Ánh nắng ban mai nhạt nhòa vương trên người Châu Tân Nghi. Nàng ngoái đầu lại, mỉm cười tươi tắn: "A đệ dậy rồi à, cháo để trên bếp ấy, đệ rửa mặt rồi ăn đi nhé. Ta nấu đủ cho hai người ăn cả ngày, A đệ nhớ chừa lại một ít cho buổi tối nhé."
Giọng nói nàng dịu dàng, ánh mắt đong đầy tia nắng sớm. Nói đoạn, nàng lại quay đầu tiếp tục dùng sợi dây thừng bện những cọc gỗ trên đất thành một cánh cổng rào.
Bao nhiêu bực tức dồn nén trong bụng Hoắc Tranh bỗng chốc như nắm đ.ấ.m nện vào bị bông, nghẹn ứ lại chẳng thể phát tiết.
Ngài ra chum múc nước rửa mặt. Nhìn nồi cháo hoa nhỏ xíu cùng đĩa gốc cải thảo trên bếp, nỗi ác cảm với Châu Tân Nghi lại dâng trào. Không còn chần chừ, ngài tự nhủ nàng ta chắc chắn là tai mắt của Đông cung, việc ngài ăn đồ của nàng ta là lẽ đương nhiên.
Ngài bê cả nồi húp sạch sành sanh bát cháo, chẳng chừa lại lấy một giọt. Ngay cả mấy lá rau cũng bị ngài gắp sạch, lớp mỡ heo đông đặc dưới đáy đĩa cũng bị ngài l.i.ế.m sạch sẽ, không muốn để lại cho nàng ta lấy một giọt mỡ nào.
Châu Tân Nghi hì hục ngoài sân đến tận giữa trưa. Ánh mặt trời chói chang chiếu thẳng xuống đỉnh đầu, hai má nàng ửng hồng vì nắng nóng. Nàng phấn khích gọi to: "A đệ mau ra xem này, nhà mình có sân rồi!"
Trong phòng, Hoắc Tranh đang dùng đá viết lại những câu văn hay đọc được ở hiệu sách hôm qua lên nền đất. Dẫu phải sống trong cảnh lưu đày, ngài vẫn không muốn quên đi cốt cách của một người mang dòng m.á.u hoàng gia. Ngài sinh ra đã mang dòng m.á.u cao quý, tuyệt đối không phải là một kẻ bần tiện.
Giọng nói của Châu Tân Nghi ồn ào quá.
Hoắc Tranh lạnh lùng bước ra ngoài. Nàng đang đẩy thử cánh cổng rào, bầy gà vịt nháo nhào định chạy theo nàng ra ngoài nhưng lại bị nàng đẩy cửa nhốt lại. Nàng có vẻ rất thích thú với việc này, ngẩng đầu nhìn ngài, khuôn mặt cháy nắng rạng rỡ nụ cười.
"Từ nay chúng ta có sân riêng rồi, A đệ cứ yên tâm, sau này nếu ta có rời khỏi nhà đệ, ta cũng sẽ không mang theo những thứ này đâu. Đệ không có đất canh tác, mảnh đất trống trước nhà này ngày mai ta sẽ cuốc lên làm vườn trồng rau, đến lúc đó không cần phải đi mua của nhà người khác nữa. Đàn gà vịt này cũng sẽ đẻ trứng! Vừa để tẩm bổ cho A đệ, vừa có thể đem bán lấy tiền..."
Nàng thật sự quá ồn ào.
Khuôn mặt nhỏ nhắn của Hoắc Tranh vẫn lạnh tanh: "Đĩa rau và gạo kia ở đâu ra, cả mấy cái cọc gỗ này nữa?"
Châu Tân Nghi ngoái nhìn ra sau lưng, trên con đường đất thưa thớt bóng người chẳng có ai, lúc này nàng mới quay lại đáp: "Dầu mỡ và gạo là ta dùng tiền tiết kiệm mua, còn cọc gỗ là ta đi mượn đấy."
Hoắc Tranh không thèm nhìn nàng nữa, đứng dậy đi thẳng ra khỏi cổng. Lúc lướt qua nàng, ngài cố ý vươn thẳng lưng, nhưng vẫn thấp hơn nàng hẳn một cái đầu.
Ngài cố nuốt cơn xấu hổ, giữ vẻ mặt lạnh lùng rời khỏi căn nhà ồn ào này, đi thẳng ra quán trà trên trấn. Hôm nay ở quán trà chẳng có tin tức gì mới mẻ, mấy bàn khách chỉ mải mê bàn tán về cô đào mới đến thanh lâu, tịnh không có lấy một thông tin gì về vùng Kiềm Châu hay những chuyện đại sự bên ngoài.
Dạ dày bỗng quặn lên đau nhức, chắc hẳn là do lúc nãy ăn quá no nồi cháo. Dạ dày ngài vốn quen chịu đói, hôm nay ăn nhiều quá nên chắc bị quá tải rồi.
Hoắc Tranh bước vào hiệu sách, cố gắng dựa người vào một góc khuất.
Có thư sinh cúi xuống hỏi thăm ngài có sao không, Hoắc Tranh nắm chặt cuốn sách trong tay lắc đầu, ngồi bệt xuống sàn, c.ắ.n răng chịu đựng cơn đau dạ dày.
Lúc về đến nhà thì trời đã tối mịt. Căn nhà tối om om, không một ánh đèn.
Nàng ta bỏ đi rồi sao?
Trong lòng Hoắc Tranh dâng lên một tia vui sướng khó tả. Vừa bước qua bậc cửa, ngài bỗng nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng vọng ra từ trong màn: "A đệ về rồi à."
Hoắc Tranh giật thót mình, lạnh lùng quát: "Sao không thắp đèn?"
Châu Tân Nghi thoáng sững sờ: "Nến cháy nhanh quá, giờ ta không có việc gì làm nên không thắp đèn."
Hoắc Tranh châm đèn. Châu Tân Nghi đã ngồi dậy trên giường. Mái tóc đen nhánh ban ngày được buộc gọn gàng bằng chiếc khăn tay màu xanh giờ đang buông xõa mềm mại trên đôi vai. Trên môi nàng dường như luôn thường trực một nụ cười hiền lành, thật thà, tựa như dáng vẻ xu nịnh, lấy lòng của những tỳ nữ thấp hèn chốn cung đình đối với chủ tử.
Hoắc Tranh hờ hững dời mắt khỏi người nàng, cầm đèn đi xuống bếp múc nước rửa mặt.
Trên bếp lại xuất hiện một bát cháo hoa, chỉ khác là không được đựng trong chiếc nồi nhỏ như hôm qua mà được múc ra một chiếc bát con.
Hoắc Tranh thản nhiên dời mắt đi, nàng ta nghĩ đang cho gà ăn chắc? Cứ tưởng ngài không biết nàng ta đang bày trò giám sát, đồng thời tranh thủ lấy lòng ngài sao.
Ngài là người bị cuốn vào vòng xoáy tranh giành ngôi vị Thái t.ử từ năm mười hai tuổi rồi bị lưu đày. Trẻ con chốn hoàng gia, mười hai tuổi đã hiểu rõ mọi chuyện trên đời, ngài không phải là một đứa trẻ ngây thơ chốn thôn quê.
Ngài luôn cảnh giác với tất cả mọi người. Ngay cả khi bị đày ải đến nơi khỉ ho cò gáy này, ngài cũng đã phải dùng hết tâm cơ để mưu cầu một con đường sống. Ngài đã thuyết phục được một thế gia vọng tộc trong cuộc chiến tranh giành ngôi Thái t.ử đặt cược một tia hy vọng vào ngài, bảo vệ mạng sống cho ngài. Nếu không, làm sao ngài có thể bình an vô sự sống sót đến tận bây giờ.
Lúc này, bụng đã hết đau, lại bắt đầu sôi gầm gào vì đói. Hoắc Tranh nhìn bát cháo một hồi lâu, cuối cùng quyết định không đụng đến, quay về phòng thổi tắt đèn.
Ngài trèo lên giường. Đêm nay mây đen giăng kín trời, không có ánh trăng soi rọi. Trong bóng tối đen kịt, giọng nói của Châu Tân Nghi vang lên.
"Bát cháo trên bếp A đệ đã ăn chưa?"
Hoắc Tranh mím chặt môi không đáp.
"Sáng nay A đệ đói lắm sao?" Châu Tân Nghi lại bắt đầu rao giảng đạo lý với ngài: "Sáng nay ta đã dặn A đệ nồi cháo đó là phần ăn của hai chúng ta cả ngày. A đệ ăn hết sạch, ta chẳng còn gì để bỏ bụng. Ta phải làm việc, cần có sức lực. Lần sau nếu A đệ đói, cứ nói trước với ta một tiếng, A tỷ sẽ nấu nhiều hơn cho đệ. Nhưng tiền của A tỷ cũng không còn nhiều, A đệ..."
"Ai là A đệ của cô, cô là A tỷ của ai hả?" Hoắc Tranh ngắt lời: "Ta không cần cô phải dạy đời. Xuống khỏi giường ta ngay."
Bên trong màn im lặng một lát, Châu Tân Nghi lật chăn lên.
Chiếc chăn này được may bằng vải thô, bên trong nhồi toàn rơm rạ và giấy vụn, chỉ cần động đậy nhẹ là phát ra tiếng sột soạt. Trong căn phòng tối om, chỉ có âm thanh giòn giã chói tai ấy vang lên. Ngoại trừ tiếng động đó, ngay cả bước chân của Châu Tân Nghi khi xuống giường cũng im ắng lạ thường. Giống như ấn tượng mà nàng tạo ra cho người khác, lúc nào cũng dịu dàng, lặng lẽ. Dù trông có vẻ tháo vát, đầy sức sống, nhưng nàng luôn tỏ ra là một người dễ bị ức h**p.
Nàng mở cửa phòng, gió đêm ùa vào. Đêm tháng năm vẫn còn mang theo hơi lạnh. Hoắc Tranh quay lưng lại, ôm chặt lấy chiếc chăn của mình.
Châu Tân Nghi đóng cửa phòng lại. Từ ngoài sân vọng vào tiếng gà vịt xáo xác, tiếng cuốc đất sột soạt.
Nàng đã cặm cụi làm việc ngoài sân suốt nửa đêm, mãi đến rạng sáng mới chịu vào bếp.
Sáng sớm, khi Hoắc Tranh ra lu múc nước rửa mặt, ngài thấy Châu Tân Nghi đang ngồi ngủ gục dựa lưng vào bức tường bếp và đống củi khô.
Ngài đứng nhìn nàng chằm chằm một lúc lâu, cho đến khi nàng tỉnh giấc. Đôi mắt nàng khi vừa mở ra còn mang theo nét mơ màng trong trẻo. Khi nhận ra ngài, nàng đưa mắt nhìn quanh bếp một lượt.
Nàng vội vàng giải thích: "Ta quên mất chưa nấu bữa sáng. Hôm nay A đệ dậy sớm thế, đệ đợi ta một lát nhé."
Hoắc Tranh không nói gì, rửa mặt xong quay về phòng lột luôn tấm ga trải giường.
Ngài lặng lẽ đứng đó một lúc, cuối cùng vẫn quyết định đem tấm ga dính một mảng vết m.á.u kia đi giặt, rồi phơi lên cây sào nứa mà Châu Tân Nghi vẫn hay dùng để phơi đồ.
Châu Tân Nghi lại nấu cho ngài hai quả trứng và một bát canh rau. Bước ra ngoài nhìn thấy tấm ga giường ướt sũng một mảng, nàng lập tức hiểu ra cơ sự.
Trên khuôn mặt nàng bỗng thoáng hiện lên vẻ ngượng ngùng, bối rối.
Hoắc Tranh vẫn ngồi trong phòng ăn sáng. Châu Tân Nghi bèn lên tiếng: "A đệ, ta đi làm đây."
Hoắc Tranh lặng lẽ liếc nhìn nàng một cái, coi như là đáp lời.
Châu Tân Nghi khẽ mỉm cười, quay người bước đi.
Ăn xong bữa sáng, Hoắc Tranh thong dong bước ra đầu làng. Từ xa, ngài đã thấy Châu Tân Nghi đang đứng đó.
Nàng đang mải mê trò chuyện với mấy bà thím trong làng, trên môi vẫn luôn nở nụ cười hiền hậu, vô hại.
Đợi mấy bà thím kia đi khuất, nàng cứ đứng tần ngần cạnh chiếc gùi như đang chờ đợi ai đó. Không bao lâu sau, một người phụ nữ vóc dáng còn gầy gò, nhỏ bé hơn cả nàng bước tới. Gọi là phụ nữ, nhưng thực chất cô nương này còn mang vẻ ngây thơ non nớt của tuổi mười lăm, mười sáu.
Thái độ của Châu Tân Nghi khi trò chuyện với cô gái này hoàn toàn khác biệt. Nàng tỏ ra rất thoải mái, vô cùng tin tưởng người đối diện.
Hoắc Tranh bước tới gần, chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, ngài không hề lên tiếng, cũng chẳng chịu ló mặt ra. Ngài muốn tận mắt chứng kiến xem Châu Tân Nghi khi ở chốn không người sẽ rũ bỏ lớp mặt nạ giả tạo kia như thế nào.
Bỗng ngài nghe thấy tiếng Châu Tân Nghi vang lên: "Muội đừng có nói A đệ nhà ta như thế, tính tình đệ ấy lạnh lùng một chút cũng là chuyện bình thường."
Cô gái kia cãi lại: "Tỷ coi hắn là A đệ thật đấy à? Lúc nào đi xách nước, hắn cũng trừng mắt nhìn mọi người, ánh mắt đáng sợ lắm. Một thằng nhóc mười lăm, mười sáu tuổi sao lại có thể hung dữ đến vậy, có lần muội bắt gặp mà cứ tưởng Diêm Vương sống cơ đấy!"
Châu Tân Nghi bật cười: "Đệ ấy bị khép tội mới phải đày đến nơi này, tỏ ra lạnh lùng một chút cũng là để tự bảo vệ mình thôi. Đệ ấy đến đây đã ba năm rồi, chưa bao giờ làm hại ai hay trộm cắp thứ gì của ai cả. Chỉ cần nhìn vào đó thôi là muội đủ hiểu đệ ấy cũng chỉ là một người đáng thương."
"Tỷ nói cũng có lý. Nhưng đệ ấy có đáng thương cũng đâu bằng tỷ! Bây giờ tỷ cũng coi như là vượt qua bao nhiêu cực khổ mới thấy được ánh sáng rồi, đừng có đối tốt với hắn quá. Tự mình dành dụm chút tiền riêng, sau này còn tìm đường lui cho bản thân."
"Ta tự biết tính toán. Bây giờ ta chỉ muốn nhanh chóng trét kín mấy khe hở trên tường nhà lại, nếu không mùa đông đến làm sao chịu nổi."
"Cái thằng ranh con đó không phụ tỷ làm việc à?"
Châu Tân Nghi cười: "Đệ ấy có làm chứ."
"Thế hắn làm được cái gì?"
Châu Tân Nghi đang cố nhớ lại thì cô gái kia đã vội ngắt lời: "Không phải mọi chuyện lớn nhỏ trong nhà đều do một tay tỷ lo liệu hết đấy chứ? Tỷ đúng là đồ ngốc, ở nhà họ Lý bị ức h.i.ế.p chưa đủ, đến nhà hắn lại tiếp tục bị ức h**p!"
"Làm gì có chuyện đó, A đệ không ức h.i.ế.p ai cả, đệ ấy là một người tốt."
Hai người họ còn nói với nhau rất nhiều chuyện, nhưng Hoắc Tranh chỉ ghi khắc vào tâm trí câu nói cuối cùng của nàng: "Ta là A tỷ của đệ ấy, ta cũng thực tâm coi đệ ấy là đệ đệ của mình, phận làm tỷ tỷ thì làm nhiều hơn một chút có sao đâu."
Hoắc Tranh cứ đứng chôn chân sau bức tường ấy rất lâu. Khuôn mặt ngài không biểu lộ cảm xúc gì. Hôm nay ngài nán lại thị trấn đến tận khuya mới về, dường như ngài cố tình về muộn hơn thường lệ, ngài cũng không hiểu tại sao mình lại làm vậy.
Hóa ra Châu Tân Nghi cũng vừa mới về đến nhà.
Lúc ngài bước vào cửa, nàng đang đứng trong phòng cởi bộ quần áo ướt nhẹp ra. Trên bộ quần áo vải thô của nàng sũng nước.
Chiếc áo khoác ngoài đã được cởi ra một nửa, để lộ chiếc áo yếm vải thô màu xanh. Xương quai xanh của nàng hiện rõ mồn một. Ngay bên dưới vòm n.g.ự.c căng đầy là một vòng eo thon gọn. Làn da nàng vốn đã sạm đen vì dầm mưa dãi nắng quanh năm, nhưng vùng da dưới cổ, nơi không bị ánh mặt trời chạm tới, lại trắng ngần như ánh trăng.
Đột ngột nhìn thấy ngài đứng ở cửa, Châu Tân Nghi có chút hoảng hốt, vội vàng quay lưng lại.
Khuôn mặt Hoắc Tranh vẫn lạnh tanh, ngài dời mắt đi, lặng lẽ quay lưng bước ra ngoài.
Châu Tân Nghi ôm bộ quần áo vừa thay bước ra, vừa thả đống quần áo ướt vào chậu gỗ, vừa tươi cười nói: "Hôm nay ta về muộn quá, bây giờ ta đi nấu cơm ngay đây."
Hoắc Tranh không nói lời nào.
Bữa tối hôm nay là một nồi canh rau xanh mướt. Hoắc Tranh vớt lá ăn, Châu Tân Nghi ăn cọng, cả hai đều húp no một bụng nước canh.
Đêm xuống, Châu Tân Nghi lại trằn trọc trăn trở, phát ra những tiếng hít hà kìm nén cơn đau.
Hoắc Tranh quay lưng lại, vẫn lặng lẽ lắng nghe, rồi nhắm mắt chìm vào giấc ngủ.
Đến sáng, ngài nhìn hai quả trứng gà trong bát của mình, tuyên bố: "Sáng mai ta muốn ăn ba quả."
Châu Tân Nghi ngẩn người một lúc, như đang tính toán xem có khả thi không, rồi gật đầu đồng ý.
Hôm sau.
Trong bát của Hoắc Tranh quả nhiên có ba quả trứng gà.
Ngài bóc ăn hai quả, rồi lạnh lùng bưng bát đặt lại trên bếp: "Ăn no rồi, cô ăn đi."
Châu Tân Nghi hơi sững lại, rồi mỉm cười: "Được."
Hoắc Tranh đứng bên ngoài cửa bếp một lúc. Châu Tân Nghi vẫn đang bận rộn nhóm lửa, không hề đụng đến quả trứng kia.
Sáng ngày thứ hai, ngài nhìn ba quả trứng trong bát, trong đó có một quả đã được ngài lén dùng kim chọc làm dấu từ hôm qua.
Châu Tân Nghi hôm qua không hề ăn.
Chẳng lẽ từ trước đến giờ, nàng chưa từng nếm thử quả trứng nào do chính tay con gà mình nuôi đẻ ra, tất cả đều nhường hết cho ngài sao?
Hoắc Tranh bóc cả ba quả trứng, bẻ làm đôi, để lại hai nửa lòng đỏ và một miếng lòng trắng trong bát.
Khuôn mặt ngài vẫn lạnh tanh, ngài đặt chiếc bát lên bếp: "Ngán rồi, từ mai ta chỉ ăn một quả thôi."
Châu Tân Nghi ngẩn người, nhìn chằm chằm vào những mảnh vụn trứng trong bát.
Hoắc Tranh: "Ăn sạch đi, đừng để lãng phí."
Châu Tân Nghi cuối cùng cũng nở một nụ cười rạng rỡ, ngước mắt nhìn ngài: "A đệ, đệ cao hơn ta rồi đấy."
Hoắc Tranh khẽ giật mình, bất giác nhìn lên chiếc khăn màu xanh buộc trên đầu Châu Tân Nghi. Hình như ngài đã cao hơn nàng hẳn một cái trán rồi, chỉ trong vòng bốn tháng ngắn ngủi mà ngài lại cao lên nhanh đến thế sao.
Châu Tân Nghi tính tình bướng bỉnh vẫn kiên quyết không đụng đến những mẩu trứng gà bị ngài bẻ vụn, nàng để dành đến tận bữa tối.
Nàng xới một bát canh rau đầy ụ, ngồi thụp xuống trước bếp lò xì xụp húp, để lại quả trứng gà trong bát của ngài.
Hoắc Tranh bước tới trước mặt nàng, Châu Tân Nghi khó hiểu ngước khuôn mặt lên nhìn ngài.
Ngài đổ ụp quả trứng vào bát nàng.
"Ta ngán rồi."
Châu Tân Nghi dường như hiểu được thiện ý của ngài, nở một nụ cười rạng rỡ.
Thực ra cũng chẳng phải thiện ý gì, ngài chỉ coi nàng là mật thám của Đông cung, việc ban phát cho nàng chút ân huệ giả tạo chỉ nhằm mục đích đ.á.n.h tan sự phòng bị của nàng mà thôi.
Thế nhưng Châu Tân Nghi lại cười vô cùng hạnh phúc.
Hoắc Tranh lạnh lùng nhìn chằm chằm nàng. Nụ cười của nàng trong sáng, đôi mắt to tròn cong lên như hai vành trăng khuyết. Dưới ánh mắt lạnh lẽo của ngài, nàng ăn ngon lành bát trứng gà.
Thấy nàng ăn sạch sẽ, Hoắc Tranh mới thản nhiên bưng bát canh rau của mình lên húp ừng ực cho cạn sạch.