Câu chuyện giữa hắn và Chu Tân Nghi chẳng hề đẹp đẽ như những gì hắn huyễn hoặc. Sinh mệnh của nàng đã vĩnh viễn dừng lại ở mùa hạ rực lửa năm ấy.
Trận ác chiến đó đã chặn đứng con đường trở về nhà của họ. Hoắc Tranh nhảy xuống xe để nhử đám truy sát, còn Chu Tân Nghi một mình đ.á.n.h xe, ôm chặt hai con lao vào màn đêm đen đặc.
Cuộc chạy trốn đó không chỉ diễn ra trong chốc lát, mà kéo dài đằng đẵng suốt năm ngày trời. Hoắc Tranh cắt đuôi đám sát thủ, trốn chui trốn lủi trong một khu rừng hoang vu. Hắn không thể tìm thấy Chu Tân Nghi, cũng chẳng dám ló mặt ra ngoài, cho đến khi bị lộ tung tích và bị bọn sát thủ truy sát gắt gao.
Trên đường chạy trốn, hắn được ba thế lực ra tay cứu giúp. Đó là thân vệ của phụ hoàng, cùng với người của các gia tộc thế gia và quan lại văn thần. Thân vệ của phụ hoàng đang kịch chiến với t.ử sĩ của Cung Thân Vương, nhân cơ hội đó, hai toán người còn lại đã lôi hắn đi, để hắn lọt thỏm vào tay gia tộc họ Vương.
Vương thị ở Nam Quận kinh thành là một đại thế gia vọng tộc tồn tại hàng trăm năm, danh gia vọng tộc bậc nhất Đại Chu. Quyền lực của họ vươn rễ khắp chốn quan trường, một nửa quan văn trong triều đều là phe cánh của Vương thị. Đây cũng chính là thế lực từng phò tá Thái t.ử huynh trưởng của hắn trong cuộc chiến tranh ngôi đoạt vị.
Năm xưa để bảo toàn mạng sống, Hoắc Tranh đã thuyết phục Vương thị đặt cược hy vọng vào hắn, che chở cho hắn. Đó cũng là lý do vì sao hắn có thể thân cô thế cô sống sót ở đất Kiềm Châu suốt chừng ấy năm.
Trong gian phòng sáng rực ánh đèn ở trạm dịch, gia chủ họ Vương khoác trên mình bộ cẩm bào thêu chỉ vàng óng ánh, uy phong lẫm liệt, cúi người hành lễ với Hoắc Tranh. Lão sai gia nhân bưng dâng một bộ y phục sạch sẽ. Bộ thanh bào thô kệch trên người Hoắc Tranh đã rách nát tả tơi sau cuộc chạy trốn. Hắn đón lấy dải gấm vóc lụa là xa xỉ kia – thứ lụa là dành riêng cho hoàng tộc mà suốt chín năm trời hắn chưa một lần được chạm tới.
Phụ hoàng quả thực đã trúng độc sâu, nhưng người có tư cách kế thừa đại thống đâu chỉ có một mình hắn. Hắn còn một đứa em trai thứ mười hai đang giả điên giả dại trốn trong hoàng lăng, còn có đích t.ử của hoàng thúc – vị An Quận Vương tài ba xuất chúng, vang danh thiên hạ. Việc Vương thị và phe văn quan chọn hắn, chẳng qua là vì hắn dễ thao túng mà thôi.
Nhưng Hoắc Tranh vẫn thẳng thừng hỏi nguyên cớ: "Tại sao lại chọn ta?"
Đôi mắt lão gia chủ họ Vương lóe lên sự cay độc xảo quyệt, nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý: "Năm xưa lúc mười hai tuổi rời kinh, Cửu điện hạ được gia tộc ta che chở, nay ắt hẳn đã đồng tâm hiệp lực với chúng thần. Cho dù Thánh thượng có ý muốn nhường ngôi cho ngài, nhưng người nay đã bệnh tình nguy kịch, làm sao che chở được cho điện hạ nữa. Vương thị chúng thần nguyện phò tá điện hạ lên ngôi cửu ngũ chí tôn, chỉ mong trong cảnh đao kiếm vô tình này, điện hạ có thể bảo toàn sự vinh hiển và an ổn ngàn đời của tộc nhân chúng thần."
Hoắc Tranh thừa hiểu, dù không muốn thì hắn cũng chẳng có quyền từ chối.
Kinh thành lúc này ắt hẳn đã chia thành ba phe: Phe ủng hộ thập nhị đệ, phe phò tá An Quận Vương. Vương thị và phe văn quan muốn đưa hắn lên ngôi, vì hắn không có gốc rễ quyền lực, ngoại thích bên mẹ cũng chẳng có thế lực nào chống lưng, nên hắn sẽ trở thành con rối hoàn hảo để bọn chúng giật dây.
Lão gia chủ họ Vương ngoài miệng cười nói rôm rả, nhưng từng câu từng chữ đều mang đậm sự ép buộc đe dọa: "Điện hạ những năm qua ở ẩn, thành tựu còn vượt xa dự liệu của cựu thần. Không chỉ chỉ điểm giúp làng Khê Thủy thoát nghèo, mà còn hiến kế giúp huyện lệnh thử nghiệm chính sách mới. Nuôi nấng con cái cũng ngoan ngoãn dịu hiền, rất mực hiểu chuyện."
Sắc mặt Hoắc Tranh biến đổi dữ dội: "Vợ con ta đang trong tay các người sao?"
Lão ta cung kính cúi đầu: "May mà cựu thần đến kịp lúc, cứu được thê nhi của điện hạ từ lưỡi đao của bọn hắc y nhân. Cựu thần thề sẽ bảo vệ thê t.ử và con cái điện hạ được an toàn tuyệt đối. Mọi việc cứ giao hết cho chúng thần, điện hạ cứ yên tâm."
Hoắc Tranh ở tuổi hai mươi mốt đã bị đẩy l*n đ*nh cao quyền lực theo cách như vậy. Lên ngôi hoàng đế dĩ nhiên là điều hắn hằng ao ước, nhưng đằng sau đó lại đ.á.n.h đổi bằng vô số điều kiện cay nghiệt. Thay đổi chính sách hạn chế thế gia, bãi bỏ các ràng buộc về binh quyền, thay đổi chế độ tuyển chọn quan lại... và đặc biệt là ngôi vị Hoàng hậu của hắn.
Hoàng hậu của hắn, lão gia chủ họ Vương đã sắp xếp cho cô cháu ngoại Văn Thục. Văn Thục năm nay mới mười bốn tuổi, còn chưa đến tuổi cập kê. Vương thị đã khai gian tuổi của cô ta để tiện đường thành thân với Hoắc Tranh. Đáng lý ra Vương thị định đưa đích nữ cháu nội ruột của mình lên, ngặt nỗi cháu gái đích tôn duy nhất đã hứa gả cho Thái t.ử rồi, mấy đứa cháu gái còn lại lớn nhất cũng chỉ mới lên chín.
Hoắc Tranh bèn nói: "Văn thị còn quá nhỏ, tạm thời cứ phong làm Quý phi. Ta sẽ dùng lễ nghi chính thất để đối đãi, giao phó phượng ấn cho nàng ta cai quản lục cung."
Hắn có toan tính riêng của mình. Hắn không muốn ngoại thích họ Văn thao túng hậu cung, nhưng đồng thời vẫn phải mượn thế lực của Vương thị để củng cố ngai vàng. Khi ấy, Hoắc Tranh đã được diện kiến phụ hoàng, nhận lấy di chiếu truyền ngôi. Khoác lên mình chiếc long bào uy nghi biểu tượng của hoàng quyền, hắn đường hoàng ngồi lên ngai vàng tại điện T.ử Thần.
Lão gia chủ họ Vương thừa biết hắn sẽ phản kháng, sẽ không ngoan ngoãn nghe lời, nhưng lão vẫn mỉm cười gật đầu đồng ý. Ngày nào ngôi Hậu chưa có chủ, cháu gái ruột của Vương gia vẫn còn cơ hội – đó chính là mưu đồ sâu xa của lão ta. Hoắc Tranh cũng đọc vị được âm mưu ấy, cố tình dắt mũi lão ta.
Hắn rất muốn trao ngôi Hậu cho Chu Tân Nghi, nhưng hắn cũng thừa biết nàng xuất thân bần hàn, chẳng có thế lực chống lưng. Nếu nàng ngồi vào vị trí đó, e là mạng sống của hai đứa con cũng khó mà giữ nổi. Hoắc Tranh tính toán chờ đến khi nào ổn định được triều cục, hắn sẽ đón Chu Tân Nghi vào cung, phong nàng làm người đứng đầu tứ phi. Nàng đã sinh cho hắn hai cốt nhục, việc phong Phi là hoàn toàn hợp lý. Sau này nếu sinh thêm con, hắn sẽ từ từ thăng nàng lên làm Quý phi.
Hắn tính toán chu toàn mọi thứ cho nàng, vạch ra cả một tương lai xán lạn, nhưng chưa bao giờ mảy may nghĩ đến việc tước đoạt mạng sống của nàng.
Chính Vương thị mới là kẻ muốn Chu Tân Nghi phải c.h.ế.t. Bọn chúng ép hắn phải chọn cách "G.i.ế.c mẹ giữ con".
Chu Tân Nghi và hai đứa trẻ luôn bị Vương thị giam lỏng. Chừng nào Hoắc Tranh không hạ lệnh ban cái c.h.ế.t cho Chu Tân Nghi, chừng đó hắn đừng hòng gặp lại hai giọt m.á.u của mình.
Trên triều đình bắt đầu râm ran những lời đồn đại đầy ác ý nhắm vào hắn. Nào là những năm tháng lưu đày ở Kiềm Châu, hắn cướp vợ của nông dân, bỏ mặc hai đứa trẻ đói khát bơ vơ của tên góa vợ Chu Đại Chí, phá hoại một gia đình êm ấm. Nào là gã lực điền c.h.ế.t trong thôn từng léng phéng với Chu Tân Nghi, bị hắn bắt quả tang nên hắn đã nổi trận lôi đình mà ra tay sát hại. Bọn chúng rêu rao rằng Chu Tân Nghi chỉ là một ả thôn nữ lăng loàn, ngay cả bạn thân là Xảo nương cũng làm chứng ả là thứ hồ ly tinh lẳng lơ, không biết giữ đạo dung hạnh, là một con đàn bà rước họa vào thân.
Còn hắn, lưu lạc chốn dân gian ròng rã chín năm trời, nhiễm đầy thói hư tật xấu của chốn quê mùa bần tiện, chẳng còn mang trong mình cốt cách thanh cao của Cửu điện hạ ngày nào. Đem so với một An Quận Vương phong thái quang minh lỗi lạc, cư xử thanh nhã chuẩn mực, thì hắn đúng là một trời một vực.
Hắn hoàn toàn không xứng đáng làm hoàng đế. Chín năm sống chui lủi nơi thôn dã đã bào mòn toàn bộ học thức, lễ nghi cung đình và cả lòng tự tôn của hắn. Thứ đọng lại trong Hoắc Tranh lúc này chỉ là sự lạnh lùng tàn bạo, chẳng ra dáng một bậc đế vương, mà giống như một tên cường đạo chà đạp lên luân lý để soán ngôi đoạt vị.
Hắn cố công thanh minh trên triều về những lời vu oan giáng họa dơ bẩn ấy, nhưng chẳng có kẻ nào thèm tin. Hắn nuốt hận nhẫn nhịn đám quan lại xảo quyệt đó, chúng lại quay sang chỉ trích hắn là kẻ thâm hiểm, m.á.u lạnh. Hắn hoàn toàn bất lực trong việc thu phục lòng tin của bá quan văn võ.
Lũ quan văn nội các thi nhau bước ra khỏi hàng, ngang nhiên chống đối các chính lệnh của hắn, ép hắn phải "khiêm tốn học hỏi" An Quận Vương. Bọn chúng còn dâng sớ bóng gió rằng con cái nuôi ở chốn dân gian chưa chắc đã mang cốt nhục hoàng gia. Với một ả đàn bà lăng loàn không giữ đạo dung hạnh như Chu Tân Nghi, dòng m.á.u của Đại hoàng t.ử và Đại công chúa thật sự rất đáng nghi ngờ...
Hoắc Tranh biết tỏng, mọi mũi dùi này đều nằm trong kế hoạch hiểm độc của tộc Vương thị. Bọn chúng muốn ép Chu Tân Nghi vào chỗ c.h.ế.t, muốn hắn phải đau đớn nhận ra một điều rằng: Cho dù có ngồi lên ngai vàng đi chăng nữa, hắn vẫn chỉ là một con rối bị giật dây không hơn không kém.
Hoắc Tranh trở về cung Kiến Chương, giam mình trong phòng suy nghĩ suốt một đêm dài. Đến lúc vào chầu sớm hôm sau, nhìn bá quan văn võ quỳ rạp dưới điện Kim Loan, tiếng hô "Vạn tuế" vang rền uy nghiêm như chấn động tận chín tầng mây.
Hoắc Tranh ngồi ngay ngắn trên ngai vàng. Qua lớp ngọc lưu ly mười hai dải của mũ miện, hắn phóng tầm mắt nhìn xuống quần thần, nhìn ánh nắng vàng óng ả hắt vào đại điện, nhìn bầu trời xanh thẳm ngút ngàn.
Hắn hạ thánh chỉ, ban cho Chu Tân Nghi cái c.h.ế.t.
Chương Đức Sinh tuy là người của Vương thị nhưng lại rất biết thức thời. Hắn giao cha mẹ mình cho Hoắc Tranh làm con tin, thề nguyện một lòng trung thành với tân đế. Ngay từ lúc Hoắc Tranh mới lên ngôi, Chương Đức Sinh đã thay mặt hắn đi thăm Chu Tân Nghi. Hắn an ủi nàng rằng dù thế cục có gian nan đến mấy thì vẫn còn t.h.u.ố.c giả c.h.ế.t; Hoàng thượng tuyệt đối không bao giờ để phu nhân phải chịu thiệt thòi.
Giờ đây, cầm tờ thánh chỉ trên tay, Chương Đức Sinh run rẩy quỳ xin: "Hoàng thượng, năm xưa Tiên đế từng ban t.h.u.ố.c giả c.h.ế.t cho các võ tướng và công tước. Nô tài nguyện đi tìm t.h.u.ố.c giả c.h.ế.t để giải vây cho Hoàng thượng."
Hoắc Tranh mím chặt đôi môi mỏng, lặng thinh ngồi bất động trên ngai vàng. Vẻ mặt hắn lạnh tanh không chút biểu cảm, nhưng nỗi bi thương tột cùng tựa như một vì sao chổi khổng lồ đ.â.m sầm xuống, đè nặng trĩu lên trái tim rỉ máu. Nhưng hắn vẫn giữ khuôn mặt sắt đá không hỉ nộ, vờ như không nghe thấy.
Hắn hiểu rất rõ người hắn vừa ban cái c.h.ế.t là ai. Hắn cũng hiểu hệ lụy của quyết định tàn nhẫn này sẽ ám ảnh hắn đến nhường nào. Hắn sẽ đau buồn, sẽ dằn vặt... có thể là ba năm, cũng có thể là mười năm. Dù sao thì hắn cũng từng yêu Chu Tân Nghi tha thiết; chính nàng là người đã kề vai sát cánh cùng hắn vượt qua sáu, bảy năm tháng cơ cực bần hàn nhất của cuộc đời.
Nhưng hắn là Hoàng đế. Hắn phải vực dậy kỷ cương, phải chấn hưng vận nước, phải làm cho bách tính an cư lạc nghiệp, phải để lại danh thơm tiếng tốt của Hoắc Tranh lưu truyền muôn đời. Giữa giang sơn và Chu Tân Nghi, hắn buộc phải chọn bên nào nặng hơn.
Hắn hoàn toàn có thể dùng t.h.u.ố.c giả c.h.ế.t để cứu mạng Chu Tân Nghi, nhưng bá quan văn võ đang chăm chăm theo dõi thái độ của hắn. Hắn phải chứng minh cho cả thiên hạ thấy hắn có đủ tư cách và bản lĩnh làm hoàng đế hay không. Bọn chúng còn dám ức h**p, dám làm phản hắn nữa không?
Hắn ban rượu độc. Rượu kịch độc nhất thế gian, phát tác tức thì, c.h.ế.t ngay lập tức sẽ không đau đớn.
Nhưng Chương Đức Sinh quay lại báo rằng Chu Tân Nghi nhất quyết không chịu uống, nàng khăng khăng đòi gặp hắn bằng được.
Cửa điện đóng chặt, cửa sổ khóa kín, ánh nắng không thể chạm tới bộ long bào uy nghiêm của Hoắc Tranh. Hắn quay lưng lại, thậm chí chẳng buồn quay đầu nhìn.
Chương Đức Sinh bẩm báo lần nữa. Hắn nổi cơn thịnh nộ gào lên: "Trẫm không gặp! Thánh chỉ do chính tay trẫm viết, kẻ truyền chỉ là ngươi và thân vệ của Vương gia, nàng phải hiểu trẫm bị ép buộc, trẫm có nỗi khổ tâm riêng!"
Chương Đức Sinh ngập ngừng: "Chu phu nhân nói phu nhân không tin... Ngài là phu quân của phu nhân, phu nhân không tin."
Hoắc Tranh vẫn không quay đầu lại. Có lẽ là hắn không dám. Hắn hít một hơi thật sâu: "Nàng ấy nói gì?"
"Chu phu nhân yêu cầu được tận mắt diện kiến Hoàng thượng."
Hoắc Tranh run rẩy cởi ngọc bội giắt trên đai lưng, bước loạng choạng về phía ngự án: "Truyền lời với nàng ấy, đây là bức thư trẫm đích thân viết. Là quyết định trẫm đưa ra vì tương lai của các con, không một ai ép buộc cả."
Hắn viết bức thư tuyệt mệnh, trút cạn nỗi áy náy trong lòng, cảm tạ nàng vì đã sinh con đẻ cái cho hắn. Hắn khuyên nàng hãy vì con cái mà nghĩ thoáng ra. Trong thư, hắn hứa hẹn sẽ đổi tên Hoắc Thừa An thành Hoắc Thừa Bang, dọn đường cho đích t.ử trưởng của họ sau này danh chính ngôn thuận kế thừa đại thống.
Chương Đức Sinh cầm theo bức thư của hắn lặn lội xuống tận Hồ Châu. Vương thị đã giam cầm Chu Tân Nghi và hai đứa trẻ ở dưới đó. Sáu ngày sau, Chương Đức Sinh trở về, dập đầu quỳ phục trước ngự án: "Hoàng thượng, xong xuôi cả rồi. Chu phu nhân nàng... đi rồi ạ."
Hoắc Tranh bất động trên ngai vàng. Nền gạch hoàng cung tráng lệ hắt ánh mặt trời chói chang đến lóa mắt. Ánh sáng gay gắt ấy đ.â.m thẳng vào đáy mắt hắn, thiêu đốt đồng tử, ép hai hàng lệ trào ra cay đắng. Hắn chìm vào sự tĩnh lặng c.h.ế.t chóc. Lò hương trầm vẫn lượn lờ tỏa khói xanh, cung nhân xếp hàng đứng hầu hai bên. Hắn khàn giọng ra lệnh lui hết cung nhân, nghẹn ngào hỏi: "Nàng ấy... đã để lại lời trăng trối gì?"
Vai Chương Đức Sinh run lẩy bẩy, ấp úng chẳng dám nói.
Hoắc Tranh hít sâu một hơi: "Cứ khai thật toàn bộ cho trẫm."
"Chu phu nhân nàng... không hề đụng đến rượu độc mà ngài ban. Phu nhân đã tự vẫn bằng cây trâm này." Chương Đức Sinh hai tay dâng lên một chiếc hộp gỗ.
Bên trong chiếc hộp là cây trâm gỗ đào mà nàng luôn yêu thích cài trên tóc. Hàng mi Hoắc Tranh rung lên bần bật, hắn chỉ liếc nhìn đúng một cái rồi đóng sầm nắp hộp lại. Tiếng nắp hộp va vào nhau chát chúa vang lên "Cạch" một tiếng.
Hình ảnh Chu Tân Nghi cài chiếc trâm gỗ đào do chính tay hắn làm, mỉm cười dịu dàng đứng trước mặt hắn lại ùa về. Ánh mắt nàng cong lên như vành trăng khuyết, vừa mang nét hiền hòa bao dung của bậc trưởng bối, lại vừa chan chứa tình cảm của một người vợ hiền.
Chương Đức Sinh kể lại tỉ mỉ từng chi tiết: "Chu phu nhân đọc xong bức thư..."
Chu Tân Nghi đã đọc thư.
Tại phòng khách xa hoa lộng lẫy ở Hồ Châu.
Trời hôm đó nắng rất đẹp. Chương Đức Sinh dẫn theo một toán lính bước vào căn viện bị giám sát gắt gao. Chu Tân Nghi mặc bộ lụa là gấm vóc màu nguyệt bạch, đầu đội trâm ngọc quý giá. Nàng đảo mắt tìm kiếm bóng dáng quen thuộc phía sau lưng Chương Đức Sinh nhưng không thấy. Đôi mắt nàng đượm buồn, nhưng trong lòng vẫn ôm một tia hy vọng mỏng manh rằng đạo thánh chỉ kia là do hắn bị ép buộc.
Cho đến khi Chương Đức Sinh tự tay giao bức thư cho nàng: "Phu nhân, đây là bút tích đích thân Hoàng thượng viết. Ngài ấy vừa mới lên ngôi, tình hình còn muôn vàn trắc trở. Hoàng thượng vì thần dân thiên hạ, cũng là vì muốn tốt cho Đại điện hạ. Phu nhân, xin ngài đừng ghi hận Hoàng thượng."
Chu Tân Nghi đọc xong bức thư. Khuôn mặt nàng trắng bệch, tia sáng trong đôi mắt nàng lụi tàn dần, rồi tắt ngấm hoàn toàn.
Nàng nắm chặt bức thư trong tay, hỏi lại: "Là tự tay chàng viết sao?"
"Vâng."
"Chàng muốn ta c.h.ế.t, chàng không đoái hoài gì đến tình nghĩa phu thê sao?"
Chương Đức Sinh đáp: "Phu nhân không thấu hiểu được nỗi khổ của Hoàng thượng đâu. Tình cảnh của ngài hiện giờ như đi trên băng mỏng..."
"Lần trước ngươi từng bảo trong cung có t.h.u.ố.c giả c.h.ế.t cơ mà, tại sao ta không thể dùng t.h.u.ố.c giả c.h.ế.t?" Chu Tân Nghi cắt ngang lời Chương Đức Sinh. Nàng bật cười, nhưng nụ cười còn đắng cay hơn cả khóc. "Là vì ta xuất thân chốn thôn dã? Vì ta mang trên lưng vết nhơ do bọn cường quyền bịa đặt vu khống? Hay vì ta không có gia tộc chống lưng, không thể bảo vệ con ta, hay không bảo vệ được ngai vàng của Hoắc Tranh hắn?"
"Chu phu nhân, ngài không được gọi thẳng tên húy của Hoàng thượng đâu."
"Ha ha, ta không được gọi thẳng tên húy? Được thôi, vậy ta sẽ gọi ngài ấy là Hoàng thượng." Nàng bắt đầu đưa tay cởi khuy áo, trút bỏ lớp xiêm y gấm vóc lộng lẫy trên người, lột luôn cả áo lót mỏng manh bên trong.
Chương Đức Sinh hoảng hồn vội quay mặt đi, lớn tiếng ra lệnh cho tỳ nữ can ngăn.
Nhưng Chu Tân Nghi đã c** s*ch mọi thứ gấm vóc lụa là trên cơ thể. Nàng hoàn toàn tr*n tr**, đôi chân trần giẫm lên nền gạch lạnh lẽo.
"Đưa cho ta một bộ đồ vải thô. Ta là thứ dân, ta chỉ xứng đáng mặc bộ đồ thuộc về Chu Tân Nghi này thôi."
Nàng khoác lên mình bộ đồ vải thô xanh mộc mạc, để mặt mộc không chút son phấn. Mọi châu báu trâm ngọc trên đầu đều được tháo sạch, chỉ chừa lại đúng một cây trâm đào bằng gỗ.
Nàng hướng về phía Thượng Kinh, quỳ sụp xuống dập đầu tạ ân. Giọng nàng vang lên cao vút mà run rẩy, ẩn chứa sự chua xót và quyết tuyệt đến tận cùng: "Dân phụ Chu Tân Nghi tiếp chỉ tạ ơn. Khấu tạ hoàng ân, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
"Chu phu nhân, ngài không cần phải làm vậy đâu. Hoàng thượng cũng bị ép vào thế cùng lực kiệt, ngài ấy muốn phu nhân ra đi thanh thản, không phải chịu đau đớn. Rượu độc này từ cổ chí kim chỉ ban cho hoàng thân quốc thích, hoặc những đại thần có công..."
"Vậy thì ta càng phải dập đầu tạ ơn." Nàng lại quỳ rạp xuống, dập đầu một cái thật mạnh: "Tạ ơn Hoàng thượng thánh ân."
Nàng đứng dậy, trân trân nhìn chén rượu độc, nước mắt tuôn rơi trên gò má vẫn còn thanh xuân phơi phới.
Chương Đức Sinh ngập ngừng: "Chu phu nhân có lời gì muốn trăng trối với Hoàng thượng không? Nô tài tuy bất tài, nhưng nguyện sẽ mang lời của ngài bẩm báo lên ngự tiền."
Chu Tân Nghi lặng lẽ hướng mắt nhìn ra cửa sổ. Cửa đóng then cài kín mít, căn phòng tối tăm như màn đêm u ám. Ánh mắt nàng hướng về một cõi xa xăm vô định, chẳng ai biết nàng đang nhìn gì, đang nghĩ gì. Rất lâu sau, nàng mới nở một nụ cười rạng rỡ, nước mắt mặn chát lăn dài qua khóe môi.
Nàng nói: "Ta chúc Hoàng thượng thê thiếp thành đàn, nhưng không một người thật lòng; con cháu mãn đường, nhưng chẳng một kẻ tận hiếu; trị vì thiên thu, nhưng núi lở sông mòn, giang sơn sụp đổ."
Nói dứt lời, nàng rút phăng cây trâm đào gỗ trên tóc, đ.â.m một nhát chí mạng thẳng vào tim.
Cây trâm gỗ đào nàng yêu quý, đeo năm này qua tháng nọ đã nhẵn bóng, mòn vẹt đi rất nhiều.
Hoắc Tranh không dám tưởng tượng Chu Tân Nghi đã phải dùng sức lực khủng khiếp đến nhường nào, mới có thể dùng cái đầu trâm cùn nhẵn kia đ.â.m thủng lớp vải thô thô ráp, xuyên qua xương thịt, đ.â.m nát trái tim mình.
Sinh mệnh của nàng đã vĩnh viễn dừng lại ở năm Thừa Bình thứ nhất, dừng lại ở độ tuổi hai mươi mốt của Hoắc Tranh, và tuổi ba mươi ba của chính nàng.