Hoắc Tranh nhét tay Chu Tân Nghi vào trong ổ chăn ấm áp, bật cười đáp: "Nghi nương tinh tế thật đấy, cái gì cũng không giấu nổi nàng. Ta chỉ đang nghĩ, mùa đông sắp đến rồi, nàng lại đang mang thai, chắc chắn sẽ sợ lạnh lắm."
Hoắc Tranh không nói lời thật lòng. Nỗi lo âu của hắn, tốt nhất đừng để Chu Tân Nghi biết thì hơn. Dù lớn hơn hắn mười hai tuổi, nhưng nàng chỉ quen sống nơi thôn dã, làm sao thấu hiểu được những cuộc đấu đá một mất một còn chốn thâm cung.
Chu Tân Nghi tựa đầu vào vai hắn: "Thiếp hiểu nỗi lo của chàng. Phu quân cứ yên tâm, thiếp sẽ tự chăm sóc tốt cho cơ thể mình."
"Ừ, từ nay việc nhà cứ để ta lo, nàng chỉ việc nghỉ ngơi thôi." Hoắc Tranh ôm bờ vai gầy guộc của nàng. May mà nhờ tiền chép sách, hắn mua được chút thịt thà tẩm bổ, nên nàng không còn gầy giơ xương như trước nữa, trên người cũng đã có chút da chút thịt.
Chu Tân Nghi cảm thấy dù m.a.n.g t.h.a.i nhưng nàng vẫn dư sức như trước, mấy việc vặt như cho gà ăn, nấu cơm nàng dư sức lo liệu, nên mấy hôm nay nàng chẳng chịu ngồi yên lúc nào.
Thấy nàng nhân lúc mình không để ý còn chạy đi xách nước, Hoắc Tranh có hơi bực mình. Hắn giành hết việc nhà về tay mình, nhất quyết không cho nàng đụng vào việc gì nữa.
Ngặt nỗi, tay nghề nấu nướng của hắn thực sự quá tệ. Bát canh thịt hắn nấu vẫn nồng nặc mùi tanh, Chu Tân Nghi không nuốt nổi, nôn thốc nôn tháo.
"Lên thành đi, ta đưa nàng đi gặp lang trung." Hoắc Tranh quyết định.
Dạ dày Chu Tân Nghi réo rắt vì đói, nhưng lại không ăn vào được thứ gì, cơ thể vô cùng khó chịu, nàng đành gật đầu nghe theo.
Hoắc Tranh ra trấn thuê một cỗ xe lừa, chở Tân Nghi lên y quán trên huyện.
Lang trung bắt mạch xong, dặn dò rằng cơ thể nàng hơi gầy gò, cần bồi bổ ăn uống thêm, rồi bốc vài thang t.h.u.ố.c dặn đem về sắc uống. Khám bệnh thì không đáng bao nhiêu, nhưng tiền t.h.u.ố.c lại đắt đỏ, ngốn sạch số tiền bán thảo d.ư.ợ.c cả năm trời của hai người.
Trên đường về, Chu Tân Nghi c.ắ.n rứt tự trách: "Giá như thiếp ráng nhịn một chút là được rồi, cũng đâu đến nỗi không nhịn nổi."
Hoắc Tranh nắm chặt lấy tay nàng. Hắn cúi đầu không nói lời nào, nhưng ánh mắt lại sầm xuống lạnh lẽo. Nếu hắn vẫn còn là một vị hoàng tử, Chu Tân Nghi của hắn đã chẳng phải co ro trên chiếc xe lừa tồi tàn này chỉ để đi khám bệnh.
Khi về đến làng, những người đứng ở đầu thôn vừa thấy họ bèn vội vã lảng tránh ánh mắt. Nhưng rồi họ lại nhịn không được mà lén lút dò xét; vì sợ uy quyền của Hoắc Tranh nên chỉ dám len lén liếc nhìn.
Sự nhạy bén vốn có mách bảo Chu Tân Nghi có điều chẳng lành. Còn đôi mắt Hoắc Tranh lại càng thêm u ám; hắn lờ mờ đoán ra chuyện gì đã xảy ra.
"Phu quân, có chuyện gì vậy?"
Hóa ra nhà của họ đã bị người ta đập nát.
Căn nhà lá tồi tàn này trước đây cũng từng bị đập một lần. Đại gia tộc họ Vương mà hắn nương nhờ giờ đây chẳng biết tình hình ra sao. Năm xưa tuy bảo vệ được mạng sống cho hắn, nhưng sau đó lại ném hắn đến đây mặc kệ sống c.h.ế.t. Đông Cung không muốn hắn được sống yên ổn, nên đám quan lại tay sai ở địa phương năm nào cũng viện cớ gây khó dễ cho hắn. Trước kia chúng đập phá ngôi miếu hoang nơi hắn ngủ, bây giờ lại nhắm vào mái ấm của hắn.
Cả ba gian phòng đều bị đục thủng lỗ chỗ. Gió thu gào thét lùa vào, cả căn nhà ngập trong cái lạnh thấu xương.
Chu Tân Nghi chưa bao giờ khóc, nhưng lúc này nước mắt bỗng trào ra nhòe nhoẹt. Nàng vội vàng lao đến bên chiếc bàn cũ kỹ.
May mắn thay, cặp tượng đất nàng nâng niu chỉ bị rớt xuống đống ngói vụn chứ chưa vỡ.
Nàng lại tất tả chạy ra chuồng gà. Bảy con gà vịt đều c.h.ế.t la liệt trong chuồng, con nào con nấy bị c.h.é.m đứt cổ, m.á.u me be bét. Tân Nghi nhặt con gà nằm gần nhất lên, ôm mặt khóc nức nở. Mùi m.á.u tanh xộc lên mũi khiến nàng không chịu nổi, phải quay mặt đi nôn thốc nôn tháo.
Hoắc Tranh ôm chặt lấy nàng, nghiến răng ken két, hai mắt đỏ ngầu chực nứt khóe.
Đáy mắt hắn ngập tràn hận thù. Trước kia hắn chỉ có một thân một mình, nay hắn đã có thê t.ử và cốt nhục; mối hận này vì thế mà nhân lên gấp bội.
Không thể ở lại đây nữa.
Mắt Hoắc Tranh vằn lên những tia máu, sát khí tỏa ra bừng bừng.
Đêm nay không kịp mua ngói về lợp lại mái nhà nữa. Lúc đi ngủ, hai người đành nhét viền màn trướng xuống dưới chiếu, chèn cho thật chặt để cản bớt gió lùa.
Hoắc Tranh ôm ghì lấy Chu Tân Nghi, trong lòng ngập tràn sự hổ thẹn.
Chu Tân Nghi cũng ý thức được sự nguy hiểm đang rình rập: "Hoắc Tranh, bọn chúng là ai vậy?"
"Tay sai của Đông Cung, lũ quan lại địa phương."
Chu Tân Nghi sững sờ: "Làm quan chẳng phải là phụ mẫu của dân sao?"
"Nàng không hiểu đâu, bọn tiểu lại chốn này vì muốn thăng quan tiến chức, chuyện táng tận lương tâm nào mà chúng chẳng dám làm."
Nàng im lặng một lúc: "Vậy chúng ta còn an toàn không?"
"Nghi nương, nàng có hối hận vì đã lấy ta không?"
Tân Nghi lắc đầu: "Thiếp chưa bao giờ được sống sung sướng, từ lúc gả cho chàng mới biết thế nào là ngày tháng tốt đẹp. Thiếp không sợ nhà cửa rách nát, chỉ cần chàng vợ chồng đồng lòng, yêu thương bảo vệ mẹ con thiếp, thiếp quyết không hối hận. Phu quân đừng lo lắng quá, ngày mai thiếp ra làng mượn cái thang, chàng lên trấn mua ngói về lợp lại. Xem ra tiền bạc trong nhà đành dồn hết vào việc sửa nhà trước vậy."
Gió đêm rít từng cơn lạnh buốt qua mái nhà thủng, tấm màn trướng mỏng manh làm sao cản nổi sức gió. Hoắc Tranh tỳ cằm lên trán nàng, hít sâu hương trắc bách diệp thoang thoảng trên mái tóc nàng, cân nhắc nói: "Nghi nương, chúng ta tìm nơi khác sống đi."
"Tìm nơi nào?"
"Nàng không hỏi tại sao ư?"
Tân Nghi khẽ cười: "Là để trốn tránh đám người đó, thiếp biết chứ. Bây giờ chắc chàng cũng hết cách rồi. Những gì chàng suy tính chắc chắn đều là vì muốn tốt cho mẹ con thiếp, thiếp thuận theo ý chàng."
Trong bóng tối của bức màn trướng, Hoắc Tranh hôn ngấu nghiến lên đôi môi Chu Tân Nghi, cạy mở khớp hàm của nàng. Nụ hôn của hắn không còn vẻ vụng về, ngây ngô như lần đầu tiên nữa.
Tân Nghi vòng tay qua cổ hắn, cuồng nhiệt đáp lại. Hoắc Tranh m*t mát lấy đôi môi nàng, đầu lưỡi vờn quanh sự mềm mại ướt át, mang theo nỗi áy náy và cả lòng biết ơn vô hạn. Hắn không giữ lại chút gì, cứ thế mạnh bạo hôn nàng.
Mãi cho đến khi Chu Tân Nghi thở hổn hển đẩy hắn ra, trong tiếng gió rít gào bên ngoài, tiếng cười trầm thấp của nàng vang lên.
"Được rồi, chàng định hôn cho thiếp tắt thở luôn đấy à."
Khóe môi Hoắc Tranh cũng cong lên. Nhưng hễ nghĩ đến chuyện phải dọn đi, ánh mắt hắn lại lạnh tanh.
Hắn nghiêm túc nói: "Chúng ta cứ sửa lại phòng ngủ này đã, đợi t.h.a.i nhi ổn định chút rồi hẵng âm thầm rời đi. Mấy hôm nay ta sẽ ra tiệm sách lớn trên huyện tìm đọc mấy cuốn địa chí xem nên đi đâu. Nhưng ta không có hộ tịch, nàng cũng không thể mang theo hộ tịch đi được. Từ nay về sau hai chúng ta sẽ thành dân tị nạn không hộ khẩu, bắt đầu lại từ đầu chắc chắn sẽ vô vàn gian nan."
Chu Tân Nghi không hề tỏ ra sợ hãi, ngược lại còn rất thực tế tính toán: "Vậy thì phải chuẩn bị đủ tiền bạc và lương khô cho giai đoạn đầu. Phải tìm một nơi nào dân làng hiền lành t.ử tế một chút. Có phải sau này chúng ta chỉ có thể sống ẩn dật trên núi không?"
"Để ta tính cách." Hoắc Tranh trầm ngâm suy nghĩ.
"Hoắc Tranh, đừng áp lực quá. Sống cảnh nào thiếp cũng chịu được, chỉ cần có chàng ở bên."
Hoắc Tranh hôn lên tóc nàng: "Ừm. Hôm nay uống t.h.u.ố.c xong nàng còn thấy khó chịu không?"
"Hết rồi chàng, t.h.u.ố.c chàng sắc thiếp uống xong là đỡ hơn quá nửa rồi."
Hoắc Tranh khẽ mím môi, lặng lẽ ôm Tân Nghi vào lòng.
Nàng đã thấm mệt, dần dần chìm vào giấc ngủ. Nhưng Hoắc Tranh thì trằn trọc mãi không chợp mắt được. Lúc này hắn chỉ muốn bật dậy đi ngay lên huyện để tra cứu địa chí, lập kế hoạch sinh tồn cho chuỗi ngày sắp tới.
Hôm sau, mái nhà thủng gió lùa vẫn chưa được sửa lại. Ngói đắt quá, tiền của Hoắc Tranh không đủ, mà Tân Nghi ra ngoài làng cũng chẳng mượn được cái thang nào.
Rốt cuộc Chu Tân Nghi đổ bệnh. Gió lạnh ban đêm làm nàng nhiễm phong hàn, sốt cao hầm hập đến mức hôn mê bất tỉnh.
Hoắc Tranh từng đọc trong y thư, biết rằng phụ nữ có t.h.a.i mà sốt cao thì cực kỳ nguy hiểm cho t.h.a.i nhi. Hắn chạy đi dắt trộm cỗ xe lừa duy nhất trong làng, tự mình đ.á.n.h xe chở Tân Nghi đang bất tỉnh lên huyện khám bệnh. Nhưng vừa ra đến đầu làng đã bị dân làng chặn lại, bắt hắn trả xe.
Hắn làm gì mượn xe của ai, hắn là đồ ăn cắp.
Đôi mắt lạnh lẽo của Hoắc Tranh lúc này ngập tràn sự cầu xin: "Nghi nương sốt cao lắm rồi, ta mượn xe đưa nàng lên huyện khám bệnh xong sẽ trả lại ngay. Ta thề sẽ giữ cho lừa và xe nguyên vẹn."
Nhưng chẳng ai tin lời thề của hắn.
Mọi người tuy sợ hắn, nhưng vì hắn là kẻ ăn cắp rành rành ra đó, nên ai nấy đều vác cuốc xẻng ra chặn kín đường ra khỏi làng. Sát khí cuồn cuộn dâng lên trong đôi mắt Hoắc Tranh, nhưng hắn không thể thực sự làm loạn ở đây được.
Hắn đành cõng Chu Tân Nghi xuống xe, cuốc bộ lên huyện.
Trận ốm này ngốn sạch nửa quan tiền mà Tân Nghi phải chắt bóp nhặt nhạnh khổ cực mới để dành được, thậm chí còn không đủ. Lang trung phán nếu không hạ sốt thì khó mà giữ được đứa bé trong bụng. Nhưng tiền mua t.h.u.ố.c hạ sốt thì Hoắc Tranh lại đào đâu ra.
Hoắc Tranh nhìn Tân Nghi đang mê man bất tỉnh, nói với lang trung: "Để thê t.ử ta nằm lại đây một lát, ta đi lấy tiền."
Hắn lao ra khỏi y quán. Đi lấy tiền ư? Hắn lấy đâu ra tiền?
Giữa dòng người tấp nập trên phố xá, Hoắc Tranh đứng chôn chân giữa đường, ánh mắt lia lịa quan sát dòng người để tìm cách giải quyết. Hắn bị đày đến đây từ năm mười hai tuổi, đất này là địa bàn của Đông Cung, hắn làm gì có bè phái thế lực nào, làm sao giải quyết được tình thế ngặt nghèo này? Nếu Tân Nghi không hạ sốt, đừng nói là đứa trẻ không giữ được, mà ngay cả mạng sống của nàng cũng khó giữ.
Bất chợt hắn nhớ ra tiệm sách lớn nhất huyện mà hắn hay lui tới. Cứ đến giờ Dậu là tiệm đóng cửa. Trông coi tiệm là một lão già thọt chân, hình như tối ngủ luôn ở hậu viện. Có lẽ trong tiệm chỉ có mình lão ta.
Nếu hắn lẻn vào tiệm sách ăn trộm tiền trong đêm, khả năng thành công là rất cao. Nhưng khi đưa ra quyết định này, trái tim Hoắc Tranh nặng trĩu như bị tảng đá lớn đè nặng.
Hắn đường đường là hoàng t.ử của hoàng triều. Hắn sinh ra đã thông minh xuất chúng, học đâu hiểu đó. Mẫu phi luôn đặt nhiều kỳ vọng vào hắn, dốc công bồi dưỡng để hắn thành tài, mong hắn được phụ hoàng tin tưởng, vực dậy cả vương gia họ Tưởng. Hắn cũng từng ôm hoài bão lẫm liệt, muốn mau chóng trưởng thành để gánh vác việc nước thay phụ hoàng.
Thế mà giờ đây, hắn lại phải tự hạ thấp mình thành một kẻ ăn cắp.
Nhưng vợ con đang nguy kịch, hắn chẳng màng gì nữa. Hắn chen qua đám đông đến trước tiệm sách, ngồi thụp xuống nấp sau lưng một tên ăn mày đang nằm ngủ gà ngủ gật trên đất. Hắn dùng dải khăn trùm đầu của Tân Nghi che kín mặt. Gần đó có tiệm rèn sắt, hắn chạy vào mua một con d.a.o khắc giấu vào người.
Hắn quyết không để Chu Tân Nghi c.h.ế.t, dù có phải g.i.ế.c người đi chăng nữa.
Hoắc Tranh quay lại chỗ tên ăn mày, thu lu dưới mái hiên chờ đợi. Thời gian trôi qua chậm chạp đầy dày vò. Mãi cho đến khi mặt trời lặn hẳn, đám thư sinh cuối cùng cũng tản mác khỏi tiệm sách.
Tên ăn mày nhỏ bên cạnh đột nhiên thức giấc, ngồi dậy giật phăng dải khăn che mặt của hắn. Khuôn mặt Hoắc Tranh bị phơi bày. Hắn vội vàng giật lại dải khăn.
Tên ăn mày nhỏ bỏ chạy cười hềnh hệch, có vẻ đầu óc không bình thường.
Đúng lúc đó, một cỗ kiệu đi ngang qua, dừng lại ngay trước tiệm sách. Tên hầu cận cúi mình vén rèm kiệu. Người đàn ông trung niên bước xuống kiệu vóc dáng cao gầy thanh tú, quay đầu nhìn quanh quất một vòng. Khuôn mặt ông nghiêm nghị chính trực, đôi mắt sắc sảo lướt qua khuôn mặt Hoắc Tranh.
Hoắc Tranh sững người, điềm nhiên quay lưng lại.
Là Chung Tế Nhạc, Vĩnh Định Hầu Chung Tế Nhạc.
Chung Tế Nhạc từng làm phu t.ử ở Quốc Học Đường, dạy văn sử cho các hoàng tử. Ông cũng từng nhiều lần trước mặt phụ hoàng khen ngợi bài luận văn của hắn.
Hoắc Tranh quay lưng đi rất nhanh. Chung Tế Nhạc cũng chỉ liếc qua một cái rồi đi thẳng vào tiệm sách, có lẽ chưa nhận ra hắn. Bây giờ hắn đã mười sáu, mười bảy tuổi, ngoại hình thay đổi nhiều so với năm mười hai tuổi, Chung Tế Nhạc làm sao mà nhớ ra được.
Hoắc Tranh ngồi xổm trước cái bát mẻ của tên ăn mày, mượn cột trụ bên cạnh làm bình phong, cúi gầm mặt xuống.
Chung Tế Nhạc là người quang minh lỗi lạc, không màng đảng phái đấu đá, chỉ dốc lòng dốc sức làm việc cho phụ hoàng. Việc ông lặn lội đến chốn khỉ ho cò gáy Kiềm Châu này, ắt hẳn cũng vì công cán.
Hoắc Tranh cứ cúi gầm mặt, thu mình lại như không tồn tại. Cho đến khi Chung Tế Nhạc cầm cuốn sách bước lên kiệu mà không hề liếc hắn thêm cái nào, cỗ kiệu khuất dần đằng xa.
Lúc này Hoắc Tranh mới thở phào nhẹ nhõm. Bàn tay nắm chặt đến mức cứng đờ nãy giờ mới từ từ buông thõng.
Tấm biển hiệu của tiệm sách được lão già thọt gỡ xuống, cánh cửa cũng chậm rãi khép lại. Hoắc Tranh hơi nheo mắt. Trời sập tối rồi, đợi tối mịt hắn sẽ lẻn vào bằng cửa hông.
Bỗng nhiên, một đôi giày quan xuất hiện ngay trước mắt hắn. Trong chiếc bát mẻ của tên ăn mày có thêm một chiếc túi gấm. Túi gấm nặng trĩu rơi tõm vào bát, đè chặt lấy chiếc bát vững như bàn thạch.
Hoắc Tranh sững sờ, ngẩng đầu lên thì chỉ thấy bóng lưng của người vừa bỏ lại túi gấm. Thắt lưng giắt kiếm, đầu đội mũ phốc đầu, bộ dáng quen thuộc của bọn thị vệ theo hầu quan lớn ở kinh thành.
Hoắc Tranh mở túi gấm ra. Vàng thỏi, bạc vụn, toàn là tiền.
Là Chung Tế Nhạc. Ông đã nhận ra hắn. Việc ông không vạch trần thân phận là vì muốn chừa lại cho hắn chút thể diện.
Hoắc Tranh nắm chặt chiếc túi gấm nặng trĩu trong tay, nhìn sâu vào con phố dài tối om một cái, rồi không chút do dự lao thẳng về phía y quán.
Nhờ số tiền đó, bệnh tình Chu Tân Nghi cuối cùng cũng chuyển biến tốt, t.h.a.i nhi trong bụng cũng bình an vô sự. Ngôi nhà của họ cũng được lợp lại ngói mới, không còn lọt gió nữa.
Chu Tân Nghi hỏi hắn: "Vị cố nhân kia về kinh có khai chuyện này ra không, có làm hại gì đến phu quân không?"
"Không đâu." Hoắc Tranh đáp chắc nịch: "Ông ấy là người có nhân phẩm thanh cao, ta tin ông ấy sẽ không làm vậy."
Tân Nghi thở phào: "Vậy thì tốt quá. Nhiều tiền thế này, chúng ta tằn tiện chi tiêu thì sống được cả đời luôn ấy chứ. Mong Bồ Tát phù hộ cho vị ân nhân tốt bụng kia một đời bình an hỷ lạc!"
Hoắc Tranh khẽ cười: "Chúng ta chuẩn bị lên đường rời khỏi đây thôi."
...
Họ ròng rã đi mất hai tháng trời, vừa đi vừa nghỉ, băng qua mưa tuyết gió rét, cuối cùng cũng tìm được một ngôi làng hẻo lánh để tá túc. Họ nói dối với người trong làng rằng trên đường đi tìm người thân bị sơn tặc cướp sạch sành sanh, giấy tờ tùy thân cũng mất sạch, không thể chứng minh được hộ tịch gốc ở đâu. Giờ mùa đông khắc nghiệt đã đến, chỉ mong được nương náu ở làng một thời gian.
Lúc này Chu Tân Nghi đã m.a.n.g t.h.a.i được bốn tháng, rét run cầm cập. Thấy vậy, trưởng thôn là người nhân từ bèn mềm lòng thu nhận họ, cho họ ghi danh vào sổ bộ.
Ngôi nhà mới vẫn tồi tàn như xưa, nhưng Tân Nghi lại vui vẻ vô cùng. Nàng lấy cặp tượng đất được bọc mười lớp vải kỹ càng trong tay nải ra, nâng niu bày biện cẩn thận. Chữ "Hỉ" dán ngày đại hôn cũng được dán lại lên tường, bức tranh Hoắc Tranh vẽ cũng được nàng trân trọng treo lên. Nàng cười tươi rói, bảo rằng cuối cùng họ cũng có một mái nhà đúng nghĩa rồi.
Hoắc Tranh cũng rất vui. Giờ đây hắn coi như đã tạm thời thoát khỏi tai mắt của Đông Cung. Chẳng biết dọc đường đi có để lại dấu vết gì không, nhưng đám người Đông Cung đã lãng quên hắn suốt hai năm trời, chắc cũng chẳng buồn bận tâm đến hắn nữa.
...
Vào tháng Năm, Chu Tân Nghi hạ sinh một bé trai khỏe mạnh. Đứa trẻ khôi ngô ngoan ngoãn, da dẻ trắng trẻo, sống mũi cao vút, nét mặt giống Hoắc Tranh như đúc.
Lần đầu tiên làm cha, Hoắc Tranh kích động tột độ. Hắn ôm ghì lấy đứa bé trong lòng, ánh mắt sâu thẳm nhìn Tân Nghi đang nằm bệch trên giường, gương mặt tái nhợt vì mất sức: "Nghi nương, cảm ơn nàng. Ta có con trai rồi, ta có con trai rồi, ha ha ha!"
"Đây là đứa con đầu lòng nàng sinh cho ta, ta vui sướng đến mức chẳng biết nói gì nữa. Nghi nương, ta biết ơn nàng vô cùng..." Hoắc Tranh cúi xuống hôn lên trán nàng.
Chu Tân Nghi cũng ngập tràn hạnh phúc. Nàng cứ ngỡ lúc sinh nở sẽ đau đớn thập t.ử nhất sinh, nào ngờ lại vượt cạn suôn sẻ nhường này. Cả bà mụ lẫn lang trung đều khen nàng có thể tạng rất tốt.
Nàng thỏ thẻ: "Phu quân đọc vạn quyển sách, chàng đặt tên cho con đi."
Hoắc Tranh cười trìu mến nhìn đứa bé đang ngủ ngoan trong lòng. Con trai của hắn mang trong mình dòng m.á.u hoàng gia cao quý, nhưng đáng tiếc lại vĩnh viễn không có duyên phận với chốn thiên gia.
"Hoắc Thừa An. Ta mong con phần đời còn lại được an ổn vô lo, mãi mãi khang kiện, một đời bình an."