Từ ngày có con, Hoắc Tranh không cam lòng nhìn cốt nhục của mình phải sống cảnh bần hàn này mãi. Hắn bắt đầu tính toán mưu kế. Bây giờ đã thoát khỏi Kiềm Châu, hắn bắt buộc phải tự lập tự cường. Dù biết sẽ tiềm ẩn rủi ro, nhưng chỉ cần cẩn trọng chú ý là được.
Đúng lúc trên huyện đang tiến hành cải cách điền mẫu. Dân làng quanh năm chân lấm tay bùn nào có rành rọt luật lệ, thành thử bao nhiêu tiền thuế nộp dư đều chảy tuột vào kho riêng của bọn quan lại. Trưởng thôn vốn là người thật thà nhân hậu, Hoắc Tranh bèn chỉ cho ông ta cách dùng văn thư của Châu phủ để đòi lại phần tiền bị ăn chặn đó.
Hắn âm thầm đứng sau bày mưu tính kế, giúp dân làng lấy lại được tiền bồi thường. Trưởng thôn cũng trích một phần tiền chia cho hắn. Với kiến thức sâu rộng của mình, hắn am tường luật lệ và quy tắc vận hành của các chính lệnh quan nha, nhờ thế mà giúp cả làng Khê Thủy vượt qua không ít sóng gió.
Hoắc Tranh xuất thân từ hoàng gia. Trước kia ở Kiềm Châu, hắn vì muốn giữ mạng nên đành ngậm bồ hòn làm ngọt, không dám ló mặt ra. Nhưng nay vì đứa con nhỏ, hắn phải rèn giũa bản thân thành đấng nam nhi đại trượng phu thì mới có thể bảo bọc được vợ con.
Dần dà, địa vị của hắn trong làng cũng vững chắc hơn. Tuy nhiên, mọi đường đi nước bước hắn đều chỉ âm thầm bàn bạc với duy nhất trưởng thôn. Trưởng thôn thừa hiểu hắn không muốn ra mặt nên đã dùng quyền hạn của mình lo liệu cho gia đình hắn một hộ tịch hợp pháp, đồng thời thề sống thề c.h.ế.t sẽ giữ kín chuyện hắn hiến kế giúp làng.
Hiện tại, Hoắc Tranh rất được người trong làng kính trọng.
Chu Tân Nghi hằng ngày dắt Hoắc Thừa An ra ngoài hái quả dại, cũng thường xuyên nhận được ánh mắt thiện cảm, ưu ái từ xóm giềng.
Năm tháng bình yên trôi qua. Trong những chuỗi ngày êm đềm ấy, tin vui lại gõ cửa: Chu Tân Nghi lại mang thai.
Hoắc Tranh mừng rỡ khôn tả. Chu Tân Nghi khẽ cong môi, ánh mắt dịu dàng: "Hoắc Tranh, chàng muốn An nhi có thêm em trai hay muội muội?"
"Con gái, ta muốn có một cô con gái." Hoắc Tranh bật cười: "Nhưng con trai hay con gái đều tốt cả, chỉ cần là con của hai chúng ta thì ta đều nâng niu."
Tân Nghi cười tủm tỉm: "Thiếp cũng muốn có một cô con gái."
Hoắc Tranh đăm chiêu: "Nghi nương, ta đi mua hai nha hoàn về hầu hạ nàng nhé. Giờ đây không cần phải che giấu khép nép như trước nữa. Nàng vừa phải chăm sóc An nhi, lại vừa phải dưỡng thai, ta mua hai người về đỡ đần việc sinh hoạt cho nàng, ta không muốn nàng phải vất vả cực nhọc thêm nữa."
Chu Tân Nghi hơi ngỡ ngàng. Nàng vốn quen thói tự tay làm lụng mọi việc. Kể từ khi đến làng Khê Thủy này, nàng vẫn luôn là người phụ nữ đảm đang tháo vát nhất nhì làng. Trông vóc dáng mỏng manh gầy gò là vậy, nhưng một tay nàng có thể lo toan êm ấm cả việc nhà, một tay nuôi nấng con cái, lại còn có sức cuốc đất trồng rau.
Nàng ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Thiếp biết chàng thương thiếp, nhưng mấy việc này thiếp vẫn cáng đáng được. Nếu chàng vẫn chưa yên tâm thì mua một người thôi cũng được. Sự an toàn của chàng mới là quan trọng nhất, càng ít người biết về chúng ta càng tốt."
Hoắc Tranh vô cùng xúc động. Chu Tân Nghi lúc nào cũng chu đáo, tinh tế như vậy. Hắn gật đầu: "Vậy đành để nàng chịu uất ức rồi."
Đôi mắt trong veo của Tân Nghi mở to, cười nấc lên: "Bây giờ cuộc sống đã yên ổn, tiền bạc cũng dư dả, lại có cả một nếp một tẻ thế này, thiếp còn thấy uất ức nỗi gì cơ chứ."
"Hoắc Tranh à, thiếp rất thích cuộc sống hiện tại, thiếp cũng rất thích chàng."
Hoắc Tranh ôm trọn Tân Nghi vào lòng: "Trong tim ta cũng có nàng."
Nha hoàn này Tân Nghi không ra trấn tìm bọn buôn người để mua, mà mua lại một cô bé mồ côi tội nghiệp ở làng bên cạnh tên là Sơ Hà. Sơ Hà năm nay mười bốn tuổi, mồ côi cha mẹ, được bá phụ nhận nuôi. Trước đây Tân Nghi từng tình cờ chứng kiến cảnh Sơ Hà bị bá phụ đ.á.n.h đập tàn nhẫn ngoài đồng, trên người chằng chịt những vết thương cũ mới lẫn lộn. Có lẽ vì xót thương nên nàng quyết định mua cô bé về.
Cô bé này thậm chí còn gầy hơn cả Tân Nghi. Đang đứng cho gà vịt ăn ngoài sân, vừa rửa tay xong chuẩn bị vào trông chừng Hoắc Thừa An tập đi, ngẩng lên thấy Hoắc Tranh bèn sợ hãi khúm núm cúi gằm khuôn mặt nhỏ gầy đến biến dạng xuống đất.
Hoắc Tranh lạnh lùng mím môi mỏng, quay lưng bước vào nhà.
Lần m.a.n.g t.h.a.i này Tân Nghi ốm nghén còn dữ dội hơn lần trước. Vừa uống xong chén t.h.u.ố.c an thai, nàng đang nằm nghỉ trên giường.
Thấy sắc mặt hắn có vẻ lạnh lùng, Tân Nghi tinh ý hỏi: "Sao thế chàng, Sơ Hà làm việc gì khiến phu quân phật ý à? Để lát nữa thiếp dạy bảo lại con bé."
"Sao nàng lại mua một nha đầu gầy gò ốm yếu thế kia, con bé thì làm được cái tích sự gì?" Một đứa nha đầu vắt mũi chưa sạch, làm sao biết cách chăm sóc cho nàng và quán xuyến nhà cửa cơ chứ.
Hoắc Tranh quả thực có hơi bực mình, không tán thành quyết định này của Tân Nghi.
Nhưng nàng vẫn dịu dàng giải thích: "Sơ Hà tuy còn nhỏ tuổi nhưng từ bé đã chịu thương chịu khó, việc gì con bé cũng biết làm. Thiếp nhìn con bé lại nhớ đến chính bản thân mình. Hoắc Tranh à, phận nữ nhi chúng ta sống trên đời vốn đã lắm truân chuyên. Ở nhà bá phụ, con bé bị tên biểu ca sàm sỡ giở trò, cơm cũng chẳng được ăn no. Nỗi khổ của con bé thiếp đều từng nếm trải, nên thiếp muốn giúp đỡ nó."
"Chàng yên tâm đi, Sơ Hà rất ngoan ngoãn lanh lợi, lại còn sạch sẽ. Nó trông An nhi lúc nào cũng rửa tay cẩn thận, nấu cơm thì biết cách tiết kiệm củi gạo, lại còn sắc t.h.u.ố.c cho thiếp nữa..."
"Thôi được rồi, lỡ mua rồi thì chiều theo ý nàng vậy." Hoắc Tranh ngắt lời Tân Nghi, cũng chẳng muốn so đo mấy chuyện cỏn con này: "Bây giờ nàng không cần phải tằn tiện chi li nữa, đừng khắt khe với bản thân quá, ta có đủ khả năng để nàng sống sung sướng cơ mà."
Tân Nghi hơi khựng lại, mỉm cười: "Thiếp biết rồi, nhưng phu quân cũng phải nhớ đến những lúc gian khổ để biết quý trọng hiện tại, cẩn thận vẫn hơn chàng ạ."
Hoắc Tranh bật cười. Chu Tân Nghi vẫn luôn thích dùng giọng điệu của bậc bề trên để răn dạy hắn. Đương nhiên hắn thừa biết mọi thứ hiện tại có được đều không hề dễ dàng.
Sơ Hà quả thực rất được việc, nói ít làm nhiều. Khi trông bé Hoắc Thừa An, con bé cực kỳ tỉ mỉ, luôn miệng cười đùa dạy nhóc tập nói, đối với Tân Nghi cũng vô cùng cung kính lễ phép.
Cô bé gọi Tân Nghi là phu nhân, nhưng Tân Nghi bảo cứ gọi là a tỷ cho thân mật, thế là Sơ Hà ngoan ngoãn gọi a tỷ. Nhưng mỗi khi giáp mặt Hoắc Tranh, vì sợ hãi khí chất lạnh lùng tỏa ra từ người hắn, cô bé lại cúi đầu cung kính gọi một tiếng "Lang quân".
Có nha hoàn lo liệu phụ giúp Tân Nghi, Hoắc Tranh bắt đầu bận rộn với những toan tính riêng của mình. Hắn vẫn lên huyện nghe ngóng tình hình chính trị, tìm mua cổ tịch, đọc vạn cuốn sách. Hắn vẫn đứng sau hiến kế cho dân làng. Xuất thân hoàng tộc, chỉ một chủ ý thuận miệng của hắn cũng đủ mang lại những cải cách to lớn chưa từng có cho ngôi làng nghèo này. Đáng tiếc là hắn chẳng thể có đất dụng võ ở một sân khấu lớn hơn.
La cà ở huyện thành lâu ngày, Hoắc Tranh bỗng nảy sinh ý định bám trụ lại đây, muốn mua một cơ ngơi để ổn định cuộc sống chốn phồn hoa.
Khi nghe được dự định này, Chu Tân Nghi kịch liệt phản đối. Vốn dĩ nàng luôn dịu dàng hiền thuận, mọi chuyện đều chiều theo ý hắn, nhưng riêng chuyện này nàng lại vô cùng kiên quyết: "Hoắc Tranh, thân phận của chàng đâu phải người thường, chúng ta là kẻ trốn chạy cơ mà, tuyệt đối không được lơ là cảnh giác. Thiếp chỉ muốn cùng chàng và các con sống bình yên qua ngày, làng Khê Thủy này đã quá tốt rồi."
Hoắc Tranh nhìn phần bụng đang nhô cao của nàng, lại nhìn đứa con trai đang ngủ say trên giường, trong lòng dâng lên sự không cam chịu.
Hắn là con trai của đế vương, những đứa trẻ của hắn mang trong mình dòng m.á.u hoàng tộc cao quý. Hắn không cam tâm chôn vùi cả đời ở một ngôi làng hẻo lánh, càng không muốn con cái mình phải chôn vùi tuổi thanh xuân ở chốn hoang vu này.
"Nghi nương, ta không muốn các con ta sinh ra và lớn lên ở chốn thôn dã. Lên thành, chí ít ta có thể lo cho chúng một môi trường sống tốt đẹp hơn."
Tân Nghi hơi nổi cáu, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh và nhỏ nhẹ khuyên nhủ: "Thiếp vẫn thấy lo lắm. Phu quân à, với thiếp mà nói, các con được bình an khỏe mạnh lớn lên là đủ rồi. Chúng có tương lai riêng của chúng, chúng ta đưa chúng đến với thế giới này, không thể áp đặt những tham vọng, thù hận và trách nhiệm của chúng ta lên vai chúng được. Bọn trẻ nên sống cho chính mình..."
"Nàng đang nghi ngờ ta muốn nhồi nhét thù hận huynh đệ tương tàn vào đầu bọn trẻ sao?"
"Thiếp không có ý đó-"
"Nghi nương, nàng căn bản không hiểu những gì ta đang trù tính. Lên thành, ta có thể dùng trí mưu để xoay chuyển cục diện, ta có thể giúp con cháu sau này thoát khỏi cái danh dân đen thấp hèn, có được một cuộc sống sung túc hơn. Đã là con cháu thế gia vọng tộc, có kẻ nào lại không gánh trên vai trọng trách chấn hưng gia tộc, có kẻ nào không phải gánh vác kỳ vọng của mẹ cha?"
Hoắc Tranh lạnh lùng nhìn Chu Tân Nghi đang á khẩu, hắn chưa từng thảo luận nghiêm túc với nàng về sự khác biệt trong tư duy do cách biệt xuất thân. Giờ phút này, hắn quyết định x.é to.ạc sự thật: "Nàng sinh ra ở chốn quê mùa, căn bản không hiểu được sứ mệnh của con cháu thế gia, càng không thể thấu hiểu sự kiêu hãnh ăn sâu vào m.á.u thịt của bậc thiên gia. Con cháu của Hoắc Tranh ta dù có sinh ra ở thôn quê đi chăng nữa, cũng tuyệt đối không thể trở thành thứ dân đen thấp hèn được."
Chu Tân Nghi mấp máy môi, sự ngỡ ngàng trong đôi mắt dần hóa thành những giọt lệ câm lặng. Nàng quay đầu đi, lặng lẽ lau nước mắt.
Hoắc Tranh nhìn phần bụng nhô cao của nàng, rốt cuộc cũng bừng tỉnh, thầm tự trách mình vừa rồi vì chút sướng miệng mà buông lời sát thương. Hắn vội vàng xoay mặt nàng lại, cẩn thận cúi xuống lau đi vệt nước mắt đọng trên khóe mi, áy náy nói: "Xin lỗi nàng, Nghi nương. Những lời ta vừa nói hoàn toàn không có ý coi khinh thứ dân, ta chỉ đang tự trách bản thân mình bất tài vô dụng thôi."
Tân Nghi chỉ biết kìm nén tiếng khóc, tay vô thức xoa xoa bụng.
"Nghi nương, đừng giận ta nữa. Ta chỉ muốn mang đến cho mẹ con nàng những điều tốt đẹp nhất thôi mà."
"Nàng nhìn ta một cái được không? A tỷ, Chu Tân Nghi..." Hoắc Tranh cuống quýt, ngẩng mặt lên nhìn khuôn mặt đang cúi gằm của nàng, rồi lại rúc vào vai nàng: "Là ta có lỗi với nàng, từ nay về sau ta không nhắc đến mấy chuyện này nữa. Tạm thời không lên thành nữa, đợi nàng sinh hạ đứa bé trong bụng đã rồi tính. Mọi đường đi nước bước ta đều nắm chắc, nàng đừng lo lắng thay ta."
Giọng nói nghẹn ngào của Chu Tân Nghi cất lên rất khẽ: "Hoắc Tranh, thiếp thừa biết giữa thiếp và chàng sẽ có lúc bất đồng quan điểm. Đêm đồng ý lấy chàng, thiếp đã lường trước được khoảnh khắc này, thiếp cứ ngỡ chúng ta đã dung hòa được rồi..."
"Nghi nương, chúng ta không hề bất hòa, ta vô cùng quan tâm đến nàng!" Hoắc Tranh hít một hơi thật sâu: "Thôi bỏ đi, bây giờ quả thực không thích hợp để lên thành, ta sẽ nghĩ cách khác, nàng đừng bận tâm nữa. Ta sinh ra trong hoàng gia, từng tận hưởng những đặc quyền tối cao nhất, cốt nhục của ta cũng mang dòng m.á.u hoàng gia, ta tuyệt đối sẽ không để chúng chôn vùi cả đời ở chốn thôn dã này. Nhưng nàng cứ yên tâm, từ nay về sau ta quyết định việc gì cũng sẽ hỏi qua ý kiến của nàng trước."
"Nghi nương vui lên nhé, được không?"
Chu Tân Nghi im lặng hồi lâu rồi khẽ gật đầu.
Hoắc Tranh hôn lên chiếc tai phải có nốt ruồi nhỏ xíu của nàng: "Nàng vẫn chưa cười với ta."
Lúc này Tân Nghi mới gượng gạo nhoẻn miệng cười.
Hoắc Tranh không biết có phải vì chuyện này mà Chu Tân Nghi trằn trọc mất ngủ hằng đêm hay không. Đến lúc sinh hạ một bé gái xinh xắn đáng yêu, bà mụ vừa mới tươi cười thông báo "Mẹ tròn con vuông" xong thì m.á.u từ th*n d*** nàng bắt đầu tuôn ra xối xả. Nàng hôn mê li bì suốt hai ngày hai đêm mới tỉnh lại.
Mắt Hoắc Tranh vằn lên những tia m.á.u đỏ ngầu, ôm chặt lấy nàng vào lòng: "Nghi nương, từ nay về sau mọi chuyện ta đều nghe theo nàng hết, nàng đừng bỏ rơi ta nhé!"
Một giọt nước mắt lăn dài trên má Chu Tân Nghi, nàng đưa tay quệt đi giọt lệ nơi khóe mắt hắn.
...
Thời gian lặng lẽ trôi, xuân qua thu tới. Họ lại trải qua hai năm yên bình ở ngôi làng thanh tịnh này. Hoắc Tranh không nhắc lại chuyện muốn lên huyện thành nữa, giữa họ cũng không còn xảy ra những cuộc cãi vã.
Bầu trời trong xanh vạn dặm, một đàn nhạn trắng chao lượn bay khuất vào những tầng mây.
Con gái Hoắc Lan Quân ngoan ngoãn và nghe lời lắm, vừa chập chững biết đi đã lon ton chạy ra sân nhặt mấy quả trứng vịt tròn vo về cho mẹ, miệng chỉ lọng ngọng thốt ra được mỗi tiếng: "Mẹ..."
Bàn tay nhỏ xíu cầm không vững trứng vịt, quả trứng rơi tuột xuống chân vỡ toang, chất lỏng trắng đục chảy lênh láng. Thấy mẹ đang phơi quần áo, cô bé buồn bã òa khóc nức nở.
Hoắc Tranh bước ra từ dưới hiên nhà, bật cười bế bổng con gái lên: "Ni Ni ngoan nào, mẹ và cha không trách con đâu, trứng còn nhiều lắm, để cha dẫn con đi lấy nhé."
Chu Tân Nghi và Sơ Hà đứng mỉm cười nhìn hai cha con đùa giỡn, tay giũ phẳng phiu tấm ga trải giường dưới ánh nắng rực rỡ.
Cậu bé Hoắc Thừa An ba tuổi thông minh lanh lợi vô cùng. Quả nhiên mang trong mình dòng m.á.u hoàng tộc, sách đọc chữ dạy là hiểu ngay tắp lự. Tam Tự Kinh và Kinh Thi Hoắc Tranh dạy, thằng bé đều thuộc làu làu, nét chữ viết ra cũng ngay ngắn rõ ràng.
Hoắc Tranh đang trong phòng sắp xếp bài tập cho con. Hắn muốn nuôi nấng giáo d.ụ.c để sau này chúng lớn lên có thể thi đỗ làm quan ở kinh thành, tốt nhất là có đủ năng lực để khuynh đảo triều đình.
Hoắc Tranh vẫn chưa hề cam lòng. Sự kiêu hãnh ăn sâu vào trong xương tủy luôn nhắc nhở hắn rằng hắn là giọt m.á.u của bậc thiên gia. Giờ đây đã có đất dụng võ, hắn không cam chịu bị chèn ép thêm nữa. Năm xưa bị các hoàng huynh hãm hại khi mới mười hai tuổi, không phải vì hắn bất tài vô dụng, mà là hắn có thực lực nhưng không được phô diễn.