Có Thích Việt đứng ra bảo lãnh, những kẻ định động tay với Hoắc Vân Chiêu cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ nữa. Nhưng vì sợ có người bám đuôi, Hoắc Vân Chiêu đành nhờ Thích Việt đợi một lát, còn mình thì giao chiếc hộp đựng màu thạch thanh cho Chung Gia Nhu và lệnh Mạc Dương hộ tống nàng về.
Chung Gia Nhu ngước nhìn Hoắc Vân Chiêu một cái thật sâu.
Chàng đứng ngược sáng trước cỗ xe ngựa, nàng không thể nhìn rõ ánh mắt sâu thẳm của chàng. Nàng chỉ thấy chàng buông rèm xuống, động tác vẫn đong đầy sự dịu dàng như vô vàn lần trước. Chàng quay lưng đi, giọng nói trầm ấm cất lên ra lệnh cho Mạc Dương khởi hành.
Ôm khư khư chiếc hộp màu thạch thanh trên đùi, hốc mắt Chung Gia Nhu nóng hổi, những giọt lệ chực chờ lặng lẽ tuôn rơi.
Khoảng chừng một khắc sau, Chung Gia Nhu mới gặp được chiếc xe ngựa của Thu Nguyệt ở con ngõ cách Hầu phủ không xa.
Thu Nguyệt hớt hải giải thích rằng nàng và phu xe đã bị mất dấu. Kinh Kỳ Vệ chặn xét mấy con ngõ, lúc kiểm tra xong thì chẳng thấy xe của Chung Gia Nhu đâu nữa.
Đỡ lấy chiếc hộp gỗ nặng trịch từ tay chủ tử, Thu Nguyệt lo lắng: "Tiểu thư, bọn Kinh Kỳ Vệ không phát hiện ra người và Lục điện hạ ngồi chung một xe chứ?" Ngày mốt đã là ngày xuất giá, nha hoàn như nàng dĩ nhiên vô cùng lo sợ cho thanh danh của chủ tử.
Chung Gia Nhu lắc đầu: "Lục điện hạ đã đưa ta sang xe một người bạn của huynh ấy rồi."
"Bạn ư? Có phải là người bạn trượng nghĩa ở Huệ Châu mà điện hạ từng nhắc đến trong thư không?"
Trước đây, mỗi lần mở thư Hoắc Vân Chiêu gửi, Chung Gia Nhu đều vui mừng khôn xiết, thường kể cho tỳ nữ nghe những chuyện thú vị nơi đất khách mà chàng viết, kể cả chuyện về người bằng hữu trượng nghĩa được chàng hết lời khen ngợi kia.
Chung Gia Nhu khẽ đáp: "Chính là hắn, hắn chính là Thích Ngũ lang. Ta đã ngồi xe của hắn để qua mắt toán Kinh Kỳ Vệ."
Nghe đến đây, cả Thu Nguyệt cũng bàng hoàng.
...
Đêm đã về khuya, con ngõ chìm trong tĩnh lặng. Gió đêm lùa qua phố xá, vẫn không sao xua tan được tầng mây đen đặc quánh trên bầu trời.
Ở đầu ngõ Thanh Tùng, Mạc Dương đ.á.n.h xe trở lại, Hoắc Vân Chiêu mới chắp tay cáo biệt Thích Việt. Chàng cúi mình thi lễ, cảm tạ ân tình cứu mạng đêm nay. Thích Việt vội vàng vươn tay đỡ lấy, xua tay bảo "đừng làm thế".
"Giữa huynh và ta còn nói chữ ơn nghĩa làm gì, không cần khách sáo. Mốt huynh đến nhà ta uống mấy ly rượu mừng là ta vui rồi."
Hoắc Vân Chiêu nắm chặt tay, trầm giọng nói "Được", rồi lên xe rời đi.
Thích Việt đứng nán lại dõi theo cỗ xe ngựa của Hoắc Vân Chiêu đi xa khuất mới vén vạt áo choàng đen, trèo lên xe.
Phu xe đêm nay không phải là người quen thuộc trong phủ, mà là Tập Chu - người bạn nối khố từ quê lặn lội lên nương nhờ Thích Việt. Hiện tại, gã đang theo chân Thích Việt làm việc vặt ở các cửa tiệm nhà họ Thích, tuổi tác cũng ngang ngửa chủ nhân.
Tập Chu cất tiếng: "Đó chính là vị công t.ử nho nhã huynh quen ở Huệ Châu mà huynh hay kể đấy à?"
Thích Việt vén rèm cửa ngồi dựa vào, buông tiếng "Ừ", một chân dài gác hờ hững lên thành xe.
Tập Chu xuýt xoa: "Khí chất tôn quý thật đấy, đệ còn chẳng dám nhìn thẳng. Dù ngài ấy bị thương một mắt, nhưng cái phong thái hoàng gia với vẻ ngoài tuấn tú kia làm đệ ngại chẳng dám nhìn lâu."
Thích Việt hất cằm, vẻ mặt vô cùng đắc ý: "Đương nhiên."
Hoắc Vân Chiêu chính là hình mẫu người quân t.ử nhã nhặn mà Thích Việt luôn ao ước trở thành. Mẫu thân Thích Việt tuy chỉ là một phụ nữ thôn quê, nhưng luôn ấp ủ hi vọng nuôi dạy ra những đứa con trai nho nhã, văn hay chữ tốt. Ngặt nỗi, năm anh em nhà họ Thích chẳng ai nặn ra được tí khí chất văn nhân nào.
Khi cứu được Hoắc Vân Chiêu, Thích Việt thấy chàng dù thân mang thương tích vẫn một mực đòi rời thuyền vì sợ mang lại phiền phức cho ân nhân. Xuống thành, chàng lại dốc hết số bạc ít ỏi mang theo để giúp đỡ phụ nữ và trẻ em bần hàn. Ngay lúc đó, Thích Việt đã khẳng định đây là một bậc chính nhân quân tử. Sau này biết được thân phận quan sai phá án của chàng, hắn càng thêm muôn phần ngưỡng mộ.
Hoắc Vân Chiêu tính tình liêm chính, ngay thẳng, khiến Thích Việt vô cùng thích thú khi được kết giao. Hắn trân trọng những tâm hồn thanh cao, không chịu khuất phục.
Ngờ đâu, Hoắc Vân Chiêu lại mang thân phận tôn quý đến thế: Lục Hoàng t.ử đương triều.
Thích Việt ít nhiều cũng từng nghe loáng thoáng về những cuộc tranh đấu chốn hoàng cung, nên đêm nay mới quyết định nhúng tay tương trợ. Đương kim Thánh thượng có mười ba vị Hoàng tử, trong đó tám người bộc lộ tài năng xuất chúng. Khắp các hang cùng ngõ hẻm, trong những quán trà chui, người ta vẫn thường rỉ tai nhau về sự kiện cấm kỵ chốn thâm cung này, gọi đó là "Tám giao tranh rồng".
Tập Chu cũng từng nghe lỏm được những lời xì xầm ấy, gã đắn đo một lúc rồi hỏi: "Huynh đứng ra lo liệu như vừa rồi, liệu có rước họa vào phủ Dương Bình Hầu không?"
Có thể lắm chứ.
Nhưng lúc Hoắc Vân Chiêu ngỏ lời nhờ hộ tống một cô nương trên xe, Thích Việt đã gật đầu đồng ý mà chẳng chút đắn đo. Không phải vì hắn không biết giữ kẽ nam nữ, ngày mốt hắn đã thành thân, dĩ nhiên cần phải tránh hiềm nghi. Nhưng vì đối phương là Hoắc Vân Chiêu, một vị quan thanh liêm chuyên tâm phá án, hắn tin tưởng tuyệt đối vào nhân phẩm của chàng, chẳng có lý do gì để khước từ.
Về sau biết được đó là Lục Hoàng tử, Thích Việt tuy sững sờ nhưng rất nhanh đoán ra chàng đang lâm nguy. Con mắt bị thương kia chính là bằng chứng đanh thép nhất.
Thích Việt trầm ngâm suy nghĩ một hồi rồi bảo Tập Chu: "Đệ về tiệm trước đi, ta tự đ.á.n.h xe được rồi. Chuyện này ta phải về bẩm báo với lão cha một tiếng."
Về đến phủ, Thích Việt tường thuật lại mọi chuyện cho Thích Chấn nghe. Trái với lệ thường, Thích Chấn không hề lớn tiếng mắng mỏ. Ông trầm tư hồi lâu, rồi lắc đầu nói: "Giúp thì cũng đã giúp rồi. Lục điện hạ dạo phá án ở Huệ Châu cũng là một vị quan tốt. Ta cũng chưa biết tính sao, thôi cứ đợi lo xong hôn sự của con, ta sẽ sang bàn bạc với nhạc phụ con xem ông ấy có cao kiến gì không."
...
Thời gian thoi đưa, một ngày chớp mắt đã qua.
Phủ Dương Bình Hầu giăng đèn kết hoa rực rỡ, tiếng chiêng trống náo nhiệt vang vọng. Từ chủ t.ử đến tớ gái, ai nấy đều hân hoan hớn hở. Hôm nay là ngày đại hỉ của Thích Việt.
Những hạ nhân thân cận trong phủ đều biết hắn chẳng mấy mặn mà với vị tân nương chưa qua cửa này, cái ngày nhận thánh chỉ ban hôn, hắn còn cãi nhau một trận tưng bừng với gia chủ. Ấy vậy mà hôm nay hắn lại tỏ ra khá phối hợp. Khoác lên mình hỉ phục màu đỏ thẫm, trên môi điểm nụ cười nhạt, hắn rốt ráo sắp xếp đội ngũ đón dâu. Gương mặt sắc sảo dưới đôi mày kiếm toát lên nét trang trọng, hắn lưu loát xoay người nhảy lên ngựa, thẳng tiến về phía phủ Vĩnh Định Hầu.
Bên này, phủ Vĩnh Định Hầu cũng chẳng kém phần nhộn nhịp. Tân khách từ các danh gia vọng tộc ở Thượng Kinh nô nức đến chúc mừng, cả Hầu phủ chìm trong sắc đỏ rực rỡ và tiếng người ồn ã.
Chỉ riêng chốn khuê phòng của Chung Gia Nhu là giữ được chút yên ả hiếm hoi giữa chốn ồn ào ấy.
Cô nương trong gương dung mạo thanh tao, làn da trắng ngần không tì vết. Bộ hỉ phục màu xanh lục càng tôn lên vẻ ngọc ngà, thoát tục của nàng.
Tân nương t.ử đang được bà mối hỏi han xem có ưng ý với lớp trang điểm không, cần chỉnh sửa chỗ nào không. Chung Gia Nhu ngắm mình trong gương. Gương mặt nàng hôm nay được điểm tô tinh xảo, nhan sắc lộng lẫy vô song. Bà mối này vốn là ma ma lão luyện do Chung Thục phi đích thân lựa chọn từ trong cung, từng sửa soạn cho Hoàng quý phi trong các đại điển, nên tay nghề tất nhiên là hoàn hảo không chút tì vết.
Hôm nay là ngày vui, trong phòng còn có bốn vị phu nhân danh môn đến đưa dâu. Chung Gia Nhu mỉm cười gật đầu, dịu dàng nói: "Đôi bàn tay khéo léo của ma ma thật tinh tế, ta rất thích. Làm phiền ma ma rồi."
Giờ lành xuất giá sắp đến, tiếng pháo nổ đì đùng ngoài cổng phủ vang lên không ngớt báo hiệu đội rước dâu đã tới.
Vương thị ân cần ngắm nhìn Chung Gia Nhu, trong ánh mắt tràn ngập niềm vui, sự trìu mến và hơn cả là nỗi lưu luyến. Mẫu thân nào gả con gái mà chẳng rơi lệ. Nhìn đôi mắt ngấn nước của Vương thị, Chung Gia Nhu cũng thấy sống mũi cay cay. Hai vị thẩm thẩm trong phòng vội vàng mỉm cười khuyên nhủ hai mẹ con.
Vương thị kéo tay Chung Gia Nhu đi vào sâu trong khuê phòng, cho người hầu lui ra hết, rồi dặn dò con gái những lời tâm huyết cuối cùng.
"Dù Dương Bình Hầu và phu nhân đều là người thẳng thắn, đối xử hòa nhã với bốn nàng dâu, nhưng sống chung dưới một mái nhà thì khó tránh khỏi những lúc va chạm, mếch lòng. Sau này nếu có chuyện gì uất ức, con nhất định phải kể cho cha mẹ nghe, đừng có giấu giếm cam chịu một mình."
Chung Gia Nhu khẽ gật đầu, cây trâm vàng trên mái tóc khẽ rung rinh.
"Con tính tình nho nhã, từ nhỏ đã thích đọc sách, được tổ phụ yêu quý hơn cả mấy vị ca ca ở nhị phòng. Mẫu thân biết con mong mỏi một người chồng tài hoa, tâm ý tương thông. Nhưng từ hôm nay trở đi, con phải học cách chấp nhận và bao dung nhiều hơn." Vương thị dặn dò thêm: “Thích Ngũ lang có thể không hiểu phong lưu nhã nhặn là gì, nhưng vợ chồng sống với nhau quan trọng nhất là sự hòa thuận và bao dung. Nếu cậu ta biết tôn trọng con, biết bảo vệ con trước mặt người ngoài, thì cũng coi như là một người chồng làm tròn bổn phận. Con cũng nên vì đại cục mà nhún nhường đôi chút."
Đôi môi đỏ mọng của Chung Gia Nhu khẽ nhếch, bao lời phản bác muốn nói ra lại đành nuốt ngược vào trong. Nàng vẫn lặng lẽ gật đầu.
Dù chỉ còn một bước nữa là bước lên kiệu hoa, nàng vẫn cảm thấy bài xích cuộc hôn nhân sắp đặt này, bài xích vị phu quân mà nàng chẳng hề yêu thích. Một ý nghĩ bất lực trào dâng: "Cả đời này, đành coi như bỏ đi rồi."
Vương thị chuyển giọng trang trọng: "Dương Bình Hầu vẫn chưa dâng tấu xin lập Thế t.ử lên Thánh thượng. Dẫu biết lập Thế t.ử thì trưởng t.ử ưu tiên, nhưng người có tài cũng được cân nhắc. Thích Ngũ lang ít nhiều cũng biết chữ nghĩa hơn mấy vị huynh trưởng. Con nhất định phải khuyến khích cậu ta, đồng tâm hiệp lực giành lấy vị trí Thế t.ử này. Nếu trưởng t.ử nhà họ Thích có dị nghị, con cứ nói với mẫu thân, nương sẽ nhờ cô mẫu con ra mặt tác động thêm."
"Mẫu thân, chuyện này để sau hãy bàn. Nếu trưởng huynh nhà họ Thích thật sự có tài, đủ sức gánh vác vinh quang gia tộc, con là phận dâu con sao dám làm trái ý công bà, vì tư lợi nhỏ nhen mà làm mất hòa khí trong phủ."
Vương thị bật cười: "Đúng là đứa trẻ ngoan được tổ phụ và phụ thân hết lời khen ngợi. Con có lòng Bồ Tát là tốt, nhưng con là đích nữ Hầu phủ nhà ta, dù thế nào cũng phải lo tính cho tương lai của mình. Sau này ra ngoài dự tiệc tùng, đừng để lũ thế gia kia có cớ chê cười con."
Vương thị chẳng mấy bận tâm đến sự nhún nhường của con gái, suy cho cùng đây cũng chỉ là chuyện nhỏ, cùng lắm thì nhờ Chung Thục phi xin Thánh thượng ban một đạo thánh chỉ là xong.
Bên ngoài, tiếng nhạc hỉ và tiếng pháo nổ vẫn rộn ràng không dứt. Vương thị nhìn Chung Gia Nhu thêm một lần nữa, cõi lòng đau đáu không nỡ rời xa. Cuối cùng, bà hạ giọng dặn dò: "Những lời ma ma trong cung dạy hôm qua, con đã nhớ kỹ chưa?"
Hàng mi tuyệt đẹp của Chung Gia Nhu khẽ run rẩy, đôi gò má thoắt chốc ửng hồng. Giáo tập ma ma trước ngày cưới cũng do Chung Thục phi cất công phái từ trong cung ra, dạy cho nàng - một thiếu nữ khuê các - những chuyện tế nhị chốn phòng the.
Nghe ma ma xa lạ răn dạy mấy chuyện này còn đỡ ngượng ngùng, đằng này lại bị chính mẫu thân ruột đề cập, Chung Gia Nhu làm sao tránh khỏi xấu hổ. Dưới ánh mắt soi xét của Vương thị, khuôn mặt nàng đỏ bừng. Nàng khẽ "Dạ" một tiếng mỏng manh như tiếng muỗi kêu.
Vương thị xót xa nói: "Con ngoan, nếu Thích Ngũ lang có hành sự thô lỗ, con cứ thẳng thắn nói với cậu ta. Vợ chồng đóng cửa bảo nhau, chẳng có gì là không giải quyết được."
Thói ngông cuồng, phóng túng của Thích Ngũ lang, Vương thị đã nghe danh từ lâu. Vừa mới đặt chân đến kinh thành, hắn đã thượng cẳng chân hạ cẳng tay dạy cho tên con riêng của phủ Hoành Xương Bá một bài học. Nghe nói lúc đó bên cạnh gã con riêng còn có một ca kỹ, ả ta c.h.ử.i bới trước, thế là Thích Ngũ lang ra tay đ.á.n.h người, vạ lây cả ả ca kỹ kia, chẳng chút nể nang nương tay với phụ nữ. Thêm vào đó, nhà họ Thích lại chẳng có truyền thống nuôi thông phòng hay tiểu thiếp, hôm nạp sính lễ nhìn cái tướng tá to cao lực lưỡng của Thích Ngũ lang, Vương thị đồ rằng hắn chẳng biết cách thương hoa tiếc ngọc.
Tiếng người nhị phòng hối hả báo "Giờ lành đến rồi" vọng vào, hai mẹ con mới dắt nhau bước ra khỏi phòng trong.
Giữa tiếng trống nhạc sáo rộn ràng, Chung Gia Nhu lạy tạ phụ mẫu, bước lên kiệu hoa. Phu kiệu là người của phủ Dương Bình Hầu, khiêng kiệu vô cùng êm ái, thậm chí còn vững chãi hơn cả cỗ kiệu nàng hay đi dạo quanh phủ. Nhưng mới đi được nửa đường, đám phu kiệu vẫn làm theo thông lệ: bắt đầu xóc kiệu.
Những gã hán t.ử vạm vỡ cất giọng khàn khàn, sảng khoái hô to những lời chúc tụng: "Một xóc kiệu hỉ vào Long môn, thuận buồm xuôi gió đón tiền trình! Hai xem hôm nay loan phụng tới, ngậm áng mây lành rợp cửa dinh..."
Chung Gia Nhu biết tục xóc kiệu ép đường này mang ngụ ý xua đuổi tà ma, cầu mong điềm lành, đồng thời cũng là để trêu chọc cho tân nương t.ử vui vẻ, rũ bỏ sự bẽn lẽn, thẹn thùng để sẵn sàng làm thiếu phụ. Năm ngoái sau khi cập kê, nàng từng dự lễ xuất giá của hai cô nương danh môn khác, cũng từng chứng kiến cảnh tân nương bị xóc kiệu trêu đùa.
Lúc này, giữa bầu không khí náo nhiệt ấy, nàng cũng nhịn không được khẽ bật cười vài tiếng, dẫu chỉ là để xua đi sự gượng gạo và khó chịu đang bủa vây. Đám phu kiệu lực lưỡng, nhận được bao lì xì nên làm việc cực kỳ hăng hái, vừa hô vang vừa nhún nhảy, khiến người dân hai bên đường đổ xô ra xem cũng phải bật cười hùa theo.
Thế nhưng, bị xóc liên hồi khiến dạ dày Chung Gia Nhu nhộn nhạo, cảm giác buồn nôn trào dâng. Nàng vội vã bám chặt lấy hai bên thành kiệu, những đầu ngón tay trắng bệch siết chặt đến ửng đỏ. Đất trời như quay cuồng, tấm khăn voan trùm đầu lắc lư qua lại trên chiếc phượng quan. Xuyên qua khe hở của bức rèm, nàng loáng thoáng nhìn thấy bóng người cưỡi ngựa phía trước.
Tân lang trên lưng ngựa khoác bộ hỉ phục đỏ rực, chói lọi dưới ánh nắng mùa xuân. Hắn cũng đang cười, nụ cười sảng khoái và rạng rỡ. Vóc người cao lớn, vạm vỡ của hắn nhảy phốc xuống ngựa, đôi chân dài rắn rỏi sải bước về phía kiệu hoa.
Chung Gia Nhu bị xóc đến mức muốn nôn mửa, lúc này lại chẳng có Xuân Hoa hay Thu Nguyệt bên cạnh hầu hạ. Đang lúc nàng thầm cầu nguyện cho màn xóc kiệu này kết thúc mau lẹ thì cỗ kiệu đột ngột dừng lại.
Một giọng nói trầm ấm cất lên bên ngoài cửa kiệu: "Nàng không sao chứ?"
Là Thích Ngũ lang đang hỏi nàng.
Tầm nhìn bị khăn voan che khuất, Chung Gia Nhu vẫn bám c.h.ặ.t t.a.y vào thành kiệu, giọng nói xen lẫn hơi thở gấp gáp chưa kịp điều hòa: "Vâng."
Bất thình lình, tay nàng bị Thích Ngũ lang nắm lấy.
"Xuống đây."
Chung Gia Nhu định rụt tay lại, nhưng Thích Ngũ lang càng siết chặt hơn. Bàn tay hắn rất thô ráp. Khi hắn dùng sức, nàng cảm nhận rõ những vết chai sần cọ xát gây cảm giác ram ráp nhồn nhột. Hắn dắt tay nàng bước ra khỏi kiệu hoa.
Sợ hắn lại giở mấy trò nháo hôn quê mùa trêu chọc tân nương giữa đường giữa chợ, vừa đứng vững, Chung Gia Nhu lập tức rụt tay về.
Thích Ngũ lang vẫn bật cười thích thú. Đám đông hiếu kỳ bên đường thấy tân nương bước ra cũng ồ lên cười rộ, không khí càng thêm phần náo nhiệt.
Quản gia đi theo phụ trách nghi lễ vội hỏi: "Việt ca nhi, cậu định làm trò náo hôn giữa phố đấy à?"
"Náo cái gì mà náo, cứ xóc tiếp đi."
"Hả, xóc kiệu không á?" Quản gia ngớ người.
Thích Ngũ lang cười biếng nhác, cất giọng trầm thấp: "Ừ, không thấy nàng ấy không chịu được xóc à."
"Rõ rồi!" Quản gia tươi rói hắng giọng hô to: "Tiếp tục xóc kiệu hỉ nào!"