Lúc này, Chung Gia Nhu - người "vô phúc" nọ đang phải lục tung ba tầng gác mái trong phòng chứa đồ quý của Hoắc Lan Quân mới tìm đủ bộ điển tịch. Cung nhân cũng thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười nói: "Đa tạ Chung nhị cô nương, thật làm phiền người quá. Nô tài đưa người ra xe ngựa ngay đây."
Chung Gia Nhu cùng hai cung nhân rời khỏi gác mái, vừa bước ra khỏi sân đã bắt gặp Hề Thắng Nam. Nàng ta có vẻ như cố tình đến tìm Chung Gia Nhu, trên đôi má trắng ngần đỏ ửng vì chạy vội. Vừa thấy Chung Gia Nhu, đôi mắt nàng ta đã sáng rực lên, dường như có chuyện muốn nói.
Chung Gia Nhu quay sang cung nhân: "Công công, liệu có thể để ta trò chuyện cùng Hề tam cô nương một lát được không?"
"Đương nhiên rồi ạ." Cung nhân lễ phép lui sang một bên chờ đợi.
"Gia Nhu tỷ tỷ!" Hề Thắng Nam chạy đến, nắm chặt lấy tay Chung Gia Nhu. Gương mặt nhỏ nhắn phồng lên bực bội, nghiến răng kéo Chung Gia Nhu sang một góc rồi hạ giọng: "Tên Thích Ngũ lang đó đến rồi! Hắn đang nói xấu tỷ trong bữa tiệc kìa!"
Chung Gia Nhu sững sờ. Nàng còn chưa chạm mặt con người này lần nào, vậy mà hắn đã ở đó nói xấu nàng rồi ư?
Hề Thắng Nam liền tường thuật lại mọi chuyện từ đầu đến cuối. Lúc nãy, khi một trăm con vịt nướng do đích thân người của Thập Phường Trai mang đến, đám công t.ử thế gia kia có vẻ bẽ mặt lắm. Hề Thắng Nam lúc đó thấy vô cùng hả hê, bởi nàng từng nghe Trần Dĩ Đồng kể Chung Gia Nhu rất thích món vịt nướng mật ong của Thập Phường Trai.
Nàng ta hỏi tỳ nữ của phủ Trưởng công chúa xem Chung Gia Nhu nhận thưởng xong đã đi xa chưa, tỳ nữ quay lại báo nàng vẫn còn ở phòng chứa đồ quý. Hề Thắng Nam định kiếm cớ mang một con vịt nướng sang cho Chung Gia Nhu, nhưng đám công t.ử bị mất mặt kia lại không chịu buông tha, khăng khăng muốn bới móc khuyết điểm của Thích Việt. Thế là họ lôi Chung Gia Nhu ra làm bia đỡ đạn.
Bọn họ châm biếm: "Nghe nói phủ Dương Bình Hầu tự mình trồng lúa mì, mấy vị huynh trưởng của Ngũ lang đều tự tay gieo hạt à?"
Thích Việt thản nhiên: "Ừ."
Mọi người cố nín cười. Hề Thắng Nam thừa hiểu bọn họ đang mỉa mai nhà họ Thích dù có được phong Hầu tước thì vẫn không rũ bỏ được bản chất nông dân. Đất đai Thánh thượng ban cho, nhà nào chẳng cho thuê mướn hoặc xây trang viên nghỉ dưỡng. Chỉ có nhà họ Thích là mang ra cày cấy thật.
Đám người đó lại bồi thêm: "Vị kiều nương chưa qua cửa của ngươi, mười ngón tay không dính nước mùa xuân, đôi chân ngọc ngà yếu ớt chắc đứng trên ruộng còn không vững. Sau khi gác kiếm theo chồng, nàng ta làm sao quản lý nổi ngàn mẫu ruộng của nhà họ Thích đây?"
Ai ngờ Thích Việt điềm nhiên đáp: "Xuống ruộng làm đồng là việc mà người nhà ta ai cũng thạo. Mặc kệ nàng ta là kiều nữ cành vàng lá ngọc phương nào, đã bước chân vào cửa nhà họ Thích thì đều phải ra ruộng làm việc hết."
Cả bữa tiệc ồ lên cười ầm ĩ.
Kể xong, Hề Thắng Nam vẫn còn bực tức: "Tỷ không biết đám Tống Đình Hảo đắc ý thế nào đâu! Bọn họ thấy tỷ trở thành trò cười chắc là vui sướng đến phát điên rồi. Ta bực mình quá, chẳng ăn được miếng vịt nướng nào cả!"
Chung Gia Nhu im lặng hồi lâu. Nàng dõi mắt nhìn những giọt nước tuyết tí tách rơi xuống từ mái hiên. Hai cây tùng trong sân vẫn vươn mình xanh tốt giữa mùa đông giá rét, nhưng khi cơn gió lạnh buốt lướt qua, lớp lá xanh tươi ấy cũng chẳng chống chọi nổi với cái khắc nghiệt của đất trời.
Bị cơn gió lạnh thổi trúng, Chung Gia Nhu lại ho khan không dứt. Hề Thắng Nam nhìn mà xót xa vô cùng.
Chung Gia Nhu cố nén cơn ho, gượng cười an ủi Hề Thắng Nam: "Không sao, cứ để hắn nói. Hắn còn nói gì nữa không?"
"Không còn gì nữa. Trưởng t.ử nhà họ Vương thì hỏi hắn học được bao nhiêu chữ, kẻo sau này tỷ ngâm thơ hắn lại không đối được câu sau. Cái tên họ Thích này mỏ cũng độc lắm, hắn bật lại luôn: 'Ngươi quản nhiều quá rồi đấy. Ngươi rành thơ phú như vậy thì sáng tác hai câu chúc thọ Trưởng công chúa đi. Khách ngồi đây ai khen hay, ta thưởng ngươi một trăm văn tiền cho một chữ'."
"Tên Vương Miện đó tức điên lên, bảo Thích Việt bôi nhọ hắn. Thích Việt thì cười điệu bộ gợi đòn: 'Ngươi không làm được thì nhờ tên bằng hữu bên cạnh làm thơ hộ cũng được. Hắn làm, ta thưởng một ngàn văn tiền một chữ, dù sao người trông đẹp mã thì luôn được ưu ái hơn mà'. Ta thấy Trưởng công chúa chẳng những không trách tội hắn độc mồm độc miệng, mà còn có vẻ ưng mắt hắn nữa, cứ cười tủm tỉm chứ chẳng hề bênh vực Vương Miện câu nào."
Trời mùa đông mang một màu xám xịt, ảm đạm y như tâm trạng của Chung Gia Nhu lúc này. Tên Thích Việt đó quả thật quá ngông cuồng. Những hành động của hắn, liệu sau này khi nàng được gả vào, hắn có đối xử t.ử tế với nàng không?
Cứ ngỡ dù không có tình yêu, chí ít cũng có thể "tương kính như tân", hai bên chung sống hòa bình. Nhưng y phục bên trong đã ướt đẫm mồ hôi tự lúc nào, Chung Gia Nhu cảm thấy trái tim mình như bị quấn trong một lớp vải băng giá. Cuối cùng, nàng mím môi, an ủi Hề Thắng Nam: "A Ngọc, muội đừng tức giận thay ta. Đây là hôn sự do Thánh thượng ban hôn. Trăng chỗ đông người, muội cứ coi như không quen biết tên Thích Việt đó, đừng để tâm làm gì."
Chung Gia Nhu khuyên Hề Thắng Nam nhanh chóng trở lại bữa tiệc để tránh làm Trưởng công chúa phật lòng. Dõi theo bóng lưng Hề Thắng Nam khuất dần, nàng mới rời khỏi phủ Trưởng công chúa, bước lên xe ngựa.
Người đ.á.n.h xe quất roi, cỗ xe từ từ chuyển bánh.
Bên trong xe, Xuân Hoa lo lắng thay cho nàng một chiếc lò sưởi tay nóng hổi. Thu Nguyệt thì khoác thêm một lớp áo lông chồn dày dặn, cẩn thận kéo sát áo vào người nàng. Chung Gia Nhu áp chặt chiếc lò sưởi vào hai đầu gối đang nhức mỏi, tấm lưng mỏng manh cũng cuộn tròn lại, hai cánh tay tự ôm lấy thân mình.
"Tiểu thư, người thấy trong người khó chịu phải không?"
Chung Gia Nhu khẽ lắc đầu, không nói lời nào. Không gian trong xe chìm vào tĩnh lặng. Nàng gục đầu xuống gối, gò má áp vào lớp lông chồn mềm mại. Hốc mắt cay xè, dù đã cố nhịn nhưng cuối cùng đôi mắt vẫn không kìm được, ngấn lệ đong đầy.
Nàng nhớ Hoắc Vân Chiêu. Thật sự rất nhớ.
Tuyết ở Thượng Kinh đã ngừng rơi, nhưng chàng vẫn chưa trở về. Mà dù chàng có trở về, nàng cũng chẳng thể đứng trước mặt chàng với thân phận như trước kia nữa.
Xuân Hoa lớn hơn nàng hai tuổi, tính tình chín chắn hơn nhiều. Nhìn ra Chung Gia Nhu đang chịu ấm ức, nàng nhẹ giọng an ủi: "Tiểu thư, phủ Dương Bình Hầu từ xuất thân hàn vi một bước nhảy vọt lên hàng danh gia vọng tộc, chắc chắn sẽ có nhiều thứ cần phải dung hòa. Bọn họ cũng mới lên Thượng Kinh được hai tháng. Sau này khi tiểu thư gả vào đó, biết đâu mọi chuyện trong phủ sẽ tốt đẹp hơn. Dù sao thì đến cả lễ nghi chốn hoàng cung cũng không làm khó được tiểu thư nhà ta cơ mà. Người đừng bận tâm quá."
Chung Gia Nhu vẫn im lặng, nhưng trong lòng nàng thực sự rất bận tâm. Thích Việt có thể yêu cầu nàng tuân theo quy củ của nhà họ Thích, nhưng đó là chuyện sau khi thành thân, lúc vợ chồng đóng cửa bảo nhau trong phòng, chứ không phải là hạ nhục nàng giữa chốn đông người, ngay trong một bữa tiệc lớn như thế này.
Nàng - Chung Gia Nhu, nào đã từng phải chịu đựng nỗi nhục nhã thế này bao giờ.
Thấy nàng không vui, Thu Nguyệt cũng xót xa mở hộp đồ ăn: "Tiểu thư, ở bữa tiệc người chưa ăn gì, hay là ăn đỡ miếng bánh xốp đậu đỏ này đi."
Chung Gia Nhu nhận lấy miếng bánh xốp đậu đỏ Thu Nguyệt đưa. Hàm răng ngọc ngà c.ắ.n nhẹ, hai má căng phồng lên, để lộ một vệt ửng hồng đáng yêu. Khuôn mặt tháo lớp khăn voan vốn dĩ đã xinh đẹp không tì vết, lúc này vừa c.ắ.n bánh vừa hiện lên vẻ cáu kỉnh như một chú mèo nhỏ đang xù lông.
...
Bữa tiệc ở phủ Trưởng công chúa vẫn tiếp tục trong không khí rộn rã, tưng bừng. Hề Thắng Nam quay lại chỗ ngồi, tuyệt nhiên không cho Thích Việt ngồi đối diện chút sắc mặt tốt nào.
Chỉ trong một thời gian ngắn, hắn dường như đã dùng tài lực cùng cái miệng "tẩm độc" của mình thu phục được sự tín nhiệm của Trưởng công chúa. Hoắc Lan Quân đang trò chuyện cùng hắn về những điều thú vị bên ngoài Thượng Kinh.
Đích nữ phủ Xương Bình Bá thấy Hề Thắng Nam nãy giờ im lặng liền muốn cố ý kéo Chung Gia Nhu vào chuyện: “Hề tam cô nương, tỳ nữ nói vừa rồi cô đến phòng chứa đồ, có phải là đi tìm Chung nhị cô nương không?" Nàng ta cười liếc Thích Việt một cái rồi nói tiếp: “Đúng lúc Thích Ngũ lang cũng ở đây, Trưởng công chúa lại thích tiếng đàn của Chung nhị cô nương. Nếu Chung nhị cô nương chưa đi, chi bằng mời cô ấy đ.á.n.h đàn thêm một khúc cho Trưởng công chúa thưởng thức." Nàng ta quay sang hỏi ý kiến Hoắc Lan Quân xem có được không.
Hoắc Lan Quân ngồi ở ghế trên, mỉm cười không đáp.
Thích Việt cũng quay sang nhìn Hề Thắng Nam. Hề Thắng Nam trong lòng đã mắng c.h.ử.i đích nữ phủ Xương Bình Bá và Thích Việt đến mười lần, nhưng ngoài mặt vẫn cười tươi, đứng dậy hành lễ với Hoắc Lan Quân: "Điện hạ, vừa rồi thần nữ thấy Gia Nhu tỷ tỷ rời đi, chắc hẳn đã ra khỏi phủ rồi ạ."
"Vậy cũng chưa đi xa đâu, cử cung nhân đuổi theo là được mà.” đích nữ phủ Xương Bình Bá nói thêm.
Vương Miện vừa bị Thích Việt châm chọc lúc nãy hùa theo: "Đúng thế, tiếng đàn của Chung nhị cô nương hay như thiên lai, hôm nay lại là ngày sinh thần của Trưởng công chúa, nàng ấy là người đầu tiên rời đi, lại chưa kịp gặp Thích Ngũ lang. Sao cũng phải mời nàng ấy quay lại đ.á.n.h đàn cho Trưởng công chúa nghe một khúc, đồng thời diện kiến vị hôn phu của mình chứ."
Đích nữ phủ Xương Bình Bá - Thẩm Tuệ Anh hứng thú nhìn Hoắc Lan Quân. Đôi môi đỏ mọng của Hoắc Lan Quân khẽ nhếch, khí thế uy nghi của công chúa không hề suy giảm. Nàng ta không nói gì, chỉ mỉm cười liếc nhìn Thích Việt, như thể đang tôn trọng ý kiến của vị khách mới đến này.
Thích Việt ngồi ngay ngắn trước bàn, tay xoay xoay chiếc ly lưu ly, cười biếng nhác: "Có gì đáng gặp đâu, người ta đi xa rồi mà cô nương còn muốn gọi người ta quay lại? Chẳng phải cô cũng là quý nữ sao, sinh thần của điện hạ long trọng thế này, cô cũng mau đàn một khúc cho điện hạ nghe đi."
Thẩm Tuệ Anh vốn dĩ đã ghét nói chuyện với hạng người như Thích Việt. Nàng ta chỉ quay sang nói với Hoắc Lan Quân: "Thần nữ đ.á.n.h đàn không giỏi, sao sánh bằng kỹ thuật của Gia Nhu..."
"Cô nói cái gì cơ? Kỹ thuật đ.á.n.h đàn không tốt á?" Thích Việt giả vờ không nghe rõ, cao giọng hỏi Tống Thế Hoành bên cạnh: “Cô ta vừa nói là đ.á.n.h đàn không tốt đúng không?"
Tống Thế Hoành thấy có Thích Việt ở bữa tiệc đúng là quá sức đặc sắc, chẳng sợ thêm dầu vào lửa, lớn tiếng đáp: "Đúng vậy, cô ấy vừa nói kỹ thuật đ.á.n.h đàn không tốt."
"Cô ta không phải là quý nữ sao? Sao Chung, Chung nhị cô nương biết đàn mà cô ta lại không biết?" Thích Việt quay sang hỏi Tống Thế Hoành.
"Đúng vậy, Thẩm cô nương là đích nữ phủ Xương Bình Bá, đương nhiên là quý nữ rồi."
Thích Việt bèn ngoái đầu nhìn Thẩm Tuệ Anh và Vương Miện: "Hai người nãy giờ cứ nằng nặc đòi nghe đàn, hay là hai người tự hợp tấu đi."
Thẩm Tuệ Anh tức đến nghẹn họng, cho rằng Thích Việt nhất định là cố ý làm thế.
Vương Miện xen vào: "Ta cũng chỉ biết chút đỉnh thôi, sao dám làm bẩn tai điện hạ."
Thích Việt vẫn giữ nụ cười cợt nhả thường ngày: "Vậy hai người kỹ thuật không tốt, có muốn ta mời cao nhân đến dạy đàn ngay tại chỗ không?" Hắn quay sang xin chỉ thị của Hoắc Lan Quân: "Điện hạ, trong ngõ ở Thượng Kinh có Hồng Tụ Phường và Lam Tụ Đình kỹ thuật đàn rất giỏi, các nhạc kỹ và nam lang ở đó đ.á.n.h đàn xuất sắc lắm. Ta sai người đ.á.n.h xe ngựa đi đón họ tới dạy hai người này nhé?"
Hoắc Lan Quân là ai chứ? Nàng ta chỉ ham ăn chơi hưởng lạc, đắm chìm trong quyền lực và nam sắc. Thân phận công chúa chỉ là vỏ bọc để nàng che đậy sự thối nát. Trò hề này chính là thứ nàng thích xem nhất.
Lúc này Vương Miện và Thẩm Tuệ Anh đã ngây người như phỗng, mặt mũi đỏ bừng vì tức giận. Hoắc Lan Quân cười mỉm nâng ly rượu lên nhấp một ngụm rồi mới nói chậm rãi: "Sao có thể để bọn xướng ca vô loài ở phường hát dạy Vương Nhị lang và Thẩm cô nương được? Thôi bỏ đi, bổn cung thấy cùng chư vị so tài đàn hát còn thú vị hơn."
Nhưng hốc mắt Thẩm Tuệ Anh đã đỏ hoe vì uất ức, những giọt nước mắt trực trào lăn dài trên má. Vương Miện cũng nghiến răng kèn kẹt, phải nhờ đồng bạn bên cạnh túm c.h.ặ.t t.a.y áo mới áp chế được cơn giận.
Nhiều quý nữ có mặt ở đó không hiểu Hồng Tụ Phường và Lam Tụ Đình là nơi nào, nhưng nhìn những nụ cười đầy ẩn ý của đám nam nhân đối diện thì chẳng khó để đoán ra đó là loại chốn gì. Một tiểu thư Bá phủ và một công t.ử danh giá đường đường chính chính lại bị mang ra so sánh với đám nhạc kỹ, nam lang ở phường hát? Tên Thích Việt này rốt cuộc là kẻ mã phu thô lỗ hay cố tình làm người ta ghê tởm đây!
Hai kẻ trong cuộc giờ đây đến ngẩng đầu cũng chẳng dám, hận không thể độn thổ trốn đi.
Hề Thắng Nam lại thấy sảng khoái vô cùng. Ai bảo Thẩm Tuệ Anh cứ thích nhắm vào Chung Gia Nhu, còn tên Vương Miện kia thì hệt như con cáo chê nho xanh. Bọn họ vừa cười nhạo Chung Gia Nhu phải gả cho một tên mã phu thô lỗ, vừa ép nàng quay lại để mua vui cho mọi người. Tưởng Chung Gia Nhu là kỹ nữ bán nụ cười chắc? Nàng vẫn còn đang bệnh, phong hàn còn chưa khỏi hẳn cơ mà! Hề Thắng Nam cảm thấy cái miệng "tẩm độc" của Thích Việt cuối cùng cũng có tác dụng.
Khoan đã? Hắn ta làm sao mà rành mấy cái Hồng Tụ Phường, Lam Tụ Đình kia vậy? Con nhà đàng hoàng ai lại biết mấy chốn ấy cơ chứ!