Bữa tiệc bắt đầu trong tiếng chuông thanh nhã và những bàn tiệc đầy ắp món ngon. Mọi người lần lượt trổ tài trước Trưởng công chúa. Ba người nhóm Tống Đình Hảo chọn diễn một trích đoạn kịch đang nổi đình nổi đám thời bấy giờ.
Đến lượt Chung Gia Nhu, Thu Nguyệt cùng các cung nữ đã bày biện xong đàn. Xuân Hoa đưa tay ra đỡ, nàng cũng chỉ vịn nhẹ rồi uyển chuyển đứng lên, hướng về phía Hoắc Lan Quân thi lễ. Sau đó, nàng đoan trang ngồi xuống trước án, cất lên bản nhạc mà Hoắc Lan Quân yêu thích.
Tiếng đàn của nàng siêu phàm thoát tục, tựa như thần tiên gảy khúc. Âm sắc văng vẳng thanh tao, mang theo âm hưởng của kim thạch.
Khán giả có mặt đa phần đều xúc động, đặc biệt là những người sành sỏi như Tống Đình Hảo. Nàng ta khẽ híp đôi mắt phượng, dán chặt ánh nhìn vào Chung Gia Nhu. Cảm xúc cứ thế nương theo tiếng đàn mà thăng trầm, ánh mắt lộ vẻ say mê, trong lòng dâng lên niềm khâm phục xen lẫn yêu thích. May mà đích nữ phủ Xương Bình Bá ngồi cạnh khẽ giật tay áo nhắc nhở, nàng ta mới sực tỉnh, vội thu lại biểu cảm, cố xua đi chút ghen tị cồn cào trong dạ.
Chung Gia Nhu vẫn vùi mình vào bản nhạc. Dù vóc dáng được che lấp sau lớp khăn voan, nhưng khí chất toát ra vẫn thanh tao tựa tiên giáng trần. Vẻ đẹp lộng lẫy, cốt cách cao nhã của nàng khiến biết bao kẻ từng gặp gỡ ở Thượng Kinh đều phải xiêu lòng. Đã có vô số công t.ử thế gia ngỏ ý buông lời ong bướm, nhưng tất cả đều bị thế lực của Chung Hành Minh cản bước.
Đánh đàn vốn là việc hao tâm tổn lực. Khi khúc nhạc kết thúc, dư âm vẫn còn văng vẳng bên tai, nhưng y phục trên người Chung Gia Nhu đã ướt đẫm mồ hôi, tỏa ra một mùi hương hoa lan vấn vít không tan.
Một cơn gió lùa qua đại điện khiến tấm lưng ướt đẫm của nàng khẽ lạnh. Nàng không nhịn được ho nhẹ hai tiếng, rồi đứng dậy thi lễ trong tiếng vỗ tay tán thưởng của Hoắc Lan Quân.
Hoắc Lan Quân khen ngợi kỹ thuật đ.á.n.h đàn của nàng ngày càng tiến bộ và ban thưởng hậu hĩnh.
Chung Gia Nhu thừa hiểu vị Trưởng công chúa chỉ đam mê nam sắc này chẳng thể nào cảm thụ được kỹ thuật trong tiếng đàn. Sở dĩ Hoắc Lan Quân bằng lòng nể trọng nàng là vì đương kim Thánh thượng vốn yêu thích cầm kỳ thi họa, đã không ít lần khen ngợi Chung Gia Nhu và bảo các công chúa phải học hỏi. Hoắc Lan Quân dù chẳng mặn mà gì mấy thứ này, nhưng vì muốn lấy lòng Thánh thượng nên lần dự tiệc nào cũng coi Chung Gia Nhu như thượng khách.
Chung Gia Nhu đứng dậy tạ ơn ban thưởng.
Lúc này, hai chân nàng bắt đầu đau nhức. Có lẽ do đầu gối vẫn chưa chịu được hàn khí, cộng thêm y phục đang ướt đẫm mồ hôi, nàng lại không kìm được mà ho sặc sụa.
Thấy vậy, Hoắc Lan Quân liền nói: "Bổn cung thấy thân thể ngươi đang khó chịu. Bổn cung quý trọng nhân tài, ngươi phải chăm sóc sức khỏe cho tốt. Đàn cũng đã nghe rồi, ngươi cứ về phủ nghỉ ngơi trước đi."
Chung Gia Nhu vội vàng tạ ơn lần nữa, thi lễ cáo lui. Ba thầy trò, chủ tớ cứ thế rời khỏi đại điện náo nhiệt.
Phần thưởng mà Hoắc Lan Quân ban cho là vài cuốn điển tịch được biên soạn từ thời khai quốc. Cổ tịch thì quý giá thật, nhưng vị công chúa lười biếng, chẳng mấy khi đọc sách này lại vứt lung tung mỗi nơi một quyển. Cung nhân cũng vô cùng rầu rĩ, không dám quấy rầy Hoắc Lan Quân nên đành mời Chung Gia Nhu đích thân đến phòng chứa đồ quý giá để kiểm kê.
Xuân Hoa đi trước cùng cung nhân. Còn Chung Gia Nhu vịn tay Thu Nguyệt, bước chậm rãi theo sau rẽ vào hành lang.
Gió sân len lỏi qua hành lang, lạnh lẽo luồn vào lớp da thịt đang dính mồ hôi. Đầu gối đau nhức khiến Chung Gia Nhu đứng không vững, đành dừng bước chân lảo đảo, bám vào lan can th* d*c một lát.
Thu Nguyệt lo lắng: "Tiểu thư, hay là người cứ về xe ngựa trước, để nô tỳ đi lấy cho."
"Không sao, cứ lấy điển tịch trước đã." Chung Gia Nhu lắc đầu, bám tay Thu Nguyệt bước ra khỏi hành lang, tà váy màu xanh tuyết lướt nhẹ trên những phiến đá sạch sẽ.
Nàng không hề chú ý đến hai nam t.ử vừa được quản gia dẫn vào. Đương nhiên, nàng cũng chẳng biết người đàn ông cao lớn, dáng vẻ oai phong đang chằm chằm nhìn theo bóng lưng mình kia chính là Thích Việt.
...
Phía bên này hành lang, Thích Việt bước lên bậc thềm, ánh mắt vẫn hướng về phía Chung Gia Nhu. Bóng dáng nàng đã khuất xa, ngoài cổng Thùy Hoa chỉ còn lưu lại một đoạn váy lụa màu xanh tuyết bay lướt qua cùng tiếng ho khan trong trẻo. Thế nhưng, hương hoa lan thoang thoảng trong không khí tuyết lạnh giá của mùa đông vẫn cứ quẩn quanh mãi không tan.
Tuyết đọng trong sân đã được quét sạch. Tuyết trắng trên mái ngói bị nắng chói chang chiếu vào tan chảy, tí tách rơi xuống tạo thành những vũng nước lấp lánh.
Quản gia lên tiếng giới thiệu: "Đó là đích tiểu thư của phủ Vĩnh Định Hầu, nhị cô nương nhà họ Chung."
Vợ hắn ư?
Thích Việt khẽ mím bờ môi mỏng. Mùi hương này cũng thơm quá rồi đấy, dù hắn vốn ghét cay ghét đắng mấy thứ mùi son phấn êm ái này.
Đi cùng hắn là Tống Thế Hoành, con trai út của phủ Khang Hương Bá. Tên này bằng tuổi Thích Việt, học hành thì chẳng bằng mấy người anh trong nhà, lại không có chí tiến thủ, suốt ngày lêu lổng, lười biếng. May mà khi nhà họ Thích lên Thượng Kinh, hắn ta đã kết giao được với Thích Việt.
Tống Thế Hoành liếc nhìn theo hướng Thích Việt đang trân trân nhìn, buông lời trêu chọc: "Nhìn đến ngây người luôn rồi à? Vừa nãy huynh còn mạnh miệng bảo mấy ngày nữa sẽ không đến phủ Vĩnh Định Hầu, không thích mấy cô tiểu thư khuê các yểu điệu thục nữ cơ mà."
Chỉ còn vài ngày nữa là đến lễ Nạp Trưng. Từ sáng sớm, Thích Chấn đã bắt Thích Việt phải chỉnh tề chuẩn bị, cấm không được làm mất mặt nhà họ Thích trước nhạc phụ tương lai. Thế mà trên xe ngựa, Thích Việt còn than vãn với Tống Thế Hoành rằng hắn lười đi, cứ giao hết mấy cái lễ nghi phiền phức này cho cha mẹ và bà mai là xong.
Thích Việt cười khẩy: "Thì có người ở đó, ta tình cờ nhìn lướt qua một cái thôi. Đệ nghĩ ta là loại người cứ thấy ai đẹp là mê mẩn vẻ bề ngoài à?"
"Ta đâu có nói nàng ấy đẹp. Nhưng phải công nhận cái bóng lưng kia nhìn hệt như tiên nữ giáng trần vậy." Tống Thế Hoành chép miệng, nói tiếp: "Ta nói cho huynh biết nhé A Việt, tuy ta chưa từng gặp vị hôn thê này của huynh, nhưng nàng ấy được mệnh danh là đệ nhất quý nữ Thượng Kinh, biết bao nam nhân ngưỡng mộ đấy. Huynh cứ đợi mà chuốc lấy sự ghen tị của thiên hạ đi."
Thích Việt chẳng thèm để tâm đến chuyện này. Dù sao cũng là hôn sự do cha mẹ sắp đặt, mục đích chính là để gia tộc họ Thích có chỗ đứng vững chắc giữa chốn quan lại quyền quý. Tuy không thích vẻ yếu ớt, mỏng manh của Chung Gia Nhu qua cái nhìn thoáng qua vừa rồi, nhưng một khi nàng đã bước qua cửa nhà họ Thích, hắn nhất định sẽ chăm sóc đàng hoàng.
...
Thích Việt cùng Tống Thế Hoành bước vào bữa tiệc sinh thần của Hoắc Lan Quân. Lần đầu tiên diện kiến Trưởng công chúa, cũng là lần đầu tham dự một bữa tiệc quy tụ toàn những bậc quyền quý, nhưng những lễ nghi mà Thích Việt học được trong hai tháng lên Thượng Kinh lại tỏ ra vô cùng hoàn hảo.
Hoắc Lan Quân mỉm cười ban tọa. Xung quanh không thiếu những ánh mắt dò xét, có người lên tiếng hỏi vì sao Thích Việt lại đến muộn.
Thích Việt ngồi ngay ngắn trước án thư. Bữa tiệc của giới quý tộc Đại Chu có rất nhiều quy củ khắt khe. Ngồi trên chiếc ghế đẩu chân ngắn phải làm sao toát lên vẻ tao nhã, hai chân phải vắt chéo, vạt áo phải che chắn cẩn thận. Kiểu ngồi này thực sự vô cùng bức bối, chẳng bằng ở nhà họ Thích, muốn ngồi bệt chỗ nào thì ngồi, hay ngồi trên ghế cao thoải mái hơn nhiều.
Hắn khẽ nhúc nhích đôi chân đang tê rần dưới lớp áo bào gấm màu đen, vắt chân trái lên trên, rồi đáp: "Thần quả thật đến muộn, xin Trưởng công chúa thứ tội. Vịt nướng mật ong của Thập Phường Trai quá ngon nên thần đã đặt mua cả trăm con để mang đến chúc mừng sinh thần điện hạ, vì vậy mới trễ nải đôi chút."
Ngồi cạnh, Tống Thế Hoành cũng vội vàng giải thích thêm rằng Thích Việt lần đầu đến phủ Trưởng công chúa, cũng là lần đầu diện kiến các vị ở đây nên mới chuẩn bị trịnh trọng như vậy.
Nhưng đám đông đã ồ lên kinh ngạc, chẳng ai thèm để ý đến lời biện bạch của Tống Thế Hoành.
Thập Phường Trai á? Lại còn là vịt nướng mật ong, mà tận một trăm con?
Tên Thích Việt này đang kể chuyện hài chắc!
Thập Phường Trai là quán ăn nức tiếng ở Thượng Kinh. Khoan bàn đến thế lực thương hội đứng đằng sau, chỉ riêng hương vị thức ăn của quán đã luôn vững vàng ở vị trí số một trong giới ẩm thực kinh thành. Đặc biệt là món vịt nướng mật ong, danh tiếng lẫy lừng đến mức ngay cả Thánh thượng đi vi hành ăn thử cũng phải tấm tắc khen ngon.
Lần đó, đúng lúc mấy vị khách trong quán tranh nhau con vịt nướng mật ong cuối cùng, họ đã lao vào đ.á.n.h nhau chí chóe ngay tại phòng trà. Vua ở ngay phòng bên cạnh, chủ quán nhất thời không thể vãn hồi trật tự nên nhà vua đành phải xuất hiện. Ngài hạ lệnh hễ ai đến Thập Phường Trai đều phải tuân thủ quy tắc "đến trước phục vụ trước", nghiêm cấm dùng quyền thế để hưởng đặc quyền, thậm chí còn ngự ban cho quán một bức hoành phi.
Vốn đã nổi tiếng, nay nhờ vậy món vịt nướng mật ong của Thập Phường Trai càng "lên hương". Mỗi ngày quán chỉ bán đúng một trăm con, giá mỗi con bị đội lên tới tận năm lạng bạc.
Ở Đại Chu, một lạng bạc đã mua được hai thạch gạo. Một con vịt nướng này đủ cho gia đình bình thường ăn biết bao lâu. Quan trọng là tên Thích Việt này vừa mở miệng đã nói mua một lúc cả trăm con, chẳng lẽ quán ăn người ta không giới hạn số lượng? Hắn lừa ai chứ?
Hơn nữa, họ cũng đều là công t.ử Hầu phủ, trong số những người ngồi đây còn có mấy vị Thế tử, làm gì có nhà ai mỗi ngày vung tận năm trăm lạng bạc làm tiền tiêu vặt!
Đến cả Hoắc Lan Quân cũng phải kinh ngạc, chỉ là nàng ta vốn quen với sóng to gió lớn nên ngoài mặt vẫn điềm nhiên như không.
Một vài công t.ử thế gia không nhịn được liền lên tiếng châm chọc: "Thích Ngũ lang mới đến Thượng Kinh lần đầu, chắc huynh đi nhầm quán rồi."
"Đúng đấy, dạo này trên phố Thượng Kinh mấy quán bán vịt nướng nhái cũng mọc lên như nấm, chắc Thích Ngũ lang mua nhầm quán cũng nên."
"Hôm nay là tiệc sinh thần của Trưởng công chúa, Thích Ngũ lang cũng có lòng tốt, xin điện hạ đừng trách tội." Một người khác nói lời gỡ gạc, nhưng thực chất cũng đang chờ xem trò cười.
Thích Việt nghe bọn họ nói mà tức cười. Dưới đôi lông mày rậm rạp là ánh mắt hờ hững đầy biếng nhác, gương mặt điển trai hiện lên nụ cười tức giận thật sự. Mua vịt nướng mà còn mua đồ nhái? Bọn họ bị bệnh hay nghĩ hắn bị bệnh đây?
Có người tò mò: "Thích Ngũ lang làm thế nào mà mua được một trăm con vịt nướng vậy? Theo ta được biết, Thập Phường Trai mỗi ngày chỉ bán đúng một trăm con thôi."
Thích Việt thực sự muốn c.h.ử.i ầm lên. Hắn tiêu tiền của mình mà cũng bị chất vấn, đám công t.ử thế gia này nghèo đến thế cơ à?
"Biết tin về bữa tiệc sinh thần của Trưởng công chúa, ta đã đặt trước ba ngày rồi."
Thực chất là sáng nay hắn mới đặt. Sáng sớm tinh mơ, cha hắn - Thích Chấn đã sang đạp cửa gọi hắn dậy: "Dậy mau! Tối qua cha chuốc say nhạc phụ tương lai của con rồi, dò la được con dâu thích ăn gì. Nàng ấy thích vịt nướng mật ong của Thập Phường Trai! Ừ, ta nhớ không nhầm thì là món này. Hôm nay nàng ấy cũng dự tiệc của Trưởng công chúa, nhạc phụ con bảo nhạc mẫu không cho nàng ấy ăn đồ bên ngoài đâu. Thừa dịp hôm nay con đi dự tiệc, mau mua mấy con vịt nướng mang đến cho nàng ấy đỡ thèm."
Bị đạp tỉnh giấc, Thích Việt bực bội cằn nhằn: "Nàng ta chưa qua cửa mà đã làm tổ tông của con rồi à?"
Quý nữ Hầu phủ thì sống cuộc sống kiểu gì vậy, đến một con vịt nướng bên ngoài cũng không được ăn?
Mua vài con thì có vẻ keo kiệt quá, Thích Việt bèn thêm tiền bao trọn luôn. Thế này thì mỗi người một con, vợ tương lai của hắn cũng được chia nguyên một con to tướng.
Nàng ấy tên gì nhỉ? Chung nhị cô nương.
Thích Việt liếc mắt sang phía dãy bàn bên nữ, chỉ có một chỗ trống duy nhất. Chung nhị cô nương này quả là vô phúc, ăn vịt nướng mà cũng chẳng kịp lúc còn nóng.