Từ ngoài sân vọng vào tiếng cười nói rộn rã, là Chu Tân Nghi dẫn bọn trẻ đi dạo mới về. Hôm nay nàng đi hái dâu tằm, tiện tay hái thêm một ôm hoa dại, vui vẻ cắm hoa vào ống tre rồi đặt lên bàn sách của Hoắc Tranh.
"Phu quân đang viết gì vậy?"
"Bài tập cho An nhi."
"Chữ này đọc là gì chàng?" Chu Tân Nghi nhẩm đọc những dòng chữ hắn viết, lướt qua những từ mình không biết: "Đây là sách luận về trị quốc an dân sao? An nhi mới ba tuổi thôi, bây giờ học mấy thứ này e là chưa phù hợp lắm..."
"Chính vì mới ba tuổi nên mới cần phải rèn giũa từ sớm. Ta ba tuổi cũng đã học những thứ này rồi." Hoắc Tranh không giải thích gì thêm, cúi đầu tiếp tục múa bút. Chu Tân Nghi không hiểu những thứ này, hắn không trách nàng.
Tuy nhiên, Tân Nghi lại nói: "Phu quân à, thiếp vẫn thấy bây giờ chưa phải lúc ép An nhi học mấy thứ này. Tâm trí con còn non nớt ngây thơ, ở trong làng vẫn có thể chơi đùa vui vẻ cùng lũ trẻ con. Thím Vân hỏi con học sách gì, thằng bé lại thuộc lòng đọc vanh vách bài Thiên Tự Văn chàng dạy. Lỡ sau này có ai hỏi thăm mà con lại thao thao bất tuyệt mấy bài sách luận này, thì chúng ta biết giải thích làm sao đây?"
Hoắc Tranh khựng lại, đặt bút xuống. Hắn chìm vào im lặng, đưa mắt nhìn Chu Tân Nghi.
Ở tuổi ba mươi mốt, Chu Tân Nghi trông vẫn còn rất trẻ trung. Cuộc sống khá giả suốt ba năm qua giúp da dẻ nàng hồng hào hơn, ánh mắt khóe môi cũng mang theo nét nhu mì hơn hẳn trước kia. Nhưng sâu thẳm trong cốt cách, nàng là một người phụ nữ mạnh mẽ và quyết đoán, Hoắc Tranh phần nào hiểu được điều đó.
Thực tâm hắn luôn hy vọng nàng có thể hiểu mình, hoặc ít nhất là thông cảm cho những bi kịch mà hắn đã nếm trải, thấu hiểu khát vọng sâu thẳm trong hắn. Hắn bị hàm oan hãm hại đến nông nỗi này. Nơi đây không phải Kiềm Châu, nếu có thể bảo vệ được vợ con bình an vô sự mà vẫn trả được mối thù xưa, đương nhiên hắn phải dốc sức đ.á.n.h cược một phen. Việc dạy dỗ con cái thành tài cũng là sứ mệnh của hắn. Nàng chỉ mong con cái được sống bình yên, còn hắn lại mong chúng không chỉ có sự bình yên mà còn phải có quyền thế, có tư cách để nói một không ai dám nói hai.
Đáng tiếc, những lý lẽ này Chu Tân Nghi vẫn không tài nào thẩm thấu nổi. Nàng không xuất thân từ gia đình quyền quý, không mang trên vai sứ mệnh chấn hưng gia tộc như những quý nữ thế gia, dù hắn quả thực bị thu hút bởi sự kiên cường toát ra từ con người nàng.
Rốt cuộc, Hoắc Tranh cũng mỉm cười gượng gạo: "Ta biết rồi, ta sẽ dạy con từ từ. Nghi nương, hy vọng sau này nàng đừng vì chuyện dạy dỗ con cái mà nảy sinh bất đồng với ta nữa. Ta thực sự không muốn vợ chồng mình cứ cãi vã mãi vì chuyện này."
Chu Tân Nghi lặng thinh không đáp lời, quay người bước ra sân.
Mấy hôm nay Sơ Hà đổ bệnh, nằm li bì trong sương phòng. Chăm sóc con cái xong xuôi, Tân Nghi lại chạy sang bưng t.h.u.ố.c bón cho Sơ Hà, chăm lo cho nha hoàn còn chu đáo hơn cả chăm sóc cho hắn.
Hoắc Tranh biết nàng đang hờn giận mình.
Đêm xuống, bọn trẻ đã say giấc nồng. Hắn trở người tách đôi chân nàng ra, cúi người úp mặt vào nàng.
Hơi thở của Chu Tân Nghi run lên bần bật, nàng ôm riết lấy đầu hắn: "Hoắc Tranh..."
"Nghi nương, nó đẹp lắm."
Trăng đêm thu sáng vằng vặc, ánh sáng nhảy múa rung rinh khắp căn phòng. Chu Tân Nghi trở mình ôm lấy hắn, thở dài thỏa hiệp đầy bất lực: "Hoắc Tranh, thiếp hơi nhớ làng Lê rồi."
Đôi mắt sâu thẳm của Hoắc Tranh cụp xuống. Hắn biết nàng vì chuyện này mà u sầu, nhưng không hé môi an ủi lấy một câu. Hắn cần nàng thỏa hiệp, hắn cần nàng đồng sức đồng lòng cùng hắn nuôi dạy con cái thành rồng thành phượng; hắn không đời nào để huyết mạch của mình chôn vùi mãi nơi chốn thôn dã này được.
Hắn dùng nụ hôn mãnh liệt để xua tan đi những muộn phiền ảm đạm trong lòng nàng, siết chặt lấy vòng eo nàng, đê mê đến tột độ.
Tân Nghi rất si mê sức mạnh của hắn. Nàng từng nói với hắn rằng nàng thích điều đó. Giọng nói êm ái của nàng rót vào tai, khắc sâu mãi trong tâm trí Hoắc Tranh. Trong chuyện chăn gối, họ luôn hòa hợp đến mức hoàn hảo; mọi muộn phiền cãi vã dường như đều tan biến thành mây khói vào lúc này.
Thời gian trôi đi êm ả. Thấm thoắt Hoắc Tranh đã hai mươi mốt tuổi, còn Chu Tân Nghi bước sang tuổi ba mươi ba.
Hoắc Tranh ngày càng chín chắn điềm đạm, dung mạo anh tuấn phi phàm. Mấy thiếu nữ trong làng Khê Thủy ai nấy đều thầm thương trộm nhớ hắn. Chẳng dám lân la làm quen với hắn, bọn họ lại xoay sang làm thân với Chu Tân Nghi, mở miệng ra là "A tỷ" ngọt xớt. Bọn họ xúm xít hỏi han bí quyết làm sao nàng lấy được một lang quân hoàn mỹ đến vậy, ánh mắt tràn trề sự ngưỡng mộ, ghen tị.
Hoắc Tranh thấy thật nực cười. Sao mấy cô nương đó hễ nhìn thấy hắn là mắt sáng rực lên, vậy mà có cái bánh, cành hoa dại hay quả dại nào ngon cũng toàn đem tặng cho Chu Tân Nghi? Lại còn ngọt ngào gọi tiếng "A tỷ" nữa chứ.
Cậu nhóc Hoắc Thừa An bốn tuổi đang ê a đọc sách ngoài sân. Mây trắng lững lờ trôi, tiếng trẻ đọc sách lanh lảnh vang xa. Cô bé Hoắc Lan Quân hai tuổi thì mê tít con thỏ con mà Sơ Hà vừa mua từ trấn về, ôm khư khư con thỏ ngồi đung đưa trên xích đu tắm nắng.
Chu Tân Nghi cặm cụi may áo mới cho bọn trẻ, thi thoảng lại ngước lên nhìn cô con gái nhỏ bằng ánh mắt chan chứa yêu thương.
Sơ Hà đứng canh ngay cạnh xích đu, sợ Lan Quân ngã nhào. Nuôi ở nhà hai năm, Sơ Hà da dẻ hồng hào, cao ráo hẳn lên, chẳng còn là con nhóc gầy nhom đen nhẻm như ngày đầu mới về nữa.
Bỗng thỏ con tè bậy ra người Lan Quân. Sơ Hà cuống quýt bế con thỏ ra: "Ni Ni ngoan, dì đưa con đi thay quần áo nhé."
Nhưng Lan Quân không chịu. Cô bé yêu con thỏ này đến mức đi ngủ cũng phải ôm theo, lúc nào cũng liến thoắng bảo đây là người bạn mới của mình. Đứa trẻ hai tuổi ôm ghì con thỏ vào lòng, giọng non nớt quả quyết: "Thỏ ngoan, tỷ tỷ sẽ bảo vệ em!"
Sơ Hà hết cách, đành quay sang cầu cứu Chu Tân Nghi: "A tỷ ơi, Ni Ni không chịu cho em thay quần áo này."
Tân Nghi bật cười bỏ kim chỉ xuống, bước tới ôm con gái vào lòng dỗ dành: "Ni Ni ngoan, mình đi thay quần áo sạch sẽ rồi lại chơi với thỏ tiếp nhé."
Lan Quân rất nghe lời cha mẹ, gật gật cái đầu nhỏ xíu, nhưng tay vẫn ôm rịt lấy con thỏ không buông.
Đến tối, cô bé cứ nằng nặc đòi rúc vào lòng mẹ. Hoắc Tranh một tay ôm trọn cả hai mẹ con, Lan Quân hất tay hắn ra, đôi tay nhỏ xíu siết chặt lấy mẹ, chỉ muốn mẹ là của riêng mình thôi.
Cục bông mềm nhũn thỏ thẻ: "Mẹ ơi, hát đi..."
Tân Nghi mỉm cười, khe khẽ cất tiếng hát ru. Khúc đồng d.a.o êm ái mượt mà lan tỏa khắp màn trướng ấm áp, ru Lan Quân vào giấc ngủ say, tiện thể ru luôn cả Thừa An đang ngủ trên chiếc giường nhỏ bên cạnh.
Hoắc Tranh bế con gái đặt sang một bên, kéo trọn Chu Tân Nghi vào lồng n.g.ự.c mình.
...
Mấy hôm nay trên huyện có gánh hát từ Hồ Châu lên biểu diễn lại mấy vở tuồng mà hồi nhỏ Chu Tân Nghi hay xem. Hoắc Tranh bèn đưa cả nhà lên huyện xem kịch. Xem xong từ sáng, cả nhà ăn trưa ở một quán ăn. Thừa An rất thích sự nhộn nhịp của huyện thành, cứ nằng nặc đòi đi chơi thêm. Hoắc Tranh bèn sai Sơ Hà đi thuê xe ngựa, chở vợ con đi dạo một vòng quanh thành phố.
Lan Quân nhìn thấy xâu kẹo hồ lô bày bán bên đường, nước dãi chảy ròng ròng. Tân Nghi phì cười mua cho con một xiên. Cô bé c.ắ.n một miếng, chắc thấy ngon quá không nỡ nuốt, bèn nhả ra đút cho mẹ.
"Ngon lắm, mẹ ăn đi..."
"Ni Ni tự ăn đi con, bao giờ con không ăn nổi nữa mẹ sẽ ăn, Ni Ni ngoan lắm." Chu Tân Nghi bị cô con gái làm cho phì cười.
Hoắc Tranh mỉm cười âu yếm nhìn hai mẹ con. Tân Nghi có trái tim quá đỗi nhân hậu, nên những đứa trẻ nàng nuôi dạy cũng mang sẵn bản tính lương thiện. Thừa An cũng vậy, hễ nhìn thấy những đứa trẻ ăn mày cùng trạc tuổi bên đường, ánh mắt thằng bé lại ánh lên sự xót xa, quay sang nhìn Hoắc Tranh cầu cứu. Hắn bèn bảo con trai lấy mấy đồng tiền lẻ đem cho tiểu ăn mày.
Hoắc Tranh hỏi con trai: "Con có muốn giúp đỡ nhiều người hơn nữa không?"
Thừa An gật đầu.
Hắn xoa đầu con: "Con có năng lực, và cũng có đủ tư cách làm điều đó. Cố gắng theo cha học hành t.ử tế, mai sau khôn lớn con có thể dang tay giúp đỡ vạn dân thiên hạ."
Xem hát xong, dạo phố phường chán chê, lúc họ lên đường về nhà thì trời đã xế bóng. Ráng chiều đỏ rực cả một góc trời, gió hạ hiu hiu mang theo những bầy đom đóm bay lượn, phía xa xa vẫn còn lác đác vài bóng người nông dân đang lúi húi ngoài đồng.
Chưa về đến đầu làng, Hoắc Tranh đã thấy trưởng thôn đang đi tới đi lui đầy sốt ruột bên vệ đường. Vừa nhác thấy cỗ xe ngựa, ông ta vội thò đầu ra nhìn, nhận ra Hoắc Tranh bèn lao tới hốt hoảng: "Hoắc lang quân, Nghi nương! Hai người tuyệt đối không được vào làng!"
Hoắc Tranh sững người, sắc mặt thoắt cái trở nên vô cùng nghiêm nghị. Trưởng thôn báo rằng hôm nay trong làng có hai gã mặc áo đen bó sát, tướng mạo võ biền hung tợn, trông rất giống với những kẻ mà Hoắc Tranh từng cảnh báo trước đây.
Từ ngày giúp làng vượt qua bao sóng gió, Hoắc Tranh đã dặn dò trưởng thôn phải để mắt chú ý xem có kẻ lạ mặt nào nghe ngóng dò la không. Tuy hắn đang sống những ngày yên ả, nhưng sự bình yên này là do hắn trốn chạy mà có được.
Trưởng thôn kể lại, hai gã đó cao lớn bặm trợn, bước đi nhẹ như không, hông giắt kiếm, đi khắp nơi dò la tung tích một cặp nam nữ giống hệt như vợ chồng Hoắc Tranh – nữ lớn hơn nam mười hai tuổi.
Hoắc Tranh thầm kêu không ổn, lập tức bảo phu xe quay đầu ngựa lại. Tân Nghi căng thẳng hỏi: "Phu quân, có người phát hiện ra chàng rồi sao?"
Hắn mím môi, hạ quyết tâm: "Làng Khê Thủy này không ở được nữa, cái huyện này cũng nguy hiểm rồi. Nghi nương..."
Lời còn chưa dứt, tiếng vó ngựa dồn dập đã vang lên. Hoắc Tranh liếc ra ngoài cửa sổ xe, thấy hai gã mặc đồ đen cưỡi ngựa phi như bay lướt qua. Đầu chúng quấn khăn đen, hông giắt kiếm, ánh mắt sắc như chim ưng. Chắc mẩm bọn chúng là người từ kinh thành đến.
Hoắc Tranh ra hiệu cho Tân Nghi im lặng. Nàng nét mặt căng thẳng, ôm chặt hai đứa trẻ đang ngủ say vào lòng. Bên cạnh, Sơ Hà cũng sợ đến nín thở, không dám ho he một tiếng.
Đợi hai gã áo đen phóng ngựa đi xa, Hoắc Tranh mới giục phu xe: "Phiền bác đ.á.n.h xe nhanh lên một chút."
Cứ ngỡ đã qua mắt được bọn chúng, nào ngờ cỗ xe ngựa vẫn bị hai gã đó quay lại chặn đường. Ánh kiếm lóe lên, phu xe trúng một kiếm ngã lăn quay tại chỗ.
Mặt Chu Tân Nghi tái mét, ôm chặt các con vào lòng, lấy thân mình làm lá chắn bảo vệ chúng. Ánh mắt Hoắc Tranh sa sầm lạnh lẽo, trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, hắn giật lấy dây cương, quất roi thúc ngựa bỏ chạy.
Những mũi tên sắc nhọn rít xé gió từ phía sau bay tới cắm phập vào thùng xe. Hoắc Tranh nghĩ phen này mình c.h.ế.t chắc rồi, bèn quay sang hét với Tân Nghi: "Ta sẽ nhảy xuống xe câu giờ bọn chúng, nàng cầm lấy dây cương mà chạy đi! Chạy đi đâu cũng được, phải bảo vệ các con. Sau này An nhi lớn lên, nàng phải nói cho con biết nó mang dòng m.á.u hoàng tộc, bắt con phải học hành thành tài!"
"Hoắc Tranh-" Chu Tân Nghi gào lên tên hắn trong tuyệt vọng.
Ngay khoảnh khắc sinh t.ử khi Hoắc Tranh chưa kịp lao xuống xe, một toán người áo đen khác đột nhiên từ đâu lao tới đ.â.m c.h.é.m toán kia. Tên bay như mưa, hai phe xông vào đ.â.m c.h.é.m điên loạn. Kẻ trúng kiếm ngã gục la liệt, m.á.u chảy lênh láng đỏ thẫm cả mặt đất.
Một kẻ phi thân lên lưng ngựa, giật cương kìm chiếc xe ngựa lại. Hoắc Tranh giang rộng hai tay, lấy thân mình che chắn cho thê t.ử và các con. Nào ngờ kẻ đó lại quỳ sụp xuống trước mặt hắn: "Ngài có phải là Cửu điện hạ không? Thuộc hạ phụng mệnh Thánh thượng, đặc biệt đến đây hộ giá Cửu điện hạ hồi kinh!"
Ánh mắt Hoắc Tranh tối sầm lại, mọi việc diễn ra quá đỗi bất ngờ.
Hóa ra Đông Cung đã thất thế. Thái t.ử điện hạ làm bao chuyện ác tày trời, thậm chí còn cả gan hạ độc phụ hoàng. Phụ hoàng đã tra rõ tội ác của Thái tử, ban rượu độc ép c.h.ế.t. Bè phái của Thái t.ử trong triều đình cũng bị nhổ cỏ tận gốc.
Tám vị hoàng huynh của hắn trong cuộc chiến giành ngai vàng, người thì bỏ mạng, kẻ thì tàn phế, chẳng ai còn đủ tư cách làm Trữ quân. Quần thần dâng sớ can gián, phụ hoàng và các đại thần bỗng nhớ đến hắn – vị hoàng t.ử từng bị lưu đày đến Kiềm Châu.
Đám người chặn đ.á.n.h hắn hôm nay thực chất là ba thế lực khác nhau. Một nhóm là sát thủ do Cung Thân Vương phái tới – kẻ luôn nhòm ngó ngai vàng, đã dò la tung tích của hắn tận Kiềm Châu để trừ khử hậu họa. Nhóm thứ hai là thân vệ của phụ hoàng, còn nhóm thứ ba là người của các thế gia vọng tộc muốn lập công đầu.
...
Hoắc Tranh được hộ tống trở về hoàng cung.
Sau chín năm ròng rã, hắn lại được đặt chân về nơi chôn rau cắt rốn. Cung điện nguy nga tráng lệ, hoàng thành đẹp đẽ diễm lệ vô song.
Phụ hoàng trúng kịch độc không thể cứu chữa được nữa, gọi hắn đến bên long sàng, v**t v* đỉnh đầu hắn, xót xa than thở hắn đã phải chịu quá nhiều cay đắng. Hắn quỳ gối trước giường rồng, nhận lấy thánh chỉ truyền ngôi.
Khoác lên mình bộ long bào vàng rực uy nghi, đầu đội mũ miện mười hai dải ngọc, hắn lên ngôi tại điện T.ử Thần, mở ra kỷ nguyên mới, đại xá thiên hạ.
Hắn đón Chu Tân Nghi vào hoàng cung.
Lần đầu chứng kiến cảnh phù hoa lộng lẫy nhường này, nàng vô cùng hoang mang lo sợ, hắn đi đâu nàng cũng lẽo đẽo bám theo. Trống điểm canh năm, Hoắc Tranh phải thức dậy thượng triều. Tân Nghi nằm bên vai hắn cũng bừng tỉnh, chẳng chịu gọi hắn là Hoàng thượng, vẫn cứ nằng nặc gọi hai tiếng Hoắc Tranh.
"Hoắc Tranh, thiếp sợ lắm, thiếp muốn đi cùng chàng."
Hoắc Tranh bật cười: "Được thôi, vậy Nghi nương đi thượng triều cùng ta."
"Nhưng các đại thần có bảo phụ nữ không được can chính, rồi đuổi thiếp không cho đứng cạnh chàng không?" Nàng rũ hàng mi dài, giọng ỉu xìu.
"Nàng không được đứng cạnh ta thì cứ việc ngồi luôn lên ngai vàng của ta." Hoắc Tranh trêu chọc nàng.
Tân Nghi quả nhiên bị chọc cười, nhưng chỉ thoáng chốc lại trở nên lo lắng bất an: "Xuất thân của thiếp thấp hèn quá, thiếp sợ các đại thần phản đối, không cho thiếp đứng bên cạnh chàng."
Hoắc Tranh trầm ngâm suy nghĩ một chốc: "Vậy nàng đợi ta nhé."
Hắn ra lệnh cho cung nhân may gấp một bộ long bào dành riêng cho nữ. Trên nền lụa tơ tằm vàng rực rỡ thêu họa tiết long phượng cùng mười hai chương văn (họa tiết dành cho đế vương), dải che gối thêu rồng cuộn oai phong lẫm liệt, chiếc mũ Thông Thiên với mười hai dải ngọc đung đưa phát ra âm thanh lách cách êm tai.
Đôi mắt tròn xoe sáng ngời của Tân Nghi ngập tràn sự ngỡ ngàng xen lẫn niềm xúc động vô bờ bến. Mặc bộ long bào này lên người, nàng giang rộng hai cánh tay, hỏi hắn xem có đẹp không.
Hoắc Tranh cười dịu dàng: "Đẹp lắm."
Nàng nhoẻn miệng cười tươi rói, khóe mắt chân mày đều ánh lên sự dịu dàng. Cung nhân im bặt đứng chầu một bên, hương long diên hương trong điện tĩnh lặng tỏa ra từng làn khói xanh lượn lờ mờ ảo.
Hoắc Tranh nhìn Tân Nghi bằng ánh mắt đắm đuối: "Nghi nương, ta có thể cho nàng mẫu nghi thiên hạ, cùng ta trị vì một thời đại thái bình thịnh vượng, ta có thể bù đắp lại mọi thứ cho nàng rồi."
Chu Tân Nghi khẽ gật đầu. Nhan sắc nàng vẫn vậy, mang vẻ trẻ trung và dịu dàng của người đàn bà ba mươi ba tuổi. Đôi mắt trong vắt ánh lên sự kiên cường chỉ riêng nàng mới có. Trang điểm lộng lẫy lên, nàng mang vẻ đoan trang tú lệ, mỗi cái cau mày nụ cười đều chan chứa tình ý.
Khóe môi mỏng của Hoắc Tranh cong lên, hắn dang rộng vòng tay lao đến ôm chầm lấy nàng.
Nhưng rồi, hắn chỉ vồ phải một khoảng không vô hình. Chu Tân Nghi đang đứng sờ sờ trước mặt hắn bỗng nhiên mỉm cười, rồi từ từ hóa thành tro bụi, tan biến vào hư không giữa cung điện xa hoa tráng lệ này.
"Nghi nương!" Hoắc Tranh thét gào trong tuyệt vọng.
Hắn mở trừng mắt, đập vào mắt chỉ là bóng dáng phản chiếu trong chiếc gương đồng méo mó – khuôn mặt già nua của một gã đàn ông bốn mươi mốt tuổi.
Đây không phải năm Thừa Bình thứ nhất, mà là năm Thừa Bình thứ hai mươi.
Tại sao lại không phải là năm Thừa Bình thứ nhất? Hoắc Tranh hoảng loạn quay phắt người lại. Đây là cung Kiến Chương, là tẩm cung của hắn. Hắn đang ở trong tẩm cung của chính mình giữa đêm khuya thanh vắng. Hắn vừa giật mình tỉnh giấc sau một cơn ác mộng, vừa mới dạo bước thưởng ngoạn ngự hoa viên về.
Hắn không hề quay ngược quá khứ. Tất cả chỉ là ảo ảnh, là những ký ức khắc cốt ghi tâm dội về.
Chu Tân Nghi chưa từng được khoác lên mình bộ nữ long bào do tự tay hắn chuẩn bị. Nàng đã c.h.ế.t rồi.
Mọi thứ vừa diễn ra chỉ là sự mường tượng trong nỗi ân hận tột cùng của hắn. Nàng đã vĩnh viễn nằm lại dưới mũi nhọn của cây trâm cài tóc hình hoa đào ấy, c.h.ế.t dưới đạo thánh chỉ vô tình mà chính hắn ban ra.