Ngày nắng rạng rỡ, ánh rạng đông rực rỡ tỏa khắp ngả.
Nằm trên con phố Tước Xanh sầm uất, cánh cổng lớn của phủ Dương Bình Hầu đột ngột đóng sầm lại kèm theo một tiếng "rầm" chát chúa, chặn đứng lối đi. Ngọn ngành là vì hôn sự này khiến Thích Việt cực kỳ không vừa mắt.
"Tránh ra, ta tự đi từ hôn!"
"Làm loạn cái gì! Đến sắp xếp của cha ngươi mà ngươi cũng dám cãi à?" Dương Bình Hầu Thích Chấn quát lớn, xua gia đinh đuổi Thích Việt quay vào trong sân.
Thích Việt sở hữu dung mạo tuấn dật, hoang dã, nét thanh xuân của một thiếu niên hòa cùng vẻ cứng cỏi của người trưởng thành. Hắn có một thân thể cường tráng, lại khoái khua chân múa tay luyện võ, ăn nói thô lỗ, sức vóc khỏe đến mức mấy tên gia đinh cản không nổi. Cuối cùng vẫn phải đợi Thích Chấn nổi lôi đình, bực dọc quát lớn mới có thể kìm chân hắn lại.
"Người ta là quý nữ Hầu phủ, cô ruột lại là Thục phi nương nương đương triều. Nương ngươi đi dò la rồi, nàng ấy còn là tấm gương mẫu mực của quý nữ Thượng Kinh, có điểm nào mà không xứng với ngươi?"
Thích Việt mím chặt môi, nghiến răng ken két: "Cha đây đếch cần quý nữ! Cha đây dẫu có lấy vợ thì cũng phải lấy người tính tình phóng khoáng, đủ sức đ.á.n.h nhau với ta, chứ rảnh đâu mà hầu hạ mấy cái lề thói quý tộc ẻo lả đó!"
"Ngươi làm cha của ai hả?" Thích Chấn c.h.ử.i ầm lên: “Cha mày còn chưa c.h.ế.t đâu, cút con mẹ ngươi đi!" Chửi xong mới giật mình nhận ra mình vừa lỡ miệng c.h.ử.i cả vợ, lão vội đổi giọng gào lên: “Cút về với cha ngươi!"
Câu này hình như lại tự c.h.ử.i mình rồi?
Thích Việt bật cười trước điệu bộ của cha. Trời nắng chang chang chói mắt, hắn bực dọc xoay người đi về phía hành lang, tiện tay hất vạt áo dài, nhảy tót lên lan can ngồi vắt vẻo. Thích Chấn làm lụng trên đồng ruộng hơn nửa đời người, lưng cốt đâu dẻo dai bằng Thích Việt, lão đành đứng trước mặt hắn, ngước đầu lên để cho đứa con trai vạm vỡ cao lớn này thấy rõ uy nghiêm của một người làm cha.
"Hôn sự này là do Thánh thượng ngự ban, ngươi mà dám làm loạn, cha kéo ngươi ra cổng hoàng thành cho ch.ó ăn."
"Hờ, cha nỡ sao." Thích Việt uể oải buông lời châm chọc.
Thích Chấn chẳng rảnh đôi co với con trai, mặt mày nghiêm nghị: "Sau này vợ ngươi bước chân vào cửa, đối xử với nàng ấy tốt một chút. Nhà ta muốn đổi đời, muốn ngẩng cao đầu thì phải dựa vào người vợ có học thức như nàng ấy. Nàng ấy về đây là để uốn nắn con cháu nhà ta. Nếu nàng ấy mà phải chịu uất ức ở cái phủ Dương Bình Hầu này dù chỉ một chút, cha đ.á.n.h gãy chân ch.ó của ngươi!"
Thích Việt chẳng thèm sợ, cười khẩy một tiếng: "Đối xử tốt à? Thế nào mới gọi là tốt? Bắt cha ngày nào cũng phải gọi nàng ta là tiểu tổ tông chắc? Cơm bưng nước rót tận miệng, tắm rửa cũng phải tự tay kỳ cọ, ngay cả việc đổ bô cũng phải làm thay luôn đúng không?"
Vài gia nô trong sân nghe vậy nhịn không nổi, phụt cười thành tiếng. Cũng may đám gia nô này là do Thánh thượng ban cho, quy củ nghiêm ngặt, nghe vậy lập tức ngậm miệng, quay lưng tiếp tục quét dọn sân viện. Thích Chấn toan tháo giày đ.á.n.h Thích Việt thì đúng lúc quản gia chạy vào bẩm báo người của phủ Vĩnh Định Hầu mang bát tự của Chung Gia Nhu tới. Thích Chấn lập tức thu hồi vẻ mặt giận dữ thô lỗ ban nãy, đổi giọng niềm nở, biến sắc mặt nhanh như lật sách.
Người của phủ Vĩnh Định Hầu được quản gia dẫn vào, Thích Chấn mặt mày rạng rỡ, cái giọng ồm ồm thô lỗ ban nãy lập tức nhẹ bẵng đi, hớn hở mời người ta vào phòng khách uống trà, lại còn không quên đá đ.í.t Thích Việt vào trong cười lấy lòng.
…
Những chuyện ồn ào bên phủ Dương Bình Hầu, Chung Gia Nhu tự nhiên chẳng hay biết.
Mấy ngày nay nàng sống trong mơ màng, mê man. Trận sốt cao khiến nàng nằm bẹp trên giường, t.h.u.ố.c đắng chát trong miệng chẳng thấm tháp gì so với nỗi đắng cay nghẹn ngào trong lòng.
Xuân Hoa vén rèm châu bước vào, nét mặt ngập ngừng muốn nói lại thôi, lí nhí bẩm báo: "Cô nương, thư của Lục điện hạ dường như đã đến, nhưng quản gia lại giao cho Tống ẩu, đưa sang chỗ phu nhân rồi."
Hoắc Vân Chiêu nhận củ khoai lang nóng bỏng tay là vụ án cũ kia, mấy hôm trước vừa gửi thư báo đã thẩm lý xong, đang trên đường hồi kinh, mười ngày nữa sẽ về tới. Trước đây, thư của chàng luôn được quản gia giao thẳng cho Xuân Hoa, nay theo lệnh của Chung Hành Minh, thư từ không còn được gửi vào viện của Chung Gia Nhu nữa. Dù đã quyết định buông tay, Chung Gia Nhu vẫn không sao dứt bỏ được Hoắc Vân Chiêu, nàng khao khát muốn biết chàng có bình an trên chặng đường về hay không.
"Trang điểm cho ta đi." Chống tay ngồi dậy từ giường bệnh, sắc mặt Chung Gia Nhu vẫn còn nhợt nhạt.
Chân nàng vẫn chưa đi lại được, Xuân Hoa và Thu Nguyệt vội vã đỡ nàng xuống giường, dìu đến trước bàn trang điểm điểm tô qua loa, rồi dùng xe lăn đưa nàng tới viện Tỉnh Lan của Vương thị. Vương thị hôm nay nhận được thiếp canh bát tự do phủ Dương Bình Hầu gửi tới, đang chăm chú xem xét thì liếc thấy bóng Chung Gia Nhu ngồi xe lăn tiến vào.
"Mấy ngày nay con không cần qua viện của mẫu thân thỉnh an dùng bữa đâu, phong hàn với vết thương của con còn chưa khỏi hẳn, lỡ trúng gió thì biết làm sao." Vương thị vội sai Tống ẩu thêm than củi cho ấm.
Chung Gia Nhu ngồi trên xe lăn cúi đầu thỉnh an, cất giọng dịu dàng gọi: "Mẫu thân." Dù đang ngồi xe lăn, khí chất kiêu kỳ quý phái bẩm sinh của một quý nữ danh môn vẫn toát lên rõ rệt nơi nàng, lạnh lùng, xa cách, cốt ngọc băng cơ. Vương thị nhìn kỹ vết thương trên trán và chóp mũi nàng, may thay đã đóng vảy.
Bà gọi nhũ danh của Chung Gia Nhu, mỉm cười nói: "Bảo Nhi, hôm nay phủ Dương Bình Hầu gửi thiếp canh bát tự của tiểu công t.ử nhà họ Thích tới, bát tự của hai đứa cực kỳ xứng đôi. Trụ trì trong chùa còn phán tiểu công t.ử nhà họ Thích và con mà thành thân, sau này chắc chắn sẽ đại phú đại quý, còn nói là thiên cơ bất khả lộ nữa." Vương thị mừng rỡ ra mặt: “Đã nhiều năm rồi mẫu thân chưa nghe trụ trì khen ai nức nở thế này đâu."
Vương thị cười rạng rỡ, Chung Gia Nhu cũng gắng gượng nhếch mép cười.
Trong phòng có vài tỳ nữ đang hầu hạ, giọng Chung Gia Nhu bình thản, mềm mỏng: "Mẫu thân, con có chuyện muốn thưa, xin mẫu thân cho họ lui ra ngoài trước đi ạ."
Đôi mắt phượng đoan trang của Vương thị hơi khép lại, đoán biết con gái đến vì chuyện gì, bèn sai Tống ẩu đưa đám người hầu lui ra.
Chung Gia Nhu lên tiếng: "Mẫu thân, thư của chàng ấy có thể đưa cho con được không?"
Vương thị hiện rõ nét xót xa, buông tiếng thở dài.
Chung Gia Nhu tuy đang ốm, lớp phấn sáp mỏng manh che đi phần nào vẻ tiều tụy, nhưng vóc dáng gầy gò ấy mong manh dễ vỡ như cánh bướm, duy chỉ có đôi mắt hạnh là rực sáng kiên định, không chừa đường thoái lui.
Vương thị dịu giọng: "Gia Nhu à, con tuy là thứ nữ nhưng lại thông minh hơn trưởng nữ nhà nhị thúc con rất nhiều. Khi tổ phụ con còn tại thế từng khen con rất thông tuệ, còn có chủ kiến hơn cả ta. Nhưng nay đã vô duyên với người ta, thì hãy buông bỏ mọi chuyện đi, đừng để bản thân chìm đắm trong những thứ vốn không thể nào với tới được."
"Mẫu thân, con chỉ muốn biết chàng ấy có bình an vô sự hay không thôi."
"Mẫu thân đã bóc thư ra xem rồi, dù biết là sai nhưng cũng chỉ vì muốn tốt cho con." Vương thị hết lời khuyên nhủ, ánh mắt nghiêm túc nhìn đứa con gái với đôi mắt đỏ hoe: “Rung động thuở thiếu thời tựa như hoa đào tháng Ba ở Thượng Kinh, mang theo hơi sương sớm, trong ngần và tươi đẹp. Nhưng mùa xuân rồi sẽ trôi qua, mùa hạ rồi sẽ tới, chẳng lẽ con phủ nhận rằng khi hoa đào tàn, quả ngọt kết trái không đẹp sao? Gia Nhu, nương biết con khó lòng buông bỏ, nhưng ở cái đất thiên t.ử tước Hầu này, có mấy ai được suôn sẻ trôi qua những tháng ngày gấm vóc lụa là?"
Chung Gia Nhu ứa nước mắt, ngoảnh mặt đi, không muốn để ai nhìn thấy nỗi đau của mình. Nàng cúi đầu, đôi vai khẽ run rẩy.
Vương thị đặt bức thư lên đùi nàng, giọng điệu dịu dàng như ngày còn bé vẫn thường đưa cho nàng thanh kẹo hồ lô: "Xem xong thư rồi thì từ từ buông bỏ nhé. Hôn sự của con và tiểu nhi nhà họ Thích định vào tháng ba sang năm, nương và phụ thân con sẽ cùng con vượt qua mùa đông giá rét này." Vương thị vỗ nhẹ lên bờ vai gầy guộc của con gái rồi bước ra ngoài.
Một nỗi đau nhói lên từ tận tâm can bóp nghẹt lấy hơi thở, Chung Gia Nhu khốn khổ ôm chặt n.g.ự.c lấy hơi hồi lâu mới mở thư ra xem.
Chữ viết của Hoắc Vân Chiêu mạnh mẽ như rồng bay phượng múa. Chàng kể đã đến Doãn Châu rồi, chỉ bảy ngày nữa là có thể về kinh, công vụ mọi bề đều suôn sẻ. Giọng điệu trong thư vô cùng vui vẻ, bảo rằng không chỉ giải quyết xong vụ án cũ, chàng còn kết giao được một người bạn từng cứu mạng mình, lại còn tìm được vài viên thạch thanh màu chàm rực rỡ mang về cho nàng nữa.
Thạch thanh là loại mực màu chàm mà Trần Dĩ Đồng cất công tìm kiếm bấy lâu nay. Trần Dĩ Đồng vốn rất giỏi vẽ đan thanh. Chung Gia Nhu và Nhạc Uyển Chi đã tìm giúp Trần Dĩ Đồng rất lâu mà không ra loại mực xanh chàm màu tươi tắn ấy, Chung Gia Nhu cũng chỉ tình cờ nhắc với Hoắc Vân Chiêu một lần, vậy mà chàng đã ghi tạc trong lòng.
Đúng vậy, chàng luôn như thế, yêu ai yêu cả đường đi, mọi thứ xung quanh nàng chàng đều quan tâm chăm sóc tỉ mỉ.
Dòng cuối cùng trong thư viết:
Chữ viết không cạn ý, tuyết rơi ngày về gặp Gia Nhu.
Mong nàng một đời bình an.
Trước khi Hoắc Vân Chiêu lên đường, Chung Gia Nhu có chút lưu luyến, chàng mang vẻ mặt dịu dàng, mỉm cười dỗ dành nàng, bảo rằng đợi đến khi Thượng Kinh đón trận tuyết đầu mùa là chàng có thể quay về rồi. Thế nhưng hôm nay, bậc quân t.ử một đi không trở lại.
Than củi trong phòng cháy đượm sưởi ấm căn phòng, Chung Gia Nhu ngước lên từ trang giấy nhòa lệ, tờ giấy mỏng manh kẹp giữa những ngón tay như nặng ngàn cân, cuối cùng nàng ném bức thư vào lò than đỏ rực, ôm mặt khóc nức nở.
…
Khi trận tuyết đầu mùa của Thượng Kinh buông xuống, Hoắc Vân Chiêu vẫn chưa trở về.
Mắt cá chân của Chung Gia Nhu đã đỡ hơn rất nhiều, tuy bước đi vẫn còn nhói đau nhưng đã có thể tự đi lại. Mấy hôm trước, Trưởng công chúa mở tiệc, muốn nàng đến đ.á.n.h đàn. Lúc đó nàng vẫn chưa khỏi bệnh, Thục phi nương nương đã đích thân thay nàng tạ lỗi với Trưởng công chúa, từ chối tham gia. Hôm nay, người của phủ Trưởng công chúa lại đến, nói rằng trong tiệc sinh thần ngày mốt, Trưởng công chúa hy vọng nàng nhất định phải có mặt.
Người tới cười nói: "Tiếng đàn của Nhị cô nương là thiên âm, khắp kinh thành này chẳng ai sánh kịp, Công chúa rất thích nghe tiếng đàn của ngài, mong Nhị cô nương nhất định phải đến dự."
Chung Gia Nhu tự mình cúi người hành lễ: "Bệnh tình của thần nữ đã chuyển biến tốt hơn rất nhiều. Tiệc sinh thần của Trưởng công chúa, thần nữ nhất định dốc lòng dốc sức. Phiền công công chuyển lời tạ ơn đến Trưởng công chúa, tạ ơn người đã khoan dung cho thần nữ dạo trước."
Chung Gia Nhu sai Xuân Hoa tiễn khách cẩn thận. Đợi người đi khuất, nàng mới rón rén lê bước, lảo đảo bám vào lan can trạm trổ, đôi chân vẫn còn râm ran đau.
Thu Nguyệt xót xa lên tiếng: "Cô nương, lần này còn nhờ Thục phi nương nương ra mặt từ chối được nữa không?"
Chung Gia Nhu lắc đầu, mượn sức Thu Nguyệt dìu về phòng.
Trưởng công chúa và Phế Thái t.ử đều là những nhân vật mà Chung Gia Nhu không đắc tội nổi. Họ là con cái của Chiêu Ý Hoàng hậu. Tuy Hoàng hậu đã băng hà hơn hai mươi năm, nhưng Thánh thượng vẫn luôn niệm tình phu thê thuở thiếu thời, vô cùng sủng ái cặp con cái do đích thê để lại. Cũng chính vì sự dung túng của Thánh thượng mới tạo ra muôn vàn chuyện hoang đường của Phế Thái tử, Thánh thượng phế rồi lại lập đến hai lần vẫn không vực dậy nổi một tên vô dụng như hắn.
Trưởng công chúa cũng chẳng hề kém cạnh. Nàng ta hai mươi mốt tuổi, bất hòa với Phò mã đầu tiên. Sau khi Phò mã qua đời, nàng ta không tái giá mà ngang nhiên nuôi nam sủng trong phủ. Chung Gia Nhu từng nghe Chung Hành Minh nhắc đến chuyện Trưởng công chúa dường như dính líu đến vài vụ án mua quan bán tước, lại còn ép mua dân nữ. Nhưng sau khi Thánh thượng nghiêm khắc điều tra, trừng phạt kẻ chủ mưu, những kẻ gây án lại chẳng liên can gì đến Trưởng công chúa. Dù không rõ thực hư, nhưng Chung Hành Minh và Vương thị đều từng dặn dò nàng phải đối đãi cẩn trọng với Trưởng công chúa, tuyệt đối không được chọc giận. Chung Gia Nhu cũng không ngốc, một bậc minh quân như Thánh thượng, chẳng phải cũng phải nhượng bộ trước một Phế Thái t.ử vô dụng đó sao. Trưởng công chúa lại là nhi nữ được thiên t.ử sủng ái nhất, mặc kệ nàng ta có phạm tội hay không, Chung Gia Nhu cũng tuyệt đối không đi chọc tức một nhân vật như thế. Tránh không thoát thì cứ khiêm nhường cung kính là xong.
…
Hôm nay, tuyết rơi triền miên rốt cuộc cũng tạnh.
Chung Gia Nhu vẫn không nhận thêm lá thư nào của Hoắc Vân Chiêu, cũng chưa nghe tin chàng về kinh. Nàng mặc cho Xuân Hoa và Thu Nguyệt trang điểm điểm tô, người trong gương dẫu chỉ trang điểm nhạt, nhưng dung mạo tuyệt trần ấy vẫn khó giấu nổi cốt cách quý phái ngọc ngà.
Đầu gối và mắt cá chân vẫn còn đau nhức, đi lại bất tiện, nàng phải dựa vào tỳ nữ dìu đỡ. Vừa bước ra khỏi phòng, không khí ẩm ướt lạnh lẽo của ngày đông lùa qua miệng mũi, phong hàn chưa khỏi hẳn, hít phải khí lạnh khiến nàng ho húng hắng, vội lấy khăn tay che miệng.
Vương thị vội vàng bước đến, xót xa nhìn con gái: "Con đeo mạng che mặt đi, ta đi cùng con đến dự tiệc, sẽ giải thích với Trưởng công chúa là con không khỏe."
Chung Gia Nhu lắc đầu, mím môi cười: "Con không sao đâu ạ, con tự lo liệu được, mẫu thân đừng lo lắng."
Trưởng công chúa dù sao vẫn còn trẻ, không thích có sự hiện diện của các vương công đại thần. Nàng ta thường ngày rất khoái tổ chức các loại yến tiệc, mời toàn thế gia quý nữ và công t.ử ở kinh thành tới. Đeo mạng che mặt, khí lạnh ập vào mặt cũng vơi bớt đi phần nào, Chung Gia Nhu mới thấy dễ chịu hơn một chút, dọc đường đi không còn ho sặc sụa nữa.
…
Trưởng công chúa phủ hôm nay khách khứa tấp nập, xe ngựa nối đuôi nhau xếp thành hàng dài theo sự hướng dẫn của gia nhân. Rèm xe được vén lên, người hầu trong phủ Công chúa đã kê sẵn ghế đỡ chân, Chung Gia Nhu mượn lực tay Xuân Hoa mới có thể đứng vững.
Phủ Trưởng công chúa quả thực là một chốn bồng lai tiên cảnh, đình đài lầu các, cảnh trí xa hoa cùng cực. Nền đất toàn bộ lát bằng đá bạch ngọc - loại đá ngự dụng của Thánh thượng, vài tòa lầu các cao vút hàng chục trượng, lúc xây cất cực kỳ tốn kém. Từng ngọn cây ngọn cỏ, từng mái ngói viên gạch nơi đây đều làm nổi bật tình phụ t.ử sâu nặng của Thánh thượng, đồng thời chứng minh vinh sủng độc nhất vô nhị của bậc con gái thiên gia.
Được gia nhân dẫn đường từ tiền viện, len qua những dãy hành lang vòng vèo, Chung Gia Nhu cùng Thu Nguyệt - người đang ôm đàn - bước vào chính điện nơi diễn ra yến tiệc. Xuân Hoa trên xe ngựa tranh thủ ủ sẵn một bình canh nóng hổi, chạy theo sau bước vào đại điện, cúi đầu khom lưng, đến bên cạnh Chung Gia Nhu đưa bình canh cho nàng, rồi nhân tiện thì thầm vào tai nàng câu chuyện vừa hóng hớt được.
"Cô nương, nô tỳ nghe quản gia phủ Trưởng công chúa nói lát nữa tiểu công t.ử của phủ Dương Bình Hầu cũng tới, chính là vị Thích gia ngũ lang ấy ạ."
Chung Gia Nhu chẳng mảy may bận tâm, nghe xong chỉ nhẹ nhàng "Ừ" một tiếng, đôi mắt đẹp tĩnh lặng như nước mùa thu, hoàn toàn không biểu lộ bất cứ cảm xúc nào với người chồng sắp cưới đã được định sẵn này.