Các khách mời hôm nay đã lục tục tề tựu đông đủ trong đại điện, Trưởng công chúa vẫn chưa xuất hiện.
Chung Gia Nhu do đi lại bất tiện nên chỉ im lặng ngồi nán lại trước bàn. Mãi đến khi Hề Thắng Nam - đích nữ của Binh bộ Thượng thư, người có giao tình tốt với nàng - thấp thoáng nhìn thấy nàng từ xa, trên mặt mới lộ nét vui mừng.
"Gia Nhu, tỷ cũng đến rồi!"
Hề Thắng Nam đi tới bên cạnh Chung Gia Nhu. Gương mặt sau lớp khăn voan của Chung Gia Nhu cũng khẽ mỉm cười. Nàng chống tay trái lên mặt bàn, tay phải mượn lực Xuân Hoa đỡ để đứng dậy.
"A Ngọc, lâu rồi không gặp, muội hình như cao lên rồi đấy." Chung Gia Nhu trìu mến gọi nhũ danh của Hề Thắng Nam.
Hề Thắng Nam vừa đến tuổi cập kê, tính tình ngây thơ lanh lợi, thẳng thắn bộc trực, không ưa cái thói yểu điệu thục nữ của đám tiểu thư khuê các. Nàng lại cực kỳ hợp cạ với tính cách của Trần Dĩ Đồng, nên được Trần Dĩ Đồng kéo vào hội chơi chung với Chung Gia Nhu và Nhạc Uyển Chi. Khổ nỗi gia phong nhà nàng quá nghiêm khắc, phụ thân hiếm khi cho nàng ra khỏi phủ, hôm nay khó khăn lắm mới mượn cớ đi dự tiệc để gặp mặt, nàng vui mừng khôn xiết. Nhưng nụ cười trên môi chưa kịp nở trọn đã vội tắt lịm, khóe mắt dần đỏ hoe.
Nàng nhớ Trần Dĩ Đồng.
Chung Gia Nhu lại càng đau đớn hơn. Những ngày qua, cái tên Trần Dĩ Đồng tựa như điều cấm kỵ trước mặt nàng. Vương thị hạ lệnh cấm tiệt nha hoàn nhắc đến người quá cố, bản thân nàng cũng nhẫn nhịn cam chịu, âm thầm chôn chặt nỗi đau mất đi bạn thân tận đáy lòng. Nhìn vành mắt đỏ hoe của Hề Thắng Nam, đôi mắt Chung Gia Nhu cũng tức khắc nhòe lệ.
"Gia Nhu tỷ tỷ, chúng ta có thể đi thăm Đồng tỷ tỷ không?" Hề Thắng Nam nghẹn ngào, giọng nói cực kỳ nhỏ bé giữa đại điện ồn ào.
Chung Gia Nhu cũng đè thấp giọng, cố gắng điều chỉnh nhịp thở để giọng nói bớt đi phần run rẩy: "Vẫn chưa đi được đâu."
"Tại sao lại ra nông nỗi này chứ?! Thánh thượng ngài ấy..."
Chung Gia Nhu vội vã đưa chiếc khăn tay đang nắm chặt che lên môi Hề Thắng Nam, đôi mắt hạnh sau lớp khăn voan lặng lẽ ra hiệu "Không được nói". Hề Thắng Nam cũng ý thức được nơi đây không phải chỗ thích hợp để bàn chuyện này, đành ngoảnh mặt đi lau nước mắt.
"Gia Nhu, Thắng Nam, lâu rồi không gặp."
Một giọng nữ nũng nịu cắt ngang cuộc đối thoại. Người tới ăn vận lộng lẫy, trâm cài tóc vàng ròng khẽ rung rinh sinh động, tà áo rộng thướt tha. Nàng ta bước những bước uyển chuyển tới trước mặt Chung Gia Nhu và Hề Thắng Nam, là Tống Đình Hảo - đích nữ của phủ An Lạc Hầu, trạc tuổi Chung Gia Nhu.
Chung Gia Nhu đáp lại cái nhún người thi lễ của Tống Đình Hảo, Hề Thắng Nam cũng quay đầu lại, chào đáp lễ. Tống Đình Hảo mang vẻ mặt tao nhã đoan trang, mím môi cười ôn tồn: "Sao Gia Nhu lại che mạng che mặt thế này, thân thể không khỏe sao?"
"Gia Nhu tỷ tỷ là vì không muốn nhìn thấy Ngũ lang của phủ Dương Bình Hầu đấy sao?" Chung Gia Nhu còn chưa kịp mở lời, đích nữ phủ Xương Bình Bá đứng cạnh Tống Đình Hảo đã nhanh nhảu đỡ lời.
Một tiểu thư khác đứng sau lưng bọn họ cũng hùa theo cười phá lên: "Vừa nãy từ tiền viện đi tới, quản gia đang chỉ đạo người bê một chậu cây thạch lựu đúc bằng vàng ròng, lúc quản gia ghi sổ thì bọn ta vừa vặn đứng cạnh, đó chính là đại lễ do vị phu quân tương lai này của Gia Nhu tỷ tỷ tặng đấy!" Nàng ta lấy ống tay áo che miệng, cười duyên một tiếng.
Đích nữ phủ Xương Bình Bá cũng bật cười: "Khắp Thượng Kinh này ai mà chẳng biết Trưởng công chúa thích ăn thạch lựu, nhà ai chẳng tìm trăm phương ngàn kế vận chuyển những quả thạch lựu tươi ngon nhất từ Hoài Châu về kinh dâng tặng. Vậy mà chỉ có vị Thích Ngũ lang này lại đi tặng một chậu thạch lựu làm bằng vàng bạc, lại còn là chậu cây cảnh nữa chứ!" Nàng ta không nhịn nổi bật cười thành tiếng, dù đã dùng khăn tay che miệng, nhưng sự mỉa mai khinh khỉnh trong lời nói thì chẳng thể nào giấu giếm.
"Buồn cười c.h.ế.t mất, phàm tục quá đi." Hai người họ cười mãi không ngớt.
Thế gia Thượng Kinh vốn chuộng cốt cách thanh tao nhã nhặn, chẳng nhà nào ưa nổi cái thói vung tiền qua trán đập người ta bằng bạc nén của phủ Dương Bình Hầu. Chính phủ Dương Bình Hầu cũng từng tự bêu rếu bản thân trong mấy bữa tiệc rồi. Hai tháng qua, Chung Gia Nhu một lòng một dạ lo lắng cho Hoắc Vân Chiêu, chẳng đoái hoài gì đến mấy bữa tiệc này, nhưng những chuyện cười chê nhà họ Thích thì nàng vẫn nghe ngóng được đôi chút. Người ta đồn Thích gia hành xử rất thô lỗ bỉ ổi, cái tính nhà quê thấm vào m.á.u chẳng sửa được. Cái khí chất vô hình vô ảnh ấy, đâu phải cứ được ơn trên ban lộc là có ngay được.
Bọn họ muốn xem nàng bẽ mặt, nhưng Chung Gia Nhu vẻ mặt vẫn điềm nhiên, trước sau như một nhẹ nhàng ứng phó.
Tống Đình Hảo thấy nàng chẳng mảy may d.a.o động, bèn trách móc nhẹ hai cô bạn đi cùng: "Cười như thế là thất lễ đấy, người ta có nhiều ruộng đất, đó cũng là một loại thực lực." Nàng ta khéo léo chuyển hướng, giọng nói đầy quan tâm, trìu mến hỏi thăm Chung Gia Nhu: "Gia Nhu vẫn chưa trả lời ta, muội thấy trong người không khỏe sao?"
"Chỉ là phong hàn nhẹ thôi." Chung Gia Nhu đáp lời: “Lần này cũng chẳng hiểu sao phong hàn lại ập đến dữ dội thế, ban đầu là nha hoàn lây bệnh, rồi lại truyền sang cho mấy đứa muội muội nhà ta. Cũng may chuyến này ta đã khỏi hẳn rồi."
Chung Gia Nhu cười mỉm đáp lời xong, Hề Thắng Nam bên cạnh phối hợp cực kỳ ăn ý, nhìn thẳng mặt đích nữ phủ Xương Bình Bá mà ho sù sụ mấy tiếng.
"Gia Nhu tỷ tỷ, tỷ không lây bệnh cho muội đấy chứ!"
"Sao thế được, ta đã khỏi hẳn rồi mà." Chung Gia Nhu chớp chớp mắt vô tội.
Quả nhiên, Tống Đình Hảo và đích nữ phủ Xương Bình Bá đồng loạt lùi lại một bước, sợ bị lây mầm bệnh. Hề Thắng Nam lại ho sù sụ liên hồi. Ba người kia rốt cục cũng không giữ nổi vẻ mặt e dè lẩn tránh nữa. Tống Đình Hảo cười sượng trân, lấy khăn tay khẽ che mũi ngọc: "Ta đi vào bàn tiệc trước đây, Gia Nhu cũng ngồi nghỉ ngơi cho khỏe đi. À phải rồi, chúc mừng muội đã đính hôn với Ngũ lang phủ Dương Bình Hầu nhé, nghe đồn mấy vị công t.ử nhà Dương Bình Hầu đều không có phòng nhì, sau này cũng bớt đi được khối phiền phức đấy."
Ba người họ tươi cười chúc mừng, nhưng sự mỉa mai châm biếm dưới đôi lông mày lá liễu thì không sao giấu giếm được, rõ ràng đang coi chuyện nàng gả thấp là trò cười. Trong mắt bọn họ, đừng nói đến Thượng Kinh này, nội bọn phú hào địa chủ ở các tỉnh lẻ, có nhà nào có tiền mà chẳng nuôi mấy phòng thiếp. Tỳ thiếp cũng là thể diện của nhà giàu. Chỉ có bọn nông dân nghèo hèn mới không nuôi nổi thiếp, có kẻ còn phải bán vợ đổi lấy tiền. Cái nhà họ Thích này dù có được phong Hầu đi chăng nữa thì cũng không gột rửa được sự phàm tục bần nông. Chẳng biết nạp thêm thiếp thất để nâng cao thể diện gia môn, lại càng mù tịt lễ giáo hành xử của quý tộc, hễ có chút tiền là khoa trương, ngông nghênh.
Chung Gia Nhu đối diện với những lời lẽ đó vẫn giữ nụ cười tao nhã, kiêu kỳ: "Đa tạ."
Tống Đình Hảo cùng hai người bạn đi khuất. Hề Thắng Nam bĩu môi lườm theo: "Vừa nãy muội phối hợp ăn ý chứ?"
"Lanh lợi lắm." Chung Gia Nhu phì cười.
"Chẳng biết tỷ ta có gì mà cứ phải tranh hơn thua cơ chứ, ăn mặc bắt chước tỷ, nói năng hành động cũng bắt chước tỷ. Chỉ cần nghe cái tên là đủ hiểu địa vị của tỷ ta rồi, đáng lý ra nên giữ bổn phận thì hơn, đừng có ra ngoài gây chuyện cho Hầu phủ thì tốt." Hề Thắng Nam ám chỉ Tống Đình Hảo.
Chỉ cần nghe qua cái tên "Đình Hảo" là biết Tống Đình Hảo không được sủng ái trong phủ: “Đình" đồng âm với từ "Ngừng", còn "Hảo" mang nghĩa là con gái. An Lạc Hầu cực kỳ mong mỏi sinh được một mụn con trai, nhưng phu nhân và các tiểu thiếp trong phủ đẻ sòn sòn ra toàn con gái, mấy người chị gái trước của Tống Đình Hảo toàn được đặt tên là Chiêu Đệ, Lai Đệ, Phán Đệ... Đến lượt nàng ta vẫn là con gái, nghe đồn An Lạc Hầu vô cùng chán ghét, vốn định đặt luôn tên là Đình Nữ (ngừng sinh con gái), may nhờ An Lạc Hầu phu nhân ra sức đấu tranh mới đổi thành hai chữ "Đình Hảo" này.
Tống Đình Hảo tính tình ôn nhu đoan trang, vốn dĩ không có xích mích gì với Chung Gia Nhu. Chỉ từ sau khi Chung Gia Nhu thắng được cây đàn Mộ Vân của Hoắc Vân Chiêu, Tống Đình Hảo mới bắt đầu có ý đối đầu, âm thầm ganh đua đủ đường. Cây đàn cổ Mộ Vân này là do Thánh thượng ban tặng, bởi Hoắc Vân Chiêu có tài gảy đàn tuyệt đỉnh. Sau đó Hoắc Vân Chiêu biết Chung Gia Nhu thích cây đàn ấy, bèn nghĩ đủ mọi cách mượn dịp lễ Vạn thọ của Thánh thượng ra đề, lấy Mộ Vân làm phần thưởng. Chàng chỉ dùng nửa bài thơ đã đ.á.n.h bại tất thảy công t.ử quý nữ thế gia có mặt ở đó, rồi thuận nước đẩy thuyền trao lại cây đàn cho Chung Gia Nhu, người duy nhất đối được nửa bài thơ cuối.
Tống Đình Hảo có lẽ cũng đem lòng ái mộ Hoắc Vân Chiêu, dăm ba bận từng bóng gió khen ngợi tài năng của Lục điện hạ trước mặt Chung Gia Nhu. Tuy không có bằng chứng, nhưng Chung Gia Nhu vẫn nhạy cảm nhận ra thái độ khác thường của nàng ta dành cho Hoắc Vân Chiêu. Bởi thế, mỗi lần chạm mặt nhau tại các buổi yến tiệc, Tống Đình Hảo cứ ăn mặc thanh đạm, nói năng cử chỉ hiền thục y chang Chung Gia Nhu, rồi dăm ba câu bóng gió kích động mọi người so sánh y phục, lời ăn tiếng nói của nàng ta với Chung Gia Nhu. Lần nào trước mặt mọi người cũng vờ vịt khiêm tốn xin Chung Gia Nhu chỉ giáo học vấn, rồi lại dẫn dắt một đám quý nữ tổ chức các buổi tiệc trà, được người ta xưng tụng là tấm gương mẫu mực cho các tiểu thư khuê các. Đương nhiên, cái danh xưng này có một câu chốt hạ đính kèm: "Ngoại trừ Chung Gia Nhu".
Chung Gia Nhu xưa nay chẳng mấy bận tâm đến mấy trò vặt vãnh này của Tống Đình Hảo, nàng thèm vào mà tranh giành. Nhưng lần này, ánh mắt nàng xuyên qua đám đông thơm nức mùi phấn sáp, nhìn về phía Tống Đình Hảo đang ngồi đối diện. Thiếu nữ ấy dung nhan tỏa sáng rực rỡ, tựa đóa hoa nụ đương lúc xuân thì tươi đẹp nhất, có thể tự do theo đuổi yêu hận tình thù. Chung Gia Nhu rũ mắt, giấu nhẹm đi sự ganh tị của mình.
Hề Thắng Nam dè dặt quan sát nét mặt nàng: "Gia Nhu tỷ tỷ, tỷ đính hôn với Ngũ lang phủ Dương Bình Hầu... có phải bồng bột quá không? Bá phụ sao lại ưng cái nhà họ Thích ấy chứ? Muội nghe đồn người đó ngu dốt, dốt nát đến mức bụng đầy một mớ bòng bong mùi tiền, mở miệng là vung tiền ngoài đường!"
Hề Thắng Nam không hề biết chuyện giữa Chung Gia Nhu và Hoắc Vân Chiêu, cũng chẳng hiểu được thế cục hiện thời. Trong mắt nàng chỉ tràn ngập sự lo lắng, đồng thời vô cùng bất mãn với cái gã Thích Việt kia.
Chung Gia Nhu vẫn điềm nhiên: "Vung tiền?"
"Đúng vậy, nghe đồn hắn thích dùng tiền giải quyết mọi chuyện, vừa lên Thượng Kinh đã đi theo một lũ công t.ử bột rồi. Bá phụ sao có thể bắt tỷ gả cho người như vậy! Muội thực sự thấy bất công thay tỷ! Ca ca muội..." Ca ca của nàng dường như cũng thầm thương trộm nhớ Chung Gia Nhu.
"Tiệc bắt đầu rồi." Chung Gia Nhu vội ngắt lời. Nàng cũng chẳng ưa gì loại người như Thích Việt. Nhưng sự đã rồi, thân là đích nữ Hầu phủ, vinh hoa phú quý nàng được hưởng luôn đi kèm với trách nhiệm gánh vác đại cục.
Thái giám cao giọng hô: "Trưởng công chúa giá lâm". Chung Gia Nhu và tất thảy tân khách đứng dậy hành lễ.
Trưởng công chúa Hoắc Lan Quân ngồi ngự trị trên đài cao. Hôm nay nàng ta ăn vận cực kỳ lộng lẫy, càng tôn thêm khí thế ngút trời của vị công chúa lá ngọc cành vàng. Nàng ta vung tay áo hô "Miễn lễ", mọi người lúc này mới được an tọa. Hoắc Lan Quân mở lời đàm tiếu dăm ba câu, bên phía khách nam lập tức có kẻ thức thời tung hứng góp lời.
Chung Gia Nhu tuy không ưng vị phu quân tương lai kia, nhưng vẫn điềm nhiên lướt mắt nhìn về phía bàn tiệc của khách nam. Vẫn còn hai chỗ trống, dường như khách chưa tới đủ.
Trưởng công chúa Hoắc Lan Quân lần lượt điểm danh hỏi thăm vài người, rồi nhắc đến chỗ Chung Gia Nhu.
"Chung Nhị cô nương vẫn còn che mạng cơ à, chẳng phải nói cơ thể đã khá hơn nhiều rồi sao? Nếu lại lây phong hàn ở chỗ bổn cung, bổn cung biết ăn nói sao đây." Nói xong, Hoắc Lan Quân khẽ cười một tiếng, mọi người cũng nương theo tầm mắt của nàng ta đổ dồn về phía Chung Gia Nhu.
Chung Gia Nhu kìm nén cơn đau dưới chân, đứng dậy, cúi đầu cung kính đáp: "Bệnh phong hàn của thần nữ đã khỏi hẳn, chỉ là thần sắc vẫn còn tiều tụy, e sợ mạo phạm nên đành lấy mạng che mặt đi dung mạo xấu xí này. Hôm nay được đến chúc thọ Trưởng công chúa, là phúc phận của Gia Nhu. Cung chúc Trưởng công chúa dung nhan mãi mãi thanh xuân, trường lạc an khang."
Hoắc Lan Quân tỏ vẻ khá hài lòng, gọi nàng ngồi xuống, rồi lướt mắt về phía dãy ghế trống của khách nam: "Cũng phải chúc mừng hôn sự của muội và Ngũ lang phủ Dương Bình Hầu. Món quà mà Thích Ngũ lang tặng quả thực là vô cùng độc đáo, mới mẻ."
Có tiếng cười khúc khích vang lên trong đại điện. Thấy Hoắc Lan Quân không hề tức giận, mà ngược lại còn rất khoái mấy chuyện cười chê này, mọi người bắt đầu râm ran bàn tán.
"Nhà họ Thích nhập kinh cũng được hai tháng rồi, thiết nghĩ cũng bắt đầu thích nghi, tặng quà phóng khoáng mới mẻ như vậy cũng phải." Thực chất là muốn c.h.ử.i xéo cái sự phàm tục thô thiển của bọn họ. Những người am hiểu lễ nghĩa khi tặng quà sinh thần cho Trưởng công chúa đương triều, người ta sẽ chọn những món đồ mang giá trị lịch sử hoặc thanh tao một chút. Cho dù có muốn tặng cả núi vàng, thì cũng phải giấu đống vàng ấy dưới một lớp vỏ bọc tinh tế, chứ đời thuở nhà ai lại bê thẳng một chậu cây đúc bằng vàng bạc trắng trợn như Dương Bình Hầu.
Chung Gia Nhu cảm nhận rõ mồn một những ánh mắt tò mò tọc mạch đang soi mói mình. Trước khi đến dự tiệc, nàng đã lường trước được cảnh tượng này, nhưng rốt cuộc vẫn không chịu nổi, bấu chặt chiếc khăn tay giấu trong tay áo. May sao nàng vốn xuất thân gia giáo nghiêm ngặt, cũng từng trải qua không ít sóng gió, nên trước sau vẫn đoan trang ngồi đó, tấm lưng thanh mảnh thẳng tắp, đôi mắt đẹp tĩnh lặng như nước.
Mấy ngày nay bệnh tật hành hạ, tâm trí lại chỉ quẩn quanh hình bóng của Trần Dĩ Đồng và Hoắc Vân Chiêu, nàng thậm chí còn chưa kịp hỏi Vương thị xem mẹ chồng tương lai có dễ sống chung hay không. Nếu bà ấy là người dễ tính, sau khi thành thân nàng cũng có cớ ở bên cạnh nhắc nhở vài câu. Dẫu sao giờ cũng là Hầu phủ cửa cao nhà rộng rồi, lễ nghi quy củ từ từ học cũng được.
Chung Gia Nhu chỉ đành tự an ủi bản thân như vậy.