Nhận ra sự thất thần của Chung Gia Nhu, Thích Việt hỏi: "Bảo nhi, nàng sao vậy?"
Chung Gia Nhu lắc đầu: "Pháo hoa đẹp quá, ta muốn ra ngoài boong thuyền xem."
Hai người bước ra khỏi khoang thuyền, tiến ra khu vực mũi thuyền. Ở đằng xa, cánh buồm của chiếc thuyền kia cũng thuộc về một con thuyền lớn hai tầng. Dù chẳng nhìn thấy gì cả, nhưng Chung Gia Nhu vẫn muốn hướng mắt về phía đó một lần. Chỉ cần nhìn một cái là đủ rồi. Mặc dù người trên thuyền đã mất đi giọng nói, nhưng giờ đây ngài ấy vẫn có thể cầm lại cây sáo, vẫn còn tâm trí để tấu lên những khúc nhạc nhàn tản. Nàng cũng có thể yên tâm phần nào.
Pháo hoa vẫn tiếp tục bung nở rực rỡ trên bầu trời. Chung Gia Nhu ngước nhìn khung cảnh hoa lệ ngập tràn bầu trời đêm, quay sang nắm lấy tay Thích Việt: "Chúng ta về thôi."
Trời đã khuya, khi trở về Hầu phủ, Chung Gia Nhu tắm rửa xong xuôi liền leo lên giường.
Thích Việt quả thực là một người vô cùng tự luật, mặc dù trời đã khuya nhưng hắn vẫn ra ngoài rừng trúc luyện tập một lát.
Chung Gia Nhu ôm chặt chiếc gối mềm mại hình con thỏ trong lòng, cơn buồn ngủ bắt đầu kéo đến. Nàng bị bóng dáng cao lớn của hắn lay lắt trước mặt làm cho chói mắt, lười biếng hé nửa mí mắt. Hôm nay đi dạo thực sự rất vui vẻ, nàng vẫn chưa kịp nói lời cảm tạ đàng hoàng với Thích Việt.
Bằng giọng điệu nhẹ nhàng, ôn hòa, Chung Gia Nhu lên tiếng: "Hôm nay được xuất phủ, ta rất vui. Đa tạ lang quân đã để tâm ghi nhớ sở thích của ta, cũng khiến lang quân phải tốn kém nhiều rồi."
"Sao lại nói chuyện khách sáo với ta như thế." Thích Việt cúi người vén màn bước vào, đưa tay vuốt lại vài lọn tóc rối bên thái dương nàng: “Buồn ngủ rồi à?"
"Vâng."
Thích Việt sửa lại mái tóc đen mượt cho nàng, cúi đầu hôn nhẹ lên đôi môi mềm mại. Vốn dĩ hắn không định quấy rầy Chung Gia Nhu, chỉ định hôn một cái rồi thôi. Nhưng dáng vẻ nàng mang theo sự mơ màng ngái ngủ, đôi môi đỏ mọng lại mềm mại gọi mời, Thích Việt rất dễ dàng bị nàng khơi dậy những ý nghĩ đen tối, nụ hôn càng lúc càng trở nên dữ dội, càn rỡ.
"Gia Nhu, nàng đã bao giờ gọi ta là phu quân chưa?" Thích Việt chăm chú nhìn thê t.ử dưới thân mình.
Chung Gia Nhu khẽ sững sờ, đôi môi hé mở, nhưng lại không thốt ra lời nào. Hai tiếng "phu quân" nghe có vẻ thân mật, gần gũi hơn rất nhiều so với "lang quân". Thích Việt quả thực chưa từng nghe nàng gọi mình là phu quân.
"Gọi hai tiếng cho ta nghe xem nào."
Chung Gia Nhu mấp máy môi, nhưng vẫn không gọi.
"Gọi ta là phu quân, mau lên." Thích Việt c.ắ.n nhẹ vào vành tai nàng.
Cô vợ nhỏ trong lòng rụt vai lại né tránh, đành phối hợp gọi một tiếng "phu quân" khô khốc.
Ánh mắt Thích Việt tối sầm lại, rõ ràng là không hề hài lòng. Hắn vén một lọn tóc trên má nàng ra sau tai, thủng thẳng đáp: "Không nghe thấy gì cả."
Chung Gia Nhu ngượng ngùng lườm hắn một cái hờn dỗi.
Thích Việt hôn lên vành tai nàng, đôi môi mang theo chút hơi lạnh ngậm lấy từng tấc sụn tai, đầu lưỡi ranh mãnh luồn sâu vào bên trong. Cơ thể Chung Gia Nhu vốn dĩ cực kỳ nhạy cảm, Thích Việt đã quá thấu hiểu nàng, mỗi lần nàng đều mang lại cho hắn những sự bất ngờ. Hắn bắt đầu hôn xuống thấp dần.
Hương thơm vương vất trong màn, vòng eo thon thả giấu dưới lớp chăn, thân hình mềm mại, thơm ngát, tất cả khiến Thích Việt hết lần này đến lần khác chìm đắm trong hương vị ngọt ngào mà Chung Gia Nhu mang lại. Tiếng gọi "phu quân" đêm nay, xem ra hắn đã được nghe đến thỏa mãn rồi.
Mấy ngày tới, Thích Việt phải làm nhiệm vụ tuần tra đêm quanh khu vực kinh kỳ. Đã mệt mỏi cả một đêm, Chung Gia Nhu cứ đinh ninh rằng ban ngày trở về hắn sẽ ngoan ngoãn ngủ bù, còn ban đêm thì không chạm mặt, thế là nàng có thể tránh khỏi việc phải hầu hạ hắn cả ngày. Nào ngờ, ban đêm hắn đi tuần tra như thường lệ, nhưng ban ngày trở về hắn lại không để nàng được nghỉ ngơi phút nào. Chung Gia Nhu bị hắn hành đến mức mệt rã rời, ban đêm đành phải ngủ bù một giấc thật sâu.
Cái tên này rốt cuộc là cầm tinh con trâu hay sao mà lúc nào cũng dư thừa năng lượng như vậy? Mãi đến hôm nay, khi Thích Việt cuối cùng cũng phải đến Đông Cung nhận nhiệm vụ, Chung Gia Nhu mới thoát khỏi cảnh ban ngày cũng phải tiếp ứng hắn. Nàng thậm chí chẳng buồn loanh quanh trong phủ, vội vàng trở về phủ Vĩnh Định Hầu để thăm hỏi tổ mẫu và Vương thị.
...
Trong hoàng cung.
Tại khoảnh sân bên ngoài Ngự thư phòng, Thích Việt khoác trên mình bộ giáp cấm quân, đứng dưới mái hiên chờ đợi Hoắc Thừa Bang đang ở bên trong. Hôm nay, dường như trong Ngự thư phòng đang bàn luận về vấn đề bình ổn giá lương thực ở biên giới phía Tây. Có vài vị quan lại vào điện tấu trình việc triều chính. Lần này đứng dưới mái hiên, Thích Việt nghe rõ mồn một.
Thừa Bình Đế phán rằng giá lương thực ở biên giới đã được kiểm soát xuống mức một trăm văn một đấu. Hoắc Thừa Bang góp lời, nói rằng xem ra các quan chức châu phủ đã lập được công lao. Thế nhưng, Thừa Bình Đế lại cười lạnh một tiếng: "Có công sao? Đây là tấu chương của huyện lệnh Tây Châu báo lên, số lương thực này hoàn toàn là do xã thương trong dân gian cung cấp, chẳng có một chút liên quan nào đến quan lại châu phủ cả."
Bầu không khí trong điện lập tức tràn ngập sự phẫn nộ của bậc đế vương. Vài vị quan đang bẩm báo triều chính cũng sợ hãi nín thở, không dám hé răng nửa lời. Đứng ngoài hiên, Thích Việt khẽ nhếch mép cười nhạt. Cuối cùng thì Thừa Bình Đế cũng nhận ra đám quan lại cấp châu phủ mà ông ta trọng dụng đã chểnh mảng công vụ đến mức nào.
Trong điện, Thừa Bình Đế tiếp tục phán: "Năm Thừa Bình thứ mười bảy, Hoàng Thành xảy ra đại hạn, trẫm nhớ khi đó xã thương trong dân gian cũng từng xuất lương thực, khẩn cấp bình ổn giá lúa gạo, cứu vãn tình hình. Năm nay, nạn châu chấu ở Doãn Châu cũng có sự đóng góp cứu trợ từ xã thương."
Chung Hành Minh tiến lên tấu trình: "Khởi bẩm Thánh thượng, sự thật đúng là như vậy. Hệ thống xã thương trong dân gian này là kế thừa từ chế độ xã thương được thiết lập từ thời Thái Tổ lập quốc. Thái Tổ anh minh, chế độ này đã vô cùng hoàn thiện. Dưới thời Cao Tổ, Thánh Tổ cũng từng tồn tại xã thương. Đến thời Tiên đế, hệ thống xã thương trong dân gian dần dần suy tàn. Cũng nhờ ơn Thánh thượng anh minh trị quốc trong những năm Thừa Bình, mạng lưới xã thương này mới dần dần được khôi phục."
Thừa Bình Đế ra lệnh: "Thừa Bang, Chung ái khanh ở lại, những người khác lui ra làm việc đi."
Đại thái giám Chương Đức Sinh tiễn các đại thần ra khỏi cung điện, rồi nhẹ nhàng vung phất trần, ra hiệu cho nhóm lính gác của Thích Việt lui xuống. Hôm nay Thích Việt không có việc gì bận rộn trong cung, định đi tìm Hoắc Vân Chiêu để nói với y một tiếng, rằng cái diệu kế y bày cho hắn vô cùng hữu hiệu.
Dạo gần đây, Chung Gia Nhu đối xử với hắn dịu dàng hơn trước đôi chút. Ít nhất trong chuyện phu thê, Thích Việt cảm nhận được nàng không còn chống cự gay gắt như những ngày đầu nữa. Nhất là vào những lúc thăng hoa, cơ thể mềm mại của nàng đã biết chủ động ôm chặt lấy hắn.
Sau khi hết giờ trực, Thích Việt rảo bước trên con đường gạch lát đá, quả nhiên hắn lại bắt gặp Hoắc Vân Chiêu tại khu vườn giữa hồ. Hôm nay Thập nhị hoàng t.ử không ngồi vẽ tranh bên bờ hồ, chỉ có mình Hoắc Vân Chiêu đang lặng lẽ đọc sách.
Trời đã sang cuối thu, hoa quế đã rụng, gió nhẹ thoảng qua mang theo mùi hương quế nhạt nhòa. Thấy Thích Việt từ xa bước tới, Hoắc Vân Chiêu gập cuốn sách lại. Thích Việt mỉm cười: "Lục điện hạ quả là có nhã hứng."
Hoắc Vân Chiêu lấy giấy bút ra viết, hỏi hắn: Ngươi trông có vẻ rất vui.
"Lần trước điện hạ bày cách quả thật rất hay, không ngờ nữ t.ử lại thực sự thích xem kịch, du ngoạn trên hồ." Thích Việt trả lời. Còn về mấy màn b.ắ.n pháo hoa tốn kém kia là do Thích Việt tự nghĩ ra, hắn biết rõ Chung Gia Nhu dường như rất thích ngắm pháo hoa.
Hoắc Vân Chiêu chỉ khẽ cười, không trả lời.
Thích Việt hỏi tiếp: "Khi nào điện hạ mới xuất cung được? Ta muốn mời điện hạ một ly rượu."
Hoắc Vân Chiêu viết: Độc tố trong người ta vẫn chưa giải hết, không thể uống rượu.
Thích Việt tắt nụ cười, chân thành nói: "Ta đã nhờ bạn bè tìm kiếm t.h.u.ố.c giải cho ngài rồi, ngài ráng đợi thêm chút nữa."
Đôi mắt ôn hòa của Hoắc Vân Chiêu im lặng biểu thị hai chữ "không sao".
Thích Việt hạ giọng, nghiêm nghị: "Đại điện hạ rất được Thánh thượng tín nhiệm, có vẻ như đã được giao phó trọng trách triều chính. Tam điện hạ cũng được Thánh thượng bí mật phái đi công cán, dạo gần đây đã rời khỏi kinh thành. Mặt hồ này nhìn bề ngoài thì tĩnh lặng, nhưng trời thu thì ngày càng chuyển lạnh. Điện hạ nghĩ sự bình yên này còn duy trì được bao lâu?"
Thích Việt một lòng muốn báo đáp ân tình của Hoắc Vân Chiêu. Đồng thời, hắn cũng kiên định với quyết định tự mình phò tá một vị minh quân.
Hoắc Vân Chiêu im lặng một lát rồi mỉm cười, viết xuống: Ngươi lấy đâu ra sự tự tin đó?
"Điện hạ chỉ cần biết là ta chắc chắn có nắm chắc phần thắng."
Hoắc Vân Chiêu viết: Nắm chắc mấy phần?
Thích Việt hơi khựng lại: "Ta sẽ dốc hết toàn lực."
Hoắc Vân Chiêu nhìn sâu vào đôi mắt Thích Việt. Vẻ ôn hòa, nhã nhặn thường thấy của ngài lập tức nhường chỗ cho sự thâm trầm, ngài bình tĩnh viết: Bộ ly uống rượu của ta đang nằm trong tay ngươi phải không?
Thích Việt khẽ nheo mắt, hắn thừa biết vị hoàng t.ử mà mình chọn lựa phò tá vô cùng thông minh sắc sảo.
"Ta đã nói rồi, ta muốn mời điện hạ một ly rượu, đương nhiên phải chuẩn bị một bộ ly uống rượu tặng điện hạ rồi."
Hoắc Vân Chiêu nhếch môi cười, gật đầu viết tiếp: Giờ Sửu ngày hăm bảy, có một người bạn của ta từ phương xa đến kinh thành. Ngươi hãy giúp ta đưa nàng ấy đến nghỉ tại khách đ**m Ức An.
Thích Việt mỉm cười, điềm tĩnh nhận lời.
Hai nam nhân đứng dưới bóng chiều tà dần buông. Một người áo xanh tĩnh lặng, một người áo trắng thanh cao, ánh mắt giao nhau, cả hai đều ngầm hiểu lời giao ước vừa được thiết lập.
Gió nhẹ mơn man thổi, nước trong như gương soi thấu lòng người.
Thích Việt chắp tay hành lễ rồi rời đi.
Hoắc Vân Chiêu vẫn đứng lặng yên bên bờ hồ. Làn gió chiều hệt như một vị minh triết đã chứng kiến tất thảy mọi chuyện, câm lặng không thốt nên lời. Vừa rồi khi Thích Việt bước tới, khuôn mặt nam tính góc cạnh hiện rõ ý cười, nói lời cảm tạ, toát lên phong thái của một thiếu niên căng tràn sức sống.
Đêm hôm đó, Hoắc Vân Chiêu cũng đã chứng kiến tất cả. Đứng trên mạn thuyền, y đã nhìn thấy bóng dáng thướt tha, yêu kiều của người con gái tựa bên ô cửa sổ của chiếc thuyền đối diện, khuôn mặt xinh đẹp khẽ ngẩng lên, đón nhận nụ hôn sâu thẳm, nồng nàn của một nam nhân. Đêm đó, Thích Việt cũng mang theo dáng vẻ tràn đầy kiêu hãnh như vậy.
Hoắc Vân Chiêu nay không thể nói được nữa, cổ họng y chỉ còn có thể cất lên tiếng sáo.
Đêm đó, y đã thổi sáo đến mức cổ họng khản đặc, nghẹn ngào.
Gió hồ quá đỗi buông giá, cái lạnh cắt da cắt thịt ấy đã kéo Hoắc Vân Chiêu về với thực tại. Y điềm tĩnh xé từng trang giấy trong cuốn sổ tay, xé vụn thành từng mảnh nhỏ rồi rải xuống hồ. Ánh tà dương rực rỡ hắt xuống mặt nước, vài con cá chép vây vàng tưởng nhầm những mảnh giấy ngập trong nước là thức ăn, bèn ngoi lên đớp lấy từng mảnh nuốt vào bụng. Hoắc Vân Chiêu nở nụ cười nhìn bầy cá.
Thế nhưng chỉ một lát sau, hai con cá tham ăn bỗng lật bụng trắng phếu, phơi thây bồng bềnh trên mặt nước tựa như những xác c.h.ế.t vô hồn.
Có cung nhân đi ngang qua lối đi, Hoắc Vân Chiêu vẫy tay gọi họ đến vớt xác cá lên, dặn dò phải đem chôn cất t.ử tế. Cung nhân kính cẩn vâng lệnh, vớt hai con cá c.h.ế.t lên bờ: "Lục điện hạ thật nhân từ, xin điện hạ cứ yên tâm, nô tài sẽ chôn cất cá cẩn thận dưới gốc hoa đằng kia."
Trong đôi mắt Hoắc Vân Chiêu ánh lên nét bi thương, rồi y mới quay lưng bước đi. Bóng tối của hoàng hôn dần buông xuống, che khuất đôi mắt sâu thẳm hơn cả màn đêm tĩnh mịch của y.
...
Chớp mắt đã đến ngày hăm bảy, chỉ còn chưa đầy bốn ngày.
Ca trực tiếp theo của Thích Việt vừa vặn rơi vào ngày này. Trong lúc đi tuần tra quanh cổng thành, hắn đã dễ dàng đưa người bạn của Hoắc Vân Chiêu lọt qua cổng thành và đưa lên xe ngựa. Đó là một cô gái trẻ tuổi, đội nón che rèm, mặc váy đen, trên người tỏa ra một mùi hương lạ lùng. Thích Việt mang máng cảm thấy mùi hương này mình đã từng ngửi thấy ở đâu đó rồi. Tuy nhiên, vóc dáng của cô gái này không giống với cô gái mà hắn từng giúp Hoắc Vân Chiêu che giấu trong xe ngựa lần trước.
Đến rạng sáng hôm sau, Thích Việt mới hết ca trực trở về phủ. Chung Gia Nhu đã dậy từ sớm, đang thu xếp công việc nội bộ. Hôm nay, dường như nàng sẽ cùng bốn vị chị dâu xuống điền trang lo vụ thu hoạch mùa màng. Khi Thích Việt về đến nơi, Chung Gia Nhu đã thay xong bộ quần áo lanh mộc mạc, gọn nhẹ. Hắn lập tức kéo tay nàng ôm vào lòng.
Chung Gia Nhu nói: "Ta phải đi rồi, mẫu thân và các tẩu tẩu đang đợi ta đấy."
"Cho ta ôm một lát thôi." Thích Việt vùi mặt vào hõm vai, gáy của Chung Gia Nhu, hít hà mùi hương dịu nhẹ tỏa ra từ bờ vai trắng ngần của nàng, cảm giác mệt mỏi trong người phần nào được xua tan.
"Lang quân trực đêm vất vả rồi, chàng đi ngủ sớm đi."
"Sao tự dưng lại bắt các nàng xuống điền trang làm mùa màng thu hoạch thế này? Mùa gặt ở đó đã xong từ lâu rồi mà."
"Mẫu thân bảo không được quên đi nề nếp gia phong, phải đưa chúng ta xuống điền trang tự mình trải nghiệm một phen."
"Thấy mệt thì cứ trốn việc mà nghỉ ngơi, đừng có ngốc nghếch mà cắm đầu làm hì hục."
"Ta ngốc lúc nào?" Chung Gia Nhu vỗ nhẹ lưng Thích Việt: “Được rồi được rồi, không ôm nữa."
Thích Việt miễn cưỡng buông thân hình mềm mại trong tay ra, chợt nhận ra trong đôi mắt Chung Gia Nhu lộ rõ vẻ mệt mỏi.
"Đêm qua nàng ngủ không ngon giấc sao?"
Mấy đêm gần đây, Chung Gia Nhu toàn ngủ một mình. Thích Việt bận rộn với nhiệm vụ canh gác. Việc ngủ một mình không thể là lý do khiến nàng trông tiều tụy thế này được.
Trong lòng Chung Gia Nhu quả thực có chút lo lắng.
"Ta chỉ hơi lo lắng cho phụ thân đang đi làm việc bên ngoài. Đường sá xa xôi, trời vào thu lại lạnh lẽo, sợ sức khỏe của người chịu không nổi."
Mấy ngày trước, Thích Việt đã nghe Chung Gia Nhu nói về việc Chung Hành Minh nhận thánh chỉ bí mật rời kinh đô làm nhiệm vụ.
"Nhạc phụ mưu trí hơn người, bên cạnh lại có tùy tùng đi theo, nàng không cần phải lo lắng quá đâu."
Chung Gia Nhu khẽ gật đầu, dặn dò Thích Việt nghỉ ngơi sớm rồi bước ra khỏi cửa.
Nàng lo lắng cho Chung Hành Minh một phần cũng vì nhớ đến chuyện của tổ phụ. Nàng sợ phụ thân cũng sẽ giống tổ phụ năm xưa, nhận thánh chỉ mật ra ngoài làm nhiệm vụ rồi một đi không trở lại. Mấy hôm trước khi nàng dùng bữa tối ở phủ Vĩnh Định Hầu, lúc Chung Hành Minh từ trong cung trở về, ông bảo Vương thị chuẩn bị hành trang để ông rời kinh đô làm việc. Khi Chung Gia Nhu hỏi là việc gì, Chung Hành Minh chỉ nói là cơ mật quốc gia, không thể tiết lộ. Cũng vì thế mà nàng mới sinh lòng lo lắng.
May mắn thay, hôm nay nàng tất bật thu hoạch mùa màng ở điền trang cả ngày, cùng các chị dâu kiểm tra thành quả của từng mảnh ruộng, rồi ăn cơm tại điền trang mới trở về. Nàng giờ đây dường như đã quen với việc xông xáo đồng áng. Về đến Ngọc Thanh Uyển, vừa ngả lưng xuống giường, Chung Gia Nhu đã ngủ ta đi ngay tức khắc, quên bẵng cả Thích Việt đang nằm bên cạnh.
Sáng hôm sau tỉnh dậy, nàng bắt gặp Thích Việt đang chống tay nghiêng đầu nhìn mình. Chung Gia Nhu tuy không quen bị hắn chằm chằm nhìn như vậy, nhưng giờ cũng đã thích nghi được phần nào, không còn né tránh, thẹn thùng như trước nữa.
Thích Việt rướn người hôn lên má nàng: "Đêm qua Bảo nhi ngủ ngon giấc quá."
Chung Gia Nhu khẽ mím môi: "Hôm nay lang quân được nghỉ, sao không ngủ thêm một lát nữa?"
"Trong mơ ta cũng nhìn thấy nàng, trong mơ đã đè nàng ra "làm" một trận rồi."
Đôi mắt hạnh của Chung Gia Nhu trợn tròn. Trong đầu hắn sao lúc nào cũng chỉ có chuyện đó vậy!
Thích Việt giữ c.h.ặ.t đ.ầ.u nàng, đặt lên môi nàng một nụ hôn sâu. Chung Gia Nhu khẽ r*n r*, vùng vằng tránh né: "Ta không muốn."
"Không muốn cái gì?"
"Không muốn chuyện đó..."
"Đường đường là quý nữ Hầu môn, học cao hiểu rộng, vậy mà lúc trả lời lại dùng từ 'chuyện đó'." Thích Việt c.ắ.n nhẹ vành tai nàng: “Bảo nhi, nói rõ ràng xem nào, không muốn cái gì?"
Trái tim Chung Gia Nhu đập liên hồi. Vòng eo nhỏ nhắn bị bàn tay thô ráp của Thích Việt nắm trọn. Nàng lại nhớ đến những lời nói th* t*c mà hắn từng ép nàng thốt ra. Người đàn ông trước mặt có đôi mắt sâu thẳm, đa tình, nụ cười đầy phóng túng, vẫn đang chờ đợi nàng thốt ra từ ngữ đó. Chung Gia Nhu mặt đỏ bừng, nàng vớ lấy dải áo buộc hờ hững, định nhân lúc hắn không để ý mà leo xuống giường, nhưng vẫn bị hắn ôm chặt lấy eo, ngã nhào vào lòng hắn.
"Ưm..."
Những tiếng kháng cự của nàng đều bị nụ hôn mát lạnh của Thích Việt chặn đứng. Mới sáng bảnh mắt ra đã bức bách nàng thế này, hắn có bị trúng độc không vậy!
...
Sau nửa ngày mệt mỏi, Chung Gia Nhu khó nhọc lắm mới gượng dậy dùng bữa sáng trễ màng. Bình Nương bưng vào bát t.h.u.ố.c bổ mà Lưu thị căn dặn mỗi ngày phải mang đến phòng cho nàng. Mùi t.h.u.ố.c nồng nặc, hăng hắc bốc lên mũi. Khi Chung Gia Nhu chưa kịp lén lút đổ đi như mọi khi, Thích Việt đã bưng bát t.h.u.ố.c lên và đổ sạch vào chậu hoa. Xuân Hoa hiểu ý, bê ngay chậu hoa ra ngoài, vùi đống đất tẩm t.h.u.ố.c vào vườn sau.
Chung Gia Nhu lặng lẽ nhìn Thích Việt, trong lòng dâng lên niềm biết ơn sâu sắc. Người đàn ông này luôn đứng về phía nàng, thậm chí còn không bắt nàng uống t.h.u.ố.c tránh t.h.a.i nữa, mà tự bản thân hắn đã uống t.h.u.ố.c ngừa thai. Dù không có tình yêu, nhưng trong sâu thẳm, nàng cũng cảm thấy có chút cảm động.
Ngày nghỉ của Thích Việt chỉ vỏn vẹn một hôm. Hôm nay, hắn lại mời đoàn hát về biểu diễn cho nàng xem. Chung Gia Nhu phát hiện ra vở kịch này lại được chuyển thể từ một cuốn sách trên giá của nàng. Những câu chữ trên trang giấy như được thổi hồn vào từng nhân vật cắt giấy nhỏ bé, diễn tả chân thực đến mức y hệt những gì nàng từng tưởng tượng.
Chung Gia Nhu bị cuốn hút hoàn toàn. Chiếc ghế nàng ngồi rất rộng rãi, nàng cứ đăm đăm nhìn vào màn kịch, đầu cũng không buồn ngẩng lên, ngoan ngoãn ăn từng viên hạt dẻ mà Thích Việt mớm cho. Đến đoạn cao trào, nàng thích thú ngả đầu vào vai hắn cười khúc khích. Giữa không gian đan xen ánh sáng và bóng tối, thời gian như chầm chậm trôi qua. Nàng tựa đầu vào vai hắn một cách vô thức, tự nhiên đến mức chính nàng cũng không nhận ra.
...
Cứ thế vài ngày liên tiếp, ngay cả Xuân Hoa và Thu Nguyệt cũng đ.â.m ra nghiện xem kịch bóng.
Tiết trời thu mát mẻ, dễ chịu, những khóm hoa cúc trong sân thi nhau đua nở, đọng sương sớm rực rỡ đón bình minh. Chung Gia Nhu say sưa ngắm nhìn những khóm cúc khoe sắc trong vườn, rồi tự tay bứng vài chậu hoa Hỷ Dung Cúc ra trồng.
Thu Nguyệt đứng cạnh hỏi: "Lần tới Thế t.ử nghỉ phép, có đưa phu nhân đi xem kịch nữa không ạ? Lần tới chúng ta xem vở gì đây?"
Xuân Hoa cười trêu: "Thế t.ử hiếm hoi mới được nghỉ một ngày, vậy mà lại bị em tăm tia rồi."
"Nô tỳ nào có! Nô tỳ chỉ thấy Thế t.ử thật lòng thật dạ đối xử tốt với cô nương nhà ta thôi."
Chung Gia Nhu chỉ tập trung vào những đóa Hỷ Dung Cúc trắng muốt, to lớn rực rỡ, phớt lờ những lời trêu chọc của đám nha hoàn. Thích Việt ngày thường đối xử với nàng quả thực rất tốt. Nhưng đến đêm thì hắn... thật tồi tệ!
Tiếng nói cười trong sân bỗng chốc bị cắt ngang bởi sự xuất hiện hớt hải của Bình Nương. Đi theo sau bà là Chung Gia Uyển. Khuôn mặt nhỏ nhắn của Chung Gia Uyển đầy vẻ lo âu, vừa thấy Chung Gia Nhu liền mếu máo bật khóc nức nở: "Đại tỷ!"
Chung Gia Nhu giật thót mình, vội ném cuốc xuống, đứng bật dậy: "Uyển nhi sao lại khóc thế này, chẳng lẽ phụ thân xảy ra chuyện rồi sao?"
Chung Gia Uyển gật đầu lia lịa.