Không một ai hay biết chính Hoắc Tranh là người đã ban cái c.h.ế.t cho Châu Tân Nghi.
Kể từ khi thâu tóm được thứ vương quyền tối thượng, nói một không có hai, ngài đã nhẫn nhịn và thẳng tay tàn sát toàn bộ các thế gia vọng tộc năm xưa.
Kẻ duy nhất tường tận sự thật, chỉ có tỳ nữ Sơ Hà đã trốn thoát.
Châu Tân Nghi quả là một người phụ nữ thông minh. Ngay từ khi đạo thánh chỉ đầu tiên truyền đến, nàng đã phóng hỏa tạo ra một vụ cháy giả. Ngọn lửa hừng hực thiêu rụi cả tòa nhà, và nhân lúc hỗn loạn, nàng đã tạo cơ hội cho Sơ Hà chạy trốn.
Nàng lương thiện là thế, tìm trăm phương ngàn kế để bảo vệ mạng sống cho một tỳ nữ nhỏ bé, vậy mà lại nhẫn tâm để lại cho ngài những lời nguyền rủa lạnh lùng, tuyệt tình: "Nguyện cho ngài cả đời không có lấy một tấm chân tình, con cháu bất hiếu, giang sơn sụp đổ."
Hoắc Tranh biết nàng sẽ ôm hận, nhưng ngài cứ đinh ninh rằng vì những đứa con chung, nàng sẽ thấu hiểu và cảm thông cho ngài.
Năm ấy, sau khi qua đời, Châu Tân Nghi được Vương thị đưa về an táng trọng thể tại Nam Quận, Hồ Châu - mảnh đất chôn nhau cắt rốn của nàng.
Hoắc Thừa An và Hoắc Lan Quân được Vương thị đưa vào hoàng cung. Cùng với đó, Vương thị cũng sốt sắng tuyển tú, nạp thêm phi tần để làm phong phú chốn hậu cung cho ngài.
Hàng loạt tú nữ được đưa vào cung. Văn Thục, dù mới mười bốn tuổi đã chễm chệ ngôi vị Hoàng Quý phi. Nàng ta luôn tỏ ra đoan trang, chững chạc, mang trong mình phong thái của một quý nữ thế gia biết nhìn xa trông rộng. Văn Thục không chỉ sắp xếp ổn thỏa chốn hậu cung, mà còn đối xử với Hoắc Thừa An và Hoắc Lan Quân vô cùng ân cần, chu đáo.
Thế nhưng, Hoắc Thừa An lại cực kỳ căm ghét và sợ hãi Văn Thục.
Phản ứng của Hoắc Lan Quân lại càng gay gắt hơn. Đứa trẻ mới hai tuổi đầu chỉ biết gào khóc đòi mẹ, đòi Châu Tân Nghi đến mức khản cả cổ.
Cung nhân hớt hải chạy vào bẩm báo: Hoắc Lan Quân lại vừa gặp ác mộng, đang khóc lóc ầm ĩ gọi tìm mẹ.
Hoắc Tranh vừa phê xong đống tấu chương đã được các quan văn dưới trướng Vương thị phân loại, bèn vội vã sải bước đến tẩm cung của con gái.
Hoắc Lan Quân ôm chặt con thỏ bông trong tay, òa khóc nức nở nhào vào lòng ngài.
"Cha ơi... con muốn mẹ, con không muốn ở đây đâu hu hu, con muốn mẹ!"
"Cha đã nói với con rồi mà, con là công chúa, phải gọi cha là phụ hoàng." Hoắc Tranh ôm trọn cô con gái bé bỏng vào lòng: "Ni Ni à, mẹ bị ốm rồi. Từ nay phụ hoàng sẽ thay mẹ chăm sóc con và hoàng huynh khôn lớn."
"Mẹ bị ốm ạ?" Đứa trẻ hai tuổi khóc nấc lên từng hồi, giọng nói đứt quãng: "Vậy bao giờ mẹ mới về?"
Hoắc Tranh cụp mắt xuống, đưa mắt nhìn quanh tẩm điện nguy nga tráng lệ, bàn tay nhẹ nhàng v**t v* vầng trán con gái: "Con cứ ngủ một giấc đi, tỉnh dậy sẽ gặp được mẹ thôi."
Hoắc Lan Quân thiếp đi trong vòng tay ngài. Có lẽ trong giấc mơ, cô bé thực sự nhìn thấy Châu Tân Nghi, miệng vẫn lầm bầm gọi "Mẹ ơi" một cách ngoan ngoãn.
Dù vậy, Hoắc Lan Quân vẫn mang một nỗi sợ hãi tột độ với hoàng cung này. Mặc cho Hoắc Tranh luôn mang con bé theo bên mình, nó vẫn luôn thấp thỏm, bất an khi phải sống trong một môi trường thiếu vắng bóng dáng người mẹ.
Văn Thục đến thỉnh an, đón Hoắc Lan Quân từ tay ngài trên ngai vàng: "Hoàng thượng, người cứ yên tâm giao công chúa cho thần thiếp chăm sóc. Mấy ngày nay, thần thiếp đã đón con gái của tẩu tẩu vào cung chơi. Diêu Nhi lên ba, Uyển Nhi lên năm, vừa hay có thể bầu bạn cùng công chúa."
Ngay từ lần đầu gặp mặt, Văn Thục đã đem lòng si mê Hoắc Tranh. Hoắc Tranh cũng dễ dàng nhận ra ánh mắt ái mộ không thể che giấu của nàng ta. Dù chưa từng thị tẩm, chưa hiểu rõ tính tình của Văn Thục, nhưng ngài tin chắc nàng ta chưa dám ra tay làm hại đôi nam nữ của ngài, ít nhất là vào thời điểm hiện tại.
Hoắc Lan Quân vùng vằng không muốn đi, nhưng lại chẳng dám ho he nửa lời. Đôi mắt đỏ hoe, to tròn của cô bé mang đậm đường nét đôi mắt phượng của ngài, chẳng có điểm nào giống Châu Tân Nghi cả. Hoắc Lan Quân uất ức đến phát khóc, nhưng vì vâng lời ngài nên mới chịu để Văn Thục dắt đi, vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại với ánh mắt cầu cứu.
Hoắc Tranh mỉm cười gật đầu, vẫy tay ra hiệu cho con gái đi chơi.
Ba ngày sau, Hoắc Lan Quân bỗng nhiên ôm chặt lấy chân ngài, sống c.h.ế.t không chịu đến cung của Văn Thục chơi cùng các tỷ tỷ nữa.
Hoắc Tranh gặng hỏi: "Ni Ni nói cho phụ hoàng nghe xem, tại sao con lại không muốn đến cung của Hoàng Quý phi nương nương?"
Hàng mi Hoắc Lan Quân run rẩy, thân hình nhỏ bé co rúm lại vì sợ hãi.
Cung nữ run rẩy bẩm báo: "Bẩm Hoàng thượng, là... là do các cô nương phủ Quốc công đã tranh giành con thỏ bông của công chúa. Công chúa không chịu buông, nên hai bên đã xảy ra xô xát. Hai cô nương kia cũng chỉ là vô ý, thấy công chúa khóc ré lên vì sợ hãi, nên cũng hoảng hốt khóc theo ạ."
Hoắc Tranh mím chặt môi: "Công chúa có bị thương ở đâu không?"
Cung nữ ấp úng, nét mặt lộ rõ vẻ kinh hãi.
Hoắc Tranh xắn ống tay áo của con gái lên, cánh tay nhỏ nhắn trắng trẻo, không hề có vết xước nào.
Hoắc Lan Quân rúc đầu vào n.g.ự.c ngài khóc nức nở, khóc đến khản cả giọng, vừa thò bàn chân nhỏ xíu ra vừa mếu máo kêu đau.
Hoắc Tranh vội tháo giày tất của con gái ra, chỉ thấy trên ngón chân cô bé in hằn một vết bầm tím.
Cung nữ vội vàng quỳ rạp xuống, run lẩy bẩy: "Hoàng Quý phi nương nương bảo đó chỉ là chuyện xích mích trẻ con, nương nương sẽ đích thân giải thích với Hoàng thượng, đồng thời cấm chúng nô tỳ không được lắm lời! Xin Hoàng thượng tha tội!"
Hoắc Tranh rũ mắt, sắc mặt lạnh tanh.
Những giọt nước mắt vẫn còn vương trên hàng mi con gái, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì khóc. Ngay cả khi cung nữ bưng bữa trưa vào và kính cẩn cúi đầu, cô bé cũng giật mình hoảng sợ, rúc sâu vào n.g.ự.c ngài.
Hoắc Tranh nhẹ nhàng nói: "Ni Ni à, con là công chúa, con không cần phải sợ hãi bất kỳ ai cả."
Hoắc Lan Quân ngơ ngác không hiểu, đôi mắt trong veo lộ rõ vẻ mịt mờ.
Hoắc Tranh lại hỏi: "Mấy con thỏ con mà phụ hoàng mang đến cung cho con, chúng có ngoan không?"
Hoắc Lan Quân lắc đầu, rồi lại gật đầu: "Thỏ con... thỏ con ngoan lắm ạ."
Sự thật thì mấy con thỏ trắng đó chẳng ngoan ngoãn chút nào, chúng không thích cho cô bé bế. Hoắc Tranh đã từng nghe cung nhân báo lại chuyện này.
Hoắc Tranh v**t v* cơ thể nhỏ bé đang run rẩy của con gái: "Con là công chúa, nếu mấy con thỏ đó không ngoan, con có quyền ban c.h.ế.t cho chúng."
Hoắc Lan Quân ngơ ngác ngẩng đầu lên, hoàn toàn không hiểu lời ngài nói.
Hoắc Tranh bèn sai người cho ba con thỏ trắng uống t.h.u.ố.c độc, rồi mang đặt vào lòng cô bé: "Bây giờ thỏ con ngoan rồi, chúng sẽ mãi mãi ở bên cạnh Ni Ni."
Hoắc Lan Quân sung sướng vùi khuôn mặt nhỏ nhắn vào lớp lông thỏ mềm mại, thở hắt ra một hơi thổi bay mấy sợi lông thỏ dính trên môi, rồi dùng giọng nói trẻ thơ nũng nịu hỏi: "Phụ hoàng ơi, sao thỏ con... thỏ con không động đậy gì thế ạ?"
Hoắc Tranh mím chặt đôi môi mỏng, ánh mắt sâu thẳm: "Thỏ con được phụ hoàng ban thưởng, nên chúng không động đậy nữa, nhưng chúng sẽ mãi mãi ở bên cạnh Ni Ni. Con hãy nhớ kỹ, con là con gái của phụ hoàng, là công chúa của Đại Chu. Công chúa có quyền loại bỏ những kẻ và những thứ mà mình không thích. Nếu có ai làm con không vui, con cứ việc dùng đến quyền lực của một vị công chúa."
...
Cậu bé bốn tuổi Hoắc Thừa An cũng không quen với cuộc sống gò bó trong cung. Cậu sợ hãi những toán cấm quân lúc nào cũng kè kè theo sát, cậu không thích Văn Thục, cũng chẳng ưa gì đám nữ nhân chốn hậu cung.
Hoắc Thừa An tuy đã hiểu chuyện, nhưng vẫn luôn miệng hỏi về mẹ.
"Phụ hoàng, tại sao mẹ lại qua đời vì bệnh ạ?"
Hoắc Tranh từng nói với con trai rằng Châu Tân Nghi mất vì bạo bệnh, nhưng có vẻ như thằng bé không tin.
"Phụ hoàng, cái c.h.ế.t của mẹ có liên quan đến những kẻ xấu trong cung không ạ?"
Hoắc Tranh im lặng một lát: "Con nghĩ trong cung có kẻ xấu sao?"
"Vâng ạ!"
"Vậy ai là kẻ xấu?"
Hoắc Thừa An ngơ ngác lắc đầu, dẫu sao cậu bé cũng mới lên bốn.
Hoắc Tranh trầm ngâm: "Con là giọt m.á.u của hoàng gia, sinh ra đã ở vị trí cao nhất thiên hạ, vì thế sẽ có vô số kẻ bày ra trước mắt con những điều thật giả lẫn lộn. Chỉ nhìn lướt qua, con sẽ không thể nhận ra ai là kẻ xấu đâu. Hãy ngoan ngoãn nghe lời Thiếu phó, chăm chỉ học hành. Con là con của phụ hoàng và mẹ, phụ hoàng đặt rất nhiều kỳ vọng vào con."
Tiếc thay, đứa trẻ dù có hiểu chuyện đến mấy thì cũng chỉ mới bốn tuổi đầu. Một đứa trẻ bốn tuổi thiếu vắng tình mẹ, làm sao có thể dễ dàng thích nghi với môi Tr**ng X* lạ này.
Hoắc Thừa An bị cảm lạnh nhiều ngày, Hoắc Tranh bận trăm công nghìn việc nhưng vẫn thường xuyên ghé thăm. Cũng may cung nữ chăm sóc thằng bé rất tận tình, nên bệnh tình của cậu đã thuyên giảm.
Lần đó Hoắc Tranh tới thăm, cung nữ Ánh Nguyệt đang túc trực bên giường ngủ gật. Nàng ta là tâm phúc do Chương Đức Sinh tuyển chọn, làm việc quả thực vô cùng chu đáo, cẩn thận.
Hoắc Thừa An cũng đã lâu không còn đến Ngự thư phòng khóc lóc ỉ ôi. Hoắc Tranh cứ ngỡ con trai đã quen với môi trường mới. Đêm đó, sau khi phê duyệt xong tấu chương, ngài ghé qua thăm Hoắc Thừa An thì bắt gặp cảnh tượng thằng bé đang rúc vào lòng Ánh Nguyệt ngủ ngon lành, hai người ôm nhau hệt như tình mẫu tử.
Hoắc Tranh nổi trận lôi đình.
Hoắc Thừa An ngơ ngác, nhìn Ánh Nguyệt bị lôi đi xềnh xệch mà sợ hãi van xin: "Phụ hoàng, cô cô Ánh Nguyệt đã làm gì sai ạ?"
"Con ngủ chung với nàng ta?"
Hoắc Thừa An gật đầu. Đứa trẻ bốn tuổi, từ hồi còn ở làng đã sợ mỗi khi Hoắc Tranh nổi giận, lúc này càng sợ hãi co rúm người lại trong màn trướng.
Giọng Hoắc Tranh lạnh băng: "Cung nhân bẩm báo con ngày nào cũng ngủ chung giường với nàng ta?"
Hoắc Thừa An run lẩy bẩy gật đầu: "Cô cô Ánh Nguyệt giống... giống mẹ... trên người cô ấy có mùi bồ kết của mẹ... Phụ hoàng, con muốn cô cô Ánh Nguyệt."
"Con đã bốn tuổi rồi, là cái tuổi có thể đọc thông thạo Thiên Tự Văn, có thể hiểu được sự hưng suy của các triều đại! Con không phải là đứa trẻ của gia đình thường dân! Con phải can đảm, thông minh, phải hiểu rõ vận mệnh đất nước và trách nhiệm của mình!"
Hoắc Tranh trong cơn tức giận đã hạ lệnh ban c.h.ế.t cho Ánh Nguyệt.
Hoắc Thừa Bang khóc lóc cầu xin.
Con trai ngài mới bốn tuổi, khuôn mặt giống ngài như đúc. Người ta thường bảo con trai sẽ giống mẹ nhiều hơn, nhưng Hoắc Tranh nhìn đôi nam nữ này, chỉ thấy chúng giống mỗi mình ngài. Trên khuôn mặt Hoắc Thừa An, ngài không tìm thấy bất kỳ đường nét nào của Châu Tân Nghi, ngoại trừ đôi môi. Tất cả chỉ là hình bóng của chính ngài.
Là hình bóng của ngài, đem lòng yêu hình bóng của Châu Tân Nghi lớn hơn mười hai tuổi sao?
Ngài không muốn Hoắc Thừa An giống ngài, trong môi trường gian khổ, bất an lại đi phụ thuộc vào một người đàn bà lớn tuổi, thấp hèn.
Đúng vậy, tình yêu ngài dành cho Châu Tân Nghi có lẽ là sự dựa dẫm, là lòng biết ơn, chứ không phải là tình yêu và sự chở che của một người đàn ông dành cho một người phụ nữ.
Châu Tân Nghi xuất hiện trong khoảng thời gian tăm tối nhất của ngài. Nếu người phụ nữ đó là Lý Tân Nghi, hay Thẩm Tân Nghi, liệu ngài có nảy sinh tình cảm hay không?
Hoắc Tranh chưa bao giờ nhận mình là người lương thiện, ngài vốn dĩ chẳng phải là kẻ hiền lành gì.
Ngay từ khi sinh ra, ngài đã phải gánh vác trách nhiệm tranh sủng do mẫu phi răn dạy, mang trên vai trọng trách chấn hưng gia tộc. Trong chốn hoàng cung này, huynh đệ nào cũng thông minh mưu mô. Nếu ngài không nỗ lực, thì người cha có vô số con cái kia sẽ chẳng bao giờ để mắt tới ngài.
Từ nhỏ đến lớn, ngài miệt mài học tập, lao vào những cuộc tranh quyền đoạt vị, chưa từng là một kẻ từ tâm. Nếu con trai ngài nhu nhược, hèn nhát như vậy, thì làm sao có thể tồn tại trong chốn thâm cung này? Chẳng lẽ chỉ dựa vào sự che chở của ngài sao?
"Phụ hoàng, xin người đừng g.i.ế.c cô Ánh Nguyệt, An Nhi không cần cô ấy nữa, An Nhi chỉ mong cô ấy được sống thôi, cha ơi, con cầu xin cha!"
Hoắc Tranh xách đứa trẻ đang quỳ dưới đất lên, hạ giọng, nói một cách nghiêm túc: "An Nhi, đây là hoàng cung. Cha không thể bảo vệ con cả đời được. Ở đây, bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra những chuyện ngoài ý muốn. Sẽ có ngày phụ hoàng đi trước con, con phải tự mình đứng lên, phải có khí phách của một đấng nam nhi, để khi không còn sự che chở của phụ hoàng, con vẫn có thể tự bảo vệ mình, chứ không phải chìm đắm trong sự êm ái của vòng tay đàn bà. Bằng tuổi con, phụ hoàng đã dọn ra ở riêng một cung, chẳng cần ai hầu hạ bầu bạn."
"Nghe rõ chưa?"
Hoắc Thừa An không dám hé răng, ánh mắt run rẩy gật đầu.
Sự biến mất của một Ánh Nguyệt đối với Hoắc Tranh chẳng có ý nghĩa gì. Hoắc Thừa An cũng không bao giờ hỏi cô cô Ánh Nguyệt đi đâu nữa, ngoan ngoãn chấp nhận những nội thị mà ngài sắp xếp bên cạnh.
Để rèn luyện khí phách nam nhi cho Hoắc Thừa An, Hoắc Tranh đã tuyển chọn một nhóm võ sĩ trẻ tuổi, cho tịnh thân làm nội thị để chăm lo sinh hoạt cho cậu bé.
Đêm đó, sau khi phê duyệt xong tấu chương, Hoắc Tranh lại đến thăm con. Hoắc Thừa An đang gục đầu ngủ gục trên bàn học, vô tình đè lên tay áo của tên nội thị đang mài mực bên cạnh. Tên nội thị vội vàng đứng dậy hành lễ, làm Hoắc Thừa An giật mình tỉnh giấc.
Hoắc Thừa An liếc nhìn tên nội thị đang run rẩy, vội vàng giải thích với Hoắc Tranh: "Phụ hoàng, nhi thần không hề lười biếng đâu ạ. Nhi thần chỉ lỡ chợp mắt một lát thôi, người của phụ hoàng chăm sóc nhi thần rất chu đáo."
Hoắc Tranh mỉm cười gật đầu: "Ừm, vậy thì phụ hoàng yên tâm rồi."
...
Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho các con, Hoắc Tranh bắt đầu âm thầm giăng lưới đối phó với thế lực của Vương thị.
Ngài nhẫn nhịn giăng một mẻ lưới khổng lồ, hành động quyết liệt như sấm sét, chỉ trong một năm đã tiêu diệt gọn gàng gia tộc Vương thị, quét sạch các thế lực chống đối khác. Cả triều đình chìm trong nỗi khiếp sợ bàng hoàng, dường như ai nấy đều run rẩy trước uy quyền của ngài.
Hoắc Tranh triệu kiến Chung Tế Nhạc đến Ngự Thư Phòng.
"Từ khi lên ngôi đến nay, trẫm vẫn chưa có dịp cảm tạ Vĩnh Định Hầu vì ân tình tặng bạc năm xưa."
Chung Tế Nhạc cúi đầu: "Thần chưa từng tặng bạc cho Hoàng thượng, thần chỉ tặng cho người đáng được tặng."
Hoắc Tranh khẽ mỉm cười, nhớ lại ánh mắt sợ hãi của bá quan văn võ dành cho mình, bèn thu lại vẻ mặt: "Trẫm muốn mời Vĩnh Định Hầu làm Đế sư."
Chung Tế Nhạc có phần bất ngờ, trong mắt ánh lên vẻ nghi hoặc.
Hoắc Tranh giải thích: "Trẫm lưu lạc ngoài cung suốt chín năm, cái danh tiếng kẻ quê mùa thô lỗ e là khó rửa sạch. Định kiến của thế gian không thể thay đổi một sớm một chiều chỉ bằng quyền lực, trẫm thực sự cần được thọ giáo từ một bậc đức cao vọng trọng."
Giữa chốn triều đình, Hoắc Tranh chỉ tin tưởng duy nhất nhân phẩm của Chung Tế Nhạc. Việc mời Chung Tế Nhạc làm Đế sư là mong muốn thực sự xuất phát từ đáy lòng ngài.
Chung Tế Nhạc quả thực là người có tầm nhìn chính trị sâu sắc. Ông chỉ ra rằng nguyên nhân khiến triều thần e sợ ngài là do ngài đã rời xa cung đình quá lâu, họ không thể đoán được tâm tính của ngài. Thay vì dùng uy quyền, chi bằng hãy lấy nhân hiếu để trị quốc, lấy sự khoan dung để thu phục lòng người.
Hoắc Tranh bèn thu lại vẻ lạnh lùng, áp dụng chính sách khoan dung trên triều, thường xuyên ban thưởng cho các quần thần.
Ngài thậm chí còn suy luận rộng ra, đổ lỗi nguyên nhân cái c.h.ế.t bí ẩn của Châu Tân Nghi cho vị phụ hoàng đã suốt chín năm không hề ngó ngàng tới ngài. Vậy mà trước mặt bá quan, ngài vẫn luôn tỏ lòng xót thương, tưởng nhớ phụ hoàng. Nhờ thế, hình ảnh một vị vua nhân hiếu của ngài càng được củng cố vững chắc.
Châu Tân Nghi...
Hoắc Tranh cố tình né tránh mọi thứ liên quan đến nàng. Chỉ cần ngài không nhớ tới, Châu Tân Nghi sẽ vĩnh viễn thuộc về quá khứ.
Mọi lỗi lầm của ngài sẽ được bù đắp bằng tình yêu thương dành cho những đứa trẻ.
Ngài đổi tên Hoắc Thừa An thành Hoắc Thừa Bang, đồng thời soạn sẵn thánh chỉ lập thái tử, dự định đợi khi con tròn mười sáu tuổi mới chính thức công bố.
Ngài ban tặng vô số kỳ trân dị bảo trong thiên hạ cho tẩm cung của Hoắc Lan Quân, sắc phong con gái làm Trưởng công chúa.
Bận rộn với chính sự suốt một năm trời, Hoắc Tranh không hề bước chân vào hậu cung.
Năm nay Văn Thục đã đến tuổi cập kê, đã đến lúc ngài và nàng ta viên phòng.