Chung Gia Nhu vô cùng kinh ngạc. Quả thật nàng không hề lường trước được hành động này của Thích Ngũ lang. Hắn rõ ràng là một kẻ thô lỗ, vậy mà lại tinh ý nhận ra và bận tâm đến cảm nhận của nàng trong mấy cái nghi thức vụn vặt này sao?
Nàng khẽ khựng lại, rồi giữa tiếng người cười nói ồn ào và nhịp trống chiêng rộn rã, cất giọng lí nhí: "Cảm ơn."
"Nàng nói gì cơ? Nói to lên." Thích Ngũ lang dường như đang cúi người xuống ghé sát bên tai nàng, giọng điệu hào sảng, vang dội, khác hẳn với dáng vẻ kiệm lời trên xe ngựa tối hôm nọ.
Âm thanh đinh tai nhức óc khiến Chung Gia Nhu giật nảy mình rụt cổ lại, quay đầu né tránh, chiếc khăn voan trùm đầu cũng rung rinh theo. Thích Ngũ lang bị bộ dạng ấy của nàng chọc cười. Tiếng cười sảng khoái vang vọng, hắn dõng dạc hô to: "Gặp hỉ có thưởng, phát bao lì xì cho tất cả mọi người!"
Đám đông lập tức ào lên tranh cướp. Những phong bao lì xì đỏ chót tung bay lả tả rợp trời.
Nghi thức xóc kiệu cũng xong xuôi. Chung Gia Nhu không quen với việc đứng tơ hớ giữa đường phố như thể một nhân vật lố bịch bước ra từ thoại bản. Nàng khẽ khép nép lùi bước, uốn tấm lưng ong yêu kiều chui tọt vào trong kiệu hỉ.
Tấm khăn voan khẽ lay động hé ra một khe hở. Xuyên qua đó, nàng nhìn thấy cảnh tượng đám đông đang tranh nhau nhặt lì xì, và hình ảnh Thích Ngũ lang vung tay rải bao lì xì.
Người nam nhân ấy hiên ngang ngồi trên lưng ngựa, đón gió đầy kiêu hãnh, tựa như đội trời đạp đất. Nắng xuân rực rỡ và sắc đỏ ngập tràn của ngày hôm ấy đã khắc sâu vào nơi đáy mắt của Chung Gia Nhu.
...
Đoàn rước dâu dừng lại trước cổng chính phủ Dương Bình Hầu. Hỉ bà vén rèm kiệu mời Chung Gia Nhu bước xuống.
Nào ngờ, ngay khoảnh khắc đặt chân ra khỏi kiệu, nàng lại bước hụt, trẹo chân. Có lẽ vì nỗi chua xót dâng trào nơi lồng n.g.ự.c quá đỗi đột ngột, hay vì ý thức được rằng từ giây phút này, ván đã đóng thuyền, chẳng thể nào quay đầu lại nữa, khiến nàng đ.â.m ra thất thần.
Chới với mất trọng tâm, tay nàng quờ quạng trong không trung và vô tình chộp trúng cánh tay của Thích Ngũ lang. Hắn đỡ lấy nàng, lực tay rất đầm.
Vết thương trên đầu gối ở Trần phủ ngỡ đã lành lặn, nay bỗng nhói đau. Nàng c.ắ.n răng chịu đựng để đứng vững, cố không để bản thân trông quá t.h.ả.m hại. Xuân Hoa và Thu Nguyệt từ trong đoàn người hớt hải chạy lên đỡ lấy chủ tử. Dựa vào vòng tay hai tỳ nữ, cơn đau nhức ở đầu gối vơi đi phần nào, nàng mới thấy dễ chịu hơn.
Xuân Hoa hốt hoảng: "Tiểu thư, vết thương cũ ở chân lại tái phát sao?"
Chung Gia Nhu khẽ đáp: "Không sao đâu, ta vẫn chịu được."
"Tiểu thư!" Thu Nguyệt ghé tai nàng nói nhỏ, giọng run run vì kinh ngạc: “Hắn chính là cái tên rải tiền ngoài phố năm ngoái... Hắn là người đã giúp chúng ta giải tỏa ách tắc đó! Không ngờ lại chính là cô gia nhà mình!"
Chung Gia Nhu chợt nhớ lại đêm từ phủ nhà họ Trần trở về. Hôm ấy đường phố quả thật kẹt cứng, nhưng lúc đó nàng mải khóc thương cho sự ra đi của Trần Dĩ Đồng nên chẳng để tâm đến chuyện bên ngoài. Thu Nguyệt nói đêm đó có kẻ ném vàng từ trên cầu vượt xuống để đ.á.n.h dẹp đám đông, mở đường cho xe qua.
Lòng Chung Gia Nhu dâng lên một cảm xúc khó tả. Cứ như thể mọi chuyện đều là tình tiết định mệnh được sắp đặt sẵn trong các cuốn thoại bản vậy. Thế nhưng, bản tính Thích Ngũ lang vốn đã thích vung tiền ban thưởng khắp nơi, nồng nặc mùi tư bản, nên chuyện đêm đó âu cũng chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi.
Bên này, Thích Việt cũng đã nhận ra Thu Nguyệt. Ban đầu hắn chẳng nhớ mặt tỳ nữ này, nhưng do nàng ta cứ lén liếc nhìn hắn, lại còn kề tai to nhỏ với Chung Gia Nhu, ánh mắt phòng bị hệt như gà mẹ bảo vệ con trước loài lang sói khiến hắn cảm thấy quen quen.
Phát giác bị nhìn trộm, lúc đi ngang qua, Thu Nguyệt ngoan ngoãn cúi đầu gọi một tiếng "cô gia", Thích Việt mới sực nhớ ra cỗ xe ngựa kẹt cứng đêm rải tiền thuở nào.
Hóa ra là nàng ấy. Cô nương khóc lóc t.h.ả.m thiết đến đứt từng khúc ruột trên xe ngựa đêm đó, lại chính là tân nương t.ử của hắn.
Thích Việt hướng mắt về phía người con gái đang trùm khăn voan kín mít. Thân vận hỉ phục màu lục mướt mát tựa mùa xuân, dáng vẻ yểu điệu thướt tha như cành liễu non trước gió, tưởng chừng chỉ cần thổi nhẹ một cái là gãy gập.
Hắn khẽ cau mày.
Nàng ta rất hay khóc. Lại yếu ớt, đi đứng rề rà, vóc dáng thì mỏng manh liễu yếu đào tơ. Quả không hổ danh là quý nữ danh gia vọng tộc, cao sang đài các hệt như một đóa hoa kiều diễm chỉ để cung phụng trên đài cao.
Nhưng nhà họ Thích không có thói quen nuôi hoa kiểng. Mảnh đất màu mỡ của nhà họ Thích chỉ ươm mầm cho những sinh mệnh mạnh mẽ, kiên cường.
Đôi uyên ương bước vào phủ, chuẩn bị tiến hành nghi thức bái đường.
Tân nương t.ử trong bộ hỉ phục rực rỡ thu hút mọi ánh nhìn. Dẫu tấm khăn voan đã che khuất đi dung mạo, nhưng sự nhã nhặn toát ra từ từng cử chỉ, điệu bộ vẫn phô bày trọn vẹn khí chất cao quý ăn sâu vào trong cốt tủy của một thiên kim tiểu thư.
Khách khứa không ngớt lời chúc tụng đôi bích nhân, đồng thời cũng chia vui cùng nhà họ Thích. Giữa lúc ấy, gia nhân phủ Dương Bình Hầu tất tả chạy vào, hớt hải bẩm báo: "Thánh thượng và Chung Thục phi nương nương đã tới!". Ngay sau đó là tiếng hô vang rền của viên thái giám: "Hoàng thượng giá lâm, Thục phi nương nương giá lâm..."
Cả sảnh đường rào rào quỳ rạp xuống hành lễ. Chung Gia Nhu vừa thực hiện xong nghi thức bái thiên địa cũng vội vã quỳ theo. Nàng biết hôm nay cô mẫu sẽ đến để "chống lưng" cho mình, cung cấm đã phái người truyền tin từ mấy hôm trước.
Giọng nói uy nghiêm của Hoàng đế vang lên, miễn lễ cho toàn bộ quan khách.
Chung Thục phi bước tới, đích thân đỡ Chung Gia Nhu đứng dậy, ân cần hỏi han: "Bảo nhi, con vẫn khỏe chứ?"
Chung Gia Nhu e ấp hành lễ qua lớp khăn voan, thấu hiểu đây là đặc ân cô mẫu dành cho nàng. Sau vài câu chào hỏi khách sáo, trước sự chứng kiến của Hoàng đế và bá quan văn võ, nàng cùng Thích Ngũ lang hoàn thành nốt nghi thức phu thê giao bái.
Hỉ bà và các tỳ nữ đang dìu nàng xoay người quay về tân phòng ở hậu viện thì bỗng nghe tiếng xướng lớn: "Lục điện hạ giá lâm..."
Bàn tay đang nắm dải lụa hỉ của Chung Gia Nhu bất giác siết chặt, đôi chân tựa hồ bị đổ chì, nặng trĩu. Nhưng sự khựng lại ấy chỉ diễn ra trong chớp mắt. Nàng lại tiếp tục lê bước, rời khỏi tiền sảnh.
Dù khăn voan che khuất tầm nhìn, nhưng nhờ có gia nhân dẫn đường và hỉ bà dìu dắt, mỗi bước đi của Chung Gia Nhu vẫn vô cùng trơn tru.
Con đường trong nhà họ Thích thật bằng phẳng. Nhưng con đường trong lòng Chung Gia Nhu lại gập ghềnh và dai dẳng khôn cùng. Nàng ngỡ như mình đã đi hết cả một kiếp người.
...
Tân phòng vô cùng rộng rãi. Trên án thư là cặp nến long phượng cháy sáng rực, trước cửa sổ chạm khắc hoa văn hồi văn đặt một bình cắm hoa đào đương độ tươi thắm. Ánh nắng xuân ấm áp xuyên qua khung cửa sổ, rải một lớp vàng óng lên những cánh hoa. Từng vật dụng trong phòng, từ giá để hoa, tấm bình phong đến những bức tranh treo tường đều được bài trí vô cùng tao nhã, chứng tỏ sự dụng tâm không hề nhỏ.
Một phụ nhân được phân công phụ trách hầu hạ tân nương cung kính thưa: "Nô tỳ tên là Bình Nương, được phu nhân phái đến hầu hạ phu nhân của Việt ca nhi. Hôm nay thiếu phu nhân chắc mệt mỏi lắm rồi, trong phòng có chuẩn bị sẵn chút điểm tâm, mời người dùng lót dạ trước. Đợi đến tối, phu nhân sẽ cho người mang bữa chính sang ạ."
Ngồi trên mép giường hỉ, Chung Gia Nhu cất giọng nhẹ nhàng: "Làm phiền ma ma, làm phiền Bình Nương rồi."
Bình Nương cười đáp: "Thiếu phu nhân khách sáo quá, đây đều là việc nô tỳ nên làm mà." Rồi quay sang Xuân Hoa và Thu Nguyệt, bà nói tiếp: "Hai vị cô nương đây chắc là tỳ nữ hồi môn của thiếu phu nhân đúng không? Trông lanh lẹ, tháo vát mà khí chất cũng hệt như thiếu phu nhân vậy. Nếu hai vị không chê mệt, để ta dẫn đi dạo một vòng làm quen với khuôn viên của viện nhé?"
Xuân Hoa và Thu Nguyệt vội vã nhún mình hành lễ tạ ơn Bình Nương. Hai nàng bàn bạc, quyết định cử một người đi thăm thú trước, người còn lại ở lại túc trực bên cạnh Chung Gia Nhu.
Thu Nguyệt đi dạo một vòng quanh Ngọc Thanh uyển, lúc trở về liền hào hứng kể tường tận mọi ngóc ngách cho chủ t.ử nghe. Phủ đệ do đích thân Thánh thượng ban thưởng này trước kia vốn là một vương phủ rộng lớn gồm bốn dãy nhà. Viện của chủ mẫu và các vị huynh tẩu đều nằm ở phía trước, còn Ngọc Thanh uyển của Thích Việt tọa lạc ở cực đông của phủ. Căn phòng tân hôn mà Chung Gia Nhu đang ngồi vốn dĩ là gian sảnh lớn mới được tu sửa lại làm phòng ngủ chính, Bình Nương kể trước kia Thích Việt chỉ thích ngủ ở gian phòng nhỏ giáp hướng Tây.
"Nghe nói gian phòng nhỏ đó buổi sáng không bị nắng chiếu vào. Cô gia có thói quen ngủ nướng đến tận lúc tự tỉnh, ghét cay ghét đắng việc bị ánh nắng chói chang đ.á.n.h thức."
Thu Nguyệt lại thao thao bất tuyệt kể tiếp những lời giới thiệu của Bình Nương. Bên ngoài phòng ngủ là vườn hoa của Ngọc Thanh uyển, đi qua một cánh cổng tròn là dẫn ra rừng trúc nhỏ, nơi Thích Việt thường dùng để luyện võ hàng ngày.
"Bình Nương khen võ công của cô gia cao cường lắm, chẳng biết lợi hại đến mức nào." Thu Nguyệt nói tới đây thì hơi ngập ngừng, thầm e ngại chẳng may mốt nọ chủ t.ử có cãi vã với phu quân, lỡ hắn nổi nóng động tay động chân như mấy gã vũ phu trong thoại bản thì nguy.
Nàng lật đật giấu nhẹm mớ suy nghĩ vẩn vơ, chuyển sang giới thiệu thư phòng ở phía Tây, hai bên là nhà kính trồng hoa, phòng cho hạ nhân và căn bếp nhỏ.
Một lúc sau, Xuân Hoa cũng quay về báo cáo những gì mình nghe được: "Bình Nương tính tình hòa nhã, chỉ dẫn tỉ mỉ lắm. Cả năm vị công t.ử nhà họ Thích ngày nào cũng phải lên lớp nghe phu t.ử giảng bài, học Tứ Thư Ngũ Kinh và luyện viết chữ."
Thu Nguyệt tròn mắt ngạc nhiên: "Luyện chữ cũng phải học á?" Bọn họ không biết viết chữ sao?
Xuân Hoa nhìn Chung Gia Nhu gật đầu xác nhận: "Đúng vậy, chắc do chữ viết xấu quá chăng."
Lúc này Chung Gia Nhu đã tháo chiếc khăn voan trùm đầu. Nàng phải thức dậy từ sáng tinh mơ để tắm gội, chải chuốt, vừa rồi lại phải thực hiện bao nhiêu là đại lễ. Giờ đây khi xung quanh chẳng còn ai ngoài hai nha hoàn thân tín, nàng mới cảm nhận rõ sức nặng của chiếc phượng quan đang đè trĩu lên cổ và vai.
Chung Gia Nhu lướt mắt nhìn ra ngoài. Nắng trời rực rỡ, những vệt sáng vàng ươm hắt qua bậu cửa. Hai tỳ nữ đứng túc trực hai bên cửa, thi thoảng lại có mấy đứa trẻ con bụ bẫm thập thò ló đầu vào ngó nghiêng rồi cười rúc rích, chốc sau đã bị Bình Nương lùa đi hết.
Âm thanh náo nhiệt từ bữa tiệc ngoài tiền viện vẫn vọng lại mồn một. Tiếng đàn sáo tưng bừng xen lẫn tiếng người ồn ã như nước sôi lửa bỏng.
Chung Gia Nhu đưa mắt ra hiệu cho Xuân Hoa, người có tính tình điềm đạm, vững vàng hơn. Hiểu ý chủ tử, Xuân Hoa lập tức vòng ra tiền viện thăm dò tin tức.
Khoảng chừng hai khắc sau, Xuân Hoa mang theo tin tức trở về, ghé sát tai Chung Gia Nhu bẩm báo: "Lục điện hạ chỉ nán lại uống một ly rượu hỉ. Nghe thái giám nói ngự y đang chờ trong cung nên ngài ấy đã lập tức hồi cung để châm cứu, thay t.h.u.ố.c rồi ạ."
Chung Gia Nhu bấu chặt lấy mép ống tay áo rộng lùng thùng của bộ hỉ phục: "Mắt của huynh ấy... vẫn ổn chứ?"
"Nhìn từ xa thì tinh thần có vẻ tạm ổn, những cái khác nô tỳ không dám tò mò hỏi thêm." Nói đến đây, Xuân Hoa lộ vẻ bất bình: “Nhưng mà tiểu thư ơi, nô tỳ còn vô tình nghe được cô gia say rượu, ăn nói linh tinh nữa."
Đôi mắt tuyệt đẹp của Chung Gia Nhu khẽ ngước lên.
"Cô gia tuyên bố rành rọt là ngày mai sẽ bắt tiểu thư phải xuống nông trang! Ở ngoại ô kinh thành có hai khu điền trang đang trong vụ gieo cấy. Hắn bảo tiểu thư đã vào cửa nhà họ Thích thì phải đi lao động để dẹp bỏ cái thói kiêu kỳ của quý nữ."
Nàng thì có cái thói kiêu kỳ gì của quý nữ chứ?
Nhưng những lời ấy quả thực chính miệng Thích Việt đã thốt ra trên bàn nhậu. Rõ ràng là rành rọt từng chữ. Có lẽ vì hôm nay nhìn bộ dạng yếu ớt, mong manh của Chung Gia Nhu chướng mắt quá, lại thêm đám hoàn khố trên bàn cứ thi nhau chuốc rượu và trêu chọc: "Trong số năm vị thiếu phu nhân của Dương Bình Hầu thì đích nữ phủ Vĩnh Định Hầu là vị đệ nhất quý nữ duy nhất ở Thượng Kinh đấy. Nói nghe xem Việt gia, huynh có trị nổi đóa hoa cao ngạo đệ nhất Thượng Kinh này không?"
Thích Việt khựng lại giây lát rồi hất hàm đáp: "Phủ ta không có thói quen trồng hoa kiểng, các ngươi ra tiền viện mà xem, phủ ta chỉ san phẳng để trồng lương thực, trồng rau thôi. Nên mặc kệ đó là giống hoa danh giá, kiêu kỳ đến đâu, hễ đã bước qua cửa phủ ta thì cũng phải mọc rễ, sinh tồn như mấy loại hoa màu cỏ dại kia hết."
Đám đông nghe thế càng được thể hùa vào trêu tợn: "Nói toạc móng heo ra đi, tóm lại là huynh có trị được đóa hoa quý tộc kiêu kỳ kia không? Hahaha!"
Thích Việt dõng dạc tuyên bố: "Vừa hay ngoại ô thành có hai khu điền trang chuẩn bị gieo mạ mùa xuân. Ngày mai ta sẽ tống vợ ta ra đó làm quen, xuống ruộng lao động chân tay cho bỏ cái thói tiểu thư đài các đi."
...
Nghe xong, gương mặt Chung Gia Nhu đỏ bừng bừng vì tức giận xen lẫn tủi nhục.
Làm sao nàng có thể không giận cho được?
Mới ba tháng trước ở phủ Trưởng công chúa, Thích Việt đã ăn nói hàm hồ trước mặt bao người, nàng vẫn còn ghim thù. Giờ đây, ngay trước mặt bao nhiêu khách khứa là tầng lớp quý tộc danh giá của kinh thành, hắn lại giở cái thói gia trưởng "phu xướng phụ tùy" đó ra để bôi nhọ thanh danh nàng.
Nàng không cần thể diện nữa hay sao? Những lời đó hắn hoàn toàn có thể đợi về phòng nói riêng với nàng, hà cớ gì cứ phải bô bô cái miệng rêu rao trước bàn dân thiên hạ?
Hôn sự này là do đích thân Thánh thượng ban hôn. Chẳng lẽ Dương Bình Hầu phủ bất mãn vì Thánh thượng ban cho họ một quý nữ từ nhỏ sống trong nhung lụa, nên mới cố tình muốn biến một tiểu thư danh giá thành một phụ nữ nông thôn thô kệch giữa chốn đông người?
Bọn người nhà họ Thích đều không có não hết sao?
Lồng n.g.ự.c Chung Gia Nhu phập phồng kịch liệt, đôi gò má trắng ngần đỏ ửng vì uất ức. Xuân Hoa và Thu Nguyệt vội vã bưng trà tới dỗ dành, khuyên nàng bớt giận.
Chung Gia Nhu đưa mắt nhìn hai cành đào đang bung nở rực rỡ bên cửa sổ. Mùa xuân năm ngoái, nàng cũng từng chiêm ngưỡng vẻ đẹp lộng lẫy của hoa đào, hoa hạnh ở ngoại ô kinh thành. Ngày đó còn có cả Hoắc Vân Chiêu, Trần Dĩ Đồng và Nhạc Uyển Chi.
Cố giấu đi dòng lệ chực trào nơi khóe mi, Chung Gia Nhu chớp chớp mắt, khó nhọc nuốt ngược nước mắt vào trong.
...
Bầu trời mùa xuân rất nhanh đã tắt nắng. Màn đêm buông xuống nhuộm một màu xanh thẫm, những âm thanh ồn ào, huyên náo từ phía xa đang từ từ tiến lại gần.
Tỳ nữ chạy vào bẩm báo Thích Việt đã tới, theo sau là đám công t.ử ca đến náo động phòng.
Hỉ bà cũng bưng khay rượu giao bôi bước vào phòng. Xuân Hoa vội vã lấy tấm khăn voan trùm kín đầu Chung Gia Nhu lại.