Châu Tân Nghi là một nông phụ, lại là một góa phụ.
Hoắc Tranh từng đinh ninh rằng những vết nhơ trong cuộc đời con người có thể được gột rửa sạch sẽ. Rất nhiều năm sau này ngài mới vỡ lẽ, hóa ra điều đó là không thể.
Bộ quần áo vải thô của Châu Tân Nghi không hề có mùi mồ hôi chua loét của người lao động chân tay, mà chỉ thoang thoảng hương bồ kết thanh sạch. Lớp vải thô bạc màu cũng sạch sẽ đến mức không vương lấy một vết bẩn.
Hoắc Tranh ngã vật vào vòng tay nàng. Đôi cánh tay nàng mang một sự mềm mại đặc trưng của nữ nhân, tựa như hơi ấm từ mẫu phi của ngài vậy. Nàng đút cho ngài một nắm dâu tằm, cuối cùng ngài cũng tỉnh lại từ cơn mê man.
Ánh mắt ngơ ngác đầy vẻ cảnh giác của Hoắc Tranh khiến Châu Tân Nghi bật cười. Dù ngài đang tựa vào tay nàng, nàng cũng chẳng hề cảm thấy có gì bất tiện, nàng cất lời: "Tiểu đệ, đệ ngất xỉu trên bờ ruộng rồi, chắc là do chưa ăn sáng đúng không?"
Hoắc Tranh vùng ra khỏi vòng tay nàng. Bên dưới vẫn là bờ ruộng lấm lem. Đất bùn vàng vọt bám đầy trên bộ y phục rách nát của ngài.
Ngài cũng mặc áo vải thô màu xanh, nhưng so với nàng thì lại bẩn thỉu, nhếch nhác đến t.h.ả.m hại.
Châu Tân Nghi hỏi: "Tiểu đệ đã thấy đỡ hơn chút nào chưa?"
Hoắc Tranh vẫn giữ thái độ cảnh giác và đề phòng, chăm chú nhìn vào những ngón tay bị nước dâu tằm nhuộm tím của nàng. Những ngón tay ấy rất thô ráp, rõ ràng là bàn tay chuyên làm việc đồng áng.
Thấy ngài không trả lời, nàng cũng thu lại nụ cười. Nàng lấy từ trong gùi ra một nắm dâu tằm, nhẹ nhàng đặt lên bãi cỏ bên cạnh.
"Đệ bị ngất xỉu chắc là do đói quá thôi, không phải bệnh tật gì nặng đâu, nhớ ăn uống cho đàng hoàng nhé." Nàng nhấc gùi lên, đứng dậy. Cơn gió thổi tung vạt áo nàng. Bóng lưng nàng thanh mảnh, rõ ràng rất mỏng manh, nhưng lại toát lên một sức sống tràn trề.
Nàng bước lên bờ ruộng, nhưng dường như có chút do dự. Nàng quay đầu lại dặn dò: "Phía đông sông, đi ngược lên trên một chút có một rừng dâu, trong đó mọc đầy dâu tằm dại. Tầm chiều tối là lúc ít người qua lại nhất. Còn phía dưới dòng sông ở phía đông là bãi nước cạn, ra đó bắt cá tôm cua sẽ dễ dàng hơn đấy."
Nàng biết ngài là ai.
Ba năm trước, Hoắc Tranh bị đày đến đây, trở thành một thứ dân thấp bé không có nổi một mảnh ruộng cắm dùi. Ngài phải ngủ vạ vật trong miếu hoang suốt một năm trời, không biết săn bắt, cũng chẳng biết nhóm lửa, chỉ biết ăn trái cây rừng qua bữa. Người dân trong làng chẳng ai dám bén mảng đến gần ngài, bởi ai nấy đều biết ngài là một tội nhân.
Hoắc Tranh chưa từng gặp mặt Châu Tân Nghi. Nhưng nàng lại là người duy nhất sẵn sàng đưa tay ra cứu giúp ngài khi ngài ngất xỉu ngoài bờ ruộng suốt một ngày một đêm, và cũng là người duy nhất chịu nói với ngài những lời như vậy.
Bụng đói cồn cào, nhưng Hoắc Tranh tuyệt đối không chịu nhận miếng ăn bố thí. Ngài nhìn chằm chằm vào nắm dâu tằm nàng đặt trên t.h.ả.m cỏ. Những giọt nước trái cây dại căng mọng màu tím lấp lánh, nhuộm tím cả một vạt cỏ xanh.
Ngài không thèm nhặt.
Ngài nhất quyết không lấy. Ngài chán ghét lũ nông dân hèn mọn, lạnh lùng này.
Lảo đảo chống tay đứng dậy, Hoắc Tranh lê bước về túp lều tranh rách nát của mình.
Túp lều này là do Thái t.ử hoàng huynh đột nhiên dở chứng từ bi sau hai năm ngài bị đày đến Kiềm Châu. Biết ngài sống khổ sở, hắn đã đặc biệt ra lệnh cho trưởng thôn sắp xếp cho ngài một chốn nương thân.
Nhà của ngài chẳng có gì cả. Chiếc nồi sắt trên bếp đã hoen gỉ vì mái nhà quanh năm dột nát. Bức tường được dựng tạm bợ bằng những phên nứa và rơm rạ đã nứt toác, ngày ngày phải hứng chịu những cơn gió đêm rít gào.
Nhà có một gian phòng chính và một gian phòng phụ. Ngài ở gian chính, trong phòng ngoại trừ một chiếc giường và một cái bàn thì chẳng còn vật dụng gì khác. Cái bàn kia cũng là do ngài may mắn nhặt được từ một cánh cửa gỗ hỏng. Hôm đó ngài vui mừng khôn xiết mang về nhà, ra bờ sông nhặt đá tảng xếp lên làm chân bàn, vậy là cũng coi như có một chiếc bàn hoàn chỉnh.
Trên bức tường rách nát treo một bức tranh do chính tay ngài vẽ. Giấy cũng là giấy nhặt được, chẳng có mực, ngài đành dùng than củi để phác họa. Bức tranh vẽ cảnh hoàng hôn trên đỉnh núi, nhưng lại là một buổi chiều tà hoàn toàn vô sắc.
Hoắc Tranh múc một gáo nước từ trong vại uống ừng ực. Ngài vẫn thường lấy nước lọc làm đồ ăn lót dạ.
Nhưng lúc này dạ dày ngài đang cồn cào đau đớn, lần này ngài quả thực đã đói quá lâu rồi.
Hoắc Tranh chần chừ một lúc, cuối cùng vẫn quyết định bước ra khỏi cửa, đi về phía bờ ruộng kia.
Ít ra thì cũng phải mang nắm dâu tằm kia về đã.
Thế nhưng khi ra đến bờ ruộng, trên những lá cỏ chỉ còn vương lại chút nước màu tím nhạt, nắm dâu tằm kia đã không cánh mà bay.
Hoắc Tranh có chút hối hận vì lúc nãy không nhặt nắm dâu tằm đó lên ngay. Ngài bèn chuyển hướng đi về phía đông con sông. Nàng từng nói rừng dâu nằm ở phía đông.
Cuối cùng ngài cũng tìm được dâu tằm ở đó. Vị chua chua ngọt ngọt lan tỏa trong khoang miệng, ngon hơn gấp mấy lần những quả dại mà ngài từng hái. Ngài hái rất nhiều, dùng vạt áo cũ nát túm lại mang về nhà.
Ngài đã sống sót vượt qua năm ngày ròng rã chỉ bằng những quả dâu tằm ấy.
Cho đến năm ngày sau, người của Thái t.ử hoàng huynh tìm đến túp lều tranh tồi tàn của ngài, mở thánh chỉ ra đọc.
Thái t.ử hoàng huynh thương hại ngài thân cô thế cô, đã đặc biệt định cho ngài một mối hôn sự. Đối tượng chính là nữ nông dân, vị góa phụ đã cứu ngài hôm trước.
Là Châu Tân Nghi.
Lúc Châu Tân Nghi ngồi trên mép giường trong gian phòng chính này, sắc mặt nàng cũng chẳng lấy gì làm vui vẻ. Nàng lẳng lặng nhìn ngài một lúc lâu.
Người giám sát buổi hành lễ ép ngài đến uống rượu giao bôi. Hai chiếc muôi hồ lô vòng qua cánh tay Châu Tân Nghi, Hoắc Tranh cũng chằm chằm nhìn nàng, nhìn khuôn mặt tuy thanh tú nhưng lại thô ráp, không hề có chút phấn son trang điểm nào.
Đám người kia rời đi, dân làng hiếu kỳ xúm lại xem cũng giải tán hết.
Châu Tân Nghi đứng dậy, Hoắc Tranh vội vàng lùi lại phía sau.
Nàng rất cao, cao hơn ngài rất nhiều.
Ngài bị đày đến đây năm mười hai tuổi, ba năm trời không hề cao lớn thêm chút nào, ngài thấp hơn nàng hẳn một cái đầu. Ánh mắt ngài lạnh lùng, ngang ngạnh, ngài dứt khoát quay mặt đi chỗ khác.
Châu Tân Nghi lên tiếng: "Đệ ghét ta lắm phải không."
Hoắc Tranh không thèm để ý đến nàng, mặc dù có thể nàng bị liên lụy cũng là vì ngài.
Nàng là một nữ nông dân thấp kém, lại còn là một góa phụ. Nàng chẳng qua chỉ là công cụ do Đông cung cử đến để lăng nhục ngài, để mài mòn đi cái cốt cách kiêu ngạo của một hoàng t.ử trong ngài. Ngài làm sao có thể thông cảm cho nàng được.
Châu Tân Nghi lại nói: "Vậy sau này chúng ta hòa ly đi."
Hoắc Tranh hơi ngẩn người, quay đầu lại nhìn nàng.
Nàng nở một nụ cười: "Đệ mười hai tuổi rồi phải không?"
Mặt Hoắc Tranh đỏ bừng vì thẹn quá hóa giận: "Ta đã mười lăm tuổi rồi."
"Ra là mười lăm tuổi rồi." Giọng nàng dịu dàng: "Vậy ta lớn hơn đệ mười hai tuổi, sau này A đệ cứ gọi ta là A tỷ nhé."
Nàng nhìn quanh căn phòng một lượt, ánh mắt dừng lại ở bức tranh trên tường: "Bức tranh này đẹp quá, A đệ quả là người có học thức."
Nàng xoay người bước sang gian phòng phụ. Nhìn căn phòng trống hoác, tường mốc meo, trên mặt đất còn đọng lại những vũng nước dột, nàng có chút ngỡ ngàng. Nàng lại đi xuống bếp, thấy chiếc nồi sắt gỉ sét đen ngòm thì đứng ngây ra đó.
Hoắc Tranh đứng từ xa đi theo nàng, thấy nàng quay lại thì vội vàng quay mặt đi.
Nàng bước ra ngoài hiên: "Đệ chưa bao giờ nhóm lửa nấu cơm sao?"
Hoắc Tranh không thèm trả lời nàng, hất cằm lên coi như ngầm thừa nhận.
Nàng chẳng nói thêm lời nào, nhìn ngài một lúc lâu rồi lại quay vào bếp.
Nàng dùng một hòn đá để cạo sạch lớp gỉ sét trong nồi sắt. Chiếc tạp dề của nàng lấm lem nước gỉ. Ống tay áo xắn cao để lộ hai cánh tay, màu da tay lại khác hẳn với màu da mu bàn tay. Mu bàn tay nàng sạm đen vì cháy nắng, nhưng cẳng tay lại trắng ngần.
Thấy ngài đang nhìn mình, nàng bật cười thích thú.
Hoắc Tranh lạnh mặt bỏ đi, đi vào trong rừng tìm quả dại.
Ngài đã thành thân rồi, nhưng ngài chưa bao giờ coi người đàn bà nhà quê này là thê t.ử của mình. Thê t.ử của ngài đáng lẽ ra phải là một quý nữ đài các xuất thân từ một gia tộc danh giá ở kinh thành, được nuôi dạy đàng hoàng, thông thạo thi thư.
Ngài ăn xong quả dại mới chịu trở về nhà.
Trong nhà trống hoác.
Châu Tân Nghi không có ở đây.
Những vũng nước đọng dưới sàn phòng phụ đã biến mất, nấm mốc trên tường cũng được lau sạch sẽ. Trong bếp, chiếc nồi sắt sáng bóng không còn một vết gỉ.
Hoắc Tranh đứng nhìn một lúc lâu, ngồi trong phòng mãi mà Châu Tân Nghi vẫn chưa về.
Ngài cũng không có hứng thú tìm hiểu xem nàng đi đâu, đứng dậy định ra trấn nhưng lại do dự khựng lại.
Cuối cùng ngài vẫn lấy một trong hai quả dại giấu trong người để lại nhà rồi mới ra ngoài.
Tháng nào ngài cũng ra trấn một lần, nấp bên ngoài một quán trà để nghe ngóng những câu chuyện bàn tán về thế giới bên ngoài Kiềm Châu, dù đôi khi chẳng thu thập được tin tức gì đáng giá.
Trong quán trà chẳng ai để ý đến ngài. Ngài đứng nép vào một góc khuất, nghe ngóng xong những câu chuyện phiếm thì lại rảo bước đến thư quán. Lão chủ quán rất không ưa ngài, bởi lần nào ngài đến cũng chỉ lật lật mấy cuốn sách chứ chẳng bao giờ bỏ tiền ra mua. Lần này cũng vậy, ngài lật một cuốn sách luận chính sách trị quốc ra xem rất lâu, mãi đến khi ráng chiều buông xuống, lão chủ quán ra mặt đuổi khéo, ngài mới chịu rời đi.
Lúc từ trấn trở về nhà, Hoắc Tranh lại có chút ngẩn ngơ. Ngài đứng trên bờ ruộng xa xa, đăm đăm nhìn túp lều tranh tồi tàn của mình.
Những dải khói bếp mỏng manh bay lên từ mái lều. Ngài rụt rè bước tới gần. Túp lều tranh trơ trọi của ngài giờ đã được rào lại một nửa bằng hàng rào gỗ.
Châu Tân Nghi đang còng lưng đóng từng cọc gỗ xuống đất. Ngẩng lên thấy ngài về, nàng nở nụ cười tươi rói: "A đệ về rồi, ta định rào một cái sân nhỏ để nuôi gà vịt, A đệ có khỏe không, phụ ta một tay nhé?"
Hoắc Tranh đứng ngây người một lúc lâu, rồi bặm chặt môi, lầm lì đi thẳng vào phòng. Đương nhiên ngài sẽ không bao giờ hạ mình làm bạn với một nông phụ như nàng, cho dù nàng đã là thê t.ử của ngài. Nhưng trong thâm tâm, ngài vốn chưa bao giờ chấp nhận cuộc hôn nhân này. Cuộc hôn nhân này đối với ngài là một sự sỉ nhục, ngài không hề coi đó là chuyện nghiêm túc.
Thế nhưng, Châu Tân Nghi hoàn toàn không hề trách móc thái độ của ngài. Nàng tự mình cắm xong nửa hàng rào còn lại, quay trở lại bếp, một lát sau bước ra đứng trước cửa phòng ngài.
"A đệ ra ăn cơm đi, ta làm xong bữa tối rồi, đệ ăn tạm nhé."
Hoắc Tranh nhìn theo bóng nàng. Khoảng đất trống trước nhà giờ đây đã kê thêm một chiếc bàn thấp, chẳng biết nàng kiếm đâu ra chiếc bàn đó. Trên bàn bày sẵn hai đĩa thức ăn.
Hoắc Tranh ngửi thấy mùi thơm của thức ăn, lạnh lùng đáp: "Ta ăn rồi."
Châu Tân Nghi mỉm cười, không hề ép buộc. Nàng ăn xong bữa tối, lại tiếp tục ngồi xổm xuống đống củi khô, miệt mài đóng từng chiếc cọc gỗ xuống đất.
Hoắc Tranh cứ ở lì trong phòng, tựa lưng vào giường, nhẩm lại những nội dung đã đọc trong sách và những câu chuyện nhặt nhạnh được ở quán trà.
Mãi cho đến khi bụng réo liên hồi vì đói, ngài mới chịu đứng dậy đi xuống bếp.
Căn bếp trống rỗng thường ngày nay đã được kê thêm một chiếc chạn bát. Trên đó là hai đĩa thức ăn ban nãy còn ăn dở, được đậy cẩn thận bằng chiếc vung nồi.
Hoắc Tranh mở vung ra, mùi thức ăn thơm lừng xộc vào mũi.
Thực ra cũng chẳng phải món gì cao lương mỹ vị, chỉ là một đĩa gốc cải thảo xào giòn và một đĩa tóp mỡ.
Hoắc Tranh đứng do dự hồi lâu. Nhưng khi nghĩ thông suốt rằng rất có thể Châu Tân Nghi chính là kẻ do Đông cung cài c*m v**, vậy thì ngài ăn đồ của nàng cũng là lẽ đương nhiên, nàng ta chẳng qua chỉ là một kẻ xấu xa mà thôi.
Ngài thản nhiên ngồi xuống ăn, ngấu nghiến sạch bách hai đĩa thức ăn.
Tóp mỡ là thứ xác mỡ heo còn lại sau khi thắng mỡ, vừa giòn rụm lại vừa thơm mùi thịt. Mùi thơm hấp dẫn ấy dẫn lối cho Hoắc Tranh tìm thấy phần tóp mỡ còn lại trong hũ, ngài không ngần ngại vơ vét ăn sạch sẽ.
Lúc Châu Tân Nghi đứng ở cửa bếp, đôi môi đỏ mọng khẽ hé mở, đôi mắt trợn tròn vì kinh ngạc.
Hoắc Tranh ngượng chín mặt, hung hăng trừng mắt nhìn nàng.
Nàng bật cười khúc khích, nghiêm túc nói: "Trong nồi vẫn còn cơm, đệ có muốn ăn thêm không?"
Hoắc Tranh cứng cổ cãi lại: "Ngươi nấu nướng quá lãng phí, ta chỉ không muốn ngươi bỏ mứa thức ăn thôi."
Nàng gật gù đồng ý, không hề có ý định đôi co với ngài.
Đêm xuống, nàng đã thay một bộ quần áo sạch sẽ. Mái tóc mới gội thơm tho buông xõa một bên vai, nàng nghiêng đầu dùng một miếng vải thô lau tóc, tiện tay thắp thêm một ngọn nến.
Nàng ngồi dưới ánh nến lấp lánh, dùng kim khều nhẹ đầu ngón tay.
Hoắc Tranh tựa lưng vào giường, ánh mắt đầy phòng bị nhìn chằm chằm vào bóng lưng nàng đang cúi đầu. Ngài cực kỳ ác cảm với việc trong phòng mình bỗng dưng xuất hiện thêm một người lạ.
Vài tiếng suýt xoa xé tan bầu không khí tĩnh lặng, nàng quay sang nói với ngài: "A đệ, đệ có thể nặn giúp ta phần lòng bàn tay này một chút được không, ta muốn nhổ cái dằm."
Muốn ngài chạm vào nàng, muốn có tiếp xúc da thịt với ngài sao?
Cô ta đừng có mơ.
Hoắc Tranh ngồi bất động, quay lưng lại nằm xuống giường.
Nàng cũng không tức giận, tiếp tục hì hục nhổ cái dằm trong lòng bàn tay.
Căn phòng yên tĩnh lại thỉnh thoảng vang lên tiếng hít hà đau đớn của nàng. Hoắc Tranh nghe mà thấy phiền phức, bèn bước xuống giường đi tới chỗ nàng.
Quả nhiên trong lòng bàn tay nàng có một cái dằm gỗ cắm phập vào.
Có chút đau đớn như vậy mà cũng không chịu nổi. Nửa năm trước khi ngài hái quả dại bị ngã xuống núi, một nhánh cây gai đ.â.m vào ngực, đến giờ vẫn còn một cái dằm nằm sâu bên trong không nhổ ra được. Cái dằm ấy đã hành hạ ngài ròng rã nửa năm trời, mỗi khi chạm vào lại nhói đau, vậy mà ngài vẫn c.ắ.n răng chịu đựng, chưa bao giờ k** r*n lấy nửa lời.
Hoắc Tranh bóp chặt vùng da đó, nàng mới thuận lợi lấy được cái dằm ra. Nàng mỉm cười nhìn ngài: "Cảm ơn A đệ nhé."
Hoắc Tranh lạnh mặt trèo lên giường.
Nàng cũng leo lên giường, nằm nép sát vào mép giường ngoài cùng, chỉ đắp hờ một góc chăn.
Trong không gian tĩnh lặng, giọng nói dịu dàng của nàng cất lên: "A đệ, ta lớn hơn đệ mười hai tuổi, ta biết đệ cũng là một người đáng thương. Nếu sau này đệ có cơ hội thoát khỏi nơi này, hoặc không còn ai ép buộc đệ nữa, chúng ta sẽ hòa ly."
Hoắc Tranh không đáp lời. Giữa chốn này, ngài chẳng tin tưởng một ai, cho dù vẻ bề ngoài của nàng có vẻ chân chất, vô hại đến đâu.
Nàng lại tiếp tục nói: "Từ nay về sau chúng ta cứ đối xử với nhau như tỷ đệ nhé. Hôm nay ta ngủ nhờ giường của đệ, đợi khi nào kiếm đủ tiền sắm giường mới và chăn đệm, ta sẽ dọn sang phòng bên cạnh."
Hoắc Tranh vẫn giữ im lặng.
Nàng lại hỏi: "A đệ tên là gì vậy?"
Hoắc Tranh hít một hơi thật sâu, định mở miệng bảo nàng câm mồm lại.
Nàng lại tự giới thiệu: "Ta tên là Châu Tân Nghi."
Đúng vậy, họ hoàn toàn không biết tên của nhau. Họ không có hôn thú, giấy tờ chứng nhận của quan phủ cũng không nằm trong tay họ. Có lẽ nàng cũng chẳng hề muốn lấy ngài, cũng giống như ngài, nàng chỉ là kẻ bị ép buộc.
Hoắc Tranh vẫn im thin thít, nàng cũng không gặng hỏi thêm, quay lưng lại chìm vào giấc ngủ.
Trong màn trướng bỗng lan tỏa một mùi hương bồ kết thanh khiết, dìu dịu, không hề khiến người ta cảm thấy khó chịu.
Hoắc Tranh quay người lại. Ánh trăng hắt qua những khung cửa sổ không dán giấy, soi rọi rõ khuôn mặt nàng.
Ngũ quan của Châu Tân Nghi khá thanh tú. Tất nhiên là không thể sánh bằng những vị phi tần trong cung hay các tiểu thư khuê các ở kinh thành, nhưng cũng được coi là một gương mặt đoan trang.
Chiếc cằm của nàng tròn trịa, hơi đầy đặn, đôi mắt to tròn, thực sự nhìn không ra đây là nhan sắc của một người phụ nữ hai mươi bảy tuổi. Nàng rất gầy, ngoại trừ khuôn mặt bầu bĩnh bẩm sinh và vòng một đầy đặn, thì toàn thân nàng đều gầy gò thanh mảnh. Ngài không hiểu nàng lấy đâu ra sức mạnh nhiều đến vậy.
Hoắc Tranh nhắm mắt lại, rồi cũng chìm vào giấc ngủ.
Sáng hôm sau, ngài bị đ.á.n.h thức bởi tiếng đóng cọc gỗ lộp cộp bên ngoài nhà.
Hoắc Tranh cuối cùng cũng bùng nổ. Ôm một bụng tức tối, ngài mở cửa phòng định mắng Châu Tân Nghi cho hả giận, nhưng lại bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ.
Khoảng đất trống trước nhà ngài giờ đã được bao quanh bởi một hàng rào, tạo thành một cái sân nhỏ. Đàn gà vịt chạy nhảy tung tăng trong sân, nàng đang ngồi xổm trước một đống đất, dùng bùn đắp thành một cái chuồng gà.
Đây quả thực là nhà của ngài, cuối cùng nó cũng bắt đầu mang dáng dấp của một mái ấm thực sự.