận ra sự hiện diện của Thích Việt, nàng vội vàng gấp cuốn sách lại. Đã nhiều ngày không gặp, trong đôi mắt nàng không hề có lấy một tia gợn sóng, chỉ có hàng mi khẽ rung lên trong giây lát, rồi nàng cụp mắt giấu nhẹm cuốn sách xuống dưới một cuốn thoại bản khác, dáng vẻ như sợ hắn sẽ tức giận mà tra hỏi.
Thích Việt vốn dĩ lúc nào cũng nhớ đến Chung Gia Nhu, nhưng lúc này khi gặp lại nàng, nhớ đến Hoắc Vân Chiêu có lẽ đã không còn cơ hội sống sót, tâm trạng hắn cũng trở nên nặng nề, u ám.
"Hôm nay nàng đã làm những gì?" Hắn cất tiếng hỏi.
"Ăn cơm, ngủ, đọc sách."
"Có muốn ra ngoài đi dạo một chút không?"
"Không."
"Muốn xem pháo hoa không?"
"Không muốn."
Giọng nói dịu dàng của Chung Gia Nhu không hề lộ ra một tia cảm xúc nào. Thích Việt mím chặt môi, không nói thêm gì nữa. Tỳ nữ Vân Lam bước vào mời họ xuống dùng bữa tối, hai người mới lần lượt bước ra khỏi thư phòng.
Đến tối, khi Thích Việt bước vào giường, hàng mi Chung Gia Nhu khẽ run rẩy, rõ ràng nàng đang có ý kháng cự lại hắn. Nếu là trước đây, sau năm ngày xa cách, Thích Việt nhất định sẽ đem tất cả nỗi nhớ nhung trút lên người nàng. Nhưng hôm nay, hắn lại chẳng có tâm trạng nào.
Hắn chỉ lặng lẽ kéo Chung Gia Nhu vào lòng trong màn đêm đen tĩnh mịch, chỉ có ánh trăng mờ ảo hắt qua khung cửa sổ.
Hoắc Vân Chiêu đã c.h.ế.t. Chướng ngại vật cản trở giữa hai người đã không còn nữa. Nhưng Thích Việt không cảm thấy một chút vui vẻ nào. Nam nhân từng được hắn coi là bằng hữu ấy, lại chính vì đỡ cho hắn một kiếm mà rơi xuống vực sâu. Sự ghen tị tăm tối của Thích Việt đối với Hoắc Vân Chiêu, sự ngưỡng mộ trước khí chất thanh cao, nho nhã của ngài, và cả nỗi ghen tuông vì ngài được ở bên Chung Gia Nhu từ thuở nhỏ, tất thảy đều tan biến vào giây phút này.
Trái tim hắn nặng trĩu. Hắn ôm chặt lấy Chung Gia Nhu, cơn giận dỗi nàng dường như cũng tan biến hết, chỉ còn lại sự áy náy sâu sắc và nặng nề.
Trong không gian yên ắng, giọng nói yếu ớt, buồn bã của Chung Gia Nhu chợt vang lên: "Thích Việt, chàng hãy mời đại phu đến khám cho ta đi."
Thích Việt giật mình, lập tức bật dậy: "Nàng thấy khó chịu ở đâu?"
"Vâng." Giọng Chung Gia Nhu nghẹn ngào, xen lẫn tiếng khóc nức nở: “Ta khó chịu lắm. Xin lỗi chàng, ta nghĩ ta bị ốm rồi, ta thấy trong người vô cùng khó chịu."
Mấy ngày nay. Nỗi nhớ nhung Hoắc Vân Chiêu của Chung Gia Nhu ngày càng trở nên mãnh liệt. Sự nhớ nhung ấy gần như biến thành một nỗi ám ảnh b*nh h**n. Nàng nhớ ngài lúc ăn, nhớ ngài trong giấc mơ, thậm chí một cơn gió thoảng qua cũng khiến nàng nhớ đến ngài.
Ý niệm về việc làm một người thê t.ử tốt của Thích Việt dường như ngày càng nhạt nhòa. Hôm nay Thích Việt trở về, sau năm ngày không gặp, nàng bỗng cảm thấy hắn trở nên vô cùng xa lạ.
Nỗi nhớ Hoắc Vân Chiêu tựa như một con d.a.o sắc nhọn, hễ cầm lên là đ.â.m sâu vào da thịt đau đớn, nhưng bỏ xuống thì m.á.u thịt lại lạnh toát. Nàng rất khó chịu. Nàng nghĩ mình thực sự bị bệnh rồi.
Cả tòa biệt phủ lập tức sáng rực ánh đèn. Thích Việt vội vàng khoác áo ngoài, sai Tống Vũ đi mời đại phu ngay lập tức, khuôn mặt hắn sầm lại đầy vẻ lo âu. Chung Gia Nhu ăn mặc chỉnh tề, búi gọn một nửa mái tóc. Ánh nến hắt lên khuôn mặt nàng vẻ tiều tụy, mệt mỏi vì bệnh tật. Nàng ngồi ở sảnh chính tiền viện, ngoan ngoãn đưa tay cho đại phu bắt mạch.